Nalini Singh

Les ombres de l’Archange

Chasseuse de vampires – 7

Maison d’édition : J’ai lu

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Luce Michel

© Nalini Singh, 2014
Pour la traduction française : © Éditions J’ai lu, 2015

Dépôt légal : avril 2015

ISBN numérique : 9782290108086

ISBN du pdf web : 9782290108079

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782290107737

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Présentation de l’éditeur :
« Moi, Ashwini, je suis dotée d’un talent aussi incroyable que terrifiant : dès lors que quelqu’un me touche, je lis en lui comme dans un livre ouvert. Et s’il faut traquer un tueur sanguinaire en toute discrétion, nul doute que cette mission est pour moi.
Une seule ombre au tableau, Janvier ne me lâche pas d’une semelle depuis qu’il a sauvé ma peau. Cela pourrait ne pas me déplaire, s’il ne tentait pas constamment de me percer à jour. Car j’ai beau déterrer les secrets des autres, les miens sont bien gardés. Dommage pour moi, le Cajun ne l’entend pas de cette oreille… »

Couverture : © Caryn Drexl / Arcangel Images

Biographie de l’auteur :
Nalini Singh Née en 1977, Nalini Singh est l’auteur de nombreux romans de fantasy régulièrement présents sur la liste des best-sellers du New York Times. Avec Les ombres de l’Archange, découvrez le septième tome de cette série.

Titre original :
ARCHANGEL’S SHADOWS

Éditeur original :
The Berkley Publishing Group
Penguin Group (USA) Inc.

© Nalini Singh, 2014

Pour la traduction française :
© Éditions J’ai lu, 2015

Du même auteur
aux Éditions J’ai lu

Le sang des anges

Chasseuse de vampires – 1

N° 9504

Le souffle de l’Archange

Chasseuse de vampires – 2

N° 9677

La compagne de l’Archange

Chasseuse de vampires – 3

N° 9887

La lame de l’Archange

Chasseuse de vampires – 4

N° 10178

La tempête de l’Archange

Chasseuse de vampires – 5

N° 10372

La Légion de l’Archange

Chasseuse de vampires – 6

N° 10892

Le murmure des anges

N° 10628

L’ÉQUIPE DE L’OMBRE

Ashwini montait à pas rapides l’escalier plongé dans l’obscurité tout en veillant à ne pas faire de bruit. Compte tenu de la disposition des marches – un genre de spirale carrée autour d’un puits qui allait du haut de l’immeuble de soixante-treize étages à son sous-sol –, si l’écho se répercutait contre les murs, le raffut serait assourdissant.

Toutefois, il était peu probable qu’on l’entende avec la bataille archangélique qui faisait rage dans les cieux de New York, pendant qu’au sol les vampires luttaient contre le fléau des Ressuscités. Mais se montrer trop sûr de soi était un bon moyen de se retrouver directement propulsé dans l’au-delà. C’était pour cette raison que Janvier avait coupé le courant dans cette partie de l’immeuble, et que Naasir y avait installé des détonateurs en série dont les explosions distrairaient l’ennemi.

Un filet de sueur coula le long de son dos, et elle se colla au mur lorsqu’une porte s’ouvrit à un étage supérieur.

— Il n’y a pas de lumière. (La voix masculine irritée résonna, décuplée par l’horrible acoustique du bâtiment supposé être conçu pour abriter des bureaux, et dessiné par un architecte connu pour son travail « avant-gardiste ».) La dernière frappe de Raphael a dû endommager la structure.

— Non, répondit une femme. Il a des hommes de ce côté-ci de la ligne de front. Verrouille les portes d’accès au palier des deux côtés. Je vais alerter nos gars et leur ordonner de faire de même dans tout le bâtiment.

Un sourire étira les lèvres d’Ashwini. Elle n’avait pas besoin d’y accéder pour accomplir sa tâche. Pas dans cet immeuble-là.

Reprenant son ascension aussitôt que les gardes ennemis eurent tourné les talons, elle se mit à réfléchir au nom dont Naasir avait affublé leur petite équipe : les combattants de l’ombre. C’était une description bien plus appropriée qu’« espion » ou même « soldat ». Ensemble, Ashwini, Janvier et Naasir avaient pour objectif de gêner, déstabiliser et titiller les forces ennemies au cœur même de leur camp. Pour une équipe de trois membres, la jeune femme trouvait qu’ils avaient fait un sacré boulot.

Cette mission serait la cerise sur le gâteau.

Lorsqu’elle atteignit le dernier étage avant le toit, elle se délesta de son petit sac à dos et en sortit les charges. Dix secondes au plus lui étaient nécessaires pour installer et armer le dispositif. L’explosion qui s’ensuivrait ne suffirait peut-être pas à faire s’écrouler le toit, mais provoquerait assez de dégâts pour mettre hors jeu les envahisseurs qui l’occupaient.

— En place, murmura-t-elle dans le micro de l’élégant appareil de communication qu’elle portait à son oreille droite.

— Sors de là, cher*1. (Une voix aussi languide qu’un jour d’été voilé – si l’on exceptait le côté tranchant qui s’y dissimulait.) Ta présence a été détectée.

— Je bouge.

Son sac à dos en place, elle avait à peine descendu deux étages que des bruits de bottes tonnèrent plus bas, mêlés à des exclamations et à des cris de guerre.

Il est temps de passer au plan B.

Elle fit glisser son sac de ses épaules et en sortit la corde de rappel qui y était enroulée. Une fois ancrée à la rambarde des escaliers, Ash pourrait l’utiliser pour s’y laisser glisser et dépasser ses poursuivants avant même qu’ils ne se rendent compte qu’elle avait disparu. Les mitaines en cuir qu’elle avait ajoutées à sa panoplie n’étaient pas un accessoire de mode, mais la préparaient à cette éventualité. Autrement, elle arriverait en bas les paumes déchiquetées.

Verrouillant le mousqueton à toute épreuve directement à la rambarde après s’être assurée qu’il tiendrait – au moins assez longtemps pour qu’elle puisse dépasser ses assaillants –, elle lança la corde dans le puits au centre de l’immeuble. L’objet se déroula rapidement, en silence ; le grincement métallique du mousqueton fut étouffé par les bruits des combattants ennemis se dirigeant dans sa direction. Délaissant son sac, elle allait se balancer dans le vide… quand elle sentit un souffle chaud sur sa nuque.

Elle fit aussitôt volte-face, mais trop lentement. L’homme qui avait passé silencieusement la porte dans son dos la percuta. Le mousqueton cogna contre le fer, cette fois-ci bruyamment, et s’enfonça dans les reins de la jeune femme tandis que son assaillant pressait son avant-bras contre son cou pour mieux l’immobiliser.

Des crocs scintillèrent, tout près de son visage.

— C’est si agréable lorsque le déjeuner se présente de lui-même à votre porte.

Ash profita de cette fanfaronnade pour faire tomber dans chacune de ses paumes un couteau sorti des fourreaux dissimulés sous sa veste, et elle les enfonça dans les entrailles du vampire. La position dans laquelle il l’avait piégée l’empêchait d’infliger des blessures profondes, mais cela suffit à effacer le sourire de l’ennemi, dont le sang coulait sur ses lames. Il hurla de colère, la frappa au ventre – et fit un pas en arrière.

C’était tout ce dont elle avait besoin.

Prenant sa respiration pour faire taire l’intense douleur causée par le coup du vampire, elle le frappa de nouveau, suffisamment fort cette fois-ci pour lui perforer un poumon. Cela aurait terrassé un mortel, mais son assaillant ne l’était pas.

Il écumait de rage, ses yeux semblant luire dans l’obscurité.

— Salope.

Lorsqu’il riposta, ce ne fut pas avec son poing.

Ashwini était douée pour les combats au corps-à-corps, mais elle se trouvait dans un espace étroit, dans le noir, et luttait contre un vampire qui n’était visiblement pas un néophyte. Et il disposait de ce qui semblait être un glaive. Elle para en levant ses couteaux, mais le coup était trop pesant, trop rapide, et la secousse de l’impact fut brutale. Ses lames tombèrent en cliquetant sur le sol quand il lui trancha la paume gauche et le dessous de l’avant-bras droit ; la pointe glacée de son épée se fraya alors un chemin à travers la poitrine de la jeune femme.

Un parfum de fer, humide et sombre, emplit les narines de la chasseuse, sa respiration se fit hachée.

Le vampire éclata de rire.

Elle avait conscience qu’elle ne pourrait maintenant plus se sortir de là, pas alors que le tonnerre des bottes ennemies se faisait entendre un étage plus bas seulement, et avec cet adversaire maniant l’épée face à elle. Elle se débrouilla malgré tout pour dégainer son pistolet du holster qu’elle portait à la cuisse. Être faite prisonnière de guerre n’était pas une option ; elle ne laisserait plus jamais personne la mettre sous les verrous. Bien sûr, il y avait peu de chances que cela soit un problème dans la mesure où Lijuan aimait manger les gens, les coquilles vides qui restaient une fois que l’Archange de Chine s’était nourrie tombant en poussière dans la main.

— Désolée, cher, murmura-t-elle à l’homme qui se trouvait en communication avec elle, l’homme qui lui avait appris à jouer bien après la fin de son enfance grotesque, et elle tira.

Son arme cracha le feu, et le son sourd, dur, se répercuta jusqu’à emplir la cage d’escalier, les balles traversant le vampire pour ricocher sur les murs. Grognant sous les impacts, il chancela en arrière. Seulement pour reprendre ses esprits et lui lancer des obscénités à la tête ; dans les éclairs de lumière de ses tirs, elle le vit dresser son glaive pour l’estocade finale.

L’épée tomba au sol avec fracas avant même de l’avoir atteinte, et une giclée de sang chaud éclaboussa le visage de la chasseuse. Elle arrêta de tirer… et entendit le bruit étouffé, visqueux, de la tête de son assaillant rebondissant sur les marches. Elle savait qu’elle avait dû être tranchée par une lame d’acier fluide qui n’était pas une épée ou un couteau, mais quelque chose entre les deux, aussi aiguisé qu’une faux et encore plus meurtrier.

— Pas d’excuses entre nous, ma douce, dit Janvier, la soulevant dans ses bras pour remonter les escaliers en courant.

Il était inutile de protester. Grièvement blessée comme elle l’était, elle ne ferait que les ralentir si elle insistait pour avancer à son propre rythme. Elle passa donc sa main gauche ensanglantée le long du flanc de Janvier pour y chercher le pistolet qu’il avait l’habitude de porter à la taille. Il lui fallut une seconde pour l’attraper, tandis qu’elle sentait le souffle chaud du vampire dans son cou et ses muscles qui se bandaient et fléchissaient contre elle en martelant les marches.

Tout en essayant de ne pas penser à sa poitrine pratiquement fendue en deux, elle se redressa et pointa les deux armes – la sienne et celle de Janvier – par-dessus les épaules de son sauveur.

— Tes oreilles vont en prendre un coup.

— Je survivrai.

Elle appuya sur les détentes.

Leurs poursuivants refluèrent sous le barrage de balles, mais elle savait que cela ne durerait pas. Non seulement elle allait bientôt se retrouver à court de munitions – et c’était en comptant les deux chargeurs supplémentaires qu’elle avait sur elle –, mais elle devait aussi atteindre le cœur ou le cerveau d’un vamp pour le tuer avec une arme à feu. Et encore, cela dépendait de l’âge et de la puissance du vampire en question. Ashwini avait un jour vidé un chargeur entier dans le cerveau d’un vamp psychotique, ce qui avait eu pour seul résultat de l’énerver encore plus.

Janvier tressaillit à ce moment-là, mais ne ralentit pas l’allure.

Elle toucha son épaule, sentit la texture lisse et chaude du sang frais. Son estomac se retourna.

— Tu as été touché par un ricochet.

— N’arrête pas, ordonna-t-il. Continue à les distraire.

L’odeur du sang de Janvier réveilla ses instincts les plus enfouis, et elle lui obéit, fauchant un vampire sur le point de sauter sur eux. Trois balles dans le crâne : elle avait visé juste grâce aux éclairs sinistres qui jaillissaient du canon de son arme et illuminaient la scène l’espace d’une fraction de seconde. Son assaillant ne se releva pas, obligeant ceux qui le suivaient à marquer une pause. Le pistolet avait émis un cliquetis lors du dernier coup. Mais, lorsque Ash essaya d’utiliser ce court répit pour insérer un nouveau chargeur, elle manqua laisser tomber l’arme.

— Je commence à être dans le cirage, dit-elle, la langue épaisse. Laisse-moi là. Pars.

Janvier pouvait sortir par là où, sans aucun doute, il était entré – en escaladant le côté du gratte-ciel. Il était capable de grimper sur le mur le plus à pic sans problème, avec une grâce surnaturelle qui rappelait qu’il n’était pas humain.

— Tu peux boire mon sang. (La diction de la jeune femme devenait inarticulée, mais elle parvint cependant à tirer un nouveau coup de feu quand un bruit trahit la présence d’un vamp ennemi qui se rapprochait. Cela leur offrit quelques secondes supplémentaires.) Pour reprendre des forces.

— J’adorerais. (Le pouls de Janvier battait contre le visage de la chasseuse lorsqu’elle laissa tomber sa tête dans son cou, les armes pendant au bout de ses doigts.) Mais j’aimerais autant que tu m’offres une fellation en même temps.

Elle essaya d’envoyer une réponse cinglante, mais les mots ne voulaient pas sortir.

— Ne laisse pas tomber, Ash. N’y pense même pas, bon sang.

Des mots durs, implacables tandis qu’il s’arrêtait sur le seuil du dernier étage, là même où elle avait placé les charges.

— J’suis là, marmonna-t-elle en lui tapotant la joue d’une main couverte de sang.

Il était si honteusement mignon, Janvier, avec ses yeux verts et ses cheveux châtain foncé qui devenaient cuivrés sous le soleil de l’été. Elle aurait aimé l’avoir embrassé pour de vrai, aurait aimé l’avoir entraîné au lit et avoir mordu son petit cul.

— On pourra y remédier plus tard, dit-il. (Il modifia sa prise sur elle pour la tenir de tout son long contre lui, en la serrant par la taille.) Les bras autour de mon cou. Allez, ma douce. Ne me laisse pas tomber maintenant.

Les membres d’Ash étaient si lourds, son sang coulait sur sa peau pour venir détremper la ceinture de son jean, mais elle parvint à faire comme il le lui demandait.

— La fenêtre ?

— Non, le chemin que j’ai emprunté pour entrer doit être condamné à l’heure qu’il est. Nous descendons.

Utilisant une corde qu’il avait dû installer en arrivant, il passa par-dessus la rampe d’escalier et s’y laissa glisser à une vitesse à couper le souffle.

Des cris se firent entendre au-dessus de leurs têtes, mais Ashwini ne pensait qu’à une chose : Janvier ne portait pas de gants.

Ils s’arrêtèrent brutalement lorsqu’il mit un terme à leur descente à un étage inférieur. Ils étaient en dessous de leurs poursuivants, mais pas tirés d’affaire pour autant. C’était parfaitement minuté : la corde ondula en passant devant eux une seconde plus tard : un ennemi l’avait coupée plus haut. Janvier dévalait déjà les escaliers, Ashwini bercée une fois de plus contre sa poitrine.

Ils dépassèrent le rez-de-chaussée à la vitesse de l’éclair pour s’engouffrer dans le garage. Un vampire aux cheveux argentés et aux yeux de la même teinte étonnante, qui contrastait avec sa peau d’un marron riche et voluptueux, les attendait là, leur tenant la porte ouverte. Après avoir refermé derrière eux, Naasir massacra le système d’ouverture en le tordant avec une force brutale.

— Allez-y ! Je m’occupe des poursuivants éventuels !

Une légère explosion se réverbéra à travers l’immeuble au même instant, et de la poussière tomba du plafond du garage sur le visage de la jeune femme.

— Nous avons réussi, tenta-t-elle de murmurer.

Mais sa gorge refusait de produire le moindre son… et les battements de son cœur n’étaient plus que de lentes pulsations traînantes. Comme si son corps n’avait plus de sang à pomper.

— Ashwini !

La voix de Janvier fut la dernière chose qu’elle entendit avant que les lumières ne s’éteignent.

1. Tous les mots ou expressions en italique suivis d’un astérisque sont en français cajun dans le texte original. (N.d.T.) Littéralement : « Ma chère. »

CHAPITRE 1

Un souffle fétide sur la nuque.

Un frisson à glacer le sang.

Un murmure froid dans l’obscurité.

Voilà les choses qui ne devraient pas exister, marcher, respirer, que l’on ne devrait pas nommer.

Voilà les cauchemars qui, une fois qu’on leur a donné forme, ne peuvent jamais être ramenés au domaine des rêves.

Parchemin de l’Ancien inconnu,
Bibliothèque du Refuge.

Il y avait eu une guerre. Archange contre Archange. Des escadrons d’anges dans le ciel et des troupes de vampires au sol. Il l’avait raconté lorsqu’il était revenu. L’être qui ne se souvenait dorénavant plus de son nom, qui ne savait plus s’il était en vie ou pris dans un purgatoire sans fin avait entendu les combats. Mais il ne s’en souciait pas. Cette guerre se déroulait dans un autre monde, pas dans les ténèbres qui étaient siennes.

Ici, il menait ses propres combats, hurlant au bruit assourdi des pas traînants égratignant le sol qui annonçaient l’arrivée du monstre. Mais même s’il hurlait à travers sa gorge rauque, brisée, il savait qu’il n’émettait aucun son. Sa poitrine oppressée manquait d’air. La panique avait saisi dans sa griffe cruelle son cou et le serrait, serrait.

— Non, non, non, geignait la créature piégée dans son crâne, sa bouche restant figée sur ce cri silencieux.

Une part de ce qu’il avait été autrefois comprenait que son esprit était brisé et ne s’en remettrait jamais. Cette part était une minuscule graine cachée dans un coin lointain de sa psyché. Le reste n’était qu’horreur saisissante, peur… et tristesse. Les larmes coulaient sur son visage, piégées dans sa gorge dévastée, mais le sentiment obsédant de désespoir fut bientôt supplanté par le poids étouffant d’une peur blanche.

La lumière frappa alors les yeux qui devaient être les siens en un aveuglement atroce de douleur et son pouls cessa de battre.

Le monstre était là.

CHAPITRE 2

Trois semaines après avoir failli se vider de son sang, Ashwini pensait à repeindre l’un des murs de son salon en rose à pois violets lorsque son téléphone sonna. Elle l’attrapa sur la table basse aux stigmates adorables qu’elle avait restaurée l’année précédente, et décrocha pour entendre la voix de Sara à l’autre bout du fil.

La Directrice de la Guilde avait un boulot pour elle.

— Un truc bizarre s’est produit dans le Quartier Vampire, dit-elle. Des chiens et des chats ont disparu. Le premier rapport est arrivé après la bataille, mais cela a pu commencer avant, avec des animaux perdus dont personne ne se soucie. (Des bruissements assourdis de pages qu’on tourne.) Le cadavre d’un chien a finalement réapparu dans un égout, et d’après les rapports, il est desséché. « Comme une momie », selon les termes de la vétérinaire qui m’a appelée. Je veux que tu ailles jeter un œil là-dessus.

— Tu veux que j’enquête sur un chien momifié ? (Ashwini adorait les animaux et aurait son propre gros chiot baveux si elle ne vivait pas dans un appartement à Manhattan, mais ce n’était pas vraiment son domaine d’expertise.) Je ne suis pas égyptologue, et je n’aime pas non plus les égouts.

— Le chien ne s’y trouve plus, donc tout va bien, répondit Sara du tac au tac. On pourrait bien se trouver face à un vampire timbré qui se nourrit d’animaux. Contente-toi de vérifier.

Les yeux étrécis, Ashwini lança un regard noir par le double vitrage du salon à la Tour de l’Archange qui perçait les nuages. La fin d’après-midi, d’une teinte de peinture à l’huile orange, effleurait les ailes des anges qui passaient dans son champ de vision et les nuançait de reflets auburn et sienne. C’était Ellie qui lui avait parlé de cet immeuble – l’autre chasseuse avait possédé un appartement dans le quartier avant de tomber amoureuse de l’homme dangereux à glacer le sang qui contrôlait l’Amérique du Nord depuis cette même Tour.

— Sérieusement, Sara, dit-elle en suivant le vol erratique d’un ange qui semblait tester une aile récemment blessée, tu ne pouvais rien trouver de moins dangereux ? Comme m’envoyer trouver l’aiguille à tricoter perdue d’une vieille dame ?

La Directrice de la Guilde rit, nullement déconcertée.

— Hé, tu détiens maintenant le record de la Guilde du plus grand nombre de points de suture en une seule fois – profite de ton repos.

— Je veux une vraie chasse après ça. (Elle se renfrogna. Elle serrait le poing en encourageant silencieusement l’ange inconnu qui tentait maintenant de se poser sur un toit adjacent à la Tour.) Ou je poursuivrai Janvier par principe.

Ce satané vampire s’était montré gentil avec elle pendant des semaines, depuis qu’elle s’était fait taillader durant la bataille pour défendre New York contre l’invasion menée par l’Archange Lijuan.

L’ange qui venait de parvenir à un atterrissage réussi mais bancal sur le toit lointain avait sans aucun doute été blessé durant le même combat.

— Excellent, répondit Sara, comme si Ashwini lui avait annoncé que non seulement les licornes existaient, mais qu’en plus elles exauçaient en ce moment même les vœux dans Central Park. Tiens-moi au courant des dates, que je puisse réserver mes billets. Maintenant, va jeter un œil à cette momie canine.

— Grrr.

Elle raccrocha après ce grognement appris de Naasir quand ce dernier, Janvier et elle-même avaient travaillé ensemble derrière les lignes ennemies.

Entrant dans sa chambre, elle tira les rideaux couleur citrine sur les portes coulissantes qui menaient à son petit balcon. C’était précisément pour ce balcon qu’Ellie lui avait conseillé l’appartement lorsqu’elle avait vu l’annonce – Ashwini lui avait une fois confié combien elle aimait celui d’Ellie car il procurait une sensation de liberté, si haut dans un gratte-ciel.

Le bloc coloré des rideaux rayonnait contre le blanc des murs qu’Ashwini avait laissés tels quels, et marquait un contraste vif avec les coussins fuchsia jetés sur le lit. Les draps étaient crème avec de fines rayures roses, la moquette d’un or pâle. Une sculpture de verre en spirale d’un bleu céruléen était installée sur un haut tabouret en bois noir dans un coin. Elle l’avait trouvée sur le trottoir dans Greenwich Village, son précédent propriétaire l’ayant jetée parce que sa base était ébréchée. Tant pis pour ceux qui étaient incapables de voir la beauté dans ce qui portait des marques, des cicatrices.

La chambre était sans doute trop colorée au goût de la plupart des gens, mais après l’élégance distinguée de l’endroit où elle avait passé cinq mois lorsqu’elle avait quinze ans, elle ne supportait plus les pièces nues ou le minimalisme. La texture, la couleur, les objets avec une histoire, c’était cela dont elle voulait être entourée, et c’était la raison pour laquelle elle collectionnait les choses dont d’autres s’étaient débarrassés, pour leur offrir une nouvelle vie.

Elle aussi, autrefois, on l’avait considérée comme trop abîmée pour être de quelque utilité.

Ses doigts effleurèrent la cicatrice qui divisait son buste en deux tandis qu’elle retirait son haut gris, rappel qu’elle avait failli être définitivement brisée. Elle ouvrit la porte de son placard pour révéler un grand miroir monté sur l’intérieur du battant et prit la mesure de la ligne nette qui témoignait des compétences du vampire qui avait manié l’épée. Celle-ci n’était dorénavant plus à vif et rouge, et elle finirait par s’estomper jusqu’au miel pâle, teinte des autres stigmates plus petits que son corps portait.

Les souvenirs, quant à eux, ne s’effaceraient jamais.

— Ne laisse pas tomber, Ash. N’y pense même pas, bon sang.

La voix de Janvier avait été la dernière chose qu’Ashwini avait entendue avant de perdre conscience, et la première à son réveil.

— Ce n’est pas poli de grogner face au docteur, Ashlame.

En vérité, elle était trop affaiblie pour cela, mais elle n’avait pas cherché à dissimuler son dégoût de l’institution. Janvier l’avait donc ramenée chez elle, mise au lit, et lui avait préparé de la soupe. À partir de rien ! Qui faisait une chose pareille ? Personne n’avait jamais eu un tel geste pour elle, et elle ne savait que faire du sentiment étrange que ce souvenir éveillait en elle. Elle le repoussa donc, comme elle s’y appliquait depuis qu’elle avait mis Janvier dehors deux semaines plus tôt, et se concentra sur la cicatrice.

Auparavant, elle s’était inquiétée que la blessure cause des dégâts au niveau musculaire, qui limiteraient sa mobilité. Sa consultation auprès d’un médecin expérimenté de la Guilde ainsi que son regain de souplesse avaient dissipé cette angoisse. Comme elle entendait bien que la guérison se poursuive à ce rythme, elle attrapa la bouteille d’une huile spéciale que Saki lui avait donnée.

« Frotte ta cicatrice deux fois par jour avec, une fois les agrafes enlevées, lui avait conseillé la chasseuse retraitée. Cela aidera à la reconstitution des tissus en profondeur. »

Compte tenu du nombre impressionnant de blessures de cette dernière, Ashwini n’allait pas discuter.

L’huile à l’odeur sucrée une fois appliquée, elle rassembla ses cheveux en une natte lâche puis retira son pantalon de yoga pour enfiler un jean approprié au temps hivernal, ses bottes de chasse, un col roulé en mohair orange vif sur un fin tee-shirt à manches longues conçu pour garder la chaleur corporelle, ainsi qu’une veste de cuir noire à doublure thermique qui lui arrivait aux hanches. Elle trouva ses gants enfouis dans les poches de la veste, ce qui lui évita d’avoir à les chercher.

Elle décida de garder ses créoles aux oreilles – si le pauvre cabot décédé parvenait à se relever et à l’attaquer, il méritait de pouvoir lui arracher les lobes – et commença à caser ses armes : couteaux dans les fourreaux à ses bras et un dans sa botte gauche, plus un pistolet dans un holster d’épaule discret, un autre dans celui qu’elle portait de manière visible à la cuisse.

Attrapant sa carte de la Guilde, elle la fit glisser dans une poche facile d’accès. La plupart des flics du coin connaissaient les chasseurs qui habitaient le quartier, mais il y avait toujours la bleusaille. Dans la mesure où cela craindrait d’être butée par un petit nouveau à la gâchette facile, en particulier après avoir survécu à une guerre entre Immortels, elle leur faciliterait la tâche en portant sur elle de quoi l’identifier.

Ceci fait, elle s’interrogea sur son arbalète. Elle l’adorait presque autant que le lance-grenades qu’elle gardait dans un coffre au quartier général de la Guilde, mais cela semblait un tantinet excessif pour une visite chez le vétérinaire.

— Mon Dieu, Sara, marmonna-t-elle au souvenir de sa mission exagérément tranquille. Je suis presque certaine que tu te fous de moi.

Malgré tout, cela valait mieux que d’être assise là à se tourner les pouces, ou à ravager son appartement avec des choix de décoration inspirés par l’ennui.

Avant de taper le code pour verrouiller le coffre dissimulé au fond de son placard où elle rangeait ses armes, elle passa à son poignet le bracelet noir brillant que Janvier lui avait envoyé par la poste un an plus tôt. En l’ouvrant d’un coup sec, on découvrait le fil de fer qui s’y cachait, et on tenait en main un garrot à l’efficacité meurtrière. Ce satané vampire la connaissait trop bien. Raison pour laquelle elle ne parvenait pas à comprendre sa conduite après sa blessure. Tous deux avaient un accord : ils s’asticotaient et se défiaient, eh oui, ils flirtaient, mais le reste… la gentillesse, la tendresse, cela revenait à franchir une limite.

Il l’avait bercée contre son épaule lorsqu’il lui était difficile de s’asseoir, l’avait fait manger sa soupe cuillerée après cuillerée. Ashwini en avait éprouvé un sentiment de chaleur et de sécurité, mais cela avait aussi été terrifiant et rageant. Parce qu’il était l’homme qu’elle ne pouvait avoir – et maintenant, en lui montrant ce qu’elle ratait, il avait brisé l’équilibre qu’elle avait durement réussi à atteindre.

Dissimulant hargneusement quelques couteaux supplémentaires le long de son corps pour faire bonne mesure, elle se dirigea à grands pas vers sa porte d’entrée pour l’ouvrir brutalement.

— Te voilà, ma douce, déclara le vampire de deux cent quarante-sept ans qui se tenait sur le seuil, avec ses cheveux au teint semblable à la chicorée qu’il lui avait une fois préparée et sa peau d’un or poli.

Elle lui montra les dents, et cela pouvait difficilement être pris pour un sourire.

— Je pensais t’avoir demandé de t’en aller.

La dernière fois qu’il « passait par là », il lui avait apporté une glace à la menthe et aux pépites de chocolat. Sa préférée. Elle avait pris la glace et lui avait claqué la porte au nez, histoire de lui donner une leçon. Son rire sauvage, éhonté, avait traversé la barrière fragile du battant pour s’infiltrer jusque dans les os de la jeune femme et tourmenter son âme.

— Je l’ai fait, souligna-t-il de cette voix qui portait l’accent unique et traînant de sa terre natale, ses épaules se mouvant sous le cuir tanné de sa veste tandis qu’il croisait les bras. Pendant toute une semaine.

— Et depuis quand « s’en aller » signifie me faire livrer à manger ?

Des yeux d’un vert de bayou, d’ombre et de lumière, l’étudièrent de la tête aux pieds.

— Comment aurais-je pu m’assurer que tu ne gisais pas dans ta salle de bains sinon, trop têtue comme tu es pour appeler à l’aide ?

— Ce n’est pas parce que j’ai été blessée que je suis devenue stupide.

Et malgré les sombres prédictions de son père durant son enfance, elle avait des amis. Honor était passée un jour sur deux, alternant ses visites avec celles de Ransom, Demarco et Elena. Naasir, lui, avait rempli son congélateur de viande avant de partir au Japon quarante-huit heures après la bataille.

— Les protéines t’aideront à guérir, s’était-il contenté de dire. Mange-la.

D’autres chasseurs étaient venus pour comparer les cicatrices que la lutte leur avait laissées une fois autorisés à quitter l’hôpital. Saki était restée deux nuits, lui donnant des nouvelles de ses parents qui vivaient dans l’Oregon. Ils avaient fait autrefois preuve d’une grande gentillesse envers Ashwini ; elle était trop traumatisée à l’époque pour leur accorder la confiance nécessaire afin d’établir un lien affectif, mais elle n’oublierait jamais leur générosité. Pas plus que la manière dont Janvier l’avait prise sur ses genoux dans le vieux fauteuil près de la fenêtre, sa main lui caressant les cheveux tandis que la neige recouvrait la ville.

Elle aurait aimé que cet instant dure toujours. Mais c’était impossible.

— Bouge de là, dit-elle. (Elle éprouvait une colère froide et tenace envers le destin, une colère qu’elle n’avait jamais été capable de dompter malgré sa décision de vivre à fond.) Je vais travailler.

L’expression paresseuse de Janvier fit place à une mine plus sévère.

— Tu n’as pas complètement récupéré.

Elle sortit de son appartement, verrouilla la porte derrière elle et avança dans le couloir.

— Le médecin m’a donné le feu vert.

Même s’il ne l’avait pas fait, Ashwini se connaissait. Son corps était en parfaite condition pour la chasse au moment de sa blessure, et elle avait recommencé à s’entraîner dès que le risque de rouvrir la plaie avait été écarté.

— Ash, l’interpella Janvier en posant sa main sur ses reins.

— Pas touche.

Agacée par l’effet qu’il produisait sur elle, elle serra les dents et appuya sur le bouton de l’ascenseur.

Janvier se mit en travers de son chemin.

— Je viens avec toi.

La mémoire de la jeune femme la ramena à la dernière fois où le vampire lui avait fait une déclaration similaire, lors de la première mission qu’ils avaient menée ensemble. À l’époque, ils étaient dans des camps opposés et la paix entre eux était provisoire. Ils avaient dû faire face à un sacré bordel à Atlanta. Maintenant, il était officiellement rattaché à la Tour, ce qui, techniquement, les plaçait du même côté de la barrière. Leur association à Atlanta avait fonctionné à la perfection, et ils avaient retrouvé le même rythme sans accroc lors de la bataille de New York. Comme s’ils étaient faits pour marcher ensemble.

Et ça craignait.

— Bien.

Refusant d’affronter la peine terrible qui se cachait derrière sa colère, elle entra dans l’ascenseur lorsqu’il s’ouvrit pour en laisser sortir l’une de ses voisines.

Janvier attendit que cette dernière soit hors de portée d’oreilles pour poursuivre.

— Cela ne m’inspire pas confiance lorsque tu te montres coopérative.

Il l’étudiait, les yeux plissés.

— Ne viens pas, alors.

— Tu ne te débarrasseras pas de moi aussi facilement, cher.

Il empêcha la porte de se fermer en la bloquant de la main avant de monter à son tour dans la cabine.

La première fois qu’il l’avait appelée ainsi, il s’agissait d’un flirt malicieux. Le terme avait évolué depuis pour devenir un mot doux qui lui était réservé. Jamais elle ne l’avait entendu l’employer pour qui que ce soit d’autre.

Maintenant, il se tenait trop près d’elle, son parfum une morsure voluptueuse, exaspérante contre ses sens. Une grande partie d’elle voulait l’attirer contre elle et l’embrasser. Elle avait parfaitement conscience que, quelques secondes après l’avoir fait, il la plaquerait contre le mur et qu’elle enroulerait ses jambes autour de sa taille tandis qu’il la pilonnerait de son sexe, leurs mains et leurs bouches avides de se toucher, se posséder, se goûter.

L’alchimie qui existait entre eux n’avait jamais été le problème.

Lorsqu’il sortit avant elle de l’ascenseur, elle ne put s’empêcher d’admirer le danger racé qu’il représentait. Élancé, mince, la musculature d’un nageur ou d’un coureur, il se déplaçait avec une grâce sensuelle qui trompait les gens en les amenant à croire qu’il n’était pas une menace.

Ashwini savait qu’il en était autrement.

Moins d’un an auparavant, il avait envoyé trois têtes décapitées à la Tour pour signaler la fin d’un ordre d’exécution. Ces têtes étaient celles des vampires qui avaient attaqué Ashwini à coups de couteau après l’avoir piégée en bande. Elle avait tué deux de ces lâches, blessé les autres, et c’était ceux-là que Janvier avait livrés à la Tour.

Bien sûr, il n’avait jamais endossé la responsabilité de cet acte. Pratiquement tout le monde pensait que les vampires avaient été exécutés par leur ange. Ashwini savait la vérité seulement parce que Sara l’avait entendue de la bouche de Dmitri, le second de l’Archange Raphael et le vampire le plus puissant du pays.

Un sourcil levé, la Directrice de la Guilde lui avait répété la réponse de Dmitri lorsqu’elle l’avait avisé que la Guilde envoyait une équipe pour capturer ces voyous de vamps. « Pas besoin. Le Cajun s’en est occupé. Ces crétins ont touché à sa chasseuse. »

Ashwini avait alors essayé pour la première fois d’instaurer une distance entre eux, de couper ce lien qu’elle ne pouvait laisser se développer. Janvier avait rendu la tâche impossible. Il l’avait poursuivie jusqu’aux coins les plus reculés du monde, l’avait exaspérée au point qu’elle l’avait un jour ligoté et lui avait vidé un grand pot de miel sur la tête avant de faire semblant de le laisser là pour les insectes.

Il avait ri, enchanté, avant de se libérer à l’aide d’une lame dissimulée, puis lui avait donné la chasse entre les arbres, menaçant de lui faire lécher chaque goutte du nectar sucré et collant sur son corps. Depuis qu’elle avait décidé de s’éloigner de lui, elle ne s’était plus jamais sentie aussi vivante. Elle s’était donc montrée égoïste, continuant à jouer avec lui sans lui dire que leur flirt ne pourrait jamais devenir quelque chose de permanent.

Ses désirs ne comptaient pas. Ceux de Janvier non plus. Il n’y avait pas le choix.

CHAPITRE 3

Janvier grimpa sur sa moto rouge vif, dorée par les rayons d’un orange dense qui tombaient du ciel hivernal. Il l’avait garée sur un emplacement interdit devant l’immeuble d’Ashwini. Il souleva le casque qu’il avait accroché au guidon et le lui tendit.

— Tu te rends compte qu’on est à Manhattan ? demanda-t-elle en indiquant du regard le flot de piétons sur le trottoir.

Elle n’était pas sûre que ce soit une bonne idée d’être aussi proche de lui. En fait, elle ne se faisait pas confiance en sa compagnie. Plus maintenant. Pas quand la partie d’elle en colère voulait voler du temps avec lui à n’importe quel prix.

Étouffant la petite voix qui lui disait qu’il serait bien plus amusant de lui grimper dessus plutôt que sur la moto, elle croisa les bras.

— Tu as aussi laissé la clé sur le contact ?

Il haussa les épaules, les lèvres effleurées par un sourire, mais son regard restait aiguisé, attentif.

— Cette moto n’a pas besoin de clé, ma khoobsurat1 Ash. Saute dessus et je te dévoilerai l’électronique ultra-sophistiquée de cette beauté.

Qu’il utilise la langue qu’elle avait apprise de sa grand-mère ne la surprit pas. Après tout, il avait servi ses cent années de Contrat à la cour de Neha.

— Chaque hibou aime son bébé*2, rétorqua-t-elle, ayant découvert ce proverbe original sur Internet alors qu’elle cherchait à comprendre une chose qu’il lui avait dite.

Un sourire immoral illumina le regard du vampire et l’estomac de la jeune femme fit la culbute.

— Je refuse de me faire traiter de hibou – je n’ai pas mangé de souris dernièrement. Mais j’aime vraiment cette monture. Viens, laisse-moi te conduire.

Prenant le casque malgré ses réserves, elle l’enfila et le fusilla du regard lorsqu’il resta tête nue.

— Le vampirisme ne protège pas d’un encéphalogramme plat. (Elle tapa légèrement des doigts contre l’arrière du crâne de Janvier.) Tu ferais mieux d’avoir un autre casque.

— Je vérifiais juste que tu te souciais encore de moi.

Il se saisit d’un second casque, qu’il avait apparemment dissimulé à la jeune femme. Ce type tenait vraiment à ce qu’on lui vole ses affaires. Cela dit, pensa-t-elle lorsque ses yeux se posèrent sur les petites ailes noires qui ornaient la bécane rutilante, il aurait fallu être vraiment stupide pour s’emparer de quelque chose qui appartenait visiblement à la Tour.

— Les junkies s’en foutent, dit-elle en pointant l’emblème du doigt. Leurs neurones sont cramés.

— C’est pour cela que j’ai demandé au portier de la surveiller. (Il lui adressa un clin d’œil pour l’avoir fait marcher si longtemps. Ses cils épais se recourbaient légèrement à leur extrémité.) Où veux-tu aller ? Je ne suis que ton fidèle destrier aujourd’hui.

Se balançant derrière lui, elle posa une main gantée sur l’épaule de Janvier et lui donna l’adresse de la clinique vétérinaire. Il sentait encore meilleur de si près. Son parfum dangereusement raffiné se mêlait à une odeur plus sauvage et musquée qui faisait écho à sa personnalité : Janvier avait beau paraître sophistiqué, de cela elle n’avait aucun doute, sa vraie nature était tout autre, fauve, brutale et sexy.

La moto prit vie dans un grognement sourd qui se répercuta entre ses jambes. Ravalant son souffle, elle attrapa le poignet de Janvier alors qu’il aventurait le bras en arrière pour lui caresser la cuisse.

— Mains et yeux vers l’avant.

Avec un gloussement, il reporta ses doigts là où ils devaient se trouver une fois ses gants enfilés.

— Tiens-toi bien.

Ashwini affermit sa position avec ses cuisses tandis que le vampire s’insérait dans la circulation. Elle ne garda qu’une main sur l’épaule de ce dernier pour maintenir son équilibre. La veste en cuir usé de Janvier ne la protégeait nullement de l’intimité de cette situation. Elle pouvait sentir bouger le corps de son pilote, les muscles et les tendons rouler sous ses doigts tandis qu’il manœuvrait la bécane à travers un océan de voitures.

Lorsqu’un ange descendit pour venir effleurer les véhicules, le bleu distinctif de ses ailes ne manqua pas de susciter l’émerveillement des automobilistes et provoqua aussitôt un ralentissement. Janvier leva la main en un salut désinvolte. Au lieu d’y répondre, Illium lui indiqua le trottoir et Janvier quitta immédiatement la voie de circulation pour aller se garer de nouveau sur un emplacement interdit, devant une bouche d’incendie.

Illium se posa presque au même moment, repliant ses ailes en un susurrement. Avec ses yeux dorés, ses cheveux noirs aux pointes bleues et son visage parfaitement dessiné, il était l’un des anges les plus magnifiques qu’Ashwini ait jamais vus. Et pourtant, il ne lui faisait aucun effet et aurait aussi bien pu être une statue de marbre taillée par un maître.

Il n’y avait que Janvier qui parvenait à pénétrer l’acier de ses défenses. Comme il l’avait fait deux semaines et demie plus tôt, sur son canapé, son bras enroulé autour de la jeune femme tandis qu’ils se prélassaient pour regarder un vieux film en noir et blanc. Lorsqu’elle avait commencé à s’endormir, son corps n’ayant pas complètement récupéré, il l’avait bordée en déposant un baiser sur son front qu’elle sentait encore.

— Ash, lança Illium avec une lueur espiègle dans l’or de ses yeux. J’étais persuadé que j’allais devoir organiser les funérailles de Janvier lorsqu’il a dit qu’il prévoyait de te défier dans ta tanière. J’ai même téléphoné à un croque-mort.

Elle repoussa la visière de son casque.

— Garde son numéro. Il pourrait s’avérer utile un de ces jours.

— Ne cesseras-tu jamais de me blesser ? (Janvier se frappa le cœur théâtralement avant de relever à son tour sa visière.) Pourquoi nous as-tu arrêtés, doux Campanule ? Ne peux-tu voir que je suis aujourd’hui le chauffeur de mon Ashlame ?

Illium chassa les mèches de cheveux trop longues qui lui étaient tombées sur le visage.

— Donne-moi l’un de tes couteaux, demanda-t-il. Il faut que je les coupe avant qu’elles ne m’aveuglent.

— Fais ça ici et il y aura une émeute pour s’emparer de tes cheveux, fit remarquer Janvier. Sans parler de la détresse qu’une telle barbarie causera dans le cœur tendre de tous ceux qui adorent ta belle silhouette.

Illium marmonna quelque chose au sujet de Cajuns qu’on devrait laisser tomber depuis le haut des immeubles, ce qui ne diminua en rien l’amusement de Janvier. La chevelure de ce dernier frôlait aussi sa nuque, mais cette coupe lui convenait, et Ashwini l’aimait sur lui. Beaucoup trop. Faire courir ses doigts à travers cette soie épaisse était un plaisir qui la troublait profondément et auquel elle ne s’était laissée aller qu’à de rares occasions, car elle ne savait que trop bien qu’elle pourrait en devenir dépendante.

— Il y a un problème dont il faut que tu te charges, dit Illium après avoir de nouveau repoussé ses cheveux. Les détails ont été envoyés sur ton téléphone.

Ashwini rencontra le regard de l’ange.

— Dois-je me boucher les oreilles ?

Les chasseurs avaient lutté aux côtés des Immortels dans la guerre pour défendre leur ville, et le feraient de nouveau si la situation l’exigeait, mais lorsqu’il s’agissait du quotidien, être impliqué dans les affaires de la Tour pouvait être dangereux pour la santé d’un mortel.

— Ou je peux sauter dans le métro, proposa-t-elle, retirant sa main de l’épaule de Janvier.

— Non, répondirent d’une même voix le vampire et l’ange. (Janvier poursuivit :) Voyons, ma chère, tu ne voudrais pas briser nos deux cœurs ?

— De quoi s’agit-il ? demanda la chasseuse à Illium, tentant d’ignorer l’attrait irrésistible que la voix de Janvier exerçait sur elle, aussi sensuelle et appétissante que du caramel.

Il avait été Transformé plus de deux cents ans auparavant, mais il n’avait perdu ni ses racines du bayou ni son accent chantant, même si le rythme de son phrasé s’était altéré au fil du temps.

— Le troupeau d’un vampire le poursuit pour mauvais traitements.

Ashwini grimaça à ce terme péjoratif, qui désignait les humains qui se portaient volontaires pour être la source de nourriture d’un vampire en particulier. Mais elle ne pouvait reprocher à Illium de l’utiliser. Ces gens choisissaient d’être « gardés » par des vampires et perçus comme du bétail, ce qui ne les empêchait pas, par ailleurs, d’être chouchoutés et dorlotés.

— Je ne m’étais pas rendu compte que les troupeaux pouvaient avoir des droits.

Janvier fut le seul à répondre, les yeux rivés sur l’écran de son téléphone tandis qu’il faisait défiler les informations qu’on lui avait fait suivre.

— Tous les vampires n’apprécient pas d’avoir à séduire leur nourriture chaque soir, ou de s’appuyer sur les banques de sang. Il est mauvais pour la population vampirique que de tels arrangements deviennent violents.

Illium croisa les bras, et la ligne pure de sa mâchoire se durcit.

— Si le bruit se répand, les mortels risquent de se montrer timorés et d’hésiter à franchir le pas.

— On pourrait s’y attendre, non ?

Ashwini songea aux centaines de milliers de personnes qui, chaque année, déposaient une demande officielle pour être Transformées alors même qu’elles avaient été témoins d’innombrables exemples de brutalité et de violence qui pourraient devenir leur lot. Parce que la presque-immortalité avait un prix : cent ans au service d’anges, après quoi, l’éternité s’ouvrait à vous.

Si vous surviviez à votre Contrat sans que votre esprit soit brisé.

— Il y aura toujours des idiots autodestructeurs.

Elle serra l’épaule de Janvier pour lui indiquer silencieusement qu’elle ne l’incluait pas dans cette catégorie. Il était devenu vampire non parce qu’il avait désiré une vie infinie, mais parce qu’il était tombé amoureux d’une vampire quand il était un « jeune blanc-bec », selon sa propre expression. Elle avait succombé au mortel qu’il était alors, car elle avait deviné qu’ils étaient semblables : lorsqu’ils aimaient, c’était désespérément, poursuivant la relation même lorsqu’elle menaçait de les détruire.

— Est-ce urgent ? (Janvier s’appuya contre elle.) Ash va dans le même coin, on peut donc s’occuper de son affaire et suivre celle-là ensuite.

— La rumeur est plutôt faible pour le moment, dit Illium. Une heure ou deux ne fera guère de différence. (Déployant entièrement ses ailes, pour le plaisir d’adolescentes qui s’étaient rassemblées sous l’auvent de l’immeuble dans son dos, il se prépara à décoller.) J’allais oublier : il y aura une fête dans tout juste un mois.

Ashwini cilla.

— Pas un bal angélique ?

Aux dernières nouvelles, Elena éprouvait un dégoût affiché pour les événements « atrocement formels ». On l’avait entendue marmonner qu’elle préférerait se planter une fourchette dans l’œil. Ashwini ne parvenait pas à imaginer que sa collègue ait changé d’avis à la suite de la guerre. Même si elle était maquée avec un Archange complètement flippant.

Le rire d’Illium illumina son regard et fit tomber une passante en pâmoison, rattrapée au dernier moment par les bras épais d’un flic.

— Ellie a menacé de tirer sur quiconque suggérerait ce genre de mascarade.

— Dieu merci, dit Ashwini avec un soupir de soulagement. J’ai cru pendant une seconde qu’elle avait perdu l’esprit et qu’il faudrait se préparer à intervenir.

— Ce sera une fête de quartier, comme l’a baptisée Ellie, ouverte à tous les habitants de la ville. Elle aura lieu dans les rues et sur les toits autour de la Tour.

— C’est vraiment une super idée.

Bien qu’Ashwini ne soit pas fan des foules, cela ne l’ennuierait pas de se retrouver sur l’un des toits avec une bande d’amis. Chacun d’entre eux avait été endeuillé à la suite de la guerre par la perte des combattants mortels et immortels. Il était maintenant l’heure de trinquer à la santé de leurs camarades tombés au champ d’honneur, de reprendre complètement possession de leur ville et de la soustraire aux ombres de la guerre – tout en adressant un doigt d’honneur géant à ceux qui avaient cherché à la vaincre.

Janvier fit vrombir la moto.

— Je ferai mon rapport quand j’aurai vérifié cette histoire de violences.

— Je serai à la Tour.

Illium décolla dans un puissant battement d’un bleu sauvage accentué d’argent.

1. « Superbe » en hindi. (N.d.T.)

2. Dicton de Louisiane. (N.d.T.)

CHAPITRE 4

Se demandant si le Cajun s’emparerait cette fois-ci de sa chasseuse aux yeux sombres, Illium chevaucha les vents hivernaux pour aller directement se poser sur le balcon du bureau de Dmitri. La neige en avait été balayée, une besogne généralement confiée aux plus jeunes troupiers, vampires ou anges. À la minute présente, alors que tant de novices étaient blessés, elle était accomplie par n’importe qui ayant dix minutes de libres et n’étant pas effrayé par le travail manuel.

À la vue des cheveux humides de Dmitri, Illium eut le sentiment que le vampire avait nettoyé son balcon lui-même. Installé à son bureau, le second de Raphael ne portait qu’un simple tee-shirt noir et un pantalon de treillis. Peu d’hommes dans sa position se seraient livrés à cette tâche, mais c’était là la raison pour laquelle Dmitri bénéficiait autant de la confiance des hommes de Raphael – malgré sa puissance, il était, et avait toujours été, l’un d’entre eux.

Levant les yeux de la carte où était notée la position actuelle des troupes de Lijuan en Chine à l’entrée d’Illium, le vampire demanda :

— Tu l’as trouvée ?

— Moi non, mais Trace, oui. (Illium avait demandé au vampire élancé de suivre une piste parce que la plupart de ceux qui n’appartenaient pas à la Tour ignoraient totalement que Trace était un homme de Raphael.) Elle s’appelle Terre d’ombre.

Il posa une petite fiole emplie d’une substance marron rougeâtre sur le bureau de Dmitri, mais bien que la couleur fasse écho au pigment dont elle tirait son nom, sa texture était inhabituelle.

Son contenu scintillait comme de minuscules éclats de verre – ou du sucre dur écrasé.

Dmitri s’en saisit, la tourna vers la lumière.

C’était étrangement beau, malgré la nuance d’un jaune maladif qui apparaissait sous cet éclairage.

— À mâcher ?

Illium opina en réponse à la question de Dmitri.

— Cela semble être la méthode d’ingestion préférée des utilisateurs que Trace a été capable de localiser. Le fournisseur prend un soin extrême à garder cela sous le manteau et accessible seulement à une clientèle choisie.

— L’exclusivité lui donne plus de valeur. (Dmitri reposa la fiole.) Les effets ?

— Drogue sexuelle et dépendance après une seule prise.

Trace disait avoir vu la femme à laquelle il avait soustrait l’échantillon en train de trembler de plaisir après en avoir ingurgité un éclat. Ses paupières étaient devenues lourdes et elle s’était mise à se caresser les seins.

— Les effets à long terme sont inconnus, poursuivit-il. Trace a pu confirmer que la drogue a fait son apparition sur le marché il y a seulement deux jours. Nous avons eu de la chance de la repérer tout de suite.

— Non. Il ne s’agit pas de chance, mais de préparation.

Dmitri avait commencé à mettre en place un réseau d’informateurs à travers la ville durant l’avant-guerre, et c’était eux qui avaient rapporté une excitation croissante au sein de la population riche des vampires. Le tout en lien avec une nouvelle drogue.

Nombre de ces informateurs étaient des humains, et parmi eux, il y avait des donneurs de sang, en particulier des donneurs bénis par la génétique qui entraient régulièrement en contact avec des vampires plus âgés et plus puissants. Le truc, c’était qu’aucun d’entre eux ne savait qu’ils servaient la Tour. Un groupe de donneurs sélects, par exemple, faisait son rapport à une femme qui tenait le club de vampires le plus branché, et recevait en retour le prestige de faire partie de son cercle.

L’idée de ce réseau subtil et néanmoins puissant venait de Raphael.

— Elena, avait dit l’Archange, m’a fait comprendre que nous n’utilisions pas pleinement tous nos atouts.

Ils se trouvaient sur le toit de la Tour lors de cette conversation, et le vent était aussi mordant qu’une bête sauvage. Lorsque Raphael s’était tourné vers Dmitri, des mèches d’un noir de minuit lui fouettaient le visage.

— Les mortels voient des choses qui nous échappent, prêtent attention à des détails que nous négligerions à leur place. (Faisant de nouveau face au vent, Raphael avait poursuivi :) Nous avons besoin de ces informations, mais je n’entraînerai pas les amis d’Elena trop loin dans le monde immortel. (Un regard vif.) Une telle chose ne peut que mal finir pour eux.

Dmitri savait que Raphael ne parlait plus des amis d’Elena, mais de l’horreur que le vampire avait connue par le passé.

— Je ne vous blâme pas, Sire. Je ne l’ai jamais fait. (Il tenait pour seule responsable l’ange vicieuse qui les avait torturés tous deux.) Sans vous, je me serais arraché le cœur et serais enterré dans une tombe lointaine depuis des siècles.

— Je m’en sens coupable, Dmitri, et je ferai en sorte qu’Elena n’éprouve pas ces mêmes sentiments. Mets en place ce réseau via des mortels qui ont librement choisi de se frotter au monde immortel.

— Raphael. (Lorsque l’Archange avait tourné vers lui ses yeux enflammés de puissance, Dmitri avait tendu le bras.) Le passé est le passé, et si jamais il y a eu une dette entre nous, elle a été balayée le jour où vous avez Transformé Honor. (Les vampires Transformés par un Archange étaient plus forts dès le premier jour, plus difficiles à blesser ou tuer.) Vous êtes mon seigneur, mais vous serez toujours et avant tout mon ami.

La main de Raphael s’était refermée sur son avant-bras, et celle du vampire était venue la couvrir.

— J’espère entendre la même chose dans mille ans.

— Ce sera le cas.

Tous deux avaient failli se perdre dans le froid insidieux de l’éternité, mais ce danger était dorénavant écarté.

Aujourd’hui, c’était Illium qui inquiétait Dmitri. La plupart des gens, mortels et immortels, ne voyaient que du charme et de l’enthousiasme chez l’ange aux ailes bleues. Dmitri, lui, remarquait une puissance et une obscurité qui allaient croissant. Cette obscurité était tenue en respect par le lien étroit qu’Illium entretenait avec Elena, Raphael et les Sept. Mais viendrait peut-être un temps où Illium deviendrait trop fort pour pouvoir rester en ville.

Et qui, alors, préserverait… son humanité ?

— Combien de temps dure la défonce procurée par la Terre d’ombre ? demanda le vampire, notant dans un coin de son esprit de mentionner à Raphael la lente et quasi imperceptible descente d’Illium dans l’abysse glacé qui les avait presque consumés tous deux.

Contrairement aux autres membres des Sept, Illium ne pourrait pas être détaché au Refuge pour seconder Galen et Venin ; éloigné d’Elena et d’Aodhan, les ravages du pouvoir dont il disposait ne feraient sans aucun doute que s’accélérer.

— Plus longtemps que celle par ingestion de sang drogué, répondit l’ange aux ailes bleues.

Dmitri fronça les sourcils. Le métabolisme d’un vampire différait de celui d’un mortel, ce qui signifiait que les drogues normales, quelle que soit leur puissance, étaient éliminées trop rapidement pour qu’elles en vaillent la peine. Un « repas de miel » – tirer directement le sang de la veine d’un drogué humain qui venait de se shooter, de sniffer ou d’ingérer d’une manière ou d’une autre un poison de choix – offrait un trip qui pouvait durer jusqu’à dix minutes.

— À quel point ?

— Une heure par demi-gramme.

Dmitri se figea.

— Une heure.

Aucune autre drogue connue sur la planète n’avait un effet aussi intense sur la population vampirique. Pas surprenant qu’elle ait été autant convoitée dès son apparition.

— Trace a pu repérer dix consommateurs, tous des lys dorés.

Dmitri connaissait ce genre : mignons, mais superficiels. Des vampires plus âgés, fortunés, qui n’existaient que pour s’adonner à de nouveaux plaisirs, de nouveaux péchés. N’importe quoi pour briser l’ennui. Dmitri, une fois, au paroxysme de sa souffrance, s’était joint à eux – pour seulement découvrir qu’il ne pouvait passer ses journées à ne rien faire. C’était une existence fade et vide. Même lorsqu’il avait eu un comportement complètement autodestructeur, il n’avait pu s’y complaire.

— Ils sont probablement les seuls à pouvoir s’offrir cette drogue.

— Ce n’est pas toujours un divertissement sans conséquence. (Illium repoussa ses cheveux d’une main impatiente.) Durant la défonce, un certain pourcentage de junkies est pris d’un besoin urgent de se nourrir avec voracité. Au moins l’un d’entre eux est actuellement en cure de désintoxication parce qu’il refuse de toucher encore une fois à ce truc.

Dmitri arqua le sourcil.

— Pas grand-chose ne les inquiète lorsqu’il s’agit de poursuivre de nouvelles sensations.

Les sens et l’esprit engourdis par des siècles à se laisser aller au moindre de leurs caprices, les lys éprouvaient un besoin désespéré et pitoyable de s’accrocher à tout ce qui était nouveau et clinquant.

— Le lys en question est en couple depuis longtemps, lui apprit Illium. Il s’est nourri de sa partenaire lorsqu’il était défoncé et ne s’est pas montré tendre avec elle – son cou n’était plus que de la viande crue à la fin, son épine dorsale à nu. Quelques minutes de plus, et il aurait pu la trancher et achever sa compagne.

Dmitri comprenait toute l’horreur ressentie par cet homme. Des liens si étroits étaient rares parmi les Immortels, encore plus dans le monde des lys, et devaient être protégés. Dmitri se tuerait plutôt que de poser un doigt sur Honor dans un accès de violence.

— Descends ça, dit-il en tapotant la fiole. Fais-la tester pour moi.

Illium la prit.

— Dis à Trace qu’il peut me faire directement ses rapports, ajouta le vampire. Je veux que tu te concentres sur les hommes et les femmes que les guérisseurs ont laissés sortir.

Un pourcentage significatif des troupes de la Tour était encore immobilisé, mais un nombre suffisant de soldats blessés était de nouveau en état de marcher sans aide. Il fallait qu’Illium prenne en charge leur entraînement physique. Un travail adroit serait nécessaire pour qu’ils regagnent leur pleine puissance en un court laps de temps.

— Discute avec Galen, établissez ensemble un programme faisable. (Le maître d’armes ne pouvait quitter le Refuge, en particulier après les récentes tensions qui y avaient eu lieu, mais cela ne signifiait pas qu’il n’était pas disponible pour les autres Sept.) Il a déjà fait parvenir sa première série d’ordres pour mettre tout cela en place.

Illium s’inclina exagérément, tout en effectuant un geste ample de la main.

— Oui, ô Sombre Suzerain.

Les lèvres de Dmitri s’étirèrent. Il espérait de toutes les cellules de son corps qu’Illium trouverait son chemin à travers les pressions écrasantes de l’immortalité et de la puissance, qu’il ne perdrait pas sa joie de vivre. Elle faisait partie de lui depuis la pousse de ses premières plumes. Dmitri avait un jour vu un bébé ange aux ailes bleues tomber durement au sol après un vol aussi incertain que celui d’un bourdon ivre. Le vampire avait accouru à toutes jambes, mais il était trop loin pour l’attraper à temps.

Lorsqu’il avait atteint le lieu de l’accident, il s’était attendu à trouver un enfant blessé et sanglotant. Blessé, il l’était bien, avec une aile froissée, mais Illium était déjà sur pied, ses bras commotionnés et égratignés tendus vers le ciel, les poings serrés, le visage rayonnant.

— J’ai volé si loin ! Tu as vu ?

Dmitri n’avait jamais oublié cette première rencontre avec un petit garçon dont la vaillance lui rappelait celle de son propre fils. La vie d’Illium n’avait pas été exempte de douleur, et celle-ci avait laissé des cicatrices, mais aucune n’avait été aussi dangereuse que la puissance qui se concentrait maintenant en lui. Quoi qu’il en soit, ce problème n’était pas urgent.

Pas encore.

— Pars, Campanule, dit-il en songeant au tout petit garçon qu’il avait ramené à une mère dans tous ses états. Le Sombre Suzerain doit s’entretenir avec un certain maître espion.

Avançant à reculons vers la porte, Illium demanda :

— Jason est de retour au pays ?

— Il est arrivé de Chine hier soir. (En provenance du territoire de l’Archange démente qui pensait être une déesse.) Il s’est débrouillé pour passer la frontière et pénétrer jusqu’à sa citadelle la plus inaccessible.

Dmitri n’avait aucune idée de la manière dont il s’y était pris, mais c’était pour cela que Jason était le maître espion de Raphael et Dmitri sa lame et son second.

Un bruissement d’ailes annonça la présence de Jason à la porte du balcon.

Il était temps de discuter du cœur du territoire ennemi.

Ashwini et Janvier atteignirent la clinique vétérinaire dans un temps relativement court grâce à l’aptitude du vampire à se faufiler dans la circulation, le bleu du ciel toujours bordé de nuages d’un rose orangé qui baignaient tout d’une lumière clémente. Rien, cependant, ne pouvait atténuer la vision répugnante du corps qui les attendait dans les locaux délabrés mais néanmoins propres de la vétérinaire de Chinatown.

Sara avait raison. Cette petite victime animale innocente nécessitait l’attention d’un chasseur plutôt que celle d’un véto. Non seulement le cocker anglais était ratatiné et vidé de son sang, mais en plus, sa gorge avait été comme ravagée par une bête sauvage.

— La perte massive de sang mise à part, demanda Ash à la vétérinaire, est-il possible que ces blessures aient été infligées par un animal de plus grande taille ?

La femme, d’origine métisse, aux traits aiguisés et frappants, replaça ses lunettes sur son nez et détacha les yeux de Janvier.

— L’eau sale de l’égout où on l’a trouvé a hélas bien abîmé la dépouille et les marques de la blessure, et je suis pratiquement sûre que les rats se sont aussi occupés de ce gaillard. (Elle plaça la main sur la tête émaciée du chien.) Impossible de dire combien de temps il a passé là. Ça pourrait être des jours, des semaines. Même si c’était l’œuvre d’un chien méchant…

— Oui, ce n’est pas un animal qui a pompé jusqu’à la dernière goutte de sang de son corps. (Un frisson traversa Ashwini, qui vérifia les dents du cocker, la peau du chien s’étant rétractée pour exposer la gencive. L’émail était taché et craquelé. Même s’il avait mordu son assaillant, les preuves étaient maintenant trop contaminées pour avoir une quelconque utilité médico-légale.) Qui l’a trouvé ?

— Un SDF qui traîne dans le coin. Le pauvre en a eu le cœur brisé. (La vétérinaire se raidit soudain, puis une lueur passa derrière les verres propres de ses lunettes.) Il est inoffensif… Je suis sûre qu’il n’a rien à voir avec ça.

— Je ne prévois pas de lui donner la chasse. (Ce que recherchait Ashwini, ce n’était pas un meurtrier humain. L’acte portait toutes les marques d’une implication immortelle – mais elle creuserait aussi du côté de la momification naturelle, qui restait une possibilité, même faible.) Pouvez-vous pratiquer une autopsie ?

— On appelle cela une nécropsie lorsqu’il s’agit d’un animal – eh oui, bien sûr. Si quelqu’un paie la facture. (Son regard passa d’Ashwini à Janvier avant de revenir se poser sur la chasseuse.) Comme vous pouvez le voir… (Un geste de la main pour désigner la salle d’examen miteuse, à la peinture écaillée et au lino usé.)… ce n’est pas comme si je faisais beaucoup payer mes clients, donc j’ai besoin de l’argent de ceux qui peuvent se le permettre.

— La Guilde prendra les frais à sa charge. Recherchez tout ce qui peut être étrange.

— Il faudra que ça attende demain. J’ai promis à ma fille que je serais rentrée pour le dîner. (La véto retira ses lunettes pour se pincer l’arête du nez entre l’index et le pouce.) Avec la bataille et tout le reste, elle a besoin de sa mère.

La gorge d’Ashwini se serra. Elle savait ce que c’était que d’avoir besoin d’une mère. Toussotant pour s’éclaircir la gorge, elle dit :

— Appelez-moi quand vous aurez fini. (Elle ne s’attendait pas vraiment à ce que la vétérinaire trouve quoi que ce soit de significatif, mais il valait mieux vérifier et s’assurer de ne pas passer à côté d’un élément crucial.) Vous comprenez bien qu’il s’agit là d’un dossier confidentiel ?

— Je ne vais pas me brouiller avec la Tour ou la Guilde en allant jacasser.

Sortant de la clinique quelques minutes plus tard, Ashwini lança un coup d’œil à Janvier.

— Est-ce qu’un animal s’est déjà trouvé atteint de vampirisme ?

— Ce n’est pas une maladie, ma chère.

— Tu sais ce que je veux dire.

— Pour autant que je sache, dit-il en lui passant son casque, aucun animal n’est jamais devenu un vampire, mais je suis jeune, pour un Immortel. Tu veux que je vérifie auprès de Dmitri ?

— Ouais, je suppose que si quelqu’un connaît la réponse, c’est bien lui.

Les cuisses dessinées par son jean tandis qu’il chevauchait la moto, Janvier attrapa son propre casque.

— Ce cadavre me rappelle les atrocités dont nous avons été témoins durant la bataille, dit-il en soutenant son regard.

Un frisson la traversa.

— À moi aussi.

Ashwini, Janvier et Naasir avaient vu Lijuan enfouir son visage dans le cou de l’un de ses soldats, bouche ouverte et dents luisantes. Lorsqu’elle avait redressé la tête, le menton barbouillé de rouge en un masque grotesque, elle était chargée de pouvoir, complètement guérie, et le sacrifié volontaire n’était plus qu’une coquille vide à ses pieds.

— Cependant, souligna Ashwini, même si Lijuan est parvenue à ressusciter d’une manière ou d’une autre depuis l’assaut final… (Ce qu’elle pouvait difficilement concevoir dans la mesure où Raphael avait fait exploser cette garce timbrée en mille morceaux.)… je ne peux imaginer qu’une Archange qui se prend pour une déesse s’abaisse à se nourrir d’animaux. Je pense qu’elle préférerait mourir de faim.

Janvier enfila son casque.

— Et puis le chien n’était pas assez desséché pour qu’il s’agisse de Lijuan.

— Tu as raison.

Les enveloppes charnelles vides que Lijuan laissait derrière elle étaient si fragiles que Naasir en avait réduit une en fragments innombrables lorsqu’il avait essayé de s’en saisir comme preuve. Au bout du compte, ils avaient dû laisser ses victimes où elles étaient tombées – après qu’Ashwini eut pris de nombreuses photos avec son téléphone.

Lorsque Janvier et Naasir étaient revenus sur les lieux après la défaite de Lijuan, ils avaient constaté que les Ressuscités avaient piétiné ces dépouilles cendreuses dans leur fuite, ne laissant que de la poussière dans leur sillage.

— Quelle est la probabilité que Lijuan soit définitivement morte ? demanda Ash en grimpant derrière Janvier.

— Faible, répondit-il en couvrant le ronflement de son moteur. Les Archanges ne meurent pas facilement, et Lijuan est la plus âgée du Cadre, si l’on excepte la mère de Raphael.

Ce n’était pas la nouvelle qu’Ashwini voulait entendre. Car qui pouvait savoir ce qu’une Archange à demi morte pouvait faire, même après que son corps eut été annihilé ?

CHAPITRE 5

Elena détendit ses épaules, assise sur le toit de l’immeuble octroyé à la Légion, ses jambes pendant par-dessus le rebord et ses ailes reposant sur la dure surface cimentée. De là, elle avait une vue directe sur la Tour, avec ses fenêtres qui réfléchissaient ce qui promettait d’être un coucher de soleil flamboyant.

Le Principal s’accroupit à ses côtés, prenant la position de repos distinctive de la Légion, celle qui les faisait ressembler à des gargouilles. Les ailes arquées haut, il s’appuyait d’un bras sur son genou, intégralement vêtu d’un gris poussiéreux qui avait dû être noir auparavant, tout comme ses cheveux. Il n’était pas encore « humain », ni de près ni de loin, mais au moins ne lui faisait-il plus dresser les cheveux sur la tête.

La plupart du temps.

— Vous êtes fatiguée.

Elena rajusta sa queue-de-cheval, ses cheveux encore humides de la rapide douche qu’elle avait réussi à prendre, sans quoi elle aussi serait couverte de poussière et de sable.

— La journée a été longue.

Elle l’avait passée à transporter les matériaux nécessaires pour faciliter la réparation de l’un des gratte-ciel qui avait subi des dégâts pendant la bataille.

— Comment avancent les modifications de cet immeuble ?

— Il n’a pas été construit pour des habitants dotés d’ailes.

L’homme étrange, sorti des profondeurs, commençait à se montrer prolixe avec elle, pensa-t-elle, pince-sans-rire.

— Oui, il y a beaucoup à faire.

Des balcons sans rambarde devaient être ajoutés, des murs intérieurs abattus, des fenêtres transformées en portes – ce qui représentait le confort et la sécurité pour des mortels et des vampires était étouffant et agaçant pour des êtres ailés.

Les ajustements prendraient du temps, mais l’évaluation technique menée par une équipe de spécialistes avait montré que modifier un immeuble existant n’en resterait pas moins plus rapide et plus efficace que d’en faire sortir un nouveau de terre.

— Est-ce que vos hommes gèrent bien la situation, pour le moment ?

Le Principal leur avait dit que, même si la Légion ne dormait pas, ses membres ne supportaient pas bien d’être séparés les uns des autres aussi tôt après leur réveil.

— Oui. Nous nous rassemblons sur le toit.

Elena était au courant. La première nuit où elle avait regardé dans cette direction depuis la Tour à minuit et vu leurs formes accroupies, elle en avait eu la chair de poule. Elle se demandait si la Légion savait à quel point ils étaient différents.

— Si la neige est trop froide, nous pouvons organiser…

— Le toit est acceptable.

— Est-ce que la mer vous manque ?

Une longue pause hésitante, comme si elle lui avait posé une question à laquelle il n’avait pas réfléchi jusque-là.

— Oui… Une paix… merveilleuse régnait là-bas… plus merveilleuse que tout ce que les yeux des mortels ou Immortels… ont jamais vu.

Elena ne put qu’acquiescer ; elle n’avait eu qu’un rapide aperçu du domaine de la Légion, et c’était une vision d’une beauté envoûtante dans cette obscurité infinie.

— J’ai eu un autre foyer moi aussi autrefois, lui apprit-elle, indiquant du doigt une direction au-delà de la Tour. Un appartement dans cet immeuble avec le toit en dents de scie.

La réponse du Principal paraissait contradictoire, mais elle pouvait presque voir comment il y était parvenu :

— Vous n’êtes pas mortelle et pourtant vous l’êtes.

— Je suppose que cela me décrit plutôt bien.

Tournant la tête vers le vent caressant, elle inspira la myriade d’odeurs de sa ville. Une ville avec beaucoup de caractère, de cran et d’entêtement.

Exactement comme ses habitants.

Puis le doux baiser de la pluie et l’écrasement de la mer furent dans son esprit. Les ailes sublimes de Raphael décollèrent du balcon de la Tour où il s’était entretenu avec Dmitri et Jason. La respiration bloquée dans sa gorge face à la puissance et la majesté de son vol, Elena ne bougea pas. Cinq secondes plus tard, il vint planer à quelques centimètres d’elle, laissant penser que la manœuvre était facile alors qu’Elena savait d’expérience qu’elle requérait un sacré contrôle musculaire.

Vêtu de cuirs de combat sans manche similaires à ceux du Principal, bien que les siens soient marron foncé, il regarda le chef de la Légion.

— Mon second souhaite vous parler.

Un rayon du soleil couchant frappa le violent feu bleu de la marque complexe et extraordinaire qui courait depuis sa tempe droite jusqu’à la lisière de sa pommette.

Un dragon stylisé, c’était comme cela que le cerveau d’Elena avait défini le tatouage la première fois qu’elle l’avait vu achevé, mais en vérité, il était difficile à décrire complètement. L’impact en était viscéral, comme si les lignes dentelées recelaient un pouvoir impossible.

— Sire.

Le Principal décolla silencieusement.

Elena eut un frisson.

— Je n’arrive pas à m’habituer au fait que leurs ailes ne bruissent pas.

Puissantes, palmées et silencieuses à faire peur, elles tenaient plus de la chauve-souris que de l’ange.

— Elles sont conçues pour la célérité, répondit Raphael, la teinte bouleversante de ses yeux concentrée sur elle seule, son bleu si pur qu’il en était presque douloureux. On rentre à la maison, hbeebti ?

Tout en elle résonna à la force incroyable de la question, au fondement sur laquelle elle reposait. La maison était une vérité pour tous deux maintenant.

— Oui. À moins que l’affaire de drogue dont tu m’as parlé ne signifie que nous devons rester à la Tour.

Elle n’aimait pas cette histoire de Terre d’ombre.

— Dmitri a les choses en main, et Illium va assurer la surveillance de nuit de la Tour aux côtés d’Aodhan. (Une lueur d’amusement passa dans son regard. Son Archange n’était plus l’être inhumain, glacial, qui lui avait fait refermer la main sur un couteau pour répandre son sang chaud et rouge sur le toit de la Tour.) Naasir devrait arriver ce soir.

Elena prit un air renfrogné. Raphael refusait toujours de lui dire la vérité sur Naasir, le vampire qui ne ressemblait à aucun autre qu’elle ait rencontré.

— J’aurai ma revanche, le menaça-t-elle. Je ne dormirais que d’un œil si j’étais toi.

Le vent envieux poussa des mèches de la soie obsidienne des cheveux de l’Archange en travers de sa joue.

— Je te rappelle ta propre conclusion : des draps détrempés de sang ne feraient pas bonne impression sur notre majordome.

À sa déclaration solennelle, elle se surprit à sourire.

— Je suis étonnée que Naasir ait pu revenir si vite. (Le vampire était retourné à Amanat, le territoire tenu par Caliane, la mère de Raphael, à peine deux semaines et demie plus tôt.) N’avons-nous pas besoin qu’il garde l’œil sur le territoire de Lijuan ?

Jason y faisait des allers-retours, mais le maître espion ne pouvait pas toujours se trouver au même endroit.

— Venin a temporairement pris le poste de Naasir. (Cette fois-ci, l’amusement qui étirait les lèvres de Raphael était visible.) Ma mère a téléphoné pour me demander ce que j’avais d’autre dans ma ménagerie.

Elena renifla, ne doutant pas du ton acerbe de Caliane.

— Peux-tu lui en vouloir ? D’abord, tu lui envoies une créature tigre qui mange les gens qu’il n’aime pas, et ensuite un vampire avec les yeux et les crocs d’une vipère. (Elle leva le doigt.) Oh, et n’oublions pas la mortelle que tu gardes comme animal de compagnie.

— Ma mère ne te considère pas ainsi, Elena. Elle est très gentille avec les animaux de compagnie.

— Oh, aïe !

Son amusement s’évanouissant, Raphael effaça la distance entre eux pour venir prendre son visage en coupe.

— Tu as été à l’infirmerie après t’être lavée.

— Oui.

Elle avait pris l’habitude d’y passer à plusieurs reprises dans la journée. Cela continuait de la terrifier de se lier à tant d’hommes et de femmes qui pourraient mourir dans des batailles à venir, et emporter avec eux un autre morceau de son cœur, mais elle faisait les choses à son rythme, un jour à la fois, une amitié à la fois.

— L’humeur est à l’optimisme, apprit-elle à Raphael après avoir enroulé ses bras autour de son cou, en particulier depuis que Galen a donné l’ordre que tous ceux à peu près en mesure de marcher soient debout et actifs, sans quoi ça allait barder pour eux. (Ses lèvres s’incurvèrent.) Un certain nombre d’anges et de vampires qui transpiraient beaucoup l’ont maudit dans au moins huit langues différentes, menacé de mort et d’autres formes créatives de revanche. (Tous avaient été blessés soit pendant la Chute soit lors de la bataille contre Lijuan.) La méthode que j’ai préférée implique de la marmelade, des araignées, des cordes de bondage et une cuve géante.

— Heureusement que mon maître d’armes se trouve au Refuge alors.

— Comme s’il y avait là de quoi inquiéter Galen ! Il mangerait probablement les araignées et romprait les cordes à mains nues. (L’ange, à la carrure d’un tank, était une force de la nature.) Mais derrière les plaintes, tout ce que j’ai vu, c’était du soulagement. Ceux qui sont debout sont contents d’avoir à travailler si dur, d’être traités comme les combattants qu’ils sont, et ceux qui ne sont pas encore mobiles ont à la fois une source d’amusement et un but.

Raphael fit glisser ses bras autour de la taille d’Elena et la souleva de son perchoir tout en adoptant une inclinaison impossible, son aile s’arquant devant les yeux de la jeune femme pour les faire planer à la verticale.

— Donc, ce soir, dit-il, son souffle un baiser contre ses lèvres, notre peuple est en sécurité, la ville est sous surveillance, et je peux passer la nuit avec mon affiliée.

Volant un baiser à l’Archange qui était sa drogue personnelle et très privée, Elena dit :

— Maintenant.

Et il la relâcha.

Elle ouvrit ses ailes et s’élança dans la brise froide, vibrant de la joie de voler. Le ciel était désormais un brillant spectacle cramoisi et orange au-dessus de l’étendue neigeuse et resplendissante de Central Park et des gratte-ciel scintillant comme des gemmes. Contrastant avec la sauvage couleur du ciel, l’air était cristallin, gelé par le froid. Ses poumons se gonflèrent sous le pur plaisir physique. Elle jeta alors un coup d’œil sur la gauche et sentit son front se plisser.

Raphael avait plongé plus bas qu’elle, et le feu blanc était devenu de plus en plus apparent sur ses plumes touchées par le baiser du soleil couchant.

Tu brûles de nouveau, et ne me dis pas qu’il s’agit d’une illusion.

S’inclinant sur la droite, Raphael s’éleva en flèche avant de revenir à ses côtés.

Il n’est absolument pas rationnel que mes ailes s’enflamment –  de quelle utilité est un Archange qui ne peut voler ?

Rencontres-tu des difficultés en ce moment même ?

Non. (Une courte pause.) En fait, je fends même le vent plus facilement que d’habitude.

Dans la mesure où les compétences de Raphael en vol étaient déjà phénoménales en temps normal, c’était là un nouvel atout de poids.

Le bord de ton aile est totalement englouti sous le feu blanc et ce jusqu’à tes rémiges secondaires, lui dit-elle. Rapproche-toi et viens sous moi que je puisse la toucher.

Chaque jour qui passait, Elena s’améliorait en vol, mais ce genre de manœuvre délicate était actuellement au-dessus de ses capacités.

Raphael adopta la position qu’elle lui avait suggérée, une partie de son aile sous la main de la jeune femme. Elle la tendit pour atteindre le feu blanc.

Je peux sentir tes plumes sous le feu. Soyeuses et puissantes, comme elles l’avaient toujours été. Mais la flamme joue sur mes doigts. Elle est froide au toucher, mais pas seulement. Elle est comme toi.

C’était impossible à expliquer, mais elle pouvait sentir la pluie et le vent contre le bout de ses doigts, sentir la mer tumultueuse.

Raphael vint se placer à ses côtés.

Une fois de plus, nous avons de la compagnie.

Bon sang. J’aimerais qu’ils portent des clochettes ou un truc du genre.

Elle était complètement passée à côté des soldats de la Légion qui s’étaient hissés à leur niveau, tous deux vêtus de cuirs de combat noirs, sans manches.

Lorsqu’elle jeta un coup d’œil à celui sur sa gauche, ce fut pour découvrir que l’ange l’observait fixement.

Cheveux noirs et peau dorée, ses yeux étaient pâles, si pâles, et cerclés d’un bleu pur qui faisait écho à celui de Raphael, ses ailes d’un or frappé là où les plumes plus larges nécessaires au vol d’un ange auraient dû se trouver. Par contraste, là où ses ailes prenaient naissance dans son dos, leur texture tannée était d’un noir identique à celui des ailes d’Elena, la couleur déteignant en un bleu de minuit se fondant avec l’or.

C’était exactement les mêmes couleurs que chez le Principal, toute la Légion sortant du même moule, mais elle savait qu’il s’agissait d’un autre ange. Alors que le chef de la Légion donnait une impression d’âge terrible, de mémoire infinie, ce combattant semblait étrangement jeune aux sens d’Elena. Comme s’il avait été à peine formé avant leur Sommeil de plusieurs siècles dans les profondeurs.

Elle lui fit un geste de la main, juste pour voir sa réaction. Jusque-là, seul le Principal avait parlé à Raphael et Elena. Un contact tel que celui qu’ils avaient eu sur le toit le soir même était encore plus rare.

— Salut ! lança-t-elle, joignant la parole au geste.

Le soldat inclina la tête sur le côté comme un oiseau curieux et se rapprocha. Puis il leva la main et reproduisit le mouvement d’Elena. Ravie, elle rit et le lui renvoya. Les lèvres de l’ange bougèrent, comme s’il essayait de comprendre comment rire ou sourire. Il abandonna sa tentative assez rapidement, mais resta à ses côtés lorsqu’ils survolèrent l’Hudson.

Souhaites-tu que je leur ordonne de mettre fin à cette escorte ?

Elena secoua la tête.

Ils semblent apprécier de le faire pour une raison qui m’échappe, et c’est assez inoffensif. Cette garde rapprochée – que cela soit pour rentrer à l’Enclave ou à la Tour – avait commencé tranquillement, peu de temps après que les réparations entreprises à la suite de la bataille avaient été achevées, et était devenue un rituel. À moins que tu ne comptes m’entraîner dans une danse…

Tu es d’accord pour être nue au-dessus de Manhattan ?

Pas durant ce siècle. La peau enflammée à cette idée, et pas seulement à cause de la honte suscitée, elle descendit vers le fleuve. Le soldat se laissa tomber avec elle et frôla l’eau ondulante à ses côtés, une expression surprise sur le visage. Je crois qu’il essaie de comprendre pourquoi j’ai envie de faire cela.

Je ne pense pas que la Légion appréhende encore le sentiment de joie.

Raphael battit des ailes pour descendre vers elle avant que tous deux remontent en flèche pratiquement à la verticale pour atteindre le haut de la falaise sur laquelle se trouvait leur demeure. Les muscles d’Elena étaient tendus par l’ascension, mais elle était enivrée d’y être parvenue sans flancher.

— Ouiii ! lança-t-elle en levant le bras en un geste victorieux tandis qu’elle rejoignait Raphael sur la pelouse.

Le soldat de la Légion se posa près d’elle alors que son compagnon atterrissait à côté de Raphael. Se tournant vers l’Archange, elle lui demanda :

— Comment était mon positionnement ?

C’était une question sérieuse.

— Tu penches légèrement sur la droite.

— C’était mon sentiment. Je ne parviens pas vraiment à trouver le bon équilibre. (Fronçant les sourcils, elle replia ses ailes et se tourna vers le membre de la Légion qui lui avait fait un signe de la main plus tôt en vol.) Des conseils ?

— Vous êtes habituée à porter une arbalète du côté droit de votre corps, et vous vous inclinez pour retrouver votre équilibre même quand vous ne l’avez pas avec vous.

Elena le regarda fixement.

Je rêve ou il a parlé ?

Il a parlé.

Raphael porta son attention sur le soldat.

— Vous faites preuve d’une grande perspicacité. (Il revint vers Elena une fois que le combattant l’eut salué, inclinant la tête comme les membres de la Légion le faisaient avec l’Archange.) Tu n’as pas besoin de modifier ta posture. Apprends à en avoir conscience et à prendre en compte la manière dont cela affecte ton équilibre quand tu n’as pas l’arbalète.

Elena acquiesça, puis remercia le soldat.

— Vous voulez marcher un peu ? offrit-elle alors aux deux combattants. Je vais à la serre.

Chasseuse de la Guilde, qu’es-tu en train de faire ?

J’essaie de les humaniser, si on peut dire. Elle ne pouvait être constamment perturbée par cette force, liée si intimement à Raphael et elle-même qu’elle sentait sa présence bourdonner jusque dans ses os. N’aurais-tu pas besoin de quelques tuyaux si tu avais été enterré au fond de l’océan pendant mille ans ?

— Je vais dire à Montgomery de vous servir une collation.

Lorsque Elena pivota sur ses talons pour avancer vers la serre, les deux soldats de la Légion lui emboîtèrent le pas. Eh bien, lança-t-elle à Raphael, je parie que tu ne pensais pas qu’ils accepteraient mon invitation.

Tu aurais gagné ce pari.

Après lui avoir envoyé un baiser par-dessus son épaule, elle poursuivit son chemin. Elle ôtait généralement la plupart de ses armes une fois dans ce havre chaud et humide, tout en les gardant à portée de mains, mais ce jour-là, elle ne se défit même pas d’un couteau. C’était une chose d’essayer d’apprendre à les connaître, c’en était une autre d’accorder une confiance aveugle à une force âgée de mille ans surgie de nulle part, qu’elle bourdonne dans ses os ou non.

Elle les surveillait d’un œil, tous deux encadrant silencieusement le seuil de la serre tandis qu’elle vérifiait ses plantations. Lorsque Montgomery, vêtu comme à son habitude d’un élégant costume noir et de sa chemise blanche, arriva avec un plateau de café et de petites choses délicieuses à grignoter, elle s’écria :

— Est-ce que je vous ai dit aujourd’hui à quel point je vous aime, Montgomery ?

— Pas aujourd’hui, madame.

Elle tressaillit intérieurement. Le majordome s’était habitué à l’appeler « Chasseuse de la Guilde », puis la bataille de New York avait eu lieu et il s’était ravisé.

— Qu’avez-vous apporté ? demanda-t-elle, sachant que le vampire aurait déjà remarqué son erreur.

— Des éclairs frais préparés par Sivya, des muffins à la myrtille et des fruits. (Il lui versa son café dans une tasse où il ajouta deux sucres avant de la poser sur son banc.) Ces messieurs souhaiteraient-ils boire quelque chose ?

Elena regarda les soldats, tendant sa tasse dans leur direction en une question muette.

L’un d’eux finit par prendre la parole.

— Nous n’avons pas besoin de carburant.

— Dans ce cas, je vous laisse à votre ouvrage, Chasseuse de la Guilde.

Se figurant que ses deux invités pourraient bien avoir atteint leur limite dans la découverte de nouvelles expériences, elle retourna à ses plantes… et prit conscience qu’ils s’étaient rapprochés d’elle dans un silence meurtrier.

CHAPITRE 6

La peau la picotant, elle attendit de voir ce qu’ils allaient faire.

Rien.

Son regard tomba sur les pots en terre cuite qu’elle avait alignés à l’arrière de son banc. Inspirée, elle en donna un à chacun, curieuse de voir leur réaction.

— Pourriez-vous les remplir de terre pour moi ? Le sac est là-bas.

Ils s’y dirigèrent comme un seul homme et commencèrent à en sortir à pleines mains la riche terre de rempotage. Sur le point de leur dire de s’arrêter et d’enfiler des gants, elle se rendit compte que cela ne ferait aucune différence pour eux. Lorsque la question lui avait été posée, le Principal avait répondu que la Légion était issue « de la terre, de la vie ». Maintenant, tandis qu’ils plongeaient leurs doigts dans le terreau, elle nota un relâchement inattendu dans les épaules des deux hommes, leurs cils s’abaissant et leurs poitrines se dilatant.

Raphael.

Tu as besoin que je vienne à ton secours ?

Non. Voyant que son soldat avait empli son pot, elle lui dit :

— Pourquoi ne transféreriez-vous pas l’un de ces jeunes plants ?

Elle lui désigna le plateau plat, peu profond, où elle faisait pousser différentes plantes.

Elle l’observa tandis qu’il en soulevait un avec soin, le plaçait dans le pot après y avoir fait un trou, puis tapotait avec douceur la terre autour.

Je crois que nous devons créer des jardins dans l’immeuble de la Légion. Sur une partie du toit, certains des balcons les plus larges, dans les pièces éclairées par des vasistas, par exemple.

La réponse de Raphael fut instantanée. Ils appartiennent à la terre, doivent en être nourris d’une manière ou d’une autre pendant qu’ils sont en activité. C’est pour cela qu’ils sont si souvent à Central Park.

C’est aussi ce que je pense, dit-elle, voyant le deuxième soldat se joindre au premier et, après lui avoir demandé la permission du regard, tendre la main vers le plateau de pousses.

Peux-tu te charger d’organiser les jardins ?

Oui.

Le projet serait fascinant, et peut-être pourrait-elle même y associer certains des blessés qui n’étaient pas encore prêts à reprendre pleinement du service.

— C’est fait.

Évaluant du regard les plants magnifiquement rempotés par les soldats, elle demanda :

— Vous voulez en faire d’autres ?

Ce n’est qu’une heure plus tard qu’elle retourna à la maison, ayant laissé les deux hommes à la serre après leur avoir assuré qu’ils pouvaient y rester aussi longtemps qu’ils le désiraient. Depuis l’extérieur, elle avait deviné leurs mains en ombre chinoise touchant les feuilles des fougères pendantes.

Elle monta se changer puis partit à la recherche de Raphael dans son bureau. Après avoir failli ne plus jamais sentir son contact, elle ne refrénait pas son besoin d’être près de lui. La vie était imprévisible – ils pourraient bien ne plus avoir de soirée tranquille avant une semaine ou un mois, si les choses tournaient mal à nouveau.

— Le dîner n’est pas pour tout de suite, dit-elle en lui entourant la taille des bras. En entrée, j’ai donc décidé de te séduire.

Le goût érotique, exotique de la poussière d’ange sur ses lèvres, sur sa peau, était la réponse muette de Raphael, et elle la fit frissonner. Il plongeait la tête vers elle lorsqu’un carillon brisa le silence. Il venait de l’imposant écran plat encastré dans le mur à la gauche d’Elena. Très peu de gens en avaient le code d’accès direct, mais cela incluait la mère de Raphael et le Cadre.

— C’est Titus, dit son Archange après avoir jeté un coup d’œil à l’identification de l’appelant.

Elena essuya frénétiquement le chatoiement de poussière d’ange des lèvres et du visage de Raphael avant de frotter le sien de son tee-shirt. Son corps, malgré tout, continuait de pulser sous cette chaleur sexuelle.

— Alors, ça ne se voit plus ?

Balayant la commissure des lèvres de la jeune femme de son pouce, Raphael lui fit goûter ce parfum à faire fondre.

— Nous ferions mieux de rester dans l’ombre.

Elena grommela, mais alla tirer les rideaux pour interdire à la lumière du crépuscule de pénétrer dans la pièce, la plongeant dans une douce obscurité.

— C’est bon, décroche.

Elle ne restait pas toujours à ses côtés lorsqu’il prenait de tels appels – elle n’avait pas la puissance nécessaire pour être impliquée à ce niveau politique, et, sincèrement, ne le souhaitait pas. Sa priorité était de faire ce qui était nécessaire pour soutenir Raphael. Mais peut-être Titus répondait-il au message qu’elle lui avait envoyé en tant qu’affiliée de Raphael.

— Titus, salua l’Archange de New York lorsque l’homme apparut sur l’écran.

Il était vêtu comme le guerrier qu’il était, son plastron luisant d’une teinte or contre sa peau de jais. Elena savait que l’armure n’était sans doute pas en or, mais plutôt d’une matière dure enduite d’une fine couche du précieux métal. Parce que Titus n’était pas un guerrier de pacotille. Il en était la quintessence. Bâti sur le même modèle que Galen, ses traits étaient taillés à la serpe, et sa présence imposante.

— Raphael. (Des yeux d’un Inox impénétrable se portèrent sur Elena. Son ton était plus doux que ce à quoi elle s’était attendue de la part d’un homme de cette taille et de cette force. Sa voix grave et résonnante retint aussitôt son attention.) Affiliée.

— Je suis ravie de vous parler, répondit Elena.

Heureusement que Jessamy lui avait donné des instructions sur la manière de se comporter avec un Archange qui était un allié sans être un ami. Elle voulait éviter à tout prix de commettre une gaffe, surtout lorsque les alliances qu’ils forgeaient maintenant pouvaient aider à sauver le monde lors de la prochaine guerre. Il était certain que l’Archange de Chine allait se relever de son sommeil réparateur de très, très mauvaise humeur.

— Je vous remercie pour votre invitation, enchaîna Titus. Je me joindrai à vous pendant ces célébrations.

Oh, crotte. Elena avait lancé l’invitation, sûre que Titus la déclinerait. Il s’agissait davantage de faire preuve de bonne volonté. Les autres Archanges qu’elle avait sollicités avaient déjà répondu en exprimant leurs regrets de ne pouvoir venir, Hannah et Elijah inclus. Elena aurait été contente de les voir mais, tout comme elle et Raphael, le couple devait se trouver auprès de son peuple en ce moment.

Quant à Favashi et Astaad, tous deux avaient prévu de leur rendre une visite privée après la fête.

Sachant quels étaient les sentiments de Neha envers Raphael, mais aussi que ne pas lui proposer de se joindre aux festivités serait une insulte, Elena avait envoyé à la Reine des Serpents et des Poisons une invitation personnelle. Elle avait reçu un refus d’une politesse froide, rédigé cependant de la main même de Neha, ce qui était déjà plus encourageant aux yeux d’Elena qu’un silence mortel.

Michaela était définitivement rayée de la liste d’Elena, tout comme le complice de Lijuan, Charisemnon.

— Je suis impatiente de faire votre connaissance, disait-elle maintenant à Titus, appliquant à la lettre les leçons de Jessamy.

L’historienne et bibliothécaire du Refuge avait la patience d’une sainte, même quand son élève faisait semblant de s’effondrer et de mourir sous la complexité abrutissante du protocole angélique.

— Moi aussi, je serai heureux de te voir, Titus, dit Raphael, son aile glissant sur celle d’Elena. Tu as la situation en main avec Charisemnon ?

C’était précisément pour cette raison qu’Elena s’attendait à ce que Titus ne s’éloigne pas de son territoire. Il partageait une frontière terrestre avec Charisemnon, et entre eux, l’entente n’avait jamais été cordiale. La tension constante s’était transformée en guerre ouverte lorsque Charisemnon s’était tenu aux côtés de Lijuan durant les hostilités. Non seulement l’Archange avait utilisé son nouveau pouvoir pour créer une maladie et attaquer New York, mais il avait aussi commencé à envoyer des porteurs du virus sur le territoire de Titus.

— J’ai reçu des rapports formels selon lesquels Charisemnon est malade.

— Son esprit ?

Raphael avait vu ses propres parents devenir fous avec l’âge, mais Charisemnon était jeune, en termes immortels.

— Non, physiquement. Mes espions m’ont dit qu’il était cloué au lit, le corps couvert de plaies.

— Les Archanges ne tombent pas malades.

Un fait immuable à travers l’histoire angélique.

— Il semble que Charisemnon change les règles. (Titus posa ses mains sur sa taille, ce qui fit saillir ses biceps.) J’ai parlé à mon guérisseur et à Keir au sujet des causes possibles – ils croient qu’il a pris trop de risques avec son don et que cela s’est retourné contre lui.

Raphael y réfléchit.

— Si l’on retire Lijuan du tableau, Charisemnon semblait avoir hérité du don le plus fort pendant la Cascade.

L’Archange avait fait tomber des centaines d’anges de Raphael lors d’une attaque lâche, en avait tué cinq et laissé d’autres si grièvement blessés qu’ils n’étaient à peine plus que des bustes sanglants. Cela demanderait des mois de douleur atroce aux plus jeunes pour s’en remettre. La Chute était un crime que Raphael n’oublierait jamais. La vengeance entre Immortels était souvent un processus long et meurtrier, et Raphael avait appris la valeur de la patience il y avait longtemps de cela.

— Oui. (L’expression de Titus recelait un plaisir sinistre.) Cet idiot pestilentiel a agi trop vite, s’est montré trop arrogant. Maintenant, il en paie le prix.

— Il existe une autre possibilité.

Titus fronça les sourcils à la déclaration d’Elena, mais ne cacha pas qu’elle avait éveillé sa curiosité. Raphael savait que ce n’était pas l’attitude habituelle de l’Archange africain envers les femmes en couple, mariées ou liées d’une quelconque manière à un homme puissant. Il ne s’agissait pas de misogynie – le contingent de femmes dans son armée était important et incluait la mère de Galen, Tanae.

C’était que, dans l’esprit de Titus, il existait deux genres de femmes : les guerrières, et les autres. Ces dernières devaient être chouchoutées, protégées et gâtées, mais pas prises au sérieux. Raphael savait qu’il avait fallu du temps à Titus pour accepter qu’Elena ne fasse pas partie de cette catégorie.

Malgré cela, elle restait jeune en termes angéliques, et n’aurait pas eu le pouvoir de retenir l’attention d’un Archange de l’âge de Titus s’il n’avait entendu parler de son courage et de sa loyauté durant l’assaut final contre Lijuan, lorsque sa chasseuse avait choisi de mourir avec lui si cela devait sauver leur peuple.

« Elle est une véritable affiliée, avait-il dit à Raphael lorsque tous deux s’étaient parlé après que les forces de Raphael avaient forcé celles de Lijuan à battre en retraite. Tu es un homme chanceux. »

Une vérité absolue.

— Lijuan, disait maintenant Elena, était… (Elle marqua une pause.)… est connue pour partager sa force avec ceux qui lui sont proches. Nous en avons été témoins avec ses généraux durant la bataille. Ils pouvaient tenir plus longtemps et guérir plus vite que nos hommes, mais le coup de fouet ne durait que tant qu’elle était dans le jeu.

— Mais un tel partage avec un membre du Cadre ? (Le froncement de sourcils de Titus était fortement expressif alors qu’il se tenait les bras croisés sur la poitrine.) Ce n’est pas possible.

Raphael n’en était pas si sûr.

— Charisemnon n’aurait pas dû être capable de provoquer la Chute, rappela-t-il à Titus. Et il aurait très certainement dû être incapable d’affecter mes gens les plus âgés et les plus puissants.

— Effectivement. Cela mérite réflexion. (Son froncement de sourcils encore plus marqué, Titus opina durement.) Mais à l’heure actuelle, Charisemnon a retiré ses troupes sur ses propres frontières, et mon armée est plus puissante que la sienne, puisqu’il a sacrifié un maximum de ses hommes de rang pour les utiliser comme vecteurs de la maladie. (Un sourire dangereux.) Il est peut-être temps que je provoque un tremblement de terre ou deux pour rappeler à ce bâtard que moi, je n’ai pas besoin de Lijuan pour exercer mon don.

— Je serais heureuse de voir Charisemnon disparaître dans une caverne sans fond.

Le rire énorme et franc de Titus se répercuta à travers les haut-parleurs.

— Je ne suis pas encore assez fort, mais bientôt, oui. (Souriant toujours, il ajouta :) Avez-vous entendu parler de la dernière lubie de Michaela pour grappiller du territoire ?

— J’ai reçu son message il y a une heure, dit Raphael.

Il sentit la crispation immédiate d’Elena, dont le visage ne trahissait pourtant rien. Il n’y a pas de raison de s’inquiéter, Chasseuse de la Guilde. Michaela se lèche simplement les babines à la perspective de s’emparer du territoire de Lijuan. À voix haute, il reprit :

— Je prévois d’ignorer sa demande d’une réunion du Cadre pour partager ces terres.

Il était bien trop tôt pour déclarer Lijuan morte, en particulier quand tout indiquait le contraire.

— Tout comme moi. (Décroisant les bras, Titus regarda directement Elena.) Je suis curieux de découvrir une « fête de quartier ». Je n’avais jamais entendu parler d’une telle chose.

Chasseuse de la Guilde, à toi l’honneur.

— Cela ne ressemblera pas vraiment à un bal angélique, prévint-elle avec une brusquerie que Titus apprécierait, Raphael n’en doutait pas. Je suis sûre que, où que se trouve Lijuan, cela la fera s’étouffer d’horreur.

Le sourire de Titus dévoila ses dents blanches qui tranchaient sur le noir de sa peau.

— Pas de quoi me dissuader ! Je viendrai, à moins que le fils de salaud mal fini à mes frontières ne se débrouille pour ramper hors de son lit. Raphael. Affiliée.

Sur ces mots, il raccrocha.

Elena se pencha pour éteindre l’écran avant de se tourner vers Raphael pour le fusiller du regard.

— Tu m’avais dit que l’invitation était de pure forme.

— Tu apprécieras Titus, hbeebti. Il est capable de te demander de t’exercer avec lui, ce qui serait un signe de respect envers ton honneur. (Voyant qu’elle commençait à avoir l’air intéressé, il ajouta :) Je devrais alors refuser en ton nom, bien sûr, dans la mesure où Titus est tout sauf fin et te traiterait comme un guerrier surentraîné et t’arracherait la tête et les membres lors du combat.

Elena, bouche bée lors de la première partie de la déclaration de Raphael, la referma d’un coup sec.

— Il se pourrait que tu marques un point. (Elle fit courir ses mains dans ses cheveux qu’elle avait détachés, d’une teinte semblable au feu blanc qu’elle avait remarqué sur les ailes de Raphael, et soupira.) Ce n’est pas que je n’aime pas Titus. Il semble correct, d’après ce que j’ai pu voir, mais je veux juste fêter notre survie et notre victoire avec nos amis et ne pas avoir à m’inquiéter de jouer à l’hôtesse.

— Je peux te rassurer sur ce point.

Il referma la main sur l’arc de son aile pour la caresser.

Avec un frisson, elle s’appuya contre sa poitrine, les paupières lourdes.

Raphael répéta son geste. Les terminaisons nerveuses de cette partie des ailes étaient très sensibles, et celles d’Elena plus encore depuis quelques mois, au point qu’il pouvait la rendre folle au lit par ce seul effleurement. Il tuerait sans hésitation quiconque oserait la toucher là.

— Titus n’a pas le temps pour la politesse, lui dit-il tandis qu’elle s’abandonnait à lui. Il sera le plus facile des invités archangéliques que tu auras à recevoir – en particulier avec la ville en fête à ce moment-là.

Ronronnant presque sous ses doigts, il lui fallut du temps pour répondre.

— Titus est un fêtard ?

Raphael rit.

— Oui. Il s’amusera de l’énergie de notre ville tout en séduisant cinq ou dix femmes consentantes dans le même temps.

Elena souleva les paupières. Ses pupilles étaient largement dilatées contre le gris de ses iris, et le cercle d’argent qui témoignait de son immortalité croissante tranchait dans la lumière tamisée.

— Il n’a pas un harem de concubines ?

— Non. (Les femmes qui vivaient sous son toit n’étaient pas ses maîtresses, mais celles à qui il avait offert un refuge.) Titus n’entretient pas de longues liaisons. Il gâte la femme avec qui il est, puis passe à une autre – et pourtant ses maîtresses semblent n’éprouver que de l’affection pour lui.

Raphael avait pu le constater par lui-même lorsqu’il n’était qu’un jouvenceau mal dégrossi dans l’armée de Titus. Il s’y était engagé parce qu’il savait qu’il pouvait apprendre plus de cet Archange en matière de compétences guerrières que de n’importe quel autre ange en vie.

Il y avait aussi beaucoup appris sur ce qu’était l’honneur.

— Depuis tout le temps que je le connais, je n’ai jamais entendu une femme qu’il avait entraînée dans son lit le dénigrer. (Et parce qu’il savait que cela amuserait sa chasseuse, il ajouta :) Généralement, elles soupirent à son nom et se mettent à rêvasser.

Le rire d’Elena était rauque, son aile chaude et puissante sous la main de Raphael. Aucun ange n’avait des ailes comme celles de la jeune femme, le minuit évocateur de ses plumes s’écoulant dans l’indigo le plus profond avant de s’affaiblir dans les tons bleus et la teinte brillante de l’aube, ses primaires d’un or blanc.

— Il sait bien mener son jeu. (Elle gémit lorsqu’il intensifia la pression de ses caresses, et frotta son nez dans le creux du cou de l’Archange.) C’est si bon. Tu peux continuer comme cela toute la nuit ?

— Si tu fais en sorte que ça en vaille la peine pour moi. (Mettant un terme à contrecœur à ses caresses qui lui procuraient autant de plaisir qu’à sa partenaire, son corps durci par le plaisir, il l’emmena hors de la pièce.) Montgomery va bientôt se mettre à notre recherche pour le dîner. Nous ne devrions pas le choquer.

— Je pense qu’il est impossible de le choquer à présent.

Le regard de Raphael tomba sur le majordome alors qu’ils quittaient le bureau – le vampire avait fait son apparition dans le couloir lorsque Raphael avait ouvert la porte.

La soirée est calme, Montgomery. Une vraie bénédiction après la guerre et le chaos. Peut-être devriez-vous inviter Sivya à une promenade le long des falaises.

Le regard du vampire refléta un désarroi alarmé.

Sire, je vous assure, nous n’avons pas…

Je suis un Archange, Montgomery, je connais les miens. Il commença à grimper les marches avec Elena. Que deux des gens en qui j’ai confiance ne deviennent qu’un n’est pas quelque chose à traiter avec mépris. Comprenant la profondeur de la loyauté de Montgomery, il fit en sorte que son approbation soit bien claire. Vous avez mon accord pour la courtiser, si jamais vous en aviez besoin.

S’arrêtant sur le palier, il remarqua l’espoir teinté de nervosité dans l’expression de Montgomery. C’était étrange de voir ce majordome distingué dans cet état, mais l’amour les rendait tous mortels à sa manière. Avec une profonde inclination de la tête, Montgomery le salua. Sire.

— De quoi s’agissait-il ? demanda Elena à l’instant où ils se retrouvèrent derrière les portes closes de leur chambre. J’ai bien vu que vous parliez tous les deux.

La regardant pendant qu’elle se débarrassait de ses armes, il lui demanda :

— Pourquoi es-tu armée jusqu’aux dents sous notre propre toit ?

Elle s’était changée pour enfiler un tee-shirt décolleté bleu ciel et un doux pantalon noir qui épousait sa silhouette. Elle était pieds nus. Pourtant, elle s’était débrouillée pour dissimuler au moins trois couteaux sur elle.

— Hum. (Elle regarda fixement la lame qu’elle avait retirée de son fourreau porté à la cheville.) L’habitude, je suppose. (Déposant les armes bien rangées dans un tiroir de la table de nuit, elle insista :) Et donc ?

— Montgomery fait la cour à Sivya.

— Non ! Vraiment ?

— Tu dois faire comme si tu n’avais rien remarqué, la mit-il en garde. Ils seraient horrifiés à l’idée de s’être montrés négligents dans leur service et d’avoir laissé deviner un pan de leur vie intime.

Elena plissa les lèvres, ses sourcils se touchant presque, et entreprit de retirer son tee-shirt.

— Mais tu t’en es rendu compte.

— Je suis leur suzerain. Cela fait partie de mon rôle de m’en rendre compte et de veiller à ce qu’ils ne sacrifient pas leur bonheur en croyant à tort que je trouverais leur relation inconvenante.

Il prit ses seins en coupe après qu’elle eut rejeté sur le dos d’un fauteuil son haut. Le besoin de la posséder lui faisait bouillir le sang.

Il avait été à un cheveu de les mettre à feu tous deux sur le champ de bataille lors de sa dernière tentative pour remporter la victoire sur Lijuan, à un cheveu de ne plus jamais tenir Elena dans ses bras. Le souvenir était encore à vif.

— En tant qu’affiliée, dit-il, plongeant la tête pour déposer un baiser dans le creux de son épaule, ton travail est de remarquer quand leur couple se formera afin de t’assurer que leurs tâches respectives ne les tiennent pas éloignés l’un de l’autre plus que nécessaire.

Les mains d’Elena saisirent les cheveux de l’Archange, ses lèvres chaudes et humides contre la ligne de sa mâchoire.

— C’est bizarre d’associer dans la même phrase Montgomery et « couple ». (Un petit halètement lorsqu’il tira sur un téton ourlé.) Je suis convaincue qu’il dort avec son costume.

— Suffisamment parlé des autres, hbeebti. Il est temps de s’intéresser à notre couple.

Chaque heure de paix était un trésor. La guerre bouillonnait, noire et violente, à l’horizon, et lorsqu’elle éclaterait, elle engloutirait le monde.

CHAPITRE 7

Le ciel était d’un gris maculé d’une légère touche orange lorsque Janvier et Ashwini atteignirent leur destination suivante, dans Soho – bien que le quartier ne porte ce nom que jusqu’au coucher du soleil. Après cette heure, il devenait le Quartier Vampire. Les boutiques huppées et les cafés chichiteux fermaient alors leurs portes pour laisser la place aux cafés de sang et aux clubs de vampires, ces êtres aussi cruels que superbes.

Hmmm…

Ashwini retira son casque quand Janvier eut garé la moto devant une maison de ville à un étage à la lisière du Quartier.

— Pour le chien, il ne s’agit peut-être que d’un vamp qui a pété les plombs, dit-elle.

Les cheveux soyeux couleur acajou de Janvier s’échappèrent de son casque lorsqu’il le retira. Ashwini ne put s’empêcher de tendre la main et d’égratigner du bout des ongles le crâne du vampire, d’avant en arrière, ses mèches froides et exquises sous ses doigts. Il s’appuya contre sa poitrine, et un gémissement sourd se fit entendre.

La chasseuse en eut le souffle coupé, et ses seins se gonflèrent contre son soutien-gorge.

Elle voulait jeter ses bras autour de son cou, frotter son nez contre la chaude ligne de sa gorge et le lécher. Elle serra les poings si fort que ses ongles s’enfoncèrent dans ses paumes, puis elle se laissa glisser de la moto et accrocha son casque au guidon. Faisant de même, Janvier descendit de la puissante machine dans un balancement empreint de cette grâce paresseuse qui fascinait toujours la jeune femme – et toutes les autres présentes dans les environs.

— Ça se pourrait, répondit-il comme si leur conversation n’avait jamais été interrompue par une caresse qu’elle n’aurait pas dû se permettre. Tu sais que certains vamps ne s’en sortent pas bien après plus ou moins trois cents ans.

Sa paume la brûlait encore du souvenir des cheveux de Janvier. Elle ouvrit sa veste, histoire de s’occuper les mains.

— Quels seraient les effets du sang animal sur un vampire ?

Janvier s’appuya à la bécane après avoir copié le geste d’Ashwini, révélant le tee-shirt blanc sous sa veste. Mais il ne portait pas les lames jumelles qui étaient ses armes de prédilection. Pendant le trajet, assise derrière lui, Ashwini n’avait senti que le corps du vampire, et perçu aucun signe du harnais croisé qu’il avait normalement dans son dos, par-dessus ses vêtements.

Bien qu’il n’ait pas utilisé les lames durant leur mission à Atlanta, elle s’était habituée à les voir sur lui depuis qu’il s’était installé à New York.

— Où sont tes kukris ? demanda-t-elle avant qu’il ne puisse répondre à sa question sur le sang animal.

Il se frotta la nuque, les pommettes empourprées.

— Le harnais a craqué ce matin.

Ashwini se mordit la joue afin de ne pas rire. Elle lui avait dit de faire remplacer le cuir usé après avoir constaté dans quel état il se trouvait lorsque le vampire était resté chez elle. Les fourreaux étaient en acier, afin d’empêcher les lames tranchantes comme des rasoirs de passer au travers, mais le harnais qui les soutenait devait être doux et suffisamment souple pour ne pas gêner ses mouvements.

— Quel dommage.

Lui lançant un regard ouvertement suspicieux à sa réaction mièvre, il haussa les épaules.

— Un spécialiste aura besoin d’une semaine pour le remplacer une fois que je lui aurai fait parvenir le harnais. Je n’ai aucun espoir de pouvoir bénéficier du travail de Deacon avant au moins un an.

Il avait l’air à la fois irrité et fâché contre lui-même. Sachant combien il se sentait nu sans ses armes préférées, la chasseuse fut incapable de garder son secret plus longtemps.

— Ou alors, dit-elle, tu pourrais utiliser celui que Deacon a déposé chez moi hier.

Janvier se redressa.

— Pour moi ?

Croisant les bras pour se protéger du choc que lui faisait le plaisir flagrant dans la voix de Janvier, elle opina.

— Il s’est calqué sur ton ancien harnais pour réaliser le nouveau. C’était le jour où tu étais sorti m’acheter un gâteau. (Elle l’avait envoyé dans une boulangerie bien spécifique et éloignée de chez elle précisément pour cela.) Les fourreaux devraient s’y glisser parfaitement.

Deacon ne faisait pas d’erreurs.

— Mais comment est-ce possible ? Les services de Deacon se réservent des années à l’avance.

— Il a toujours le temps pour les chasseurs.

Le mari de Sara était lui-même un ancien de la maison.

Le sourire de Janvier était lent, profond, et si douloureusement sincère que le cœur d’Ash fondit.

— Je ne suis pas un chasseur.

Non, mais tu es mien. Ravalant les mots qu’elle ne pourrait jamais lui dire, pas s’il comptait pour elle, elle le fusilla du regard.

— N’en fais pas tout un plat ou je le balance dans l’Hudson.

Les joues creusées par un sourire et les yeux brillants de ce vert de bayou ensoleillé, il secoua la tête.

— Je ne peux pas m’en empêcher, cher.

Ashwini détourna le regard : elle était incapable de lui résister lorsqu’il souriait ainsi.

— Tu m’expliquais ce qui arrivait aux vamps qui buvaient du sang animal.

— Ce sang est trop pauvre pour nous nourrir, dit-il de sa voix chaude qui s’infiltrait dans chaque cellule du corps de la chasseuse. Je me souviens d’avoir entendu parler d’un vampire qui s’était contenté d’animaux pendant deux mois, après s’être perdu dans les montagnes. On l’appelait Billy Moitié fou*. Mais vu son état de faiblesse, il n’était pas dangereux.

Ashwini avait appris suffisamment de cajun au contact de Janvier pour savoir que le vamp dont il parlait était à demi dingue.

— Donc notre buveur de sang animal hypothétique pourrait déjà être hors jeu.

Janvier hocha la tête.

— Mais il y a le dessèchement du cadavre – ce n’est pas naturel, à moins que le chien n’ait trouvé la mort dans un environnement qui causerait ce résultat.

Le téléphone d’Ashwini sonna à cet instant. Jetant un coup d’œil à l’écran, elle vit qu’il s’agissait d’un message de la véto.

— Le Dr Shamar a finalement décidé de jeter un nouveau coup d’œil à l’animal avant de quitter sa clinique et a découvert qu’il avait le genre de puce incrustée sous la peau, que les propriétaires d’animaux domestiques posent sur leur chien ou leur chat pour l’identifier s’il se perd et que la fourrière le récupère.

La vétérinaire était passée à côté lors de son premier examen, car la puce avait glissé entre deux stries dans l’os.

— Elle a pu la scanner et vérifier qui était l’animal. Apparemment, il a été porté disparu quelques jours après la fin des combats.

Le Dr Shamar avait ajouté une note précisant qu’elle n’avait pas prévenu les propriétaires et ne le ferait pas à moins de recevoir des instructions allant dans ce sens. Après l’avoir remerciée, Ashwini se tourna vers Janvier et lui demanda :

— Est-ce que cela laisse suffisamment de temps au processus naturel de momification, même dans un environnement particulièrement favorable ?

Janvier ouvrit les mains.

— Il nous faut poser la question à un scientifique.

— Honor connaîtra peut-être quelqu’un. (Sa meilleure amie était experte en langues anciennes et en histoire, et son carnet d’adresses était bien fourni.) Je l’appellerai demain. (Elle rangea son téléphone et s’arma contre un vent brusque et glacé annonciateur de neige.) Il est possible que Lijuan ait partagé sa capacité à aspirer la vie des gens avec quelqu’un d’autre.

Janvier se rapprocha d’elle, sa chaleur corporelle une caresse.

— C’était l’atout qu’elle gardait dans sa manche. Je l’imagine mal en faire profiter qui que ce soit. Pas toi, cher ?

— Non, effectivement.

C’était Naasir qui leur avait dit que l’Archange de Chine pouvait insuffler sa force à ses généraux, mais le transfert n’était pas permanent. Une fois Lijuan hors de l’équation, ces mêmes généraux s’étaient écroulés.

Les mains sur les hanches, Ash rumina une autre possibilité.

— Les créations de Lijuan ont tendance à se montrer contagieuses. (Les terrifiants Ressuscités de l’Archange étaient un véritable fléau.) Seulement… (Elle fronça les sourcils.)… il ne s’agissait pas pour elle de créer lorsqu’elle se nourrissait. Les sacrifiés finissaient à l’état de coquilles vides, donc je suppose que nous sommes de retour à la case départ.

Janvier se déplaça pour prendre le plus fort d’une nouvelle bourrasque.

— Je n’en ferai pas moins un rapport sur nos théories à Raphael. Il doit être alerté que Lijuan a peut-être laissé une infection en ville.

Les sourcils d’Ashwini se dressèrent.

— À Atlanta, tu disais que tu ne l’avais jamais rencontré, et maintenant, vous êtes potes ?

— À l’époque, c’était vrai, répondit-il avec ce séduisant éclat de soleil dans les yeux. Les vampires de mon âge n’ont généralement pas de contact personnel avec les Archanges auxquels ils prêtent allégeance.

— La plupart des vampires de ton âge ne sont pas aussi puissants que toi. (Ou aussi intelligents, et durs. Comme il avait achevé son Contrat depuis longtemps, Janvier n’avait pas à servir qui que ce soit. Il choisissait de le faire.) Tu es un atout.

— Et le Sire traite bien ses atouts, dit-il en prenant en coupe la joue de la jeune femme.

Refusant d’entendre le message implicite dans sa déclaration, elle se dégagea pour concentrer son attention sur une voiture distante, dont les feux de stop luisaient comme des rubis dans la lumière grise du crépuscule.

— Je chercherai dans les archives de la Guilde s’il existe des cas similaires.

Janvier se dirigea vers la maison de ville. Et elle comprit à son expression qu’il voyait bien trop clair en elle.

— Je te tiendrai au courant si Dmitri a des idées. (Le portail en fer forgé qui ouvrait sur le petit chemin menant à la bâtisse grinça lorsqu’il l’ouvrit.) Allons d’abord vérifier l’état de santé de ce troupeau.

Ashwini prit la mesure de la demeure tandis qu’ils avançaient, s’accrochant à cela pour se distraire du désir qui couvait dans son bas-ventre. L’habitation semblait neuve. Les murs étaient d’un noir stylisé et brillant, mais la porte était de la même teinte rouge orangé glacé que le portail, tout comme les moulures.

— Joli endroit.

Si vous aviez quelques millions à dépenser.

— Tu en veux un comme ça ? lui demanda le vampire. Je peux l’acheter et te permettre d’y loger gratuitement.

— Ah ouais ? (Elle joua le jeu parce qu’elle n’était pas tout à fait maîtresse d’elle-même lorsqu’il s’agissait de Janvier… et parce qu’elle ne voulait pas mettre un terme à ce flirt.) Et quelles seraient les conditions ?

— J’aurais une clé, évidemment. Pour m’assurer que tu gardes les lieux en bon état.

Son regard innocent avait probablement provoqué la chute d’au moins une centaine de vierges au cours de sa vie.

— Quel propriétaire consciencieux. Tu réparerais aussi la tuyauterie ?

— Si tu me laissais mettre mon tuyau dans ton pignon.

Son sourire était purement malicieux lorsqu’elle émit un grognement. Ignorant le heurtoir en forme de lion dévoilant ses crocs, il frappa directement contre la peinture brillante de la porte.

Ashwini avait tellement envie de l’embrasser que le désir rugissait en elle comme une bête féroce. Le sourire de Janvier s’effaça tandis que ses pupilles se dilataient. Il s’inclinait vers elle lorsque la porte s’ouvrit et que la jeune femme se retrouva nez à nez avec la dernière personne qu’elle s’était attendue à rencontrer là.

— Arvi ?

Elle fixait avec incrédulité l’homme de grande taille aux traits aquilins, aux cheveux poivre et sel et à la peau exactement de la même teinte que la sienne.

Son frère lui renvoya son regard.

— Que fais-tu là ?

— Elle m’accompagne. (L’expression de Janvier ne contenait plus trace de séduction, mais seulement une intensité froide, meurtrière qu’il n’avait jamais dirigée vers Ashwini.) Vous ne faites pas partie du troupeau.

Arvi tressaillit.

— Certainement pas. On m’a appelé comme médecin.

— Je ne savais pas que tu faisais des consultations à domicile, intervint Ashwini, le cerveau en mode automatique.

— Je rends service à un ami. (Ses yeux d’un noir presque total l’épinglèrent.) Je t’attends à la maison pour dîner la semaine prochaine.

Ashwini le suivit du regard tandis qu’il la dépassait à grandes enjambées et s’engageait sur le chemin menant au portail, la laissant sur cet ordre. Cela faisait deux mois qu’elle ne l’avait pas vu, mais bien que l’argent de ses cheveux fût peut-être légèrement plus apparent, son visage restait lisse. Arvan Taj était un homme qui prenait de l’âge avec une superbe élégance. Et son sourire ? Il pouvait être dévastateur. Elle le savait, même si elle ne l’avait vu qu’une fois depuis ses neuf ans.

— C’est lui, n’est-ce pas ? demanda Janvier avec une voix dure et une expression sombre. L’homme dont tu as la photo dans ton téléphone, celui qui t’a fait du mal.

Elle se rendit compte qu’il s’était fait de fausses idées, mais une autre silhouette se découpa sur le seuil avant qu’elle puisse le corriger. Les étonnants yeux bleu-vert de la blonde étaient arrondis par l’inquiétude, jusqu’à ce qu’ils se posent sur Janvier.

— Janni !

Elle lui sauta au cou.

Il gloussa en la rattrapant, et l’émotion grinçante qu’Ashwini avait entendue dans sa voix avait tout à fait disparu lorsqu’il dit :

— Petite* Marie May.

Ashwini s’appuya contre le mur, les bras croisés, tandis que la fille, riant bêtement, essayait d’embrasser Janvier sur la bouche. Il se détourna avec la douceur qu’il mettait en toutes choses, le baiser atterrissant sur sa joue, et la posa au sol.

— Que fais-tu là, Marie ? demanda-t-il avec une inquiétude sincère. La dernière fois que je t’ai vue, tu étais censée devenir une star du petit écran, non* ?

Marie rayonna, son expression si honnête que c’en était terrifiant.

— Je vis avec Giorgio. (Elle lissa des mains sa robe en dentelles crème, au corsage simple et aux manches longues, qui lui descendait jusqu’aux chevilles.) Je le sers.

— Quand cela s’est-il produit ? (Une question douce.) Le temps où tu portais des couettes n’est pas si loin.

Les boucles de Marie rebondirent quand elle tapa de manière joueuse Janvier sur la poitrine, ne se rendant visiblement pas compte qu’il était maintenant en colère.

— Janni ! Je fête mes dix-neuf ans le mois prochain. (Une améthyste ancienne brillait à son index.) J’ai rencontré Giorgio aux studios – c’est un producteur, tu sais.

— Je vois. Il compte faire partager ton talent au monde entier ?

— Pas encore. (Marie fit une grimace.) Il dit que je suis trop jeune pour ce panier de crabes et que je devrais attendre d’avoir au moins vingt et un ans pour commencer. Il m’a inscrite dans ce cours de théâtre absolument incroyable, malgré tout… (Elle claqua des mains, son sourire de retour, toujours aussi lumineux.)… donc je serai prête quand mon temps viendra !

Pas sûre de savoir quoi penser de ce Giorgio, Ashwini resta silencieuse pendant que Janvier murmurait à l’oreille de Marie, les mèches d’un marron sombre du vampire venant effleurer les boucles d’or de la jeune fille. Cette vision aurait dû rendre Ashwini jalouse. Ce n’était pas le cas. Parce que la fidélité du vampire était à toute épreuve, et qu’elle savait qu’il ne renierait pas sa promesse muette… même si elle avait fait tout son possible pour qu’il revienne dessus, alors qu’elle désirait en réalité la chérir comme un trésor.

Le sourire de Marie s’affadit jusqu’à n’être qu’une aquarelle de ce qu’il avait été. La jeune femme se mordit la lèvre inférieure, sa bouche un arc rose parfait, et jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Je ne devrais pas te le dire, murmura-t-elle.

— Marie. (Janvier posa un doigt sur la peau crémeuse de sa joue, un sourire enjôleur aux lèvres.) Il y a eu plainte. Tu sais que je dois enquêter.

Elle regarda de nouveau derrière elle, puis fit signe au vampire de se rapprocher après avoir lancé un regard méfiant à Ashwini.

— Il ne s’agit pas de nous toutes, mais uniquement de Brooke. (Elle plissa le nez.) Elle est avec Giorgio depuis plus longtemps que nous, et elle était furieuse parce qu’elle pensait qu’il prêtait plus attention à Leisel ou moi qu’à elle. Du coup, elle a commencé à dire partout qu’il la frappait.

Reprenant son souffle, Marie poursuivit :

— Aujourd’hui, elle est même allée jusqu’à se donner un coup de couteau ! Maintenant que Giorgio a été si bon avec elle, en appelant le docteur et tout ça, elle est désolée, mais la rumeur a déjà commencé à se propager. (Elle tapa du pied.) C’est si injuste.

— J’aurais besoin de parler à Brooke.

— Je vais aller la chercher. (Toute sa rage la quitta aussi rapidement qu’elle était apparue.) Ne sois pas en colère contre elle, OK ? (Elle suppliait Janvier du regard.) Elle est folle de Giorgio. Elle pense…

— Quoi, bébé* ? demanda d’une voix douce le vampire en coinçant une mèche de cheveux de la jeune femme derrière son oreille.

Marie fondit.

Il était doué pour ça, pensait Ashwini, pour persuader les femmes de lui faire confiance. Le truc drôle, c’est qu’il n’avait jamais fait son petit numéro avec elle, sauf par jeu, tous deux pleinement conscients de ses motivations et désirs. Ce qui n’était pas vraiment le cas de l’innocente Marie.

— Brooke pense qu’elle vieillit, chuchota la jeune fille, repoussant ses larmes d’un battement de cils. Même si Giorgio l’aime, elle ne le croit plus.

Et voilà, c’était là la raison immuable pour laquelle une relation entre un mortel et un Immortel ne pouvait jamais marcher sur le long terme. Le mortel finissait immanquablement par s’affaiblir, et même si l’amour y survivait, l’Immortel était dévasté par le décès de son compagnon. En particulier, se dit-elle, son regard s’attardant sur Janvier, lorsque l’Immortel en question était le genre d’homme qui savait ce qu’était la loyauté.

— Chut. (Janvier plia les genoux pour se retrouver à la hauteur de Marie.) Je serai gentil. (Il prit la jeune femme dans ses bras.) Tu sais que je ne fais pas de mal aux femmes.

Un mouvement de tête saccadé, la glotte de Marie montant et descendant lorsqu’elle recula.

— Je vais chercher Brooke.

— Il n’y a que vous trois qui servez de famille de sang à Giorgio ?

Marie secoua la tête.

— Non, il y a aussi Penelope et Laura.

— Ramène-les toutes, d’accord, Marie ?

— Oui. Vous pouvez attendre dans le salon.

Elle les conduisit à la pièce qu’elle quitta dans une bouffée d’un doux parfum de fleurs.

Ashwini et Janvier restèrent debout en silence. La tension entre eux était palpable. Le décor de prix, mais froid – murs blancs, canapés blancs avec coussins noirs, toile d’un rouge sombre – ne faisait qu’amplifier le silence pesant, intime, qui pulsait entre eux.

Comme s’ils étaient amants depuis longtemps.

CHAPITRE 8

Lorsque Marie revint, elle était accompagnée de quatre autres jeunes femmes : une superbe fille de couleur à la peau aussi douce et fraîche que celle de Marie, dont Ashwini devina qu’il s’agissait de Leisel ; deux brunes tout en jambes qui pouvaient être Penelope et Laura, et une belle femme aux cheveux auburn proche de la trentaine qui portait un pansement sur la peau pâle de sa joue droite. Sauf erreur de la part d’Ashwini, il s’agissait de Brooke.

Toutes étaient vêtues dans un genre que la chasseuse appelait « haute couture pour vamps ». La robe de Leisel était en soie turquoise, ourlée d’une dentelle de la même teinte, le tissu luxuriant et la simplicité de son style faisant violemment ressortir la couleur de sa peau. Elle portait un fin bracelet au poignet, qui coûtait probablement ce qu’Ashwini gagnait pour une chasse difficile.

L’une des brunes portait un pantalon noir moulant avec un haut rouge cerise dont les pans étaient rentrés et les manches ouvertes pour exposer l’or délicat de sa peau. Elle était parée d’un ras-de-cou en or finement ouvragé auquel pendait un petit cadenas. L’autre était vêtue de même, sauf que son haut était vert émeraude et son ras-de-cou en argent.

Elles étaient assorties. Mignon. Ou à vous retourner l’estomac.

Brooke, elle, portait une robe habillée pêche pâle aux fines rayures verticales framboise qui épousait ses formes. Pas de dentelles, sinon celle de ses gants fins assortis à sa robe. Ses cheveux, ramassés en chignon, étaient tenus par des peignes de pierreries.

— Ah ! Offrons des rafraîchissements à nos invités ! s’exclama le vampire qui était entré dans la pièce à la suite des femmes.

Sa peau brillait d’un blanc aussi éclatant que les frous-frous de dentelles autour de son cou et à ses poignets contre le bleu roi de sa veste de velours à la coupe étroite. Ses yeux étaient d’un topaze saisissant et les vagues de ses épais cheveux dorés étincelaient dans la lumière du lustre en cristal qui les surplombait. Giorgio était une publicité vivante de la beauté dont le vampirisme pouvait s’accompagner.

Cela poussa Ashwini à se demander à quoi Janvier ressemblerait dans cinq cents ans. Elle ne pensait pas qu’il serait un jour de cette perfection rutilante, presque excessive – tout comme Dmitri, dont les traits durs faisaient partie de lui et le définissaient. Jamais elle ne voudrait qu’il perde son âme d’enfant du bayou.

La mélancolie menaçait de l’engloutir à cette pensée, parce que quoi qu’il advienne, elle serait morte depuis longtemps lorsqu’il atteindrait l’âge de Giorgio, qu’elle estimait se situer entre six et sept cents ans.

— Janvier.

Giorgio tendit les deux mains. De la dentelle écumante émergeait ce qui semblait être un bracelet à son nom serti de diamants, tandis qu’une montre en platine cerclait son autre poignet. Un autre diamant scintillait à son oreille gauche.

— Cela fait trop longtemps, mon ami*.

Habituée au charme de Janvier et à sa tendance à ne jamais se faire des ennemis lorsqu’il pouvait si facilement se faire des amis, Ashwini fut surprise lorsqu’il ne lui rendit pas son geste pour lui rétorquer :

— Les rafraîchissements ne seront pas nécessaires, Giorgio. J’ai seulement besoin de m’entretenir avec Brooke et tes autres femmes. Seul.

Son sourire ne faiblissant en rien, Giorgio passa le bras autour de Brooke.

— Bien sûr.

Il embrassa cette dernière sur sa joue intacte, la jeune femme caressant la poitrine du vampire dans un geste possessif, et il quitta la pièce.

— Ash, dit Janvier, pourrais-tu attendre avec Marie et les autres pendant que je parle à Brooke ?

— Pas de souci.

À la seconde où il se retrouva seul avec la jeune femme, Janvier concentra son attention sur le pansement qui se trouvait sur le haut de sa joue droite.

— Tu es blessée.

— Je me suis infligé ça moi-même, répondit-elle sans hésiter, la chaleur visible sous sa peau pâle. C’était stupide, j’ai agi dans un accès de mauvaise humeur. Je suis tellement désolée que vous soyez venu ici pour rien. (Se tordant les mains, elle se voûta.) Giorgio est un maître merveilleux et j’ai honte de ce que j’ai fait.

Avançant plus près d’elle, Janvier baissa la voix. Son ton contenait la même gentillesse dont il avait fait preuve avec Marie.

— Personne ne te fera de mal. (Pour lui, la violence envers les femmes était un crime impardonnable.) Tu as ma protection. Dis-moi la vérité.

Les yeux de Brooke brillèrent de larmes, sa lèvre inférieure se mit à trembler. Elle leva les mains et les posa sur la poitrine de Janvier.

— C’est le cas, dit-elle d’une voix rauque. Du fond du cœur. S’il existe une punition pour avoir fait perdre son temps à la Tour, je l’accepterai. (Elle prit une respiration tremblante et esquissa un sourire à fendre le cœur.) Mon Giorgio est innocent de tout, sauf de m’aimer même lorsque je me conduis comme une idiote.

Une unique larme roula sur la main de Janvier qui effleurait la joue de Brooke.

Elle n’aurait pu sembler plus romantiquement tragique si elle avait essayé.

Janvier continua à discuter avec elle pendant dix autres minutes, mais l’aînée du troupeau de Giorgio maintint sa position. Il finit par la laisser partir, puis s’entretint avec Marie, Leisel, Laura et Penelope, l’une après l’autre. Toutes confirmèrent la déclaration de Brooke : elle s’était blessée elle-même et Giorgio traitait bien ses femmes.

Elles se tinrent par la main lorsqu’elles se retrouvèrent toutes cinq ensemble, unanimes à déclarer que Giorgio était un « maître » bon et juste.

— Nous ne sommes pas des prisonnières, Janni, dit Marie, son regard clair, naïf et plein de ferveur, posé sur Ashwini. Chacune d’entre nous est libre de faire comme bon lui semble. Laura s’en va dans quelques jours, n’est-ce pas, Laura ?

La brune acquiesça avec un sourire poignant.

— Giorgio et le reste de ma famille de sang me manqueront terriblement, mais j’ai le mal du pays. Le maître m’a offert un billet en première classe pour le Nebraska, dont je suis originaire, et il m’a dit qu’il ferait de même pour le retour si jamais je changeais d’avis.

— Je pense la rejoindre. (Penelope serra la main de son amie ; ses ongles au vernis couleur d’or étaient constellés de strass dans leur coin gauche.) Au moins pour lui rendre visite. (Un baiser doux et plein d’affection sur la joue de Laura.) Giorgio sait à quel point nous sommes proches. Il a proposé de me payer le séjour.

— Il nous chérit.

La déclaration sortait de la bouche de Brooke, mais était visiblement partagée par toutes les cinq.

La sotte dévotion qui se lisait sur leurs visages donna des frissons à Ashwini.

— Brooke et les autres sont semblables à des junkies qui sniffent de la coke, dit-elle à Janvier quand ils quittèrent les lieux cinq minutes plus tard. (Tous les vampires ne pouvaient pas procurer du plaisir par leur morsure, mais l’excitation d’avoir des crocs plantés à la jugulaire ou à la carotide offrait un frisson suffisant pour beaucoup.) Ajoute à cela le genre de beauté de Giorgio, et elles prennent leur dépendance pour de l’amour. C’est comme s’il avait son propre culte miniature.

Janvier enfourcha la moto et lui passa son casque.

— Allons en balade. J’ai besoin de me vider le crâne de toute cette adoration maladive.

Faisant gronder le moteur une fois qu’Ash fut en selle, il les conduisit à travers Greenwich Village jusqu’au Chelsea Piers, puis suivit la courbe de Manhattan jusqu’au pont George Washington. Il accéléra en traversant le pont dans l’obscurité hivernale qui était tombée alors qu’ils étaient chez Giorgio, et poursuivit vers les falaises de l’Enclave des anges. Sa moto était visiblement assez connue pour qu’aucun des gardes angéliques ne l’arrête en chemin.

Lorsqu’il coupa le moteur, ils étaient à quelques encablures d’une falaise neigeuse qui surplombait le fleuve qu’ils venaient juste de traverser. Ashwini ne pouvait voir aucune habitation, seulement des arbres imposants de chaque côté de l’étroite clairière. Soit ce terrain n’appartenait à personne, soit – et c’était plus probable – il se trouvait à l’extrémité de la propriété d’un ange. Ils retirèrent leur casque, Ashwini posant le sien au sol avant de s’avancer jusqu’au bord de la falaise. Les lumières de Manhattan étincelaient de l’autre côté de l’eau, endormie et sombre ce soir-là.

Prenant de profondes bouffées d’air d’un froid mordant, elle essaya de se débarrasser de la sensation dérangeante qu’elle avait éprouvée chez Giorgio. Neuve comme la maison l’était, elle n’avait rien senti venant des murs, aucun murmure d’horreur n’y était ancré. Sa réaction venait seulement de ce que Janvier avait décrit comme « toute cette adoration maladive ».

Janvier, depuis la moto où il était resté, lança :

— Le foyer de Giorgio a peu de choses qui parlent en sa faveur.

Ashwini fronça les sourcils et pivota sur ses talons pour lui faire face.

— Tu dis ça comme si la relation troupeau-maître n’était pas une mauvaise idée en soi.

— Il ne s’agit pas toujours d’exploitation. (Il s’appuya sur la branche du guidon, veste en cuir ouverte et cheveux en bataille.) Je connais des vampires qui ont le même troupeau depuis des années. Ils traitent vraiment les membres qui le composent comme une famille, font plus preuve de loyauté envers eux qu’envers d’autres vampires, pleurent à chaque décès. Certains des enterrements les plus accablants auxquels j’ai assisté dans les cimetières de La Nouvelle-Orléans étaient ceux de membres d’une famille de sang.

— Il s’agit peut-être simplement de garder la nourriture heureuse.

— Elle n’est pas difficile à trouver, cher. (Un haussement d’épaules fluide.) Le vampirisme offre aux anciens une beauté physique surprenante et nombre d’entre eux sont également fortunés et puissants. Ils attirent les mortels comme des mouches, et pourtant ce sont les plus âgés de mon espèce qui le plus souvent ont un troupeau.

» Contrairement à Giorgio, la majorité d’entre eux ne voient pas ça comme une relation d’ordre sexuel et ne traitent pas ceux de leur famille de sang comme des trophées. L’apparence de leur troupeau n’est pas une considération importante. L’amitié, l’affection, le respect, voilà quelles en sont les clés. J’ai une fois demandé à un ami âgé de six cents ans pourquoi il en gardait un, et il m’a répondu qu’il était fatigué de la ronde constante de la séduction dénuée de sens et ne souhaitait que l’intimité et le confort d’une famille pour l’entourer.

Reculant sur la selle, il jouait avec une lame qu’il avait dû faire glisser hors de sa botte.

— N’oublie pas que beaucoup de membres de mon espèce sont nés à une époque où être une famille signifiait vivre dans une seule maison, plusieurs générations les unes sur les autres, les nouveau-nés partageant la chambre des grands-parents et les guerriers assis aux côtés de leurs plus jeunes frères et sœurs, cousins et enfants à charge. C’est ce qu’ils cherchent à recréer, car les anciens trouvent souvent que la solitude est la pire souffrance qui soit.

Ses mots stoppèrent Ashwini. Elle n’avait jamais vu ça sous cet angle-là et cela expliquait bien des choses, en lui fendant un peu le cœur.

— J’ai grandi comme cela, confessa-t-elle alors que la plupart du temps, elle faisait de son mieux pour ne pas réfléchir au passé. Mes grands-parents paternels vivaient avec nous, tout comme une de mes tantes avant qu’elle ne se marie, et une autre qui avait divorcé.

La maison des Taj n’avait jamais été calme.

Janvier avait une expression intense sur le visage.

— Donc, tu comprends.

— Le besoin de fonder une famille ? Oui. (N’était-ce pas ce qu’elle avait fait avec la Guilde lorsque la sienne s’était brisée en trop de morceaux pour qu’on puisse les recoller ?) Mais ce n’est pas ce dont nous avons été témoins aujourd’hui.

— Non. (Il avait le regard fixé sur l’eau.) Giorgio traite ses femmes comme de jolies poupées dont il serait le propriétaire. Il les bichonne, les habille, les couvre de bijoux. Il y avait un tel feu en Marie May la première fois que je l’ai rencontrée – ce feu est maintenant uniquement tourné vers Giorgio. Elle oubliera bientôt ses rêves.

— Et lorsqu’elle sera trop âgée pour lui, il la poussera gentiment dehors comme Laura et Penelope.

— Oui*. Ce qu’elles prennent pour de la bonté n’est que la manière qu’a Giorgio de faire de la place pour de nouveaux jouets.

Elle vit rouge au souvenir du salaud content de lui qui, c’était évident, repousserait bientôt la pauvre Brooke, malade d’amour. Croisant les bras, elle demanda :

— On ne pourrait pas faire partir de là les plus jeunes ?

— Non. (La mâchoire serrée, il s’expliqua :) Elles sont majeures et la Tour ne peut pas intervenir dans les affaires domestiques sans raison. (Visiblement, cela le contrariait. Il balança la jambe par-dessus la moto et vint se tenir à ses côtés.) J’appellerai Marie demain et lui redirai qu’elle et les autres peuvent s’adresser à moi à tout moment. Mais je ne peux rien faire pour leur asservissement mental et émotionnel quand elles y avancent les yeux grands ouverts.

— Cinq minutes avec Brooke, c’est tout ce dont j’aurais besoin pour être sûre qu’elle dit la vérité, assura Ashwini.

Les échos des souvenirs étaient plus forts chez les êtres plus âgés, comme l’ange Nazarach, mais avec un petit effort supplémentaire, Ashwini pouvait les saisir chez ceux de moins de quatre cents ans. Cette restriction était la raison pour laquelle elle pouvait continuer à travailler comme chasseuse – il était extrêmement rare que la Guilde soit engagée pour chasser un vamp plus âgé. Les anges, généralement, s’occupaient eux-mêmes des problèmes qui pouvaient surgir à ce niveau.

Malheureusement, cette restriction n’était pas inscrite dans la pierre. Janvier demeurait opaque pour elle – l’avait toujours été – mais généralement, plus elle connaissait quelqu’un, plus les chances qu’elle puisse se connecter à lui étaient élevées, l’âge n’entrant plus en ligne de compte. Et, de temps à autre, même un jeune étranger provoquait ses sens, l’entraînait sous la surface. Cela expliquait pourquoi elle était si attentive aux contacts physiques.

Janvier caressa du dos de la main la courbe de ses reins.

— Si tu découvres quelque chose de sombre dans l’esclave de sang de Giorgio, cela vivra en toi pour toujours. Non, je ne le permettrai pas.

— Depuis quand as-tu le droit de me « permettre » quoi que ce soit ? demanda-t-elle en se détournant.

Il attrapa l’un de ses poignets, sa prise douce mais implacable.

— Qui était-ce ?

Sa réaction fut instinctive, son esprit reculant devant la douleur atroce de tout cela.

— Cela ne te regarde pas.

L’attirant à lui, Janvier tint son poignet contre sa poitrine, son cœur battant, fort et régulier, sous la fine barrière du tee-shirt, son corps si chaud qu’elle voulait s’y étirer comme un chat devant le feu.

— Nous sommes au-delà de ça, et tu le sais. C’est pour cela que tu m’as fui avec une telle volonté.

— Je crois pourtant me rappeler t’avoir donné la chasse, répondit-elle, ses doigts se recroquevillant malgré elle sous la chaleur émanant de Janvier.

Il la rapprocha encore de lui. Sa voix contenait tant de choses lorsqu’il parla.

— Je vois une telle souffrance dans ton regard, un tel chagrin. (Le souffle court et les épaules raides, il murmura :) Tu l’as donc tant aimé ?

À cet instant, elle sut qu’elle pourrait porter un coup de massue à cette chose précieuse, étrange, innommable entre eux, à ce lien qui s’était formé dès le premier jour où ils s’étaient vus. Il lui avait offert un large sourire alors qu’elle plaçait un carreau dans son arbalète, puis il lui avait envoyé un baiser et s’était déplacé avec cette grâce rapide qui, à ses yeux, n’appartenait qu’à lui seul. Elle lui avait presque renvoyé son sourire avant de se souvenir qu’elle était là pour le ramener et le faire comparaître devant un ange très irrité.

Ce même ange avait retiré l’ordre de chasse soixante-douze heures plus tard, après que Janvier eut fait amende honorable. Elle avait été introduite chez l’ange pour le découvrir en train de rire avec Janvier. Le satané Cajun qui l’avait entraînée dans un marais avant de s’échapper avec une virtuosité qu’elle avait admirée à contrecœur était alors étendu dans un fauteuil vert foncé, ses longues jambes déployées. C’était la première fois qu’il l’avait appelée cher, lui demandant quand ils allaient remettre cela.

« Et quand on va rejouer, cher* ? »

— J’ai des photos de tous les membres de ma famille dans mon téléphone, murmura-t-elle, incapable de détruire leur relation avec un mensonge qui altérerait pour toujours l’honnêteté en son cœur. Ce jour-là, tu as juste vu celle d’Arvi… mon frère.

Le souffle de Janvier était dur, et un frisson traversa son corps.

— Il a au moins vingt ans de plus que toi.

— Dix-neuf, répondit-elle. J’étais un bébé-surprise, survenu sur le tard. (Une erreur. Un regret.) De bien des manières, il a été un père pour moi. C’est pour cela qu’il me parle comme ça et part du principe que je ferai toujours comme il dit.

— Et tes parents ?

— Tu ne t’es pas déjà introduit dans une base de données pour tout découvrir ?

Il était idiot d’éviter la question, mais elle le faisait depuis si longtemps que c’en était devenu une habitude.

Il fit courir son pouce sur sa peau et attendit qu’elle le regarde.

— Cela aurait été contraire aux règles.

Elle ne pouvait feindre de ne pas les connaître.

— Mon père et ma mère sont morts quand j’avais neuf ans.

— Un accident ?

— Oui. C’est là que nous avons aussi perdu notre sœur, Tanu. (C’était un mensonge enrobé d’une vérité affreuse, mais ce secret-là, elle ne pouvait le partager. Pas aujourd’hui. Pas avant de ne plus avoir le choix.) Après leur disparition, Arvi a pris les choses en main, s’est chargé de tout.

Elle pensait alors qu’il détenait la lune, son frère, beau et intelligent.

— L’amour ne provoque pas des ombres comme celles que je vois en toi, ma sauvage Ashlame.

CHAPITRE 9

Incapable de supporter l’émotion nue qu’elle lisait dans les yeux de Janvier car elle faisait écho à la sienne, elle utilisa ce qu’elle avait appris à la Guilde pour rompre son étreinte. Elle avait déjà attendu bien trop longtemps pour le faire, ce qui était un autre signe du danger qu’elle courait, une autre mise en garde.

— Je n’avais pas ma place, dit-elle.

Et elle ne pouvait en révéler davantage à la minute présente sans complètement se briser.

Elle alla se placer au bord de la falaise, écrasant la neige sous ses bottes, et ramena la conversation à des sujets qu’elle pouvait maîtriser.

— Mon frère est neurochirurgien. (L’un des plus révérés de la profession.) Le Dr Arvan Taj ne fait pas de visites à domicile, pour personne. Et ne soigne en aucun cas des troupeaux.

— Giorgio a été autrefois un médecin renommé. (La couche de glace sous la neige craquela sous les bottes de Janvier quand il vint la rejoindre.) Il a été à l’origine d’un nombre significatif d’avancées à son époque et reste respecté dans les cercles médicaux. Peut-être parce que ça fait seulement une quarantaine d’années qu’il a choisi d’abandonner sa vocation pour se lancer à la poursuite d’un plaisir égoïste qui ne se soucie pas de qui il blesse.

Il y avait dans son ton quelque chose qui n’échappa pas à la chasseuse. Elle fronça les sourcils.

— Il t’a appelé mon ami*. Vous l’étiez ?

— Non. Mais fut un temps où j’aurais été fier qu’il m’appelle ainsi. (Il repoussa ses cheveux.) J’ai passé un mois dans son château des Alpes il y a longtemps de cela. Il tenait un salon où se rassemblaient certains des plus grands cerveaux du monde, et je me suis retrouvé là alors que j’avais pour tâche de remettre une lettre importante. (Les yeux dans le lointain, il secoua la tête.) Pour une raison ou pour une autre, il m’a invité à rester alors que je n’étais qu’un coursier ignorant avec à peine un demi-siècle de vampirisme à son actif.

— Tu as toujours été intelligent.

Il brûlait du désir de mordre dans la vie à pleines dents et d’absorber des connaissances en des millions de fragments différents.

— Je suis heureux d’entendre cela, cher, car ton esprit m’a séduit il y a déjà un moment. (L’ébauche d’un sourire apparut sur ses lèvres, Janvier n’étant pas homme à rester sombre très longtemps.) Mais je jouais hors de ma catégorie là-bas, alors qu’autour du feu se trouvaient des scientifiques, des artistes, des philosophes et des explorateurs. (Un soupir, et il leva les yeux vers le ciel nocturne devenu lourd de nuages.) Peut-être que ces femmes et ces hommes importants avaient décidé qu’ils avaient besoin d’un public. Qu’importe – je buvais le savoir qu’ils partageaient comme s’il s’agissait de pluie et que mon âme était une plaine aride.

Cette image captiva la jeune femme, lui donna envie de s’enfermer dans une chambre avec le vampire pour des jours, des semaines, des mois, juste pour pouvoir l’entendre parler des routes qu’il avait empruntées, des lieux où il s’était rendu, des gens qu’il avait rencontrés. Le temps s’écoulait entre ses poings serrés et il y avait encore tant de choses qu’elle ne savait pas à son sujet.

— Giorgio avait-il un troupeau à cette époque ? demanda-t-elle malgré la langueur qui s’était emparée d’elle.

— Oui. Et il a toujours eu un penchant pour les beautés nubiles, mais c’est vrai de beaucoup d’hommes, mortels ou immortels, non* ?

Ashwini acquiesça, songeant au septuagénaire qui vivait dans son immeuble et dont la compagne était une bombe rousse dans la trentaine.

— Mais à l’époque, continua Janvier, Giorgio traitait les plus âgées de son troupeau avec amour et respect, même une fois leur jeunesse envolée – durant le temps que j’ai passé au château, j’en ai rencontré une qui avait la soixantaine. Pour elle, Giorgio faisait partie de sa famille, et le sentiment était réciproque.

Ashwini ne parvenait pas à se faire à l’idée que le vampire qu’ils venaient juste de quitter ait été autrefois un homme différent. Une peur soudaine lui coupa le souffle.

— Ne laisse pas l’immortalité t’infliger une chose pareille, murmura-t-elle. Ne la laisse pas te voler ton âme.

Des yeux d’un verre de mousse soutinrent son regard.

— D’autres m’ont dit qu’il est bien plus facile de rester humain si on coupe son cœur en deux et qu’on en donne une moitié à garder à quelqu’un d’autre.

Donne-la-moi, voulait-elle lui dire. Je la protégerai de ma vie… et t’offrirai mon cœur en retour. Croisant les bras pour lutter contre le besoin pressant qui causerait au bout du compte une souffrance si terrible à Janvier qu’elle le marquerait à jamais, elle mit fin à leur brûlant échange visuel pour se tourner vers les lumières de Manhattan.

— Je suppose qu’Arvi rendait service à un ami. Il a probablement rencontré Giorgio à un gala de charité ou lors d’un dîner chic et ils sont restés en contact.

Son frère était à l’aise lors de ce genre de réceptions, l’invité courtois, le rencard parfait par excellence. Car si Arvi était né pour être chef de famille, le rôle lui seyant à la perfection, il ne s’était jamais marié. Dix ans auparavant, Ashwini avait pensé que cela allait changer, mais la chirurgienne de talent dont elle était certaine qu’il était passionnément amoureux avait épousé un autre homme. Depuis lors, Arvi avait enchaîné les aventures. Cela ne lui allait pas, mais sa sœur comprenait pourquoi il agissait ainsi.

— Tu n’avais jamais parlé de ton frère auparavant.

Janvier caressait des mèches de cheveux de la jeune femme entre ses doigts.

Les petits tiraillements que cela provoquait l’atteignaient profondément. Elle leva la tête sous une bourrasque, pour voir un escadron d’anges qui passait au-dessus d’eux à une allure lente. Ils inclinèrent leurs ailes de concert, et elle sut que Janvier avait été repéré. Il leva sa main libre pour leur rendre leur salut, un nouveau coup de vent venant balayer ses cheveux de son visage.

Un visage dont on ne pourrait jamais dire qu’il était beau. Il comportait trop de traits durs. Mais sexy ? Oui, Janvier l’était, dans toutes les acceptions du terme. Le dessin de ses lèvres, l’ombre noire de sa barbe naissante sur sa mâchoire qui montrait qu’il ne faisait pas toute une histoire de son apparence, la lueur de savoir inavouable dans ses yeux, la manière paresseuse qu’il avait de se mouvoir, tout cela exigeait une volonté de fer chez une femme pour le repousser.

Celle d’Ashwini était plus faible que jamais.

Comme s’il le sentait, Janvier fit glisser sa main le long de son dos pour introduire son pouce dans sa poche arrière droite. C’était repousser les limites qu’elle avait fixées, ce qu’il faisait toujours. Si jamais il cessait de flirter avec elle, une partie de la jeune femme en mourrait.

— Dois-tu faire ton rapport à Illium en personne ? demanda-t-elle, ignorant la question implicite sur son frère, incapable de poursuivre dans cette direction, de parler de la douleur atroce qui les divisait et les unissait.

Elle ne pourrait oublier sa trahison, et Arvi ne pourrait lui pardonner ce qu’il voyait en elle.

— Je peux téléphoner pour lui transmettre les informations. (Janvier la détaillait d’un regard perçant, mais il s’exprimait de manière décontractée.) Et toi ?

— Je ferai de même.

Ils se dirigèrent chacun à un bout de la falaise pour passer leurs coups de fil.

Ashwini mit la Directrice de la Guilde au courant des derniers détails de l’affaire, puis ajouta :

— Mon instinct me dit que le chien est un signe avant-coureur de quelque chose de pire. (Le sentiment n’avait rien à voir avec ses dons plus inhabituels, mais tout avec son flair de pure chasseuse.) Je vais garder l’œil sur la zone, me mettre en rapport avec mes contacts pour voir si je ne peux pas en tirer quelque chose.

— Je ne te placerai pas sur une chasse active avant encore deux semaines au minimum, répondit Sara. Donc prends ton temps et tiens-moi informée. Pas d’actions héroïques. (C’était un ordre.) Il est hors de question que je voie les croque-morts enterrer un autre de mes employés.

Il y avait eu bien trop de funérailles après la bataille qui avait fait rage dans le ciel, sur les toits et à travers les rues de Manhattan. Chasseurs, vampires, anges… la vague de décès n’avait pas fait de discrimination. La douleur qu’elle avait laissée dans son sillage planait comme une ombre sur l’ordre que Sara venait de donner.

— Noté, acquiesça Ashwini avant de raccrocher.

Puis, elle pivota pour regarder l’homme qui avançait vers elle, les cheveux emmêlés par le vent et un sourire sur les lèvres en guise d’invitation. Elle sut qu’elle n’était pas loin de faire ce qui pourrait être la plus grande erreur de leurs vies.

Janvier voulait Ashwini. Et ce depuis leur première rencontre dans la verte humidité luxuriante d’un marais de cipres, sa peau perlée de gouttes de sueur et les libellules bourdonnant dans les airs. Il lui avait fallu toute sa volonté pour ne pas tenter de la séduire sur-le-champ. Le désir de lécher la saveur piquante de sa peau tout en s’introduisant en elle avait été une pulsion violente.

L’arbalète de la chasseuse pointée sur son ventre n’avait pas tempéré son ardeur. Au contraire, elle en avait été décuplée. Mais le désir charnel n’avait été que le commencement. Chaque fois qu’ils s’étaient affrontés, il en avait découvert un peu plus sur son Ashlame, au point qu’avoir son corps ne puisse être suffisant. Janvier voulait entièrement la femme douée, compliquée, habile qui lui faisait face.

Sa confiance incluse.

Aujourd’hui, ses yeux marron foncé qu’il avait vus riants, furieux, amusés, étaient tristes. Elle semblait fragilisée. Il en faudrait peu pour qu’elle lui permette de la séduire, d’utiliser son corps pour lui faire oublier la souffrance qui vivait en elle, cette chose immense trop terrible pour un mortel. Il pourrait l’embrasser, la goûter pour étancher le besoin qu’il ressentait en lui, et même la pénétrer si loin qu’elle en crierait. Et lorsque cela serait fini, il aurait détruit la plus belle chose qu’il avait croisée, qu’il avait éprouvée depuis toujours.

— La nuit est parfaite pour une longue balade, dit-il avant qu’elle puisse parler. Pas de vent violent, et rouler sur la neige ne me fait pas peur. Ça te dit ?

Une pause lourde de sens, ces yeux mystérieux ne quittant pas son visage.

Ses nerfs étaient à vif : Janvier ne savait pas s’il aurait la force de lui dire non si elle faisait une proposition différente, même en sachant qu’il s’agirait d’une erreur dévastatrice. Elle était son talon d’Achille, sa folie personnelle, lumineuse.

— Oui, finit-elle par répondre. Allons-y.

Attrapant le casque qu’il avait spécialement apporté pour elle et qu’il ne prêterait à personne d’autre, il le lui mit, baissant la visière pour que son visage soit protégé. Puis il referma sa veste, jeta un coup d’œil à Ashwini pour s’assurer que la sienne l’était aussi, enfila son propre casque et enfourcha sa moto. Elle hésita une seconde avant de monter derrière lui, grande, mince, la créature la plus fascinante qu’il ait jamais rencontrée.

Ne brisant pas le silence qui s’était installé entre eux, il descendit l’étroit chemin d’accès à la falaise avec prudence. Il avait beau avoir un côté casse-cou, Ashwini était mortelle, malgré son courage et sa détermination.

« Seulement pendant encore quelques décennies. Puis il sera temps qu’un nouveau chasseur te poursuive. »

C’était ce qu’elle lui avait déclaré la toute première fois qu’elle lui avait demandé son aide. Ils s’étaient introduits dans le territoire de Nazarach, avaient survécu à l’ange sadique, partagé un baiser à la promesse décadente sur le quai de la gare avant qu’elle ne le laisse, cette amante qui avait tout d’une tempête. Parce qu’elle était son amante, même si leurs peaux nues ne s’étaient pas touchées. Depuis qu’il l’avait rencontrée, être avec une autre femme était tout simplement inconcevable.

Il ne la laisserait pas mourir. Il en était incapable. Pas cette formidable tempête.

Le monde tomberait dans l’obscurité si elle disparaissait.

Le seul obstacle à ce qu’elle devienne une presque-Immortelle était la propre résistance d’Ashwini à cette idée. Raphael avait repéré la chasseuse bien avant leur rencontre fatidique dans ce marais. L’Archange serait plus qu’heureux d’avoir une femme dotée de ses compétences à sa Tour. D’une manière ou d’une autre, Janvier devait convaincre Ashwini que vivre des centaines, peut-être des milliers d’années ne serait pas le cauchemar qu’elle imaginait.

Une fois sorti de l’Enclave, il prit la direction des Adirondacks. Le vent nocturne sifflait à leurs oreilles et les autres véhicules les doublaient comme il gardait une allure tranquille. La neige sur les bas-côtés scintillait dans le faisceau de son phare et les silhouettes des arbres se découpaient dans la nuit depuis qu’ils avaient dépassé les zones plus habitées.

Allumant d’une pichenette le système radio intégré à son casque, il dit :

— C’est quand même plaisant une virée avec une belle femme lovée contre soi.

Il fallut quelques secondes à Ashwini pour comprendre comment mettre en marche son propre émetteur.

— Depuis quand une main sur ton épaule veut-elle dire que je suis lovée contre toi ?

L’ancienne tristesse et la blessure plus ancienne encore qu’il avait senties en elle depuis qu’elle s’était retrouvée face à son frère étaient encore présentes, mais il pouvait entendre son Ashwini derrière elles.

— Ah, je me laisse peut-être aller à un fantasme, idiot que je suis.

Un reniflement amusé dans son dos… mais elle fit alors glisser ses bras autour de lui et appuya sa poitrine contre son dos. La force de son étreinte lui donna l’impression qu’il lui appartenait. Ce contact apaisa le manque cruel qui lui oppressait la poitrine depuis si longtemps, et ses poumons s’emplirent de nouveau d’air.

— Donc, j’ai demandé et j’ai été exaucé. Tu es d’humeur généreuse.

— Ne te montre pas trop sûr de toi, lapin-câlin.

Son sourire était étincelant.

— C’est quoi, un lapin-câlin ? demanda-t-il, sincèrement curieux.

— Toi, en ce moment. Sexy, non* ?

Il adorait quand elle le taquinait.

— Oui, si cela te fait me câliner comme cela.

Le rire d’Ashwini était rauque, et c’était tout ce qu’il avait besoin d’entendre.

Ils roulèrent pendant des heures, faisant une pause de temps à autre pour se dégourdir les jambes ou admirer un paysage – ou pour qu’Ashwini ingurgite du café chaud.

— À cette allure, je vais faire une overdose de caféine, fit-elle remarquer quand Janvier marqua un second arrêt aux stands d’un diner.

La neige qui avait commencé à tomber, douce et jolie, ne présentait pas de difficultés pour le motard expérimenté qu’était le vampire.

— Moque-toi de moi, cher. Je ne tiens pas à ce que tu gèles. (Un sourire malicieux.) J’aime que ton sang soit chaud.

— Arrête de penser à mon sang.

— Maintenant, voilà que tu demandes l’impossible à ton lapin-câlin.

À chaque kilomètre qui passait, à chaque échange complice avec Janvier, Ashwini sentait la tension née de sa rencontre inopinée avec Arvi diminuer… et une partie de plus en plus importante de son cœur tomber dans les mains de l’homme qui avait vu les blessures en elle et lui avait offert le rire pour les guérir.

Qu’allait-elle faire de cela, d’eux ? Désormais, il n’était plus question de simplement garder un secret ou de conserver ses distances. Parce que, comme le prouvait sa position actuelle, ce dernier point s’avérait être un échec spectaculaire, et le premier revenait à trahir tout ce qu’ils étaient devenus l’un pour l’autre.

— Naasir a raison, dit-elle lorsque Janvier arrêta la moto dans une station service sur le trajet du retour vers Manhattan.

La neige avait cessé. Retirant son casque, Janvier lui jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

— À quel sujet ?

— Au sujet des gens qui se compliquent la vie lorsque… (Une bruyante sonnerie l’interrompit.) Attends, dit-elle.

Son cœur battait la chamade. Alors qu’elle hésitait toujours sur ce qu’elle devait révéler ou non à Janvier, on venait peut-être de prendre la décision pour elle.

Mais l’appel nocturne ne venait pas de Banli House.

— C’est Sara. (Ashwini sentit son sang se glacer. La Directrice de la Guilde ne l’appellerait pas à 23 h 15 à moins qu’un sérieux problème ne se soit présenté.) Sara, qu’est-ce qui se passe ?

— Les flics viennent juste de me contacter. Ils ont un cadavre qu’ils considèrent du ressort de la Guilde. D’après leur description, il est dans le même état que le chien.

Ashwini s’était armée contre une mauvaise nouvelle, mais la déclaration de Sara lui coupa malgré tout le souffle.

— Merde. (Elle posa son poing crispé sur l’épaule de Janvier, ferma les yeux pendant une seconde avant de les rouvrir.) Je m’en occupe.

— Tu n’es pas en condition pour une chasse, Ash, et tu le sais.

Janvier lui tapota la cuisse et lui fit signe de couvrir son téléphone pour qu’ils puissent parler.

— Ne quitte pas, Sara.

— Je ne pouvais pas bien l’entendre, dit Janvier dès qu’elle eut mis la main sur le portable, mais a-t-elle évoqué un corps en lien avec le chien ? (Au signe de tête de la jeune femme, son visage afficha une expression sinistre.) La ville n’a pas besoin de cela maintenant, si peu de temps après la fin de la bataille. Elle a à peine commencé à s’en remettre.

— Tu offres l’assistance de la Tour ?

— Pas question d’agir autrement, fit-il remarquer. La Guilde devra rapporter ces événements à Dmitri tôt ou tard. Autant travailler ensemble dès le début.

Ashwini ne voyait rien à lui opposer – ce n’était pas une affaire habituelle pour la Guilde.

— J’ai le soutien de la Tour, dit-elle à Sara en reprenant leur conversation.

Elle avait beau être irritée d’avoir à lutter pour faire son boulot, elle savait aussi que la Directrice de la Guilde avait raison : elle n’avait pas la condition physique nécessaire pour gérer cela seule. Il serait stupide de ne pas avoir de soutien si les choses tournaient mal.

— Janvier ? demanda Sara.

— Oui.

Elle lui transmit ce qu’il avait dit sur l’état psychologique de la ville.

— Il marque un point. (Un tapotement assourdi se fit entendre, Sara tambourinant probablement son stylo contre son bureau.) Je suppose qu’il transmettra tous les détails à Dmitri ?

— Oui.

— Très bien. J’appellerai ce dernier demain matin pour mettre au point notre stratégie, mais pour le moment travaille en partant du principe que l’enquête doit rester discrète.

— Donc je m’occupe de cette affaire ?

— Je vais dire aux flics de ne rien toucher jusqu’à ton arrivée.

CHAPITRE 10

Ashwini et Janvier mirent deux fois moins de temps pour rentrer à Manhattan qu’il n’en fallait normalement. Ce fut le trajet le plus grisant de sa vie, la moto dévalant la route comme une rivière en crue dans un canal. Soie pure, acier et vitesse.

Son enivrement fut remplacé par une colère vive à l’instant où ils arrivèrent sur les lieux du crime.

La victime avait été découverte dans une benne à ordures derrière un restaurant officiellement situé dans une rue calme de Little Italy. En réalité, il jouxtait la frontière du Quartier Vampire. Une rue plus loin, les clubs étaient au mieux douteux, au pire mortellement dangereux.

La dernière fois que la chasseuse était venue dans le coin – à la poursuite d’un vamp qui avait pris la tangente pour échapper à son Contrat et décidé de se cacher dans les bas-fonds de la ville –, elle était entrée dans l’une de ces boîtes et était tombée sur une junkie en pleine extase, évanouie sur les genoux d’un vampire élégant et d’apparence impeccable, une lueur rouge dans les yeux. La robe courte pailletée de la femme était repoussée sur son épaule, et de la main, le vampire pétrissait sa poitrine nue tout en buvant à son cou.

Un autre homme avait enfoui ses crocs dans la cuisse de cette dernière.

Ashwini savait qu’elle perdait son temps, mais elle leur avait ordonné d’arrêter, puis avait attendu que la femme reprenne conscience. Cette dernière l’avait alors traitée de connasse mal baisée. Puis elle avait largement écarté les jambes pour montrer qu’elle ne portait pas de culotte et avait attiré l’un des vampires entre ses cuisses en lui intimant de se nourrir. Ses yeux avaient roulé dans leurs orbites un instant plus tard, sa gorge déchirée par les cris de l’orgasme.

Une semaine plus tard, Ashwini avait vu le visage de l’inconnue dans un bulletin de la Guilde. Elle avait été découverte drainée de son sang, des traces de crocs sur tout le corps. Triste, mais guère surprise, Ashwini avait parlé au chasseur en charge de l’affaire des vamps qu’elle avait vus avec la victime. Il s’était avéré qu’ils étaient tous deux à San Francisco au moment des faits ; la junkie avait été tuée par d’autres clients.

Ce n’était que le haut de l’iceberg.

Certaines parties du Quartier Vampire étaient un marché de chair fraîche – pour le sang, le sexe ou la douleur. Tout ne se passait pas dans des bouges. Deux des clubs les plus dangereux du Quartier étaient aussi les plus sophistiqués et sélectifs et n’attiraient qu’une clientèle huppée. De vieux, vieux vampires, qui s’étaient lassés des plaisirs ordinaires.

La Guilde faisait de son mieux pour garder un œil là-dessus, mais les chasseurs n’étaient les grands frères de personne, et si la viande était consentante, cela ne regardait personne d’autre que les adultes impliqués.

Les mineurs, c’était une tout autre histoire.

Ashwini eut la chair de poule au souvenir du dossier qu’elle s’était vu attribuer lors de son entrée à la Guilde à l’âge de seize ans – la Guilde avait pour politique de s’assurer que tous ses élèves avaient pleinement conscience du monde dans lequel ils mettraient les pieds s’ils achevaient leurs études.

Les plus jeunes recevaient des données écrites auxquelles leur esprit pouvait faire face, puis les choses évoluaient au fil de la formation. Les étudiants plus âgés, en revanche, n’étaient pas épargnés et devaient affronter les faits bruts, en bloc, dès le début. Dans cette affaire sordide, le vampire en question avait été envoyé dans une prison spéciale pour presque-Immortels et condamné à être écorché vif tous les quatorze jours, sans anesthésie et à l’aide d’un fouet ou d’un scalpel.

Apparemment, il devait choisir quel outil serait utilisé à chaque fois. Comme si cela n’était pas suffisamment terrifiant, une fois par mois, ses gardiens lui coupaient la langue et les parties génitales comme punition particulière pour s’en être pris à des enfants. Les délais étaient calculés afin que tout repousse, compte tenu de son âge, et qu’il bénéficie de deux jours en parfaite santé.

« Quarante-huit heures durant lesquelles redouter ce qui s’annonçait lui avait dit Janvier un jour qu’ils discutaient des châtiments dans le royaume des Immortels et presque-Immortels. Lorsque la sanction est entre les mains de Dmitri, il faut être stupide pour briser la loi. »

La liberté conditionnelle n’était même pas une possibilité avant d’avoir purgé cent ans.

Aux yeux d’Ashwini, c’était un châtiment sacrément mérité. Le vamp avait imposé des relations sexuelles et sucé le sang d’un garçon de treize ans et d’une fille de douze qui étaient les enfants de ses serviteurs et qui avaient donc tous deux grandi chez lui. Au lieu de protéger les innocents qui l’admiraient, il avait trahi leur confiance et celle de leurs parents pour abuser d’eux de manière systématique.

Il les avait même persuadés que la maltraitance faisait partie de la vie, qu’elle était normale.

Les deux enfants étaient si traumatisés qu’Ashwini savait que leur état psychique futur était fortement compromis, pour ne pas dire plus. Elle avait entendu des rumeurs selon lesquelles Raphael s’était personnellement impliqué dans ce cas, lui qui ne se mêlait qu’à titre exceptionnel de la vie des mortels – cela se passait bien longtemps avant qu’Elena ne devienne son affiliée.

Si l’on en croyait les on-dit, il avait fait quelque chose à l’esprit des enfants qui leur avait permis de guérir. Ashwini avait toujours espéré que la rumeur disait vrai, que les gosses s’en étaient sortis, que les adultes qu’ils devaient être aujourd’hui menaient des vies heureuses et sûres… et qu’aucun autre monstre n’avait envahi leur existence.

Comme celui qui s’était attaqué à cette victime.

La femme – qui n’était plus dans la benne mais qu’on avait placée sur une bâche posée sur la neige fraîchement tombée – n’était pas une enfant. Ashwini et Janvier purent le constater en soulevant un coin de la nappe blanche dont on l’avait pudiquement recouverte, éclairés par la puissante lampe torche que la chasseuse avait empruntée à l’un des deux flics qui avaient répondu à l’appel signalant un corps.

— J’ai su que c’était une affaire pour la Guilde dès que je l’ai vue, dit la plus âgée du duo, ses cheveux gris rassemblés en un chignon net à l’arrière du crâne, et son souffle gelant dans l’air. Avec les trucs dont je suis témoin depuis que je fais ce boulot, on pourrait croire que je suis immunisée. Mais je ne suis jamais tombée sur une chose pareille.

La victime, dont les cheveux ressemblaient à de la paille sèche et décolorée, n’était pas totalement momifiée. Son corps avait gardé quelques traits distincts. Suffisamment pour qu’Ashwini puisse déterminer que la structure osseuse du visage était celle d’une adulte et que ses seins étaient plus développés que ceux d’une adolescente. Elle devait mesurer un peu plus d’un mètre soixante, et, la peau autour de sa bouche ayant disparu, sa dentition était pleinement visible et attestait de son humanité. Pas de crocs, pas même naissants. Son corps portait des myriades de marques. La lumière se réfléchissait sur le blanc brillant d’une ancienne cicatrice, plongeait dans le vert-violet vif d’un hématome récent, s’infiltrait dans la bouillie informe de ce qui avait été sa gorge.

Quelqu’un avait fait du mal à cette femme sur une longue période.

La colère pulsant dans ses entrailles, Ashwini sut qu’un examen plus poussé devrait attendre la lumière froide de la morgue de la Guilde.

— Pourquoi l’avez-vous déplacée ? demanda-t-elle au plus expérimenté des deux membres de la patrouille de police.

Son partenaire, jeune, musclé et visiblement pas dans son assiette, montait la garde à l’entrée de la ruelle qui desservait les entrées de service des commerces de cette portion de rue.

— C’était pas moi, m’dame. (Un léger mouvement de tête.) Le propriétaire du restaurant l’a sortie de là avant qu’on arrive. Il s’appelle Tony Rocco.

Jetant un coup d’œil derrière la flic en uniforme, Ashwini étudia l’homme d’apparence solide qui se tenait, les yeux rougis, devant la porte arrière de son restaurant. Elle se redressa et donna le feu vert aux techniciens scientifiques pour commencer à étudier les lieux. Ils ne faisaient pas partie de la Guilde, mais avaient travaillé sur des affaires pour et avec eux auparavant. On pouvait leur faire confiance à tous deux pour ne rien dire aux médias.

— Merci de vous être déplacés si tard, les mecs, leur lança-t-elle avant de se diriger vers Tony Rocco.

Janvier resta en arrière, discutant calmement avec les scientifiques.

— Monsieur, dit-elle lorsqu’elle fut suffisamment près de lui. Je m’appelle Ash. Je travaille pour la Guilde.

Il ne demanda pas à voir ses papiers, se contenta de secouer la tête, ses épais cheveux noirs de la même teinte que sa moustache proprement taillée, sa peau blafarde à cause du choc.

— Je ne pouvais pas la laisser comme ça, comme si elle était un sac-poubelle. Je sais que je ne suis pas supposé toucher à quoi que ce soit dans un cas pareil, mais il était impossible de faire autrement.

Sa lèvre inférieure trembla, et il ajouta d’une voix rauque :

— Elle a des parents quelque part.

Au moins, pensa Ashwini, la victime avait eu cela, un moment d’attention, d’humanité après l’horreur.

— Je comprends, monsieur Rocco, lui dit-elle, gardant une voix douce. Mais pouvez-vous me dire comment elle était lorsque vous l’avez trouvée ? Était-elle sous les ordures ?

Au lieu de répondre, il se tourna vers l’intérieur pour crier :

— Coby !

Un adolescent dégingandé avec le même visage que Tony, mais trente centimètres de plus et la peau plus sombre de plusieurs tons, fit son apparition.

— Oui, P’pa ?

— Montre les photos à la dame.

Il sortit son téléphone, toucha l’écran pour y faire apparaître son dossier photos et le tendit à Ashwini.

— Je regarde les émissions criminelles… mais je ne pensais pas voir ça un jour pour de vrai. (Sa pomme d’Adam s’agita.) J’ai demandé à P’pa d’attendre une minute avant de la sortir de là. Je l’ai ensuite aidé, même si je savais qu’on n’aurait pas dû.

Agrippant la main de son père comme il devait le faire quand il était petit, Coby cilla rapidement et ajouta :

— Quelqu’un l’a juste balancée là. Je ne savais pas que les gens faisaient réellement ça. Je pensais qu’ils inventaient ça, à la télé.

Sa voix tremblait.

Ashwini croisait beaucoup de gens mauvais dans son boulot, mortels et immortels. Quelques-uns étaient complètement stupides et violents, d’autres diaboliques et cruels, et un pourcentage d’entre eux était égoïste et narcissique. Puis elle en rencontrait parfois certains comme Coby et son père qui restauraient sa foi en l’humanité.

— Merci. (Elle fit suivre les photos sur son propre téléphone avant de les effacer de celui de Coby pour qu’il n’ait pas à le faire et demanda :) Est-ce que vous sortez généralement les poubelles autour de l’heure à laquelle elle a été découverte ?

Tony Rocco opina avant de poser son bras autour des épaules de son fils et d’étreindre l’adolescent.

— Oui. Nous nettoyons pour le lendemain et…

— Cela devait être autour de 23 heures, poursuivit Coby quand son père s’arrêta, la voix avalée par la peine.

— Personne d’autre n’utilise cette benne ?

— Les SDF y fouillent de temps à autre, dit Coby, mais on essaie de leur donner les restes pour qu’ils n’aient pas à le faire. (Une autre déglutition, mais le garçon poursuivit.) Il fait si froid maintenant qu’on ne les voit plus le soir. En gros, c’est nous et le commerce d’à côté, mais ils étaient fermés aujourd’hui.

Le père de Coby pointa un doigt tremblant vers les sacs-poubelle sur le sol près de la benne.

— Qui fait des choses pareilles ? (Il serra le poing et s’en frappa le cœur.) Qui se débarrasse comme ça d’un autre être humain ?

Ashwini n’avait pas de réponse à lui apporter.

— Êtes-vous passé au restaurant plus tôt dans la journée ?

— Moi, oui, dit Coby. Je fais le ménage après le service du midi. Il devait être peut-être 14 h 30, 15 heures au plus tard. (Il se frotta les bras couverts par son pull.) Elle n’était pas dans la benne à ordures et je n’ai vu personne traîner dans le coin.

Ashwini nota dans un coin de sa tête de vérifier les caméras de surveillance proches, les flics lui ayant déjà dit que le restaurant n’en possédait pas. Elle ne nourrissait pas de grands espoirs ; le coin n’était pas assez riche pour qu’on y ajoute automatiquement des caméras et pas assez touché par la criminalité pour que cela soit un prérequis de la part des assurances. Ici, les voisins montaient la garde les uns pour les autres, mais la plupart des commerces devaient avoir fermé une heure plus tôt, et bien que ce restaurant soit appuyé au Quartier Vampire, il n’était pas sur la route fréquentée par les noceurs. Il y avait donc de fortes chances qu’elle ne puisse trouver aucun témoin oculaire.

Tout cela la poussait à croire que la personne qui avait choisi cette benne était familière des lieux. Il ou elle habitait le quartier ou non loin de là. Hélas, cela la laissait avec un nombre de suspects phénoménal. Elle rencontra le regard de Coby, puis celui de Tony et demanda :

— Est-ce que l’un d’entre vous se rappelle s’il y avait d’autres empreintes dans la neige lorsque vous êtes arrivés ce soir ? Ou les vôtres, datant de plus tôt dans la journée ?

— Non, la neige était fraîche et on n’y voyait que des traces de pattes de chat, répondit Coby. Je m’en souviens, parce que je me suis tenu sur le seuil et que j’ai pensé que cela ferait une superbe décoration pour un gâteau, de petites empreintes félines sur le glaçage blanc, avec peut-être un chat assis sur le bord. (Le sourire qui étirait ses lèvres s’effaça en une seconde.) C’était avant…

Son père tendit la main pour tapoter la joue de l’adolescent.

— Non, ne laisse personne voler tes rêves, surtout pas une espèce de pourriture capable de faire autant de mal à une femme. (Abaissant vers lui le visage de son fils de ses mains burinées, Tony ajouta :) Nous ferons ce gâteau et le partagerons avec nos invités demain, pour célébrer la vie de cette malheureuse et lui offrir quelque chose de mieux que la laideur de sa mort.

Tony attendit que son fils ait hoché la tête en réponse à sa déclaration empathique avant de se tourner vers Ashwini.

— Si elle n’a pas de famille, nous nous chargerons des funérailles, nous veillerons à ce qu’elle soit traitée dignement.

— Merci, dit-elle, consciente du sacrifice financier que cela représenterait pour une petite affaire familiale comme celle-ci. Je vous contacterai une fois que nous connaîtrons la situation de ses comptes bancaires et la date à laquelle le médecin légiste restituera son corps.

Il ne serait alors plus que cendres ; l’état de la dépouille était trop sujet à controverse pour prendre le risque que d’autres la voient.

Tony acquiesça et s’éloigna, tenant toujours son fils.

— Je laisse la porte ouverte, lança-t-il par-dessus son épaule. Si quelqu’un a besoin de café, qu’il entre.

L’aînée des flics accepta sa proposition pour elle et son partenaire, tous se trouvant dehors depuis plus d’une heure. Elle s’arrêta sur le seuil pour demander à Ashwini si elle en voulait aussi, mais cette dernière secoua la tête avant d’aller rejoindre Janvier et de lui montrer les photos prises par Coby.

— Elle a été jetée là entre 14 h 30 et 23 heures, lorsqu’ils ont découvert le corps. Nous pouvons réduire ce champ si nous établissons quand il a neigé dans ce quartier après 14 h 30.

Janvier lui rendit son téléphone, sa colère un film de glace sur le vert de ses yeux.

— Avant toute chose, dit-il en gardant un contrôle rigide sur sa voix, nous devons faire en sorte que l’info sur la condition du corps ne s’ébruite pas. Elle mérite mieux, mais cela pourrait affecter un territoire entier.

En temps normal, Ashwini ne s’embarrassait pas de considérations politiques, mais cette situation en particulier pouvait devenir rapidement meurtrière – tous les Archanges observaient New York et guettaient le moindre signe de faiblesse. De plus, comme Janvier l’avait souligné plus tôt, la ville commençait tout juste à se remettre de ses pertes. Un coup de plus et les blessures pouvaient se rouvrir.

— La flic m’a dit qu’elle n’avait pas transmis les détails par radio, mais seulement qu’ils avaient trouvé le cadavre d’une femme. (Ashwini avait un grand respect pour cette policière et sa rapidité d’analyse qui l’avait poussée à contacter la Guilde en utilisant son téléphone plutôt que la radio.) Vu la localisation, n’importe qui à l’écoute en aura déduit que la victime était un repas de miel qui fréquentait les clubs du coin. Les médias ne vont pas couvrir quelque chose d’aussi « banal » que la mort d’une junkie offrant son sang.

Les repas de miel – hommes et femmes – faisaient partie d’un monde gris où la lumière ne pénétrait pas et auquel les gens « ordinaires » n’aimaient pas penser. Une fois perdus, les gens de ce monde gris étaient oubliés. C’était triste, et en disait long sur la société.

Cette fois-ci, malgré tout, cette attitude insensible pourrait être à leur avantage.

— Cela nous laisse le propriétaire du restaurant et son fils, dit Janvier. (Le vampire avait les yeux fixés sur la porte arrière ouverte d’où était sortie la flic quelques minutes plus tôt avec deux tasses de café fumant. Les deux policiers étaient maintenant à l’entrée du passage de service.) Le garçon avait des photos.

Ashwini fronça les sourcils. Certes, elle les avait effacées, mais Coby avait eu tout le temps nécessaire pour s’en envoyer une copie par e-mail, ou pour les faire parvenir à quelqu’un d’autre.

— Je leur parlerai, dit-elle, pratiquement sûre que l’ado n’était pas du genre à chercher la gloire en s’appuyant sur une atrocité.

— Non. (Dépouillée de toute trace de charme, l’expression de Janvier exposait la volonté implacable au cœur de sa nature.) Nous leur parlerons ensemble.

— Ce sont de braves gens. (Elle croisa les bras.) Ils n’ont pas besoin d’être terrifiés en guise de remerciements pour s’être montrés honnêtes et avoir signalé le corps alors qu’ils auraient pu laisser le service de nettoyage l’embarquer sans que personne le sache.

Là où Coby et son père avaient vu un être humain, beaucoup n’auraient vu qu’un déchet de plus.

Janvier effleura la joue de la jeune femme de ses doigts froids. Il retira sa main avant même qu’elle ne puisse protester.

— C’est la peur qui maintient les mortels en vie dans un monde de prédateurs.

Le vampire s’abstint de souligner qu’il était l’un d’entre eux.

Ashwini l’avait toujours su, avait toujours perçu les différentes strates qui composaient Janvier. Et son charme ? Il était réel lui aussi.

— C’est moi qui parlerai.

Avant de se diriger vers le restaurant, elle prit une minute pour discuter avec les scientifiques et s’assurer que la victime serait transportée aussi vite que possible à la morgue de la Guilde.

— Tu ne veux pas qu’elle soit là, dehors dans le froid, dit Janvier en l’arrêtant sur le seuil.

Ashwini ne nia pas son impulsion irrationnelle, mais viscérale. Personne ne devrait avoir à rester prostré dans le froid et l’obscurité après avoir été si brutalement torturé.

— Allons-y, dit-elle dans un effort pour détacher les yeux du cadavre si émacié qu’il formait à peine une ondulation sous la nappe devenue linceul.

CHAPITRE 11

Le père et le fils étaient en train de nettoyer le restaurant. L’odeur d’un gâteau au four emplissait l’air.

— Voudriez-vous une tasse de café ? demanda Coby.

— Non merci, répondit Ashwini à l’adolescent au regard triste.

Elle tendit la main, dans un geste de sympathie muette – pour la refermer sur la sienne, sur le comptoir. Elle vit Janvier s’avancer dans sa direction, lui lança aussitôt un regard pour lui intimer de rester à sa place. L’expression du vampire se fit neutre, ses épaules rigides. Il ne l’interrompit pas, mais ses yeux ne quittèrent pas une seconde le visage de la chasseuse.

Coby était trop jeune pour qu’elle perçoive quoi que ce soit par hasard. Cela aurait été différent s’il avait été un ami ou avait fait partie de sa famille. C’était à cause de cette bizarrerie pénible qu’elle avait toujours su trop de choses quand elle était enfant, des choses qu’aucune petite fille ne devrait connaître – comme le fait que sa tante divorcée ramassait des étrangers dans les bars chaque vendredi soir et que son grand-père pleurait la mort de la jeune femme qu’il n’avait pu épouser.

Ce soir-là, elle sollicita sciemment son don, ce qu’elle ne faisait qu’en de rares occasions, et tout ce qui constituait Coby la pénétra violemment : une souffrance nue et une peine de cœur, son amour pour une adolescente et pour sa famille, l’horreur et la pitié qu’il avait éprouvées à la vision du cadavre, son inquiétude pour son père… Tant de morceaux de l’âme de l’adolescent.

Ashwini n’aimait pas se plonger dans la vie d’un autre, craignait de se retrouver submergée un jour et de ne pas trouver le moyen d’en ressortir. Mais elle ne voulait pas que Coby soit blessé ni que Janvier devienne un monstre aux yeux du garçon et de son père. Elle ignora donc la peur et trouva ce dont elle avait besoin en relation avec Coby et son père. Les souvenirs que l’ado avait de ce dernier suffirent pour renforcer sa première impression.

Mettant fin au contact, elle dit :

— Merci pour ce que vous avez fait aujourd’hui.

Les yeux brillants, Coby détourna le regard, tandis que son père permettait à ses propres larmes de couler.

— Je vous prie de ne communiquer à personne les détails de ce que vous avez vu.

— Je ne voudrais placer les images de ce cauchemar dans l’esprit de qui que ce soit, répondit Tony tandis que son fils opinait d’un mouvement de tête saccadé.

Janvier resta silencieux jusqu’à ce qu’ils soient sortis du restaurant et suffisamment éloignés des policiers en patrouille pour ne pas être entendus. Lorsqu’il prit la parole, la rage vibrait dans sa voix.

— Tu t’es ouverte à tout ce qui se trouvait dans le crâne de ce garçon.

— Oui, effectivement.

C’était une violation de l’intimité du jeune homme, mais elle calma sa conscience en se disant qu’elle lui avait épargné bien pire. Si la Tour venait seulement à penser que Coby ou son père avait répandu – ou comptait répandre – quelque information que ce soit, les représailles seraient impitoyables et terrifiantes.

— J’ai survécu à bien pire que les souvenirs d’un gentil ado et de son père.

Un ange avait un jour agrippé son poignet, l’avait tordu pour la tirer plus près de lui afin de pouvoir la « goûter ». Elle avait aussitôt planté un couteau de chasse dans son œil, parce que l’effet de surprise et la vivacité d’esprit étaient les seuls moyens d’échapper à un ange si âgé.

Il s’en était fallu de peu… Et à ce contact, tant d’images de la vie de ce salaud avaient défilé devant ses yeux qu’elle avait dû vomir à l’instant où elle s’était retrouvée hors de danger.

— Tu vis peut-être depuis plus de deux cents ans, dit-elle à Janvier, mais je ne crois pas que tu connaisses la profondeur de la cruauté et de l’horreur dont certains Immortels sont capables.

Mâchoire serrée, le vampire leva les mains comme s’il allait lui saisir les bras, mais les laissa tomber avant d’avoir achevé son geste.

— Tu me mets en rage.

Elle était trop imprudente. Il l’avait vue dans une souffrance terrible après un contact inévitable avec un ange âgé et vicieux – qui se conduisait de manière irréprochable en public, bien sûr, pour que personne ne soit jamais témoin de sa faiblesse.

Janvier était présent à ce moment-là et il la connaissait déjà suffisamment bien pour repérer les signes d’une douleur qu’elle excellait pourtant à dissimuler. Il avait donc orchestré leur sortie, l’avait entraînée dans une pièce où elle avait pu s’effondrer, les mains serrées sur le ventre. Jamais il ne s’était senti aussi impuissant qu’en la regardant souffrir sans être capable de faire quoi que ce soit pour lui venir en aide.

Maintenant, les pieds plantés dans le sol dans une attitude farouche, les mains sur les hanches, elle lui rétorquait :

— Ouais, eh bien, toi aussi, tu me rends folle.

Ils se turent lorsque le fourgon de la morgue arriva. Le corps y fut transporté avec soin et on referma les portes. Les techniciens continuaient à travailler, mais il était évident qu’ils n’obtenaient pas de grands résultats.

Quoi qu’il en soit, ce n’était pas la priorité de Janvier pour le moment.

— Tu as pris un risque inconsidéré.

— C’est un gamin. Il n’y avait aucune horreur en lui, juste de la tristesse.

Janvier savait qu’elle ne lui avait pas accordé ce droit, mais il le prit quand même, agrippant sa nuque et se rapprochant d’elle.

— Tu n’en savais rien lorsque tu l’as touché. (Il était si en colère qu’elle se soit mise dans cette situation.) Tu n’avais aucune idée de ce qui allait se précipiter dans ton esprit, sorcière*.

— Je te l’ai déjà dit… (Son regard, lourd d’un millier de secrets, le transperça.)… les sorcières étaient brûlées sur un bûcher. Je suis juste une femme.

Une femme qui voyait à travers le voile que les gens plaçaient entre eux et le monde, qui pouvait déceler les mensonges pour révéler le cœur noir qui battait chez les mortels comme chez les Immortels… Une femme dont la santé mentale était menacée par la perversité de ces derniers. Il voulut faire courir son pouce sur son cou, mais elle avait déjà échappé à sa prise avec son adresse de chasseuse.

Avançant vers les représentants de la police scientifique, elle s’accroupit pour leur parler, espérant visiblement trouver quelque chose, alors qu’elle savait de toute évidence que les chances étaient maigres. Les assassins pouvaient parfois être stupides, mais Janvier ne pensait pas que celui-ci appartenait à cette catégorie. Jeter un être humain aux ordures était un geste très froid. Cela exigeait une âme de glace de procéder ainsi et de s’en aller, et quelqu’un dépourvu de sentiments à ce point-là couvrirait ses traces avec la même froideur calculée.

De nouveau, il pensa à Lijuan et à la manière dont elle s’était nourrie de ses troupes. Naasir avait traversé tout le champ de bataille pour prévenir Raphael de la capacité de l’Archange à se régénérer en drainant la vie des autres, ce qui lui avait valu d’avoir le dos pratiquement ouvert en deux. Toujours derrière les lignes ennemies, Ashwini et Janvier avaient travaillé à ralentir la progression des envahisseurs de toutes les manières possibles.

— Elle est tienne ?

La question avait été posée par Naasir, l’argent de ses yeux luisant contre le marron foncé de sa peau.

— Touche-la et tu auras la réponse.

— Tu ferais mieux de te dépêcher, le Cajun.

Janvier allait aussi vite qu’il l’osait, mais il avait peur que cela ne soit pas assez rapide. Ashwini était une chasseuse ; la prime de risque faisait partie intégrante des contrats des chasseurs pour une bonne raison. Et si – ou plutôt quand – la guerre frapperait de nouveau la ville, elle lutterait contre l’ennemi à ses côtés. La coupure en diagonale sur son buste, reçue durant les dernières heures de la bataille, avait failli lui perforer le cœur et d’autres organes vitaux. La mort aurait pu la lui ravir si le vampire qui l’avait attaquée ne s’était déplacé que d’un centimètre avant de frapper.

Une rage dévorante s’emparait de lui à cette idée.

Il avait vu tous ceux qu’il aimait mourir de vieillesse. Ils avaient choisi de partir après avoir vécu des vies heureuses, pleines, et il ne les avait pas obligés à s’accrocher, à postuler pour le vampirisme et une vie presque-immortelle. Mais il était trop égoïste pour se montrer aussi compréhensif avec Ashwini. Il ne verrait pas s’éteindre son étoile.

Pas elle.

CHAPITRE 12

Dmitri déplaça son fou sur l’échiquier à la lumière vacillante de la bougie qui brûlait à sa gauche. Cela le plaçait en position idéale pour s’emparer du roi d’Aodhan.

Illium se pencha en arrière, appuyé sur les coudes, ses ailes déployées sur le tapis.

— On dirait bien qu’il t’a eu, Strass.

— Il faut que je te tue. Plus tard, marmonna Aodhan, les yeux fixés sur le jeu.

Tous trois étaient installés dans le nid d’aigle situé tout en haut de la Tour. C’était le poste d’observation de Dmitri durant la bataille, les fenêtres panoramiques offrant une vue à 360 degrés. New York scintillait sous eux partout où portait le regard ; la Tour plantée au milieu d’un champ d’étoiles.

Cela rappelait à Dmitri le calme féerique d’un minuscule cottage installé sur une petite exploitation fermière il y avait longtemps, avant même la naissance d’Illium ou Aodhan. Les nuits étaient si claires au-dessus de sa maison d’alors qu’il restait éveillé bien après l’heure à laquelle un fermier devait se coucher, pour simplement observer les étoiles avec sa femme.

Le souvenir du sourire d’Ingrede, de son baiser sous la lumière des étoiles, ne lui fendait plus le cœur. Parce que son amour lui était revenu. Elle avait changé, tout comme lui, mais chacun était ce dont l’autre avait besoin.

Honor adorait le nid d’aigle et lui tenait souvent compagnie lorsqu’il était de garde de nuit à la Tour. Ce soir-là, cependant, elle travaillait sur un document historique fascinant dans leur appartement. Elle lui avait recommandé en riant de bien s’amuser avec les « garçons ». Les « garçons » en question étaient les deux anges meurtriers à ses côtés – l’un affalé sur sa gauche, l’autre le front plissé par la concentration, face à lui.

Il n’y avait pas de meubles dans le nid d’aigle, et tous trois étaient assis à même le sol.

Non pas que l’ensemble soit spartiate maintenant que ce n’était plus un centre de commandement. Le sol était couvert d’un tapis persan raffiné que Dmitri avait sorti de son garde-meuble personnel. Il l’avait acquis un siècle plus tôt, dans un marché situé sur l’ancienne route de la soie. Il avait été tissé à la main par un artisan doué, qui y avait mêlé du rouge rubis et un jaune doré à des touches d’un bleu de minuit.

Il était recouvert de larges coussins plats aux teintes variées que Montgomery avait sortis de la réserve où il entreposait tant de choses que Dmitri n’avait aucune idée de tout ce qu’elle contenait. C’était le domaine réservé du majordome – sauf quand il s’offensait de la manière dont un autre Immortel traitait une œuvre d’art inestimable et qu’il décidait alors de la « délocaliser » pour qu’elle profite de ses bons soins.

Heureusement, Dmitri n’avait eu à gérer une telle situation qu’une seule fois. Il avait dû passer trois heures dans l’entrepôt avant d’y dénicher une statuette d’une déesse érotique de dix centimètres de haut. L’œuvre était d’une telle beauté que le vampire avait même proposé à son véritable propriétaire de la racheter, mais ce dernier n’avait pas voulu s’en séparer. Il avait finalement changé d’avis dix ans auparavant et Dmitri avait alors placé la statuette dans le salon privé de Montgomery à l’Enclave.

Le plus souvent, le majordome exposait son butin dans la demeure de Raphael, et l’Archange s’assurait que chaque œuvre était restituée à son propriétaire. Beaucoup d’hommes – ange, vampire ou humain – auraient renvoyé un serviteur en proie à un tel péché mignon, mais Montgomery était aussi loyal à Raphael que chacun de ses Sept et l’Archange comprenait la valeur d’une telle loyauté.

— Un défaut n’enlève pas toute sa valeur à un homme, avait-il dit un jour à Dmitri. Autrement, on se serait débarrassé de moi depuis longtemps.

Maintenant, Illium se régalait des dattes sucrées que le majordome leur avait fournies et qui faisaient partie d’un plateau de mets qui tenteraient n’importe quel appétit. Dmitri se saisit d’un grain de raisin, appréciant son goût doux et sucré et imaginant en faire découvrir la saveur à Honor sur ses lèvres.

— Une datte ? offrit Illium, une lueur malicieuse dans le regard.

Dmitri ignora le bol en bois peint que lui tendait l’ange.

— Je vais aider Aodhan à te tuer – après t’avoir torturé en t’obligeant à boire du champagne tout en écoutant du Mozart.

Deux choses que détestait l’ange aux ailes bleues.

Illium afficha un large sourire, le courroux de Dmitri et Aodhan ne l’inquiétant pas une seule seconde.

— Ne me dis pas que tu as encore le cœur brisé à cause de Favashi, dit-il, nommant l’Archange qui possédait les vastes plantations de dattes. Je ne te croirai pas. Je reconnais que je n’étais même pas né lorsque tu entretenais une liaison avec l’Archange de Perse, mais depuis, je vous ai vus ensemble et tu ne l’as jamais regardée comme tu regardes Honor.

— Illium a raison sur ce coup-là, Dmitri. Honor est ton cœur.

Les yeux cristallins d’Aodhan réfléchissaient le visage de Dmitri en des fragments innombrables, les fins sillons autour de la bouche de l’ange étant le seul signe de la souffrance qu’il continuait à éprouver tandis que ses blessures cicatrisaient.

La plaie à sa nuque avait été la première à se refermer, son corps d’Immortel concentrant ses efforts sur le danger le plus sérieux. Puis cela avait été le tour de son aile, mais bien qu’Aodhan puisse voler sur de courtes distances, et que les guérisseurs l’aient encouragé dans cette voie afin de renforcer son nouveau muscle encore faible, il lui faudrait plusieurs semaines avant d’être complètement opérationnel dans les airs.

Ses os brisés s’étaient réparés, mais son bras gauche, qui avait reçu la blessure la plus mineure en termes immortels, ne s’était régénéré qu’en partie, jusqu’à son coude. Il était actuellement recouvert par la manche d’une chemise blanche proprement épinglée, car le froid pouvait parfois retarder la guérison si le corps consacrait ses ressources à se réchauffer.

La vitesse de guérison d’Aodhan témoignait du pouvoir qui coulait dans ses veines. La plupart des anges de cet âge auraient encore été cloués au lit et auraient mis des mois à récupérer, et non des semaines. La meilleure nouvelle, cependant, n’avait rien à voir avec la santé physique d’Aodhan. Non, elle concernait la guérison lente, mais profonde, de son âme.

La voix d’Illium brisa l’examen silencieux de l’ange blessé auquel Dmitri se livrait.

— Je pense que notre estimé second cherche à gagner du temps. Pourquoi le souvenir de la main d’acier dans un gant de velours qu’est Favashi te fait grincer des dents ?

— Ce n’est pas le souvenir de Favashi qui m’énerve, lança Dmitri d’un air renfrogné. C’est celui de ma propre stupidité.

L’Archange avait presque réussi à le manipuler pour en faire son arme personnelle.

Cela ne dérangeait pas Dmitri d’être le bras armé de la personne qu’il aimait – il était mortellement dangereux et il était honorable de protéger ce qui était précieux au cœur et à l’âme. En revanche, il n’appréciait pas qu’on le prenne pour un idiot.

— J’ai mis bien trop de temps pour percer à jour ses machinations. (Il avala un autre grain de raisin.) Au moins, Michaela affiche son narcissisme et son égoïsme, tandis que Favashi fait semblant d’être tout en douceur et grâce alors qu’elle a l’âme d’un cobra.

Aodhan secoua la tête.

— Elle ne s’est pas comportée autrement que ne l’aurait fait un Archange de sexe masculin pour s’assurer la présence d’un Immortel puissant à sa cour. Tu as tort de la comparer à Michaela.

Dmitri savait qu’Aodhan avait raison. Pour survivre dans le monde politique des Immortels, il fallait se montrer impitoyable. En toute honnêteté, Favashi et Michaela n’avaient presque rien en commun, sinon qu’elles étaient des femmes. Pourtant, cette idée de manipuler des Immortels puissants pour les garder à son service continuait d’irriter le vampire.

— Nous servons tous Raphael de notre propre chef. Les autres auraient dû retenir la leçon.

Ses cheveux scintillant comme des diamants même dans la lumière tamisée, Aodhan reprit :

— Tu oublies, Dmitri, que Raphael est encore considéré comme un jeune Archange. Nous sommes une expérience – la plupart des plus âgés s’attendent à ce que toi, en particulier, te dresses et te rebelles très prochainement.

Aodhan avait toujours été plus proche d’Illium, Dmitri ayant déjà plus de cinq cents ans lorsque celui-ci était né. Le vampire ne s’était donc pas rendu compte jusqu’à présent à quel point l’ange lui avait manqué. Aodhan avait de tout temps porté un regard lucide, aiguisé sur le monde, ce que dévoilait son travail artistique.

— Parfois, répondit le vampire, j’ai l’impression que je ne comprendrai jamais le genre angélique.

Cela faisait mille ans qu’il était aux côtés de Raphael – avec quelques légers détours au fil du temps – et les gens refusaient encore de croire que leur relation n’était pas seulement celle d’un Archange et de son second, mais une amitié.

— Tu n’es pas le seul, lui dit Aodhan. Je pense que les anciens sont devenus si fermés, si engoncés dans leur coterie d’amis qui partagent la même sensibilité qu’ils n’évoluent plus. Ils sont comme les papillons que Lijuan épingle à ses murs.

Par opposition, Raphael vivait au cœur de l’une des villes les plus dynamiques au monde, ses Sept voyageaient à travers les continents régulièrement et, de manière significative, Dmitri et son seigneur étaient tous deux tombés amoureux de femmes que le genre angélique ne comprenait pas vraiment.

Un vieil ange avait déclaré à Dmitri, une expression étonnée sur le visage :

— Ta femme est superbe, mais pourquoi l’as-tu épousée ? N’aurait-elle pas été plus à sa place comme concubine ?

Dmitri n’avait pas mis un terme à la vie de cet homme sur-le-champ seulement parce que cette question avait été posée avec une confusion sincère. L’ange ne comprenait rien à l’amour, et c’était une tragédie si terrible que Dmitri ne pouvait proposer une punition plus dure que celle-là. L’amour l’avait ravagé autrefois, mais lui avait aussi apporté les plus grandes joies de sa vie.

Le souvenir des doux visages de ses enfants le tourmentait affreusement parfois, mais aucun démon ne pourrait jamais lui enlever le tendre bonheur de les avoir tenus dans ses bras, d’avoir entendu le rire de Misha et le gloussement de Caterina. Puis était venue Honor, apportant avec elle une lumière incandescente.

— Je crois que tu as raison sur le côté borné des vieux anges, dit-il à celui qui lui faisait face. Maintenant, Strass, tu comptes bouger un pion ou tu reconnais ta défaite ?

Aodhan était de loin le membre des Sept au caractère le plus égal. Aussi lorsqu’il leva la tête, le regard brillant et le pouvoir crépitant au bout des doigts, Dmitri en fut surpris. En particulier compte tenu de la légèreté de sa provocation. Puis l’ange sourit lentement et déplaça un pion sur l’échiquier.

— Échec. Et mat.

Dmitri baissa les yeux, ne parvenant pas à y croire.

— Non, souffla-t-il, essayant de comprendre comment Aodhan s’était tiré de l’impossible.

— Allons, allons, ce n’est rien, cajola une nouvelle voix. Tu peux me battre si ça t’aide à te rassurer sur tes compétences.

Tous trois levèrent la tête et marmonnèrent des imprécations variées. Illium se montra particulièrement créatif pour accueillir ce visiteur inattendu. En réponse, Naasir leur dévoila ses dents, ses yeux argentés réfléchissant la lumière de la bougie.

— Comment as-tu pu entrer en ville sans être repéré par mes sentinelles, bon sang ?

Dmitri avait placé toute l’équipe en charge de la sécurité et tous les combattants en alerte maximale. Cette fois-ci, il avait aussi averti la Guilde et leur avait demandé de rester vigilants, car son estime pour les compétences des chasseurs s’était accrue depuis la bataille.

Tout cela faisait partie d’un jeu que Naasir menait avec les autres Sept depuis des siècles. Encore enfant, lorsqu’on l’avait emmené pour la première fois à la forteresse de Raphael, il tentait de rester à guetter sous le bureau de Dmitri ou de bondir depuis le haut des étagères de la bibliothèque, gloussant comme un fou lorsqu’il était découvert – ou qu’il capturait sa « proie ».

Naasir était alors très petit, de la taille de Misha lorsqu’il était mort. Ce qui correspondait à un enfant de quatre ans, en termes humains, mais Naasir en avait déjà trente. Malgré tout, c’était un gosse. Un gosse sauvage, mais un gosse quand même, et ce jeu était l’une des rares activités où ne s’exprimait pas toute la rage contenue dans son petit corps. Donc, Dmitri l’avait laissé jouer, avec l’accord de Raphael.

Un jour, petit garçon, Naasir avait trouvé amusant de se glisser dans des endroits où il n’avait rien à faire – lors d’une occasion mémorable, il avait décidé d’infiltrer la salle à manger de Lijuan. Il était apparemment installé en tête de table à faire semblant de dévorer un chat vivant lorsque l’Archange de Chine l’avait découvert. Lijuan, relativement normale à l’époque, avait trouvé l’incident amusant, et Naasir avait eu la vie sauve.

Ç’avait été l’une des rares fois où Dmitri l’avait vertement sermonné, se débrouillant pour lui faire entrer dans le crâne que Lijuan et les autres membres du Cadre étaient dangereux. Il n’avait jamais oublié ce que Naasir lui avait dit lorsqu’il lui avait hurlé qu’il n’avait pas l’intention d’enterrer un autre enfant et que Naasir devait se soucier de sa propre vie.

— Suis-je une personne, Dmitri ? Serais-tu triste si je mourais ?

Tout endurci et cruel qu’il était devenu, l’innocente question l’avait secoué.

— Oui, avait-il dit, aussi honnête dans sa réponse que Naasir l’avait été dans sa question. Tu es une personne. Tu es Naasir. Je perdrais un morceau de moi si tu mourais, et je ne le retrouverais jamais.

Naasir l’avait longuement regardé avant de venir l’étreindre.

— OK, Dmitri. Je suis désolé. Je ne savais pas que j’étais une personne avant.

Comme Naasir avait grandi sous la responsabilité de Dmitri, leur relation ne ressemblait à aucune autre qu’il avait développée avec les Sept. Naasir obéissait toujours à ses moindres ordres, lui posait encore des questions comme un enfant pourrait le faire à son père. Dmitri pensait souvent que l’éclat d’humanité qui avait survécu en lui jusqu’à ce qu’il rencontre Honor, il le devait à ce petit garçon sauvage aux yeux d’argent qui se précipitait pour le voir lorsqu’il revenait au Refuge après une absence.

Comme Misha après ses voyages au marché.

Cela lui avait déchiré le cœur chaque fois que Naasir s’était comporté ainsi, mais Dmitri le prenait dans ses bras sans faillir, incapable de détromper cet enfant farouche qui ne savait pas que Dmitri était supposé être sans cœur, sans espoir.

Et cet enfant n’avait jamais perdu le plaisir qu’il éprouvait à son jeu préféré.

Ces jours-ci, Naasir aimait se faufiler dans des villes et des territoires. Non seulement ce penchant faisait de lui le meilleur éclaireur des troupes de Raphael, mais c’était également un excellent moyen de tester les défenses d’une ville. Et si cela l’amusait, tant mieux pour lui.

Les rejoignant sur le tapis avec la grâce d’un chat, le vampire qui n’en était pas vraiment un attrapa un large plat qui contenait un poulet entier.

— La sentinelle de l’immeuble avec les lumières bleues a bien failli me repérer, dit-il, dépouillant un pilon après avoir reniflé la viande et fait une grimace. Elle est douée.

— Y a-t-il des failles dans nos défenses ? Si oui, il faut y remédier immédiatement.

— Seulement si l’éclaireur est meilleur que moi.

Dmitri se détendit. Les capacités d’infiltration de Naasir étaient inégalées. C’était en partie pour cette raison qu’il avait mené la petite équipe de saboteurs durant la bataille.

— Je viens de recevoir un message de Janvier. Il est en chemin.

Les nouvelles, avait précisé le vampire, étaient mauvaises.

— Sa chasseuse est avec lui ?

— Pas ce soir.

Ayant terminé son bout de poulet, Naasir en croqua l’os d’une manière qui fit grimacer Illium et Dmitri.

— Un jour, dit l’ange aux ailes bleues, tu vas te retrouver avec un éclat d’os coincé dans le gosier.

Naasir haussa les épaules et arracha l’autre cuisse.

— Jouons aux échecs.

— La dernière fois, répliqua sèchement Illium, tu as jeté les pièces à travers une fenêtre du Refuge.

— Je me suis amélioré depuis, affirma Naasir avec un grondement qui n’était pas un signe de colère mais simplement un moyen d’appuyer ses propos. Caliane essaie de me civiliser.

Après avoir accepté le morceau de poulet que Naasir lui tendait, comme un lion partageant avec sa meute, Illium lui demanda :

— Et elle y arrive ?

Naasir offrit cette fois-ci un bout de volaille à Aodhan. Il s’abstint d’en proposer à Dmitri, parce que, dans son esprit, le vampire était un autre prédateur qui se serait senti insulté par ce geste. Dmitri se demandait si les deux anges se rendaient compte que Naasir les voyait comme de plus jeunes lionceaux qui devaient être nourris par celui se trouvant en haut de la chaîne alimentaire. Il se comportait de même avec Venin. Mais pas avec Jason ou Galen. Jason, tout comme Dmitri, était déjà adulte lorsque Naasir était enfant. Galen n’était pas beaucoup plus âgé que Naasir en termes angéliques, mais tous deux ne s’étaient pas connus petits.

— J’ai dit à Caliane que cela reviendrait à essayer d’amadouer un chat sauvage, répondit Naasir avec un haussement d’épaules. Nous faisons semblant d’apprécier les gens jusqu’à ce que nous ayons faim et voulions de la viande fraîche. (Un coup d’œil autour de lui, une lueur dans le regard.) Mais je vous aime sincèrement, tous. Je n’ai pas pensé à vous manger depuis au moins deux cents ans.

Aodhan observa le vampire.

— Je suis soulagé, répondit-il d’un ton aussi sérieux que celui de Naasir.

— Vraiment, Strass ?

Naasir esquiva à une vitesse ahurissante le fou qu’Aodhan venait de lancer et qui lui aurait atterri au beau milieu du front. Le vampire partit d’un éclat de rire aussi tonitruant et joyeux que lorsque, tout gamin, il arrivait à surprendre Dmitri en lui attrapant la jambe sous son bureau.

Dmitri venait au secours du fou lorsque Janvier fit son apparition sur le seuil. Naasir l’attira dans une étreinte en lui tapant le dos, Janvier lui retournant sa démonstration d’affection avec le même enthousiasme. Lorsqu’ils se séparèrent, Naasir renifla Janvier.

— Tu sens ta chasseuse. Où est-elle ?

— Elle se repose. (Le sourire de Janvier s’évanouit.) J’ai de mauvaises nouvelles.

CHAPITRE 13

Ashwini savait qu’elle aurait dû rester chez elle et dormir, mais son corps ne la faisait pas souffrir alors que son cœur était à l’agonie. Après avoir donné à Janvier le harnais qu’elle avait fait réaliser pour lui, elle attendit qu’il soit parti pour ressortir de son immeuble. Elle avait prévu d’emprunter une voiture au cousin de son portier, comme elle l’avait déjà fait à quelques reprises. Autant que l’argent aille à un jeune couple élevant un enfant plutôt qu’à une agence de location.

— Merci, dit-elle lorsque le blond trapu lui tendit les clés. Je comptais me rendre chez toi en métro, mais Nic m’a dit que tu étais déjà en chemin.

— J’avais besoin de faire un tour et ce n’était pas comme si je dormais. (Le jeune homme, âgé d’une vingtaine d’années, s’étira, ses os craquant les uns après les autres.) Enfin, je ferais mieux de rentrer avant que ma femme ne demande le divorce pour l’avoir laissée seule avec le bébé. (Un rire bon enfant.) Elle a les poumons de sa mère, cela ne fait aucun doute.

Ashwini fronça les sourcils lorsqu’il se détourna pour se diriger vers l’entrée du métro la plus proche.

— Monte, dit-elle, je te dépose.

Il se gratta le crâne.

— Tu es sûre ? Tu as payé pour la voiture – bien payé, même.

— C’est sur mon chemin, mentit-elle. Et puis c’est toujours sympa d’avoir de la compagnie.

— Dans ce cas, je ne dis pas non.

Sa compagnie était réellement agréable. Il était sympathique et complètement fou de sa femme et de sa fille. L’écouter bavarder la distrayait tandis qu’elle conduisait vers chez lui. Une fois arrivés, elle le vit s’arrêter sur le perron de l’immeuble pour faire un signe de la main à la silhouette d’une femme qui s’encadrait à une fenêtre du deuxième étage, berçant un bébé dans ses bras.

Ashwini resta là une minute de plus, sans trop savoir pourquoi, jusqu’à ce qu’elle voie les ombres changer, la mère et l’enfant bientôt rejoints par une forme masculine, râblée, et dont les bras vinrent les enserrer toutes deux. Détachant le regard d’une scène qui ne ferait jamais partie de sa propre vie, elle démarra.

Ce qu’elle s’apprêtait à faire était stupide, elle le savait. Une fois hors de Manhattan, le trajet lui demanderait une heure vingt ou plus, même chose au retour, et elle avait prévu de se lever tôt le lendemain pour assister à l’autopsie. Mais une nuit blanche ne la tuerait pas, et dans son ventre pulsaient les tiraillements sans pitié qu’elle n’éprouvait que lors des crises les plus graves, lorsque ni les médicaments ni la thérapie ne permettaient de lutter contre les monstres. Bizarrement, la voix d’Ashwini lisant un extrait de littérature classique s’était avérée être la meilleure panacée lorsque les choses commençaient à aller mal… comme c’était le cas de plus en plus fréquemment.

Elle arriva à destination moins d’une heure et demie plus tard, et fut accueillie par un infirmier qui lui était familier, aux cheveux roux coiffés simplement. Tout le personnel savait qu’Ashwini avait l’autorisation de venir à n’importe quelle heure.

À voir le visage de Carl, les instincts de la chasseuse ne l’avaient pas trompée.

— C’est grave ? demanda-t-elle.

— Sur une échelle de 1 à 10, on est au plus haut.

— Est-ce que quelqu’un est entré dans la chambre sans en avoir l’autorisation ?

Secouant la tête, Carl précisa :

— J’ai vérifié deux fois. Les crises ne font qu’empirer, Ash. C’est tout.

Un fait qu’elle avait admis trois mois auparavant.

— Vous avez averti Arvi ?

Contrairement à elle, il refusait de voir la vérité en face, alors qu’elle sauterait au nez d’un aveugle.

— Oui. Il est ici. Mais vous savez que votre voix est la seule chose qui semble l’apaiser. (Ses yeux bleus étaient tristes contre sa peau pâle et parsemée de taches de rousseur. Il étendit les mains, paumes levées.) Je vous aurais bien appelée, mais il était si tard, et avec votre blessure…

— Pas de problème, Carl.

Elle laissa l’infirmier à son poste et parcourut à grandes enjambées le couloir revêtu d’une moquette grise pour se diriger vers la suite qui faisait l’angle. D’élégantes œuvres d’art ornaient les murs et une fenêtre en ogive au bout du couloir s’ouvrait jusqu’au sol. Cela permettait à la lumière du jour de se déverser à l’intérieur tout en offrant à la vue le labyrinthe de haies qui faisait partie des vastes jardins.

Ce soir, la fenêtre donnait sur une obscurité abyssale.

Le livre l’attendait sur la petite table près de la porte close. L’insonorisation était si bonne qu’elle ne pouvait discerner aucun bruit provenant de l’autre côté.

Arvi était assis sur une chaise proche de la table. Il se tenait la tête entre les mains, les épaules voûtées sous sa chemise blanche tendue. Il lui avait toujours semblé si imposant, si extraordinaire. Pourtant, il n’était qu’un homme, un homme qui souffrait. Elle tendit la main, et la serra en un poing avant de le toucher.

Elle se détourna finalement pour se saisir du livre… et la main d’Arvi se referma sur son poignet, le cuir de sa veste lui évitant de sentir sa peau contre la sienne, ce qui aurait pu la plonger dans la vie de son frère et ses secrets contre sa propre volonté. La poitrine lourde d’un millier de non-dits, elle pivota pour lui faire face.

Lorsque les épaules de son frère furent prises de tremblements, un son dur s’échappant de sa gorge, elle prit sa tête contre son ventre tandis qu’il pleurait. Ses propres larmes étaient enfermées en elle, pétrifiées par la peur, la colère et la perte. Mais elle garda son frère ainsi, son frère aîné, fort et déterminé qui ne pouvait réparer cette unique chose qui avait tout changé.

Le passé. Le présent. Le futur.

Janvier.

Il aurait pu être son futur, dans un autre monde, à une autre époque, où les pleurs d’Arvi n’auraient pas contenu un tel déchirement, où les nœuds en elle ne seraient pas nés d’une vérité terrible et inexorable. Parce qu’Ashwini ne se permettrait pas d’être celle enfermée de l’autre côté de la porte.

Qu’importe le prix.

Raphael descendit bien après minuit ; sa ville était enveloppée d’une obscurité sans lune et de velours tandis que son affiliée reposait dans leur lit, profondément endormie. Elle avait gardé la main sur son torse jusqu’à ce qu’il se lève. Elena s’était couchée fatiguée mais heureuse et il ne s’attendait pas à ce qu’elle fasse des cauchemars, mais il n’aimait pas la laisser dans les dernières heures de la nuit. Pourtant, il le fallait. Dmitri avait directement pris contact avec lui et son second ne le dérangeait pas à de telles heures pour des frivolités.

Une femme est morte, lui avait-il dit, et son corps porte des traces de la main de Lijuan. Janvier est en chemin vers l’Enclave pour vous faire son rapport.

Une fureur glacée emplit Raphael à la pensée de l’Archange qui avait cherché à blesser son peuple dans sa quête de pouvoir. Il ne voulait aucune souillure venant d’elle sur son territoire. Cette préoccupation accaparait son esprit lorsqu’il s’engagea vers la bibliothèque.

Devant les portes vitrées coulissantes qui offraient une vue sur l’Hudson et sur les millions de piqûres d’épingle de lumière qu’était Manhattan se tenait un homme à la prestance de combattant, malgré sa posture décontractée. Il portait un tee-shirt blanc et un harnais croisé dans le dos par-dessus. Ce n’était pas celui en cuir marron usé que Raphael avait remarqué à d’autres occasions ; le cuir de celui-ci était doré, mais les lames distinctives qu’il renfermait étaient bien les mêmes.

Elles s’étaient avérées meurtrières au combat.

Raphael avait tout à fait conscience que Janvier, Naasir et Ashwini, avaient accompli bien plus derrière les lignes ennemies que ce que l’on savait, même parmi leurs propres troupes. Tous trois avaient une manière de faire passer cela pour un jeu. Un certain nombre de leurs actions durant la bataille pouvaient bien avoir semblé folles aux autres, mais Raphael y avait lu un calcul stratégique – distraire, irriter ou frustrer l’ennemi à un moment critique pouvait se révéler aussi mortel qu’un coup d’épée.

Se tournant à l’instant où Raphael pénétrait dans la pièce, Janvier plaça ses mains dans son dos pour adopter la position d’un soldat face à son suzerain.

— Sire.

— Janvier.

Le vampire ne lambina pas et lui fournit un rapport froid et concis des découvertes de la nuit.

— L’état du corps de la victime pointe vers Lijuan, ajouta-t-il, mais les cicatrices et les bleus indiquent plutôt de la violence sur le long terme. Nous savons tous que Lijuan n’a pas encore pu se régénérer. Et même si c’était le cas, il y aurait peu de chances que la perspective de rôder dans les rues pour attaquer des animaux domestiques et des femmes l’intéresse. Cependant, je ne peux l’imaginer partager ce pouvoir-là.

Raphael avait vu Lijuan s’éparpiller en des milliers d’éclats, et malgré ses tentatives de convaincre le monde qu’elle était une déesse, il était certain qu’elle avait besoin de son corps physique. Il avait blessé ce dernier à de nombreuses reprises durant la bataille, et si elle avait pu effacer ses blessures si rapidement, c’était parce qu’elle se nourrissait de la force de vie de ses soldats.

Et pour cela, elle avait besoin de sa bouche.

Même un Archange ne pouvait régénérer sa bouche sans d’abord faire de même avec son cerveau et toutes les fonctions corporelles qui permettaient de garder ce dernier en état de fonctionner. Lijuan n’était pas morte, de cela il n’avait aucun doute, mais elle n’était pas une déesse non plus. Retrouver sa forme physique lui prendrait un temps considérable, d’autant plus qu’il l’avait anéantie en utilisant une combinaison de Feu d’ange et de Feu sauvage.

Ce dernier était un don nouveau, issu de la Cascade, et il s’était avéré avoir un effet débilitant sur Lijuan. Raphael n’en avait parlé à personne d’autre qu’Elena et Dmitri, mais il pensait que le Feu sauvage avait causé des dégâts qui demanderaient à Lijuan un temps de réparation bien plus long que d’habitude.

— Tu as raison : elle ne partagerait pas cette capacité-là, dit-il à Janvier. Elle est trop habituée à contrôler son peuple d’une main de fer en ne distribuant sa puissance qu’au compte-gouttes, et puis elle est trop gourmande. Tu as dit que cette victime n’était pas une coquille vide comme celles que tu as vues pendant la bataille ?

— Non. Elle dégageait encore un sentiment d’humanité et avait assez de chair sur le corps pour que nous soyons immédiatement capables de voir qu’il s’agissait d’une femme.

Alors que les victimes de Lijuan étaient si ratatinées sur elles-mêmes que déterminer leur sexe avait été impossible à l’observation des photos haute résolution que la chasseuse de Janvier avait prises. L’équipe de l’ombre, elle non plus, n’avait pu trancher cette question sur place – sauf, bien sûr, en ce qui concernait ceux qui avaient été drainés sous leurs yeux.

— Des marques de crocs ?

Il était concevable qu’un vampire puisse vider une victime de tout son sang, sur une large étendue de temps.

— Oui, mais pas là où se situe la blessure mortelle à la gorge. Il y avait trop de dégâts pour déterminer la cause de cette blessure-là – similaire à celle enregistrée sur le chien. On aurait dit que la femme avait été mâchée.

Cela n’excluait pas les vampires ; cela pourrait être un Transformé pris par la soif de sang, qui aurait déchiré, déchiqueté et mâché la chair lors de son repas.

— Est-ce que l’affaire peut être étouffée ?

Raphael devait se montrer sans pitié. Une mortelle avait perdu la vie et méritait que justice soit faite, mais tout devrait se régler en coulisses, cette fois-ci. Pas de déclarations publiques, pas de médiatisation.

— Je ne doute pas qu’Ash et moi-même puissions traiter cette affaire discrètement avec l’aide de la Guilde et de la Tour si nécessaire. On peut faire confiance aux deux témoins, aux policiers et aux équipes de la police scientifique pour garder le silence.

Avant Elena, Raphael s’en serait assuré en effaçant les souvenirs des personnes impliquées, mais maintenant qu’il avait vu les mortels à travers les yeux de son affiliée, il comprenait que ces gens étaient ses amis et collègues et qu’elle les protégerait – parce que les souvenirs constituaient l’identité d’un individu.

« Je préfère mourir en étant moi-même que de vivre comme une ombre. »

L’écho de sa déclaration peu de temps après qu’ils se furent rencontrés pour la première fois, associé à ses mots passionnés avant la bataille, ne le rendait pas moins impitoyable lorsqu’il s’agissait de sa ville, mais désormais il envisageait d’autres options avant de choisir cette mesure définitive.

— J’ordonnerai à Dmitri de placer leurs téléphones sur écoute pour parer à toute éventualité. (L’avidité pouvait planter ses crochets chez ceux que l’on soupçonnait le moins, et cette information valait son pesant d’or pour les médias.) Penses-tu découvrir autre chose ce soir ?

— Non*. Il est trop tard et nous aurons à explorer d’autres pistes au matin. (Le rythme languide avec lequel s’exprimait Janvier démentait la dureté de son regard.) Même les empreintes de la victime ne peuvent être utilisées pour l’identifier avant que le médecin légiste l’ait réhydratée.

— Prends soin d’elle, Janvier, dit Raphael. Je ne laisserai pas les mortels de mon territoire être pourchassés.

Les vies humaines pouvaient bien avoir la durée de celles d’une luciole face à l’étendue sans fin de celle d’un ange, mais Raphael savait maintenant que leur lumière était parfois si vive qu’elle avait la force nécessaire pour vaincre la glace de l’éternité elle-même.

— Sire.

Raphael se dirigea vers une table en bois de cerisier où se trouvaient une carafe en cristal à facettes et six verres. Il servit dans deux d’entre eux deux mesures du liquide ambré vieilli avec soin que renfermait la carafe. Il en tendit un à Janvier.

— Tes lames viennent des terres de Neha.

Le Cajun, que tous appelaient Janvier, faisait maintenant partie des gens en qui il avait confiance, mais il n’avait pas avec lui les relations qu’il entretenait avec ses Sept.

Ce qui était compréhensible. Janvier n’avait pas encore attaqué son troisième siècle – même Venin, le plus jeune du groupe, avait cent ans de plus que le vampire qui portait le bayou dans sa voix. Malgré tout, Raphael voyait en Janvier la même chose qu’il avait décelée en Venin, Aodhan, Illium et d’autres dans sa garde rapprochée : l’honneur était si profondément ancré dans les os du Cajun qu’il faudrait un cataclysme pour le briser.

Dmitri ne l’avait pas perdu, même durant les pires années de son existence.

— Oui. (Janvier prit la boisson et se tint de manière plus détendue maintenant qu’il avait fait son rapport.) Neha me les a offertes lorsque j’ai quitté sa cour. Elle a dit qu’elle avait le sentiment que je m’attirerais des ennuis et qu’elle appréciait trop mon esprit pour entendre rapporter que j’avais perdu ma tête parce que je n’avais pas les armes adéquates.

Le vampire passa la main dans son dos pour en retirer l’une des lames incurvées et la tendit, garde en avant, à Raphael.

Il la prit, la soupesa et la souleva. Elle était plus lourde qu’il n’y paraissait lorsque Janvier s’en servait. Ce poids, et ce tranchant affûté, expliquaient pourquoi le Cajun était capable de décapiter quelqu’un d’un seul mouvement. L’arme, au premier coup d’œil, semblait décorative, avec ses petites gemmes qui étincelaient joliment, incrustées dans la poignée en os sculpté. Elles détournaient l’attention de la sanction irrévocable que pouvait infliger la lame.

— Tu avais les faveurs de Neha. (Plus que Raphael ne l’avait estimé – parce qu’il reconnaissait la patte de l’artisan qui avait façonné les armes de Janvier maintenant qu’il en avait touché une.) Elles ont été créées par Rhys lui-même, sauf erreur de ma part.

Le général de confiance de Neha avait été fabricant d’armes dans sa jeunesse et, jusqu’à ce jour encore, continuait d’en concevoir. Elles étaient renommées pour leur puissance et leur maniement facile.

On disait qu’il n’en faisait qu’une paire tous les dix ans.

Janvier reprit la lame, la remit en place dans son fourreau.

— C’est en grande partie grâce à Rhys que je sais manier le kukri.

— Et, comme Venin, tu as conservé ces liens. (Le plus jeune membre de ses Sept avait été Transformé par la Reine des Poisons en personne.) Il se débrouille pour être le bienvenu sur ses terres même lorsqu’elle me tient rancune.

— C’est peut-être pour cela qu’elle est connue pour nous appeler Charme et Malice. (Un léger sourire.) Je n’ai jamais trouvé lequel de nous répond à quel surnom.

Ils discutèrent encore quelques minutes avant que Raphael ne raccompagne le vampire.

— Sire. (Janvier s’arrêta sur le seuil après avoir enfilé d’un mouvement d’épaules sa veste en cuir qu’il avait laissée à Montgomery, le rouge luisant de sa moto visible derrière lui.) Ash – sa Transformation – est-ce que c’est encore…

— Elle a le feu vert. (C’était le cas depuis des années, depuis que ses compétences avaient attiré pour la première fois l’attention de la Tour. Son sang avait été obtenu secrètement et testé pour voir s’il était compatible avec le processus menant au vampirisme.) Mais, Janvier… elle n’a montré aucune inclination à accepter l’offre qui lui a été faite discrètement, reprit Raphael en soutenant le regard du vampire.

Janvier serra la mâchoire, détourna les yeux avant de les reporter de nouveau sur Raphael, mornes et vides.

— C’est bien le problème… Je crois que rien ne pourrait la convaincre de choisir une vie parmi les Immortels.

CHAPITRE 14

Janvier passa chercher Ashwini à 8 heures le lendemain matin.

— Tu n’as pas bien dormi, dit-il en voyant ses yeux soulignés de cernes.

— Ce n’est pas ma première nuit blanche. Ça va.

Incapable de résister à son désir profond de toucher le Cajun, elle posa la main sur son épaule et monta en selle derrière lui. Sa chaleur et sa force, son parfum sain et familier apaisaient les blessures intérieures de la chasseuse, et ses muscles se détendirent un peu.

— J’ai vérifié la météo d’hier, dit-il. La dernière chute de neige sur Manhattan avant la découverte du corps a eu lieu autour de 22 heures, mais il y a eu d’autres bourrasques avant cela.

— Ça laisse une fenêtre plutôt large quant à l’heure à laquelle on s’est débarrassé du corps. (Elle ressassa l’information tout en enfilant le casque qu’il lui avait tendu.) Je ne pense pas que cela se soit passé à la lumière du jour.

— Non. Le risque d’être surpris aurait été trop élevé.

— Il fait nuit autour de 18 heures, mais les magasins du quartier sont ouverts et marchent bien jusqu’à 20 heures, voire encore plus tard en ce qui concerne les restaurants. Même si les voisins de Rocco étaient fermés, je parierais que le corps a été placé là autour de 22 heures.

— Je suis d’accord.

Il lui caressa la cuisse.

Elle ne protesta pas. Il s’agissait plus de tendresse que de séduction et sa gorge se serra.

— L’autopsie va bientôt démarrer, parvint-elle à articuler avant de mettre de nouveau la main sur l’épaule de Janvier. Allons-y.

— Il ne reste pas une seule goutte de sang dans son corps, confirma le médecin légiste trente minutes après avoir commencé son examen. Mais s’il s’agissait d’un vampire, c’est le plus féroce que j’aie jamais vu. J’effectuerai une coupe transversale de la gorge de la victime, sans grand espoir de trouver des tissus internes qui confirmeraient la marque de crocs.

— Ses autres blessures ? demanda Janvier, faisant échos aux pensées d’Ashwini.

— Maltraitance sur une longue période de temps. (Le médecin légiste indiqua une série de cicatrices sur les seins de la victime.) Au moins trois mois, et je dirais même qu’elles ont été infligées encore plus tôt. Je suis sûr que vous avez remarqué les traces de crocs ailleurs sur son corps. Celui qui s’est nourri d’elle ne s’est pas ennuyé à fermer les blessures, sauf sur les veines et artères principales, et même là, il ou elle n’a fait que le strict minimum pour arrêter le saignement.

La meilleure amie d’Ashwini avait été enlevée et retenue prisonnière par un groupe de vampires prédateurs durant deux longs mois. Honor avait survécu, mais avait été brutalisée. Ashwini n’oublierait jamais les blessures sur le corps de son amie lorsqu’ils l’avaient trouvée ni le désespoir dans ses yeux d’un vert de minuit. Elle aurait pu perdre son amie pour toujours si sa captivité avait duré ne serait-ce qu’un peu plus longtemps.

La femme qui gisait sur la table en acier devant elle n’avait pas été découverte à temps, les monstres l’ayant atrocement mutilée avant de la tuer.

Pour toi, j’obtiendrai justice, lui promit-elle silencieusement avant de regarder de nouveau le médecin.

— Avez-vous été capable de déterminer l’heure et le jour du décès ?

— Ce ne sont que des supputations pour le moment, mais en m’appuyant sur la décomposition des tissus qu’il lui reste, je dirais qu’elle est morte au cours de la semaine dernière.

— Des marques distinctives sur son corps ?

— Un tatouage sur l’extérieur de sa cheville gauche. Il semble représenter un dauphin couleur arc-en-ciel. Cela ne doit pas être courant.

Ashwini utilisa son téléphone pour prendre un cliché rapproché du dessin tandis que le médecin légiste maintenait la peau tendue. Elle se rida sur elle-même dès qu’il la relâcha, et cette vision était à la fois triste et rageante. Personne n’avait le droit de traiter un autre être humain comme s’il n’avait aucune valeur.

— C’est pour ton bien.

— Mais, Arvi…

— Pas de discussion. Cette… chose que tu portes en toi ne te permettra jamais d’être normale. Les docteurs y remédieront.

Repoussant le souvenir de la plus grande trahison de sa vie, elle observa attentivement le médecin qui tournait le corps pitoyable et décharné de la victime pour vérifier l’état de son dos.

— Pas d’autres tatouages ou cicatrices distinctives, dit-il après l’avoir remise dans sa position initiale. Mais il y a autre chose que vous devriez savoir.

Ashwini fronça les sourcils lorsque l’homme souleva une main flasque.

— Son poignet n’était pas brisé lorsqu’on l’a transportée ici.

— Exactement. (Il se saisit de l’autre bras de la victime.) Je suis désolé d’avoir à faire cela, mais il faut que vous constatiez à quel point c’est grave.

Il murmura quelque chose si bas qu’Ashwini ne put l’entendre, et qui semblait s’adresser à la femme sur la table d’autopsie, et brisa son cubitus comme s’il était en bois flotté.

Le souffle de Janvier lui échappa en un sifflement.

— Tous ses os sont si friables que cela ?

— Je vais procéder à des scanners pour le confirmer, mais oui. Ils sont si poreux que j’ai cassé son poignet en procédant à l’examen de routine. (Reposant avec douceur le bras de la victime, il ajouta :) Ses dents sont craquelées, et sa peau est si délicate qu’on dirait du papier. Regardez comme la pointe de l’os l’a déchirée.

La pitié et la colère se mêlaient en Ashwini.

— Rien d’autre ? demanda-t-elle en luttant pour conserver un ton de voix neutre.

— Pas pour le moment. Je vous ferai suivre le résultat des examens sanguins et les autres conclusions médico-légales.

— Ses empreintes pourraient accélérer de manière significative son identification, intervint Janvier, les commissures des lèvres marquées par des sillons blancs.

— Je m’y mets immédiatement.

Ashwini remercia le pathologiste avant de sortir de la salle d’examen pour rejoindre un couloir froid et blanc vide de toute vie. C’était étrange. Chaque fois qu’elle se rendait à la morgue, elle se retrouvait dans ce calme sépulcral. Ce qui ne manquait jamais de la déstabiliser. Pourtant, le lieu ne menaçait pas ses sens. Les morts gardaient leurs secrets.

Avançant à grandes enjambées dans le silence, elle ne parla pas de ce que le médecin venait de leur montrer. Il n’y avait rien à dire et la colère de Janvier était aussi vive que la sienne.

— J’ai envoyé la photo du tatouage à l’équipe informatique de la Guilde en leur demandant de faire des recherches dans toutes les bases de données possibles. Ils feront de même avec les empreintes dès qu’elles arriveront, en coopération avec l’équipe de la Tour.

— Et le visage ? (Janvier remonta la fermeture Éclair de son blouson quand ils sortirent sous la légère neige qui s’était mise à tomber.) La Tour est en contact avec un artiste qui peut le recomposer.

Fermant sa propre veste et remontant son col, Ash demanda :

— Peut-il – ou elle – procéder sans le crâne ? Je ne veux pas priver la victime du peu de peau qu’il lui reste encore.

On devrait lui accorder cette dernière dignité.

— Je poserai la question, dit Janvier sans souligner ce que ce choix avait d’irrationnel. C’est peut-être possible avec des scanners à haute résolution et des rayons X.

Lorsqu’il tendit son casque à Ashwini, cette dernière secoua la tête.

— Je vais aller à pied à l’Académie de la Guilde, voir si je peux grappiller des rumeurs utiles auprès des autres chasseurs. (Ses collègues avaient peut-être vu ou entendu quelque chose de pertinent sans le savoir.) Je ferai aussi un tour dans les commerces proches du restaurant, pour voir si quelqu’un a une vidéosurveillance ou était dans le coin hier soir.

— Je peux venir avec toi.

— Non, je pense qu’il vaut mieux que je fasse ça seule. Dès que la Tour est impliquée, les gens deviennent nerveux – sans compter que ta présence soulèverait des questions.

Elle, de son côté, pourrait expliquer la sienne en disant qu’elle rendait service à un pote flic afin de rompre l’ennui de son congé maladie.

Janvier enfourcha sa moto.

— Quand me parleras-tu de ton frère, cher ? demanda-t-il d’une voix aussi sombre et mystérieuse que les eaux troubles des terres qu’il appelait son foyer.

Les pensées d’Ashwini s’emplirent du terrible secret qu’elle portait depuis si longtemps. Janvier devait être mis au courant, cela lui était devenu évident lors de leur promenade en moto… mais elle n’avait pas le courage d’affronter sa souffrance par ce matin froid alors que l’image résiduelle de la mort s’attardait sur ses rétines.

— Pas aujourd’hui, murmura-t-elle.

Il regarda Ash s’éloigner dans le voile de neige, grande, mince et seule, et lutta contre son désir de la ramener à lui, d’exiger qu’elle lui fasse confiance. Cela ne l’amènerait nulle part. Sa blessure intérieure était profonde et, comme tout être blessé, elle attaquerait pour se protéger. De plus, en tentant de lui forcer la main, il perdrait la confiance qu’elle avait déjà en lui.

Et son Ashlame n’offrait sa confiance qu’avec la circonspection de quelqu’un qui s’est déjà fait trahir.

Il mit finalement le contact et partit à contrecœur. Il avait peut-être vu le jour à une époque où un homme protégeait une femme du monde entier, mais il était devenu adulte dans un univers changeant, et contrairement à certains vampires de sa génération, il ne s’accrochait pas à la nostalgie du temps passé, mais choisissait d’embrasser ce monde nouveau sans jamais oublier son histoire.

Ash mourrait si on la mettait en cage.

Même si cette dernière était faite d’amour et du besoin dévoué de la protéger.

Il grimaça à cette image, puis parcourut les rues avec une concentration impitoyable, menant sa moto directement au parking souterrain de la Tour. Il savait avoir passé au moins cinq contrôles de sécurité avant de l’y garer – des contrôles dont la plupart des gens ne s’apercevaient jamais. Il avança rapidement vers l’ascenseur et ne sursauta pas de surprise lorsque Naasir tomba à ses pieds depuis le plafond : ses sens étaient en alerte, à la recherche du vampire.

Les pieds nus de Naasir dépassaient de son jean et il portait un pull noir au col en V qui semblait doux, sur une chemise bleue dont les manches ressortaient.

— Tu n’as pas amené notre chasseuse ? demanda-t-il.

Naasir était doté d’un charme sauvage qui attirait les femmes – qu’elles soient mortelles, anges ou vampires. Janvier avait vu plus d’une Immortelle expérimentée se ridiculiser pour lui. Mais même si Naasir aimait asticoter Janvier de temps à autre, l’intérêt qu’il portait à Ash n’était ni romantique ni sexuel. La possessivité dont il faisait preuve à son égard ressemblait plus à celle qu’il montrait envers Raphael et les Sept.

— Elle est à l’Académie de la Guilde. (Tentant de se débarrasser l’esprit de l’ancienne souffrance qu’il avait aperçue dans les yeux d’Ash avant qu’elle ne s’en aille, il évalua la texture du pull du vampire.) C’est du cachemire ?

— Et alors ? (Un grondement.) Il fait froid ici. Et je n’aime pas ça. La dame du magasin a dit qu’il me tiendrait chaud.

Janvier fut momentanément tiré de ses pensées par la vision de Naasir faisant du shopping dans l’un des grands magasins huppés qui vendaient ce genre d’articles : ces boutiques étaient ouvertes à toute heure pour pourvoir aux besoins d’une clientèle immortelle. Son intuition lui soufflait que Naasir était entré dans la première sur son chemin quand le froid s’était fait mordant.

— Est-ce que la dame du magasin t’a aussi dit que porter des chaussures pourrait aider ?

— Je les mets quand je sors. (Naasir leva le bras pour frotter le tissu doux contre sa joue avec un plaisir non dissimulé.) Pourquoi Ash est à l’Académie ? Elle devrait être ici. Elle est l’une des nôtres.

— Elle n’est pas de cet avis. (L’immortalité ne présentait pas pour elle l’attrait qu’elle avait pour tant d’autres, et Janvier ne pouvait le lui reprocher.) Tu sais ce qu’elle est capable de faire – imagine-la vivre dans le monde des Immortels.

Naasir prit son temps pour analyser ce qu’il venait d’entendre.

— Je ne vois pas comment arranger cela, finit-il par dire, ses yeux argentés posés sur Janvier. Je n’aime pas ça, le Cajun. Je ne veux pas voir Ash mourir.

Une douleur dévastatrice empoigna Janvier à cette idée.

— Je n’ai pas non plus de réponse.

Les choses mêmes qui faisaient d’Ash ce qu’elle était la détournaient de l’immortalité. Janvier était certain qu’elle avait la force de relever ces défis, mais n’était pas sûr de savoir comment l’en convaincre.

Naasir plissa les yeux tandis que l’ascenseur s’ouvrait et se précipita vers les escaliers. Lorsque Janvier sortit à l’étage de la Tour où se trouvait le bureau de Dmitri, haut, haut au-dessus de la ville, il vit Naasir débouler par la porte des escaliers. Son visage était marqué par l’effort et ses cheveux lui tombaient devant les yeux, mais il n’était même pas essoufflé.

— Elle était nulle, cette course, grogna-t-il. Tu n’as même pas couru.

— Ouais, j’aurais dû. (Il se sentait trop plein d’énergie, de désir refoulé.) On fera la course pour redescendre.

Ils entrèrent ensemble dans le bureau de Dmitri. Le second de Raphael et meneur des Sept se tenait près du mur de verre derrière son bureau qui surplombait Manhattan, sa main posée sur la joue de sa femme. Vêtue d’un jean noir et d’une veste ajustée de la même teinte sur un haut de la couleur des framboises fraîches, Honor St Nicholas avait le visage levé vers son mari et riait. Ses yeux étaient d’un vert foncé intense qui rappelait à Janvier la jungle ombragée qu’il avait une fois parcourue lorsqu’il était un messager. Elle avait les cheveux d’un ébène doux.

Le passage à l’immortalité de la meilleure amie d’Ashwini s’était accompagné d’une beauté éclatante qui demandait à la plupart des vampires des centaines d’années. Quoi qu’il en soit, ce n’était pas son aspect physique qui la rendait belle aux yeux de Janvier. C’était la manière dont elle regardait Dmitri. Personne au monde ne pouvait douter de son allégeance au vampire mortellement dangereux. Son amour se lisait sur son visage.

En entendant Janvier et Naasir à la porte, elle leur jeta un coup d’œil.

— Oh, mais tu es tout beau ! fit-elle avec une expression ravie.

Janvier observa Naasir baisser la tête, les mains dans les poches de son jean. Rougissait-il ? Impossible. Mais le vampire resta planté où il se trouvait tandis qu’Honor se rapprochait pour venir passer ses mains sur ses épaules.

— Il te va bien, lui dit-elle avec une affection non dissimulée.

En réponse, Naasir sortit les mains des poches pour enlacer Honor. Il la tint ainsi, frottant sa joue contre ses cheveux, les yeux fermés. Il était rare de voir le vampire si tranquillement satisfait. Janvier savait que Naasir logeait dans la suite d’Honor et Dmitri à la Tour – il n’aimait pas vivre seul, et évitait ses propres quartiers. Il était aussi resté avec le couple durant les deux jours après la bataille finale où il avait été en ville.

De toute évidence, il s’était lié à Honor durant le temps qu’ils avaient passé ensemble.

La chasseuse lui rendit son étreinte avec la même chaleur, sans la moindre crainte, alors qu’elle savait parfaitement qu’elle était entre les pattes d’un prédateur. Non, comprit Janvier, ce n’était pas tout à fait cela. Même si les bras de Naasir étaient refermés sur le haut du corps de la chasseuse, ceux de cette dernière autour de la taille du vampire, c’était en fait elle qui le tenait. Naasir avait subtilement renoncé au contrôle de l’étreinte.

Janvier jeta un coup d’œil à Dmitri, lut une émotion intense sur son visage qui lui serra le cœur. Il n’avait jamais vraiment accordé de pensées au fait que Dmitri avait plus de mille ans, tant le vampire était à l’aise avec son temps. Ce jour-là, toutefois, il sentit la douleur du souvenir qui vivait en Dmitri, le poids d’une histoire qui avait laissé des cicatrices sur son âme, et il songea de nouveau à Ash, à son don qui pouvait la propulser dans le passé d’un inconnu.

Honor mit fin à l’embrassade, se dressa sur la pointe des pieds et repoussa du visage de Naasir ses cheveux à la coupe inégale.

— Je dois y aller, je donne cours à l’Académie de la Guilde. (Elle l’attira à elle pour lui baiser la joue.) Je ne savais pas que tu avais déjà acheté des vêtements, du coup, j’en ai choisi quelques-uns pour toi ce matin. Le paquet est dans ta chambre.

Le grondement qui s’échappa de la poitrine de Naasir était si proche d’un ronronnement que Janvier n’était pas sûr de ne pas l’avoir imaginé. Honor offrit un sourire chaleureux à Janvier, un regard bien plus tendre à son mari, et s’éclipsa.

Ce moment superbe, étrange et inattendu prit fin avec son départ.

Dmitri fit signe aux deux autres vampires de le suivre sur le balcon, la légère chute de neige ayant cessé pour laisser la ville scintillant sous un soleil hivernal cristallin.

— Parle-moi de l’autopsie.

— Elle a permis de mettre au jour un tatouage qui peut nous aider à identifier la victime, si jamais les empreintes digitales ne donnaient rien, expliqua Janvier avant d’évoquer la fragilité des os et de la peau de la victime. Par ailleurs, le médecin légiste confirme la présence de morsures et de marques de maltraitance infligées sur une longue période, comme nous l’avions suspecté.

— Donc, même si l’état osseux rappelle ce que Lijuan fait à ses sacrifiés, les sévices étalés sur la durée sembleraient écarter cette piste.

— Oui, elle dévore ses gens en une fois, dit Naasir, accroupi à l’extrémité de la plate-forme sans rambarde, ses pieds nus sur la mince couche de neige qui avait tenu sur la surface plane.

Il contemplait avec une fascination sans retenue la ville en contrebas.

Quelqu’un qui ne le connaîtrait pas ne s’attendrait jamais à un tel comportement de sa part. Janvier avait vu le vampire se conduire de manière parfaitement « normale », et même paraître sophistiqué, cultivé, arrogant, comme on pouvait s’y attendre de la part d’un homme de son âge et de sa puissance, mais il ne s’agissait que de cela – d’un rôle.

— C’est comme enfiler une autre peau, lui avait confié Naasir peu de temps après leur première rencontre, à peu près cent vingt-cinq ans plus tôt. Elle ne m’appartient pas et me démange jusqu’à ce que je l’enlève.

Naasir ne revêtait ce déguisement civilisé qu’en présence de gens qu’il n’aimait pas ou sur lesquels il ne s’était pas encore fait d’opinion. Janvier n’avait jamais eu affaire au vampire autrement que lorsqu’il était lui-même – il avait rencontré Naasir dans un bar obscur pour vamps en Bolivie. Pour faire court, ils avaient tout cassé là-bas, y compris quelques mâchoires, et étaient sortis de là comme deux amis qui comprenaient la sauvagerie qui animait l’autre.

— Je t’aime bien, le Cajun. (Un éclair sur des crocs luisants.) Où tu vas maintenant ?

— Je dois délivrer une proposition du type « voudrais-tu être mon seul et unique concubin » de la part d’un ange pour un vampire.

— Tu vas demander à ce vampire d’être un concubin au nom d’un autre ? Pourquoi ?

— Parce que je suis un stupide couillon* qui a perdu un pari, mais aussi un Cajun qui ne revient pas sur sa parole. Donc, je joue les entremetteurs. Il faut juste que je trouve d’abord ce salaud dans la forêt tropicale ; il s’y est planqué pour lécher ses plaies après une querelle d’amoureux.

Le regard de Naasir s’était enflammé et Janvier s’était retrouvé avec un compagnon pour sa chasse. Ils avaient localisé le vampire et Janvier lui avait transmis le message dont il était porteur – face au rire silencieux de Naasir – puis ils avaient escorté l’heureux vampire jusqu’à son ange contrit. Ce n’était pas la dernière fois que tous deux s’étaient retrouvés à jouer ou travailler ensemble. C’était grâce à Naasir que Janvier en était venu à considérer Raphael non seulement comme un Archange, mais comme un homme auquel il serait fier de prêter allégeance.

Janvier avança jusqu’où Naasir s’était accroupi, mais au lieu de baisser les yeux vers le flot de la circulation bien plus bas, il tourna la tête vers l’Académie de la Guilde.

— Je continuerai à travailler avec Ash, à déterrer tout ce que nous pouvons sur la victime et à suivre toutes les pistes possibles qui pourraient mener à son meurtrier.

Dmitri vint encadrer Naasir de l’autre côté.

— J’ai aussi besoin que tu gardes un œil sur la communauté vampire. Illium dirige les entraînements en ce moment et n’a pas le temps d’occuper ce terrain-là.

— Dois-je m’intéresser à des problèmes en particulier ?

— Si tu entends quoi que ce soit au sujet d’une drogue appelée Terre d’ombre, fais-moi immédiatement parvenir l’information. (Le vampire le mit au courant à propos de la drogue avant de poursuivre :) En termes plus généraux, les Transformés savent que la Tour a d’autres sujets plus urgents à traiter en ce moment et ils en profitent.

Dmitri suivit du regard un soldat de la Légion qui vint se poser sur le toit de l’immeuble en cours de modification pour leur usage.

— Les réparations, la Légion, la situation politique générale archangélique – tout cela requiert du temps et des hommes. Et tu connais ceux de notre espèce.

Oui. Les vampires étaient des prédateurs, dont la soif de sang bouillait juste sous la surface de leur peau. Janvier avait appris à la contrôler il y avait longtemps de cela, tout comme Dmitri, mais cela ne voulait pas dire qu’elle n’était plus là. Le vampirisme n’était pas un choix à prendre à la légère ; cela affectait les cellules mêmes du corps, modifiait de manière permanente son alchimie interne.

La soif de sang, si on lui laissait libre cours, pouvait faire d’un vampire une machine à tuer insatiable.

CHAPITRE 15

— J’ai mis un point d’honneur à être présent dans la communauté vampire depuis mon retour, dit Janvier, comprenant l’inquiétude de Dmitri. (New York – et Manhattan en particulier – comptait une importante population vampire. Une flambée de soif de sang pourrait peindre la ville de teintes noires et cramoisies et couvrir les rues de mortels gisant comme des jouets brisés.) Me glisser de nouveau dans ce milieu a été assez facile, puisque je connais un certain nombre de gens grâce à mes précédentes visites en ville.

Les lèvres de Dmitri s’incurvèrent.

— Ta capacité à charmer tes ennemis et à te faire des amis a toujours été un don chez toi, January.

Naasir émit un reniflement amusé en entendant la traduction littérale du nom de Janvier en anglais. Ce prénom n’était pas habituel et lui avait été donné par une adolescente de seize ans, amoureuse de son bébé – un bébé né à la première minute d’une nuit de janvier, longtemps auparavant. L’heure et la date avaient été connues de sa mère uniquement parce qu’au moment exact où elle le mettait au monde, elle avait entendu le ciel exploser de feux d’artifice tandis que les riches mortels et Immortels qui vivaient dans la colonie proche célébraient la nouvelle année.

Cette douce enfant romantique l’avait aimé jusqu’au jour de sa mort. Elle était alors une femme ridée qui avait mené une vie glorieuse.

— Mon Janvier. Mon cadeau de nouvel an. (Des mains douces, chaudes, sur ses joues, un sourire rayonnant qui ne s’était pas affadi durant toutes les décennies de sa vie.) Je suis si fière de toi.

Réchauffé par le précieux souvenir, il sourit d’un air suffisant en regardant Dmitri.

— Au moins, les gens ne s’enfuient pas en hurlant lorsqu’ils me voient arriver.

L’autre vampire était simplement trop âgé pour complètement dissimuler l’étendue de sa puissance meurtrière.

— Vous pensez que je pourrais sauter au sol depuis ce balcon ? demanda Naasir sur le ton de la conversation.

— Non, répondit Dmitri. Il faudrait que je te ramasse à la petite cuillère.

Naasir fronça les sourcils, le regard fixé sur la rue bien plus bas.

— Dommage.

Parfois, même Janvier ne savait pas si Naasir plaisantait ou non.

— Si tu n’as pas besoin de moi dans l’immédiat, je vais aller rendre visite aux blessés.

La Cajun avait pris l’habitude de faire un saut à l’infirmerie et de transmettre les dernières nouvelles aux hommes et femmes tombés sur le champ de bataille – le genre d’informations qui les feraient rire ou grogner.

— J’irai faire la tournée des clubs vampires ce soir, ajouta-t-il, histoire de prendre la température.

Si les recherches informatiques sur le tatouage et les empreintes ne donnaient rien, les clubs seraient aussi un bon point de départ pour essayer de découvrir l’identité de leur victime. Car elle était autant la sienne que celle d’Ash.

Dès que le nom de cette dernière se forma dans son esprit, ce fut comme si les minutes qui venaient de s’écouler n’avaient pas existé. Il se revoyait dans la rue enneigée devant la morgue, observant la femme qu’il attendait depuis deux vies s’éloigner de lui.

Tâchant de s’expliquer la tension qu’il avait lue sur le visage du Cajun avant qu’il ne parte, Dmitri se tourna vers le vampire resté avec lui. Naasir était unique, le seul de son espèce, à sa connaissance. Il était aussi dangereux pour lui-même que pour les autres, par moments, car il n’avait pas plus de prudence qu’un enfant de quatre ans.

— Si tu te fends le crâne en tombant, souligna-t-il, tu ne pourras pas dîner avec Elena et Raphael ce soir.

Naasir releva brusquement la tête, les yeux brillants.

— Dîner ?

— Oui, tu es invité à l’Enclave. Elena aimerait te souhaiter de nouveau la bienvenue en ville.

Naasir s’éloigna du bord, juste un peu.

— Je veux aller au dîner, affirma-t-il d’un ton décidé. Il y aura de la bonne viande ?

— Montgomery veillera à ce que tu sois nourri. (Il était fortement tenté de venir lui-même ce soir, juste pour découvrir les réactions d’Elena face à la manière inhabituelle que Naasir avait de manger.) Parle-moi d’Amanat.

La cité perdue revenue à la surface du globe après un temps immémorial était la demeure de Caliane l’Ancienne, mère de Raphael et d’une puissance stupéfiante.

— Deux fois par semaine, racontait Naasir, Caliane abaisse le bouclier qui protège la ville et son peuple est ainsi libre de sortir. Ils le font en petits groupes, effrayés et s’accrochant les uns aux autres. (Son ton ne contenait aucune nuance de jugement.) Dépasser la peur qu’a fait naître la perte de l’un d’eux pourrait leur prendre des mois.

Dmitri n’était pas surpris. Caliane était forte, mais ceux qui l’avaient accompagnée dans son long sommeil étaient doux, des gens cultivés sans réelle capacité à se protéger eux-mêmes.

— Et le territoire de Lijuan ?

— J’ai pu y pénétrer sans être détecté après que Jason m’a donné ses infos.

Dmitri avait déjà reçu le rapport de l’ange aux ailes noires, mais le maître espion s’était concentré sur la politique et sur les rumeurs concernant la localisation de Lijuan, tandis qu’on avait demandé à Naasir de prendre le pouls de la populace.

— Son peuple est sous le choc, continua le vampire, mais ils ne sont pas désespérés, du moins pas autant qu’on aurait pu le croire. Ils attendent et érigent des sanctuaires – où ils s’agenouillent et prient pour le prompt rétablissement de Lijuan.

— Bon sang.

Dmitri avait espéré que Raphael était parvenu à la tuer, malgré le pressentiment de ce dernier.

« Tuer un Archange est une tâche difficile. Tuer un Ancien pourrait bien s’avérer impossible – et bien que Lijuan n’en soit pas une, elle en est suffisamment proche pour que seul un événement extraordinaire puisse l’éliminer. »

— J’ai pensé à de multiples méthodes pour se débarrasser d’elle, dit Naasir. Malheureusement, même dans mon imagination, elle n’arrête pas de se régénérer.

C’était le cœur du problème. Si rien ne pouvait éradiquer la menace que représentait Lijuan, alors l’enfer régnerait sur terre.

— Partage tes idées avec le Sire.

Naasir ne réfléchissait pas comme eux et avait trouvé des manœuvres surprenantes par le passé.

— Est-ce qu’il faut que j’amène un cadeau à Elena ? Est-ce la chose à faire ?

Dmitri fut tenté de lui dire oui. L’idée que Naasir se faisait d’un présent risquait de rendre la situation intéressante.

— Fais ce qui te paraît naturel. Le Sire et son affiliée attendent de nous que nous soyons nous-mêmes, et rien d’autre.

Cette vérité était l’une des raisons cruciales pour lesquelles il servait Raphael. Nul besoin de faire semblant avec lui.

— Je prendrai un cadeau, décida Naasir après une minute. C’est ce que Jessamy m’a appris à faire lorsqu’on est invité à un dîner spécial chez quelqu’un.

Dmitri se demanda si Honor lui en voudrait s’il changeait leurs plans et s’invitaient tous deux à l’Enclave le soir même.

— Mon Dieu, elle est vivante !

Ashwini pointa Demarco du doigt.

— Fais gaffe, je n’ai encore tiré sur personne cette semaine.

Le chasseur incorrigible sauta par-dessus la table de la salle à manger de l’Académie. Ses mèches d’un blond foncé avaient bruni, la faute au soleil hivernal. Il se rua sur Ash pour lui attraper les épaules et les serrer. C’était sa manière de l’étreindre – la plupart des chasseurs qu’elle comptait parmi ses amis proches savaient qu’elle avait du mal avec les contacts physiques.

Se penchant en avant, elle le prit contre elle. Il faisait partie de sa famille et elle comprenait la valeur d’une telle loyauté et d’une telle affection comme seuls ceux qui ont déjà perdu la leur peuvent le comprendre. Tout avait mal tourné longtemps auparavant, et il n’y avait plus moyen maintenant de remettre en état cette famille où elle avait vu le jour. Mais ça, elle pouvait le faire ; elle pouvait s’accrocher à celle qu’elle s’était créée.

— Tu enseignes aujourd’hui ? demanda-t-elle en se reculant.

Demarco joua avec l’un des pendants d’oreille d’Ash, les cercles de bronze rendant un léger bruit métallique.

— Je viens juste de terminer un cours particulier de stratégie avec un étudiant plus âgé.

Il la mena vers la table qu’il avait occupée, où l’attendaient une tasse de café et un muffin à la banane et aux pépites de chocolat. Ils firent un détour par le bar pour qu’elle puisse prendre un gâteau et un chocolat.

Ils venaient juste de s’asseoir lorsque Honor fit son entrée.

— Je croyais avoir vu ton nom sur le tableau de service, lui lança Demarco. Tu n’es pas supposée être en classe ?

— J’ai reculé le cours de quinze minutes pour donner aux élèves le temps de se changer et de reprendre leur souffle après un entraînement au combat qui a duré plus longtemps que prévu. (Elle se glissa sur la chaise à côté d’Ashwini, frottant son épaule contre la sienne en un bonjour, avant de dérober un bout de chocolat sur l’assiette de Demarco.) Hmmm. (Elle soupira, yeux fermés.) Qu’importe l’âge que j’atteindrai, jamais je ne perdrai mon goût pour le chocolat.

— Je croyais que Dmitri avait un sang délicieux ? railla Demarco.

— Je vais étrangler Ellie, répondit Honor, le rouge lui montant aux joues.

— N’en veux pas à Ellie. (Ashwini donna à son amie un morceau de chocolat provenant de son propre muffin.) Tu te mets à bégayer chaque fois que l’un de nous te pose une question sur le fait de boire du sang.

Honor était la première chasseuse qu’ils connaissaient à être devenue une vampire, et, comme dans toute famille, leur curiosité sur le sujet était sans bornes.

— Ensuite, ajouta Demarco, tu deviens de ce rouge incroyable et tu manges la moitié de tes mots.

— Va t’faire fout’.

Ashwini prit une gorgée de sa boisson en riant. Elle était heureuse de voir son amie si pétillante. Dmitri pouvait bien être un peu salaud, mais il avait ramené Honor du monde lugubre dans lequel elle vivait depuis sa captivité infernale, et, pour cela, il pouvait compter sur l’amitié d’Ashwini.

— Est-ce que Dmitri t’a parlé de l’affaire sur laquelle je travaille ? demanda-t-elle à son amie, tâtant le terrain avant de rentrer dans les détails.

La dernière chose qu’elle souhaitait était de ramener Honor à l’horreur à laquelle elle avait survécu.

— Oui. (La peau de la chasseuse se tendit sur ses os, sa voix vibrant d’une émotion retenue lorsqu’elle ajouta :) J’espère que Raphael fera frire ce bâtard démoniaque quand vous l’aurez attrapé.

Demarco se pencha en avant et baissa la voix.

— Quelle affaire ?

Rassurée par la colère d’Honor, qui visiblement ne ressassait pas de pensées douloureuses, Ashwini fit un compte rendu à Demarco. Elle savait qu’il n’en parlerait à personne sans son autorisation.

— Est-ce que l’un d’entre vous a entendu quoi que ce soit qui pourrait aider ?

— J’aimerais pouvoir te dire oui, lui répondit Honor, la rage à fleur de peau. Mais je n’ai pas vraiment été sur le terrain depuis mon retour, j’ai passé la plupart de mon temps à enseigner ici et à aider Dmitri à la Tour avec la Légion. De temps à autre, le Principal s’adresse à moi dans une langue morte que j’ai étudiée mais que je ne pensais pas entendre un jour. C’est fascinant.

Ashwini eut un frisson à la pensée de l’armée ailée sortie de nulle part. La plupart des gens supposaient que les combattants étaient arrivés d’un campement secret appartenant à Raphael. Ash savait que c’était faux, complètement faux. Même de loin, ils lui donnaient un tel sentiment d’âge que c’en était écrasant.

Parfois, c’était comme si l’océan entier reposait sur elle, de tout son poids à la fois énorme et étrangement libérateur. La dernière fois qu’elle s’était réveillée le souffle court de ce rêve-là, elle s’était rendue sur son petit balcon pour découvrir un soldat de la Légion posé sur la rambarde.

Il l’avait regardée fixement. Elle lui avait retourné son regard, les poils de ses bras se dressant.

Un instant plus tard, il avait décollé, ses ailes silencieuses de chauve-souris disparaissant dans la nuit.

Demarco tapa du doigt sur la table, le bruit la tirant du souvenir de cette rencontre surnaturelle.

— Ransom racontait que ses amis de la rue avaient remarqué de drôles de choses dans les boîtes de nuit ces derniers temps. Tu devrais lui parler.

— J’espérais qu’il serait là.

Lui-même ancien enfant des rues, Ransom avait des contacts qui leur étaient fermés, et comme il avait actuellement la jambe dans le plâtre, il ne pouvait être en chasse active. Il avait donc été enrôlé comme instructeur à l’Académie.

Demarco détourna la tête, les yeux fixés au-delà de la croisée sur la neige qui s’était remise à tomber, les flocons plus gros et lourds que lorsque Ashwini était arrivée.

— Il a pris un jour de congé.

Ashwini et Honor échangèrent un regard. Elles revinrent ensuite à Demarco et lancèrent à l’unisson :

— Crache le morceau.

— Merde. J’peux pas. (Il repoussa ses cheveux.) Il me ferait la peau. Vous saurez tout ce soir.

Elles tentèrent de l’intimider en le fusillant de leur regard le plus menaçant, mais il croisa les bras et rétrécit les yeux. Ashwini connaissait cette attitude. Il n’allait pas céder d’un pouce.

— Bien, marmonna-t-elle. Mais tu ferais bien d’avoir une sacrée bonne excuse pour ne rien nous dire.

— Faites-moi confiance.

Un large sourire aux lèvres, il décroisa les bras, charmeur comme tout, mais même si elle éprouvait pour lui de l’affection, son sourire ne faisait pas battre son cœur de femme.

Pas comme celui d’un certain vampire.

— En parlant de secrets, lança Demarco d’une voix traînante, toi et le Cajun…

Vive comme l’éclair, Ashwini planta une lame dans la table devant le chasseur. Le manche oscilla un instant en vibrant.

— Fais gaffe, Dem, rit Honor, ou tu finiras en pâté pour chiens.

Le chasseur leva les mains.

— C’était une question innocente.

— Nous disions donc, reprit fermement Ashwini, si vous entendez quoi que ce soit qui pourrait être utile, faites-le-moi savoir.

Elle supposait qu’Ellie était déjà au courant via Raphael.

— Compte sur nous, lui assura Demarco en jetant un coup d’œil à sa montre. J’dois partir. Il faut que j’aille chercher un vampire qui a décidé de s’extraire de son Contrat.

Honor et Ash le dévisagèrent.

— Et tu étais là à déguster un muffin ? demanda Honor, consternée. Est-ce que cette mission n’était pas, je ne sais pas, un peu plus urgente ?

— Ce génie a réservé un ticket de bus. (Demarco boutonna sa veste en velours côtelé d’un marron clair aux coudières d’une teinte plus foncée.) Sous le nom de Bill Smith. Ah, ceux-là, je vous jure…

Ashwini roula les yeux.

— Je suppose que, comme nom d’emprunt, c’est un peu moins commun que John Smith.

— Non, c’est vraiment son nom. En plus, comme il a été suffisamment sympa pour présenter une pièce d’identité avec photo lorsqu’il a fait sa réservation, je sais qu’il est bien ma cible. (Il attrapa une écharpe en laine bleu foncé et en fit deux tours autour de son cou.) Je sais ce que vous pensez, qu’il essaie de me mettre sur une fausse piste – mais j’ai mené l’enquête. Bill Smith est un comptable qui suit les règles.

— Pourquoi dans ce cas essaie-t-il de se soustraire à son Contrat ?

Seuls les crétins, les naïfs et les arrogants tentaient de tricher avec les anges. En particulier quand les punitions qui en découlaient étaient connues pour être sans pitié. Ashwini aurait pu se sentir désolée pour les vamps qu’elle ramenait pour faire face à leur châtiment, sauf que le vampirisme était un choix. Une fois que ce marché était passé, il allait de votre responsabilité de l’honorer.

On ne pouvait pas changer d’avis et se faire rembourser lorsqu’il s’agissait de presque-immortalité, accordée en échange d’un Contrat de cent ans de service.

— Bill Smith pense qu’il a trouvé une faille, répondit Demarco en roulant des yeux à son tour. C’est ce qu’il explique dans la lettre qu’il a laissée à son ange en partant. Et il se pourrait bien qu’une femme soit impliquée. N’est-ce pas toujours le cas ? (Un regard affligé.) Nous, pauvres hommes sans défense, ne faisons pas le poids.

Après avoir enfilé ses gants, il partit sur un rapide salut en riant, et promit de leur envoyer un SMS s’il trouvait bien Bill Smith à la gare routière.

Une fois seule avec Honor, Ashwini lui demanda :

— Mis à part cette histoire de sang délicieux de Dmitri, comment tu vis ta condition de vampire ?

Elles en avaient déjà discuté après le retour en ville d’Honor, mais son amie continuait à s’adapter à sa nouvelle existence.

— Savoir que je ne suis dorénavant plus humaine est un peu bizarre. Je l’oublie tout le temps, puis quelque chose me le rappelle, et alors c’est comme si je revivais cette surprise pour la première fois. (Elle piqua une gorgée du chocolat au lait d’Ashwini.) Mais personne ne me traite différemment – à la Guilde, je veux dire. Cela m’inquiétait, tu sais ?

— T’es bête. (Un chasseur ne perdait la loyauté de ses pairs que s’il les avait trahis.) Tu te rends bien compte que tu seras maintenant une chasseuse pour l’éternité ?

Le sourire d’Honor donnait une teinte de pierres précieuses incroyable à ses yeux. C’était à couper le souffle. Son immortalité était plus que jamais manifeste à cet instant.

— Je suis heureuse, Ash. Plus que je ne l’ai jamais été. Dmitri… (Elle secoua la tête.) Je n’ai pas les mots.

— Tu n’en as pas besoin.

Ashwini avait senti le lien profond jusqu’à l’âme qui unissait le couple la première fois qu’elle les avait vus ensemble. C’était comme si deux moitiés d’un tout s’étaient retrouvées, et avaient ainsi guéri les blessures de l’autre.

Il lui arrivait parfois de penser que Janvier pourrait faire de même pour elle, si jamais elle lui en laissait la chance.

Honor referma sa main sur celle de son amie. Toutes deux étaient proches depuis suffisamment longtemps pour qu’elle ne soit pas inquiétée par les compétences d’Ash. Cette dernière, de son côté, n’avait aucun problème avec un contact venant d’Honor. Même avec l’horreur qu’elle avait traversée, Honor était Honor ; son âme avait souffert, mais ne réservait pas de mauvaises surprises. Les cauchemars qui l’avaient tourmentée à la suite de son enlèvement avaient disparu depuis longtemps, terrassés par un esprit sauvage qui avait choisi l’amour plutôt que les ténèbres.

— C’est une chose merveilleuse, Ash… et tu peux la connaître avec Janvier. Il t’adore.

— Je sais.

C’était un son rauque, le besoin en elle un vide immense.

Elle l’adorait aussi.

Et parce que c’était le cas, elle devait trouver un moyen de lui dire la vérité.

CHAPITRE 16

La neige ne tombait plus et Elena se tenait sur le toit du gratte-ciel de la Légion. Elle regarda l’architecte ayant la tâche de convertir les lieux selon les spécifications de la Légion.

— Est-ce qu’il serait possible d’intégrer un puits de lumière au toit ?

Pinçant les lèvres, Maeve, la sublime vampire à la peau ébène, jeta un coup d’œil à la surface plate sous leurs pieds.

— Ce serait jouable, mais si vous voulez maximiser la lumière naturelle, je propose de retirer tout le toit pour le remplacer par une plaque de verre.

— Vraiment ? (Elena fut saisie d’une poussée d’adrénaline.) La structure le permet ?

— Je ne vois pas ce qui l’empêcherait.

L’accent de Maeve était si typique de Manhattan et ses vêtements si tendance – comme en témoignait le manteau lui arrivant aux chevilles, un kaléidoscope de couleurs assemblé de manière asymétrique – qu’on n’aurait jamais deviné qu’elle était née sur un autre continent plus de cinq cents ans auparavant.

La vampire, avec ses pommettes hautes et saillantes et ses boucles courtes qui lui encadraient le visage, avait mis à profit son immortalité pour multiplier les qualifications. Elle était considérée comme l’une des meilleures dans son domaine.

— Par contre, poursuivait-elle, il faudra que je détermine le poids que le verre pourra supporter – la Légion ne pourra peut-être pas s’y rassembler en nombre.

Elena se tourna vers le Principal qui se tenait silencieusement à ses côtés.

— Une préférence ?

— Le verre. (Le cercle bleu autour de ses iris semblait brûler sous la lumière glacée de l’hiver.) Si nous pouvons nous réunir dans un lieu de terre, nous n’avons pas besoin du toit.

— Donc, dit Elena, nous ferons du penthouse tout entier une boîte de verre.

Avec des baies vitrées du sol au plafond conçues pour s’ouvrir afin que la Légion puisse décoller et atterrir par là. Il leur faudrait malgré tout trouver un moyen de conserver la chaleur durant l’hiver pour les plantes.

— Non.

Maeve cilla à l’intervention du Principal.

— Non ?

— Pouvez-vous faire en sorte que le jardin soit plus profond ?

— Vous voulez dire en fusionnant deux étages ou plus ?

Un brusque hochement de tête.

— Oui, répondit lentement la vampire. Mais je pense que cela serait mieux si nous n’enlevions pas entièrement le plancher entre deux niveaux – nous pourrions plutôt le couper en partie. (Elle ébaucha une esquisse rapide sur sa tablette.) Vous voyez ? Comme ça.

Le dessin montrait un intérieur évidé avec des saillies émergeant des murs en une disposition aléatoire sur trois étages. Elena s’aperçut rapidement que l’emplacement de ces saillies permettrait un ensoleillement maximal, et offrirait de multiples zones de jardinage et des possibilités d’atterrissage pour la Légion.

— Génial.

Le Principal effleura le dessin.

— Oui. Est-ce que tout l’immeuble pourrait être conçu ainsi ?

Maeve laissa échapper un soupir, serrant des mains la tablette.

— Waouh. Bon, je vais devoir faire des recherches supplémentaires sur sa structure avant de pouvoir répondre à cette question. (Elle prenait frénétiquement des notes tout en parlant.) En tout cas, pour les trois étages supérieurs, c’est faisable.

Elena était merveilleusement surprise à l’idée d’un gratte-ciel transformé en une serre géante, dont l’intérieur serait comme les branches d’un arbre d’où un être ailé pourrait zigzaguer jusqu’au plafond. Elle croisait les doigts en espérant que Maeve trouverait une solution.

— Autant commencer par ces trois étages-là, alors, dit-elle après un coup d’œil en direction du Principal pour voir s’il était d’accord. Maeve, je m’y connais en plantes, mais l’immeuble est de ton ressort.

— Je m’en occupe.

Laissant la vampire discuter avec son équipe, Elena emmena le Principal dans une jardinerie où elle organisa la livraison de pots, de terreau, de lampes de serre et d’autres accessoires. Puis ils passèrent chez un pépiniériste.

Deux heures plus tard, elle avait fait livrer suffisamment de plantes et d’outils pour que la Légion puisse se mettre au travail. Il faudrait du temps avant que les modifications des étages supérieurs soient achevées. En attendant, elle avait décidé de transformer tout le rez-de-chaussée en un lieu où les plantes pourraient se développer et la Légion se reposer.

Elena comprenait le besoin d’avoir un havre, un endroit sûr.

Avec l’accord et les conseils de Maeve, les combattants ailés avaient déjà abattu des murs non porteurs, ouvrant l’espace. Ils avaient aussi arraché la moquette et nettoyé le sol pour qu’il soit lisse. Le tout en s’y mettant à 6 heures du matin le jour même.

Tandis qu’elle aidait à installer les équipements pour que l’étage soit à la température et à l’humidité adéquates, puis montrait aux soldats de la Légion comment s’occuper des fleurs les plus fragiles, Elena sentit qu’elle se détendait elle aussi. Le plaisir que la Légion tirait de la terre était communicatif. Une paix doucereuse l’enveloppait de ses ailes… lorsqu’un frisson glacé parcourut Elena et que son cœur se mit à battre la chamade.

Elle pouvait les entendre, tous. Les échos de leurs murmures formaient un esprit composé de centaines d’âmes. C’était un son assourdissant qui se ruait dans son crâne comme une vague qui s’écraserait dans une cave.

— Stop, haleta-t-elle.

Silence.

Le Principal était face à elle quelques secondes plus tard.

— L’affiliée ne souhaite pas se joindre à notre conversation ?

Elena comprit alors que les voix avaient été une invitation.

— Un par un, dit-elle, pas complètement sûre de ce qu’elle faisait, mais éprouvant un sentiment étrange de… vulnérabilité autour d’elle. Je veux vous connaître un par un.

Un bruissement de consternation.

— Nous ne faisons qu’un, dit le Principal. Nous sommes la Légion.

— Ceci, dit-elle en effleurant le mandarinier nain devant elle, est un. Les racines, le tronc, les branches, les feuilles, agissent ensemble dans un but unique. Pourtant, aucune des feuilles n’est exactement la même qu’une autre. Vous pouvez être un sans être des copies conformes.

Des murmures assourdis ; la Légion tentant de se faire silencieuse pour elle. Ils s’interrompirent lorsque le Principal balaya la pièce du regard. Revenant à Elena, il dit :

— Nous allons prendre en considération l’idée d’être un sans être un.

Elena était pratiquement sûre que la Légion avait poursuivi sa discussion bien après qu’elle avait quitté le bâtiment, tard dans l’après-midi. C’était étrange d’être dans une pièce silencieuse quand elle savait qu’un débat animé se déroulait au même moment entre ses occupants.

Elle s’était douchée et changée à la Tour et avait redécollé sous les rayons du soleil couchant, plus que prête à rentrer chez elle, pour retrouver Raphael et leurs amis. Elle n’était dans les airs que depuis quelques secondes lorsqu’elle reçut un SMS de Demarco.

Tu me dois 50 dollars. Bill Smith faisait patiemment la queue pour son bus.

Elle ne parvenait pas à y croire. Lorsque, à l’aube, elle était tombée sur le chasseur à leur café préféré, et qu’il lui avait fait part de son plan pour capturer le vampire, elle lui avait dit qu’il perdait les pédales et que jamais ça ne marcherait.

— Comme quoi… marmonna-t-elle en lui envoyant une réponse avant de glisser le téléphone dans une poche fermée.

Archange ? Elle n’était pas sûre de pouvoir le joindre. Il avait emmené un escadron spécialisé s’entraîner au-dessus de la mer. Maintenant plus que jamais, les défenses de la Tour devaient être en béton. New York ne pouvait donner l’impression d’être une proie blessée aux yeux des forces hostiles qui les surveillaient. Cependant, leurs hommes étaient fatigués. Pour cette raison, Dmitri avait échelonné les entraînements de manière à ce que chaque soldat ait plus de jours de repos que d’habitude entre chaque rotation.

Le vent balaya son esprit, léché par la pluie et la mer infinie. Je rentre bientôt à la maison, hbeebti. Naasir a dit qu’il se conduirait bien s’il arrive le premier.

Eh bien, il a promis de ne pas me manger, c’est déjà ça.

Illium vint la rejoindre tandis que le rire de Raphael s’attardait dans son esprit. L’escorte pourvue par la Légion volait suffisamment loin devant eux pour ne pas être intrusive. S’inclinant légèrement de manière à pouvoir discuter avec l’ange aux ailes bleues à ses côtés, les filaments argentés de ses plumes reflétant la lumière déclinante, elle lui demanda :

— Tu viens dîner aussi ?

C’était bizarre. Au départ, elle avait invité Naasir, Janvier et Ash. La petite équipe était devenue une unité soudée durant la lutte et elle savait que Naasir n’avait pas encore eu la chance de revoir Ash. Tous les trois avaient accepté l’invitation, mais ce qui était étrange, c’est que soudain, tous les membres des Sept qui étaient dans le coin étaient libres pour se joindre à eux.

Les yeux dorés d’Illium brillèrent sous ses cils noirs aux pointes bleues.

— Oh oui, je ne manquerais ça pour rien au monde.

Elena n’était pas stupide.

— À quoi t’attends-tu de la part de Naasir ?

Illium plongea vers l’eau en piqué et remonta à une vitesse à couper le souffle.

— D’après la rumeur, répondit-il, Naasir va t’apporter un cadeau.

Cela ne semblait pas de mauvais augure… jusqu’à ce qu’elle prenne en compte de qui ils parlaient.

Illium s’éleva en flèche vers le soleil avant qu’elle puisse le questionner sur les inclinations de Naasir lorsqu’il s’agissait de présents.

Elle conserva une allure plus nonchalante. Montgomery lui avait promis un gâteau double au chocolat, et, quel que soit le cadeau de Naasir, il ne pouvait arriver à la cheville de ce délice – Montgomery le cuisinait lui-même de A à Z, veillant farouchement sur sa recette comme un dragon sur son trésor.

Lorsque son téléphone sonna, elle prit l’appel avec un sourire.

— J’attendais de tes nouvelles, dit-elle à sa plus jeune sœur, Eve. Comment s’est passé ton examen ?

— Ce n’était pas aussi dur que mes copines et moi l’avions pensé, répondit l’adolescente avec enthousiasme.

Puis toutes deux se lancèrent dans un bavardage plaisant.

Peu après avoir raccroché, Elena se posa sur la pelouse recouverte de neige devant la maison qu’elle et Raphael partageaient à l’Enclave et observa la descente rapide et précise d’Illium. Aodhan se laissa tomber du ciel à une allure plus lente, la lumière de début de soirée se brisant sur lui en paillettes aveuglantes.

— Comment va ton aile ? lui demanda-t-elle, car elle avait remarqué la rectification qu’il avait opérée à la dernière minute pour ne pas s’écrouler sur le côté.

— Elle est encore très faible, mais je dois continuer à m’entraîner à ce niveau du processus de guérison.

Il étira pleinement ses deux ailes avant de les replier de nouveau.

Elle ne s’habituerait jamais à l’originalité que représentait Aodhan, à ses plumes et ses cheveux qui semblaient recouverts de diamants broyés qui réfléchissaient la lumière en des éclats infinis.

— Fais juste attention de ne pas trop tirer sur la corde.

Le personnel de la Tour et les chasseurs s’irritaient d’être cloués au sol. Aodhan n’avait pas parlé de douleur, mais elle savait qu’elle devait être présente.

La capacité des Immortels à survivre à des blessures graves exigeait un prix atrocement élevé.

— Ne t’inquiète pas, Ellie, dit Illium en mimant un coup de poing à la mâchoire d’Aodhan, sa peau d’un or chaud contre celle d’albâtre légèrement brunie d’Aodhan. J’ai lancé Keir à ses trousses il y a deux jours lorsqu’il a refusé d’entendre raison. Personne ne sait passer un savon comme Keir. (Un clin d’œil.) Pauvre Strass.

Aodhan exécuta alors un mouvement rapide qu’elle ne saisit pas bien, et soudain Illium se retrouva au sol, le dos à plat dans la neige. Son expression hébétée était presque aussi drôle que celle soigneusement impassible d’Aodhan.

— Et si nous rentrions, Elena ?

— Et pourquoi pas m’aider à me relever plutôt ? (Illium, l’air renfrogné, tendit une main.) Maintenant, j’ai le dos tout mouillé.

Aodhan le souleva de son bon bras.

— Pauvre Campanule.

Les lèvres d’Elena s’étirèrent. La raison pour laquelle ces deux-là étaient devenus amis commençait à être évidente. Aodhan était peut-être calme, mais il pouvait tenir tête à l’ange aux ailes bleues – qui restait la seule personne dont il supportait le contact physique. Elena ne savait pas ce qui avait traumatisé Aodhan jusqu’à cette profondeur viscérale, mais elle mesurait en revanche la lutte qu’il menait quotidiennement.

« Tes cicatrices existent, mais c’est ton courage qui te définit. »

C’était ce qu’elle lui avait déclaré une semaine plus tôt, recevant en retour un coup d’œil perçant de son regard fracturé obsédant.

« À chaque instant, je crains que les ténèbres ne m’aspirent de nouveau.

— Mais tu continues à avancer, Aodhan. N’importe quel idiot peut se jeter en avant sans avoir conscience du danger – toi, tu mesures exactement le risque que tu prends, et pourtant, tu continues. »

Il essuya la neige des plumes d’Illium et dit :

— La prochaine fois que tu m’appelles Strass, je te jette dans l’Hudson.

— Je sais nager.

— Venez, intervint Elena avec un sourire. Montgomery nous attend.

Tous trois venaient juste de faire un pas vers la maison lorsqu’une bourrasque se fit sentir. Jason et Mahiya se posèrent à la droite d’Illium une seconde plus tard. Les ailes noires du maître espion étaient spectaculaires contre le blanc de la neige, et le tatouage sur son visage resplendissait même sous la lumière grise. Mais c’était les ailes de Mahiya qui retenaient l’attention. D’un vert de joyau et d’un bleu vif avec des touches de noir, leur motif était celui d’un paon.

— Elena, dit la jeune femme avec ce doux sourire lumineux qui était le sien ; merci de nous recevoir au dernier moment. J’ai bien peur que nous n’ayons pu résister à la tentation.

— Je commence à m’inquiéter de l’idée que Naasir se fait d’un cadeau.

Jason changea de position.

— Il a une fois donné un seau de piranhas à un ange en lui disant d’y plonger la main pour en retirer son cadeau.

— Mais il n’aimait pas cet ange, précisa Illium, donc, tu devrais t’en sortir. Je ne sais pas pourquoi l’ange en question a chouiné auprès de tout le monde à ce sujet – il n’a perdu que quelques doigts.

— Oh la vache, n’essayez pas de me rassurer tous en même temps.

Les menant à l’intérieur, elle découvrit que Montgomery avait dressé la table dans le séjour prévu pour les réceptions.

Elena et Raphael n’utilisaient généralement pas cette pièce sinon pour des réunions avec des Archanges ou autres personnages officiels de haut rang, tant elle était grande. Mais elle prenait une autre allure en présence de tant de membres des Sept. Ils s’égaillaient autour du mobilier élégant, piquaient dans les mets préparés par le majordome, discutaient avec l’aisance de ceux qui se connaissent depuis des siècles.

Ce sentiment ne fit que s’intensifier lorsque Dmitri arriva dans sa Ferrari rutilante, Honor à ses côtés. Raphael fit son apparition pratiquement au même moment, et le bourdonnement des conversations et des rires s’accentua, emplissant la maison. Il ne s’était pas passé quinze minutes qu’Illium avait déjà embobiné une Mahiya rougissante et l’entraînait danser au centre de la pièce, tandis qu’Aodhan et Dmitri se lançaient dans la revanche de leur dernière partie d’échecs avec un jeu fait main inestimable posé sur une table ancienne en marqueterie.

Honor, de son côté, était allée examiner la superbe peinture du Refuge sur le mur opposé de la pièce, et Jason discutait avec Raphael, tous deux observant Aodhan et Dmitri, qui s’acharnaient à essayer d’anticiper les pensées de l’autre.

Seuls ceux qu’Elena avait à l’origine invités manquaient à l’appel.

— Est-ce que quelqu’un a demandé à Naasir s’il avait besoin qu’on l’emmène ?

Elle n’était pas inquiète pour Janvier et Ash, puisque tous deux habitaient en ville – et qu’ils se trouvaient sur une affaire dont Raphael avait partagé avec elle les détails à glacer le sang.

Maudite Lijuan. Elena aurait tellement voulu que l’Archange timbrée meure et reste dans cet état.

— Il a dit qu’il venait avec Janvier et sa chasseuse.

Illium fit virevolter Mahiya jusqu’à ses bras sur ces mots, l’orange bordé d’or de la tunique à mi-mollet qu’elle portait sur un legging noir se déployant en un cercle ondulant.

Le ronronnement d’un moteur puissant se fit alors entendre, et Elena se tourna vers les grandes fenêtres qui ouvraient sur l’allée menant à la maison pour voir un bolide noir et racé s’arrêter près de la Ferrari de Dmitri.

— Waouh.

La portière côté conducteur s’ouvrit en même temps que celle du passager. Ash sortit d’un côté, Janvier de l’autre… et Elena se rendit alors compte que Naasir était accroupi sur le toit du véhicule.

CHAPITRE 17

Ashwini descendit de la voiture incroyable dans laquelle Janvier était venu la chercher après lui avoir proposé de l’emmener. Luttant encore avec ce qu’elle avait à lui dire, elle aurait dû refuser, mais il lui manquait. En plus, ils devaient parler. Les empreintes avaient été un fiasco, tout comme sa tentative de mettre la main sur des témoins ou une vidéosurveillance. Elle avait aussi interrogé un professeur spécialiste de la momification recommandé par Honor.

L’homme aux cheveux blancs avait lu le rapport d’autopsie préliminaire, puis avait étudié les photos pendant un temps considérable avant de conclure :

— Ce n’est pas naturel. Non seulement le niveau de dégradation n’est pas compatible avec le processus ordinaire de momification, mais en plus l’apparence du corps ne colle pas du tout avec l’âge probable de ce cas. Tout comme la fragilité osseuse et l’état de la dentition.

Janvier, lui aussi, avait été occupé. Il avait passé son temps à reprendre contact avec la communauté vampire de « jour », et bien qu’il ait perçu une certaine nervosité ambiante, il pensait que cela avait plus à voir avec les suites de la bataille qu’avec leur victime.

— Allons profiter du dîner, avait-il dit une fois qu’ils eurent échangé leurs informations. Les boîtes ne vont pas commencer à bouger avant 23 heures, et je ne vois pas ce qui pourrait nous faire avancer pour le moment.

Ashwini non plus.

Elle caressait maintenant la peinture de la voiture, le noir contenant un léger chatoiement qui donnait l’impression que le véhicule était une ombre vivante.

— Je n’arrive pas à croire que tu possèdes un tel bijou depuis tout ce temps.

Il lui avait dit qu’il la laissait habituellement dans un garage en Louisiane et qu’il avait loué un transport spécial pour l’emmener à New York.

— Personne d’autre que moi ne la conduit, avait-il expliqué.

Ashwini pouvait comprendre pourquoi il se réservait jalousement ce privilège. C’était une machine sacrément sexy.

— Combien t’a-t-elle coûté ?

Elle n’avait jamais pensé à Janvier comme à quelqu’un de riche, mais il devait l’être – il était très, très intelligent, et les vamps intelligents finissaient toujours avec de l’argent.

— Ne t’inquiète pas, cher, glissa-t-il d’une voix traînante et paresseuse qui la léchait comme un baiser sur tout le corps. Je peux t’offrir ce train de vie auquel j’ai bien l’intention de t’habituer.

— Comme c’est beau de rêver, mon doux.

Elle lui tapota la joue jusqu’à toucher son sourire avant de se pencher dans la voiture pour récupérer au pied de son siège le cadeau que Naasir avait acheté pour Elena. Elle était impatiente de voir la tête de sa collègue.

— Voilà, dit-elle en veillant à tourner le dos à la fenêtre de la maison lorsqu’elle le passa au vampire.

Les mains de Naasir effleurèrent les siennes quand il prit le paquet, mais son don ne se réveilla pas, ce qui convenait parfaitement à Ash. Ainsi, elle pourrait être amie avec lui sans inquiétude.

Elle secoua la tête en le regardant.

Même s’il avait fait la route sur le toit de la voiture – le fou –, la lourde soie argentée de ses cheveux était revenue encadrer son visage en mèches droites et inégales, ce qui lui allait bien, et il avait l’air bien plus civilisé qu’elle ne s’y était attendue. Il avait revêtu un pantalon noir et une chemise de la même teinte, portait un long manteau, noir lui aussi, ce qui soulignait vivement ses cheveux et ses yeux.

Janvier, lui, était en jean et avait enfilé un pull couleur avoine sous sa veste en cuir usée. Ash pouvait deviner un bout de tee-shirt blanc sous le pull. Il avait autour du cou une écharpe tricotée bordeaux en laine mêlée d’angora. Elle la lui avait envoyée après l’opération à Atlanta et ce n’était pas la première fois qu’elle la voyait sur lui – quand il portait une écharpe, c’était celle-là.

Tout comme elle avait autour du cou le pendentif en saphir qu’il lui avait offert. Directement contre sa peau.

— Tu ferais mieux de passer en premier, conseilla Janvier à Naasir. Montgomery est en train d’ouvrir la porte.

Berçant de manière protectrice son cadeau, Naasir avança vers la maison.

— Salut, Montgomery.

— C’est un plaisir de vous voir ici, monsieur.

L’accent emprunté du majordome contenait une affection réelle.

— Je promets de ne pas me faire les griffes sur les meubles.

— Cela serait grandement apprécié, répliqua Montgomery, sans que son ton distingué ne change. Monsieur, Chasseuse de la Guilde.

Le saluant d’un hochement de tête, Ashwini entra pour voir Elena et Raphael se diriger vers eux. Elle avait toujours du mal à comprendre comment Elena pouvait s’en remettre corps et âme à quelqu’un d’aussi meurtrier et impitoyable. Avec ses yeux d’un bleu atrocement pur et sa chevelure d’un noir plus sombre que la nuit, l’Archange n’avait rien d’humain. Il émanait de lui une véritable tempête de pouvoir.

Un contact sur ses reins, la main de Janvier l’ancrant dans le présent alors qu’elle aurait été aspirée par le vortex qu’étaient les plus de mille ans de vie de Raphael. Son don se tendait vers lui comme un enfant qui est effrayé par le feu, mais désire le toucher malgré tout. Relâchant son souffle irrégulier, elle ne demanda pas à Janvier de la laisser, la chaleur de son corps agissant comme un talisman contre son propre esprit hors de contrôle.

Devant eux, Naasir inclinait la tête.

— Sire, affiliée.

Elena poussa un discret soupir de soulagement lorsqu’elle se rendit compte que Naasir ne tenait rien de plus dangereux qu’une plante en pot, ce dernier emmailloté dans un joli papier aluminium.

— Je suis contente de te voir, Naasir, dit-elle en touchant l’esprit de Raphael en même temps. Les autres vont être déçus. Je pense qu’ils s’attendaient à quelque chose d’extravagant.

— C’est pour toi. (Naasir lui tendit la plante.) Je te remercie pour ta chaleureuse invitation à venir ce soir.

Les poils de la nuque d’Elena se dressèrent à cette déclaration d’une civilité irréprochable. L’odeur de tigre en chasse qu’il dégageait contredisait les manières sophistiquées du vampire.

— Merci, parvint-elle à articuler, se demandant si elle l’avait offensé d’une manière ou d’une autre.

Son instinct lui soufflait que Naasir ne se montrait aussi poli qu’avec les gens qu’il n’aimait pas.

— Si Jessamy te pose la question, dis-lui que j’ai suivi les règles.

Un sourire meurtrier.

Oh.

— Je n’y manquerai pas.

Baissant les yeux, elle observa la plante qu’elle tenait. Elle n’était pas ordinaire, le cœur rouge de ses cosses ouvertes bordé de ce qui semblait être de minuscules piquants. Intriguée, elle toucha d’un doigt précautionneux le rouge… et il essaya de la manger.

Naasir se mit à rire quand elle sursauta, mais ce n’était pas par méchanceté. Venant à ses côtés, il lui expliqua :

— Cela m’a pris des heures et des heures d’en trouver une dans votre ville.

La fierté s’entendait dans sa voix et il fit courir un doigt sur une autre cosse ouverte.

Lorsque la fleur claqua des dents, il lui rendit la pareille.

— Elle ne mange que des petites choses.

Elena était plus que fascinée.

— Comme des insectes ?

Son regard s’éclairant face à son intérêt manifeste, Naasir acquiesça.

— Si tu la mets dans ta serre, elle mangera tous ceux qui ennuient tes autres plantes.

Elena n’était pas sûre qu’il y ait des insectes dans sa serre. Raphael, où va-t-on trouver de quoi manger pour cette plante ? Elle n’avait jamais eu un invité carnivore dans sa serre auparavant.

C’est ton cadeau, ma chasseuse.

Merci beaucoup pour ton aide. Mais elle restait captivée par la plante aussi unique que le vampire qui la lui avait offerte.

— Et si on allait la mettre dans la serre maintenant, qu’elle soit au chaud ?

Naasir opina.

— Elle est comme moi, elle n’aime pas le froid.

Avant cela, malgré tout, Elena la prit pour la montrer aux autres. La plante fit un carton.

Elena se dirigea ensuite vers l’extérieur, dépassant un Montgomery imperturbable, et ne prenant pas la peine d’enfiler un manteau. Il faisait un froid glacial, mais la serre n’était pas loin. Naasir rôdait à ses côtés, narines frémissantes sous les odeurs froides et l’air nocturne mordant.

— Caliane souffre de solitude, dit-il sans prévenir.

Elena en trébucha presque. Se redressant, elle poursuivit le long du chemin éclairé. Les lampes de culture à l’intérieur de la serre brillaient d’une lueur accueillante.

— Elle se sent seule ?

Les mèches argentées de Naasir lui balayèrent le front lorsqu’il opina.

— Quand elle vivait dans le monde, avant, Raphael n’était jamais loin. Maintenant, c’est différent, il est de l’autre côté de l’océan, et le temps qu’elle a pu passer avec lui au moment du bal n’a pas soulagé son besoin de le voir.

S’il y avait une chose dont Elena n’avait jamais douté chez Caliane, c’était de l’amour que l’Ancienne portait à son fils.

— Elle peut quitter son territoire ?

Amanat était toute proche de la terre natale de Lijuan en termes angéliques.

— C’est peut-être le meilleur moment. Les gens de Lijuan sont repliés au sein de leurs frontières – ils ont monté des positions défensives et sont tapis derrière.

— J’en parlerai à Raphael. (L’idée de recevoir la visite de sa belle-mère ne la faisait pas exactement sauter de joie, mais Caliane s’était montrée moins froide à son égard lors de leur dernière rencontre, donc cela ne serait peut-être pas si catastrophique que cela. Peut-être.) Merci de m’avoir informée.

Naasir appuya le nez contre le verre de la structure avant de la suivre à l’intérieur. Elle installa la plante carnivore loin des autres, au cas où cette dernière déciderait de changer de régime, et se tourna pour découvrir le vampire qui fronçait les sourcils avec inquiétude.

— Tu es sûre que tu auras assez d’insectes ?

— Oui, je m’en occuperai, je te le promets. (Une plante était une plante, même si celle-ci avait des habitudes alimentaires légèrement différentes.) J’aime les plantes.

Et elles le lui rendaient bien… de plus en plus ces jours-ci. Elle était parvenue à dorloter une fougère incroyablement délicate, à la ramener à la vie après que ses tiges étaient tombées en mèches marron et sans vie, résultat de son abandon durant la bataille.

Mais ce n’était sans doute qu’un coup de chance.

La plante s’épanouissait désormais, verte et vigoureuse, près d’une pensée joyeuse qui avait attiré Naasir. Le vampire touchait les pétales violets de la fleur, les caressait comme s’il en aimait la texture de velours.

— Celle-là, dit-elle en lui montrant une autre plante, tu peux en manger.

Elle coupa une fleur et la lui tendit.

Il y mordit avec précaution avant de mâcher.

— Je ne comprends pas pourquoi les gens mangent des plantes, se contenta-t-il de répondre, mais il la termina néanmoins avant qu’ils ne repartent. On s’entraînera ?

— J’attends ça avec impatience. (Rapide et peu orthodoxe, il ferait un excellent adversaire dont elle aurait beaucoup à apprendre.) Mais il nous faudra établir des règles de base.

Il la fusilla du regard.

— Tu disais qu’on pouvait tricher.

— Moi, oui. Raphael est un Archange. Tu es un vampire âgé de plusieurs siècles. (Elena n’était pas sûre de l’âge exact de Naasir, mais elle avait le sentiment qu’il devait tourner autour de six ou sept cents ans.) Je ne suis pas aussi forte que vous.

Raphael lui avait dit qu’elle devait se montrer directe avec Naasir.

« Il est hautement intelligent, mais il est vite frustré si les choses sont dites avec subtilité. Cela ne veut pas dire qu’il n’est pas capable de les comprendre – mais il devient irritable envers les gens qui lui imposent ce genre de finesse. »

Ce soir-là, Naasir la regardait avec ces yeux argentés qui contenaient une telle sauvagerie que les sens de la jeune femme ne cessaient de lui dire qu’il n’était rien qui soit connu.

— Je pourrais te briser la nuque sans effort, dit-il, comme s’il ne faisait qu’énoncer un fait. Le Sire n’aimerait pas ça.

— Moi non plus. (Sa réponse sèche fit sourire le vampire, qui dévoila ses crocs luisants.) Disons qu’on fera quelques séries d’exercices afin que tu puisses évaluer ta force par rapport à la mienne.

Elena aimait lutter contre plus fort qu’elle. C’était le seul moyen de s’améliorer. De toute évidence, leurs ennemis n’allaient pas se montrer tendres avec elle juste parce qu’elle était plus faible qu’un ange adulte normal.

Mais elle devait se montrer futée. Il était inutile de faire la fière et de terminer six pieds sous terre parce que Naasir ne se rendait pas compte qu’il ne faisait pas face à un combattant de son âge.

— Pourquoi pas demain ?

— Je vais demander à Janvier si lui et sa chasseuse ont besoin d’aide pour leur traque.

Elena se crispa de nouveau à l’horreur de ce qu’avait subi la victime de Little Italy, à l’idée que Lijuan pourrait avoir d’une manière ou d’une autre laissé une trace dans la ville.

— J’aimerais vraiment que la méchante sorcière disparaisse en enfer une bonne fois pour toutes.

— Est-ce que Raphael t’a dit que j’ai essayé de la mordre une fois ?

— Non. (Les yeux écarquillés, elle se retourna pour lui faire face.) Raconte.

— J’étais enfant. Elle a ri parce qu’elle a cru que je plaisantais. (Il haussa les épaules.) Ce n’était pas le cas – je voulais la tuer parce qu’elle avait une odeur de viande avariée.

— Dans ce cas, dit Elena, on va bientôt être les meilleurs amis du monde.

Naasir enroula son bras autour du cou de la jeune femme, ses dents vraiment très pointues proches de son oreille.

— Tu sens bon, Ellie, dit-il en la mordillant, le geste plus joueur que sérieux. Tu crois que Janvier hume sa chasseuse ?

Elena sourit à ce murmure et décida de laisser de côté ses pensées sur Lijuan et la mort que l’Archange de Chine laissait dans son sillage. Ce soir, il s’agissait de loyauté, d’amitié, et des liens qui les unissaient, anges, vampires et mortelle.

— J’espère.

Janvier observait Ashwini perchée sur l’accoudoir du fauteuil où Honor était installée. Il admirait les longues, longues jambes d’Ash moulées dans un jean noir et son regard lumineux tandis qu’elle écoutait quelque chose que Mahiya leur racontait à toutes deux. Sa chasseuse semblait de bonne humeur malgré son manque de succès à déterrer un indice, mais il avait senti la tension qui hurlait en elle lorsqu’ils étaient arrivés pour le dîner. D’autres auraient pu penser que sa réaction était liée à la crainte de se trouver à proximité d’un Archange, mais il savait que ce n’était pas ça.

C’était l’histoire que Raphael portait dans ses os mêmes. À mille cinq cents ans – à dix ans près –, Raphael était jeune comparé aux autres Archanges. D’après la rumeur, Lijuan était âgée de dix mille ans, et personne ne connaissait l’âge exact de Caliane. Janvier avait entendu des suppositions qui allaient de deux cent cinquante mille ans au double. Il ne pouvait imaginer vivre si longtemps – cela lui faisait mieux comprendre pourquoi les anges plus âgés choisissaient de Dormir pour des siècles et pourquoi certains vampires s’installaient dans un sommeil paisible.

— Tu la regardes comme un homme ne regarde une femme qu’une fois dans sa vie, qu’il soit mortel ou immortel.

Janvier rencontra le regard de l’Archange, la puissance qu’il contenait étant stupéfiante.

— Il n’y a jamais eu, et il n’y aura jamais, quelqu’un comme elle.

— De tels dons sont rares, dit Raphael en reportant son attention sur Ash. De toute ma vie, je n’ai rencontré que trois personnes comme elle : des mortels qui avaient besoin d’un temps plus long que celui qu’offre une vie humaine pour permettre à leurs dons d’atteindre tout leur potentiel.

— Sont-ils encore en vie ? demanda Janvier, sachant que les anges aimaient faire en sorte que les êtres uniques et doués survivent pour l’éternité.

Janvier avait été une fois envoyé en mission pour localiser un compositeur qui vivait en reclus dans un château au fin fond du Caucase. Il avait été commissionné alors qu’il travaillait encore en indépendant. L’ordre portait le sceau d’Astaad, de Favashi et, étonnamment, de Titus. Les trois Archanges adoraient le travail de ce compositeur avec une telle passion qu’ils avaient offert de le Transformer sans qu’il soit astreint à un Contrat de cent ans. Tout ce qu’il avait à faire était de continuer à créer ses symphonies, d’emplir le monde de sa musique.

Une offre exceptionnelle, et pourtant, le compositeur l’avait refusée.

— Ma musique, avait-il dit, ses yeux contenant une étincelle que Janvier n’avait vue que chez les gens doués ou les fous, est précieuse parce qu’elle est touchée par ma mortalité. Si je devenais un homme doté d’une vie éternelle, je ne serais plus capable de créer ce qui apporte tant de joie aux Archanges. Je deviendrais une ombre, morte à l’intérieur, alors même que je vivrais pour toujours.

Il ne fut donc pas surpris lorsque Raphael lui répondit :

— Deux ont disparu, ils ont choisi une existence mortelle malgré toutes les tentations déployées à leurs pieds. Le dernier réside sur le territoire de Nimra, dans une partie tranquille du bayou.

Janvier se rendit compte qu’il savait exactement de qui Raphael parlait.

— Silvan. (Âgé de cinq cents ans, il avait un niveau de pouvoir qui dépassait souvent celui de vampires deux fois plus vieux que lui. Malgré cela, il préférait une vie de solitude à n’importe quelle position plus lucrative ou influente.) Ceux de ma famille qui vivent dans ce coin disent qu’il peut voyager dans les rêves.

— Tu devrais poser la question à Silvan si tu veux connaître la vérité.

— Peut-être le ferai-je la prochaine fois que nous partagerons une chicorée sur le ponton devant sa maison.

Les lèvres de Raphael s’incurvèrent.

— C’est donc vrai le Cajun. Tu connais tout le monde ?

— C’est mon boulot.

D’être celui que personne ne craignait et que tout le monde accueillait. Cette tâche avait autrefois incombé à Illium, mais Campanule était maintenant une puissance en lui-même, et tout le charme du monde ne pouvait dissimuler ce fait.

— Tu es très bon dans ta partie. (Les mots d’un Archange à l’un de ses hommes.) Quant à ta chasseuse, je pense que tu sais que les probabilités ne jouent pas en ta faveur. Ceux qui sont nés avec des sens plus profonds refusent souvent la chance d’être immortel pour des raisons que nous ne pouvons comprendre.

Malheureusement, Janvier ne comprenait que trop bien celles d’Ashwini. Elle était plus forte depuis ces douze derniers mois, ses réactions plus intenses. Elle vivait déjà à la limite de la « normalité ». Elle craignait ce qu’elle deviendrait si elle choisissait l’immortalité. Janvier savait qu’elle serait tout aussi extraordinaire qu’elle l’était maintenant, mais elle ne voyait pas les choses comme ça.

— Le médecin légiste nous a téléphoné plus tôt dans la soirée, dit-il en changeant de sujet pour empêcher son esprit de tourner en rond. Il a terminé son analyse des tissus sous-cutanés – dans la mesure du possible, compte tenu de l’état du cadavre – et il peut affirmer d’après certains signes que la victime donnait son sang depuis longtemps.

Quand un vampire était précautionneux, même un donneur régulier ne présentait pas de cicatrices. Si jamais Janvier goûtait au sang d’Ash, il lécherait sa plaie pour s’assurer qu’elle cicatrise proprement – à moins qu’il ne veuille qu’elle porte sa marque. Il poussa un soupir frémissant à cette idée, et son ventre se serra. Que non seulement elle lui offre sa veine, mais consente à porter le signe de sa possession, c’était un rêve si énorme qu’il savait qu’il pourrait bien ne jamais devenir réalité.

Cependant, tous les vampires ne se montraient pas aussi délicats avec leur donneur. Ce qui menait à la formation de tissu cicatriciel sous la peau, aux endroits les plus sollicités. C’était mauvais pour le donneur, mais en plus, au fil du temps, il devenait plus difficile pour le vampire de se nourrir. La victime de Little Italy présentait des cicatrices si profondes sur certaines parties du corps que le médecin légiste avait noté qu’il était possible qu’elle soit devenue inutile comme donneuse. Cela pourrait être la raison pour laquelle elle avait été tuée et jetée dans une poubelle, mais cela n’expliquait pas pour autant la déshydratation.

— Ash et moi-même, dit-il à Raphael, allons dans les boîtes du Quartier après le dîner pour essayer de mettre un nom sur la victime. (Bien qu’il n’y eût aucune garantie qu’elle ait fréquenté ces clubs, c’était un bon point de départ, car beaucoup de vamps rencontraient leurs donneurs attitrés dans le Quartier.) Cela me procurera aussi une chance de rentrer en contact avec ces Transformés qui préfèrent vivre de nuit.

— Reste régulièrement en contact avec Dmitri. (Un ordre.) Si Lijuan a bien laissé une trace dans notre ville, je ne veux pas que l’un de vous deux en soit victime.

Ash leva alors la tête, l’obscurité mystérieuse de ses yeux frappant directement Janvier. Son rire s’évanouit, mais le lien entre eux… continuait à pulser, toujours aussi intense.

— Non, répondit Janvier. Je ne prendrai pas de risques inutiles.

CHAPITRE 18

Le dîner avait commencé depuis une demi-heure lorsque Elena se rendit compte qu’une partie du vin servi à table était rouge sang – réellement rouge sang – et que les chiches-kebabs que Naasir dégustait à ses côtés étaient confectionnés à partir de viande épicée mais crue.

Cela ne lui posait pas de problème. Naasir avait tout d’une bête sauvage, mais il y avait aussi quelque chose d’à la fois innocent et extrêmement charmant en lui. Il était vraiment comme un tigre sauvage, il pourrait bien lui mordre la main, mais seulement si elle le menaçait. Tout du moins maintenant qu’il avait renoncé à faire d’elle son repas.

À cet instant, il poussa du coude son assiette en direction d’Ash, son autre voisine. Elena l’observa, se demandant ce que la chasseuse allait faire. Sans ciller, elle prit un morceau de viande cuite que Naasir avait délaissé en faveur des morceaux crus. Le vampire sourit et se remit à manger.

Ash connaissait visiblement mieux les habitudes de Naasir qu’Elena. Ce qui n’était pas surprenant : l’équipe des « ombres » avait passé des jours entiers derrière les lignes ennemies, sans autre compagnie qu’eux-mêmes.

— Donne-moi un indice, dit-elle à Naasir lorsqu’il lui jeta un coup d’œil.

— À propos de quoi ?

Il arracha un morceau de viande qu’il mâcha avec délectation.

— De ce que tu es, fit-elle, sa curiosité tout aussi aiguisée qu’au moment où elle avait compris qu’il n’était pas un vampire comme les autres.

Elle avait d’ailleurs du mal à penser à lui comme à un vampire. Peut-être buvait-il du sang, mais, comme son régime alimentaire en témoignait, cela le sustentait à peine.

Naasir eut un large sourire et but une gorgée du riche liquide rouge dans son verre à vin.

— Tu peux me poser sept questions.

Elena surprit un sourire sur les lèvres d’Ash. Le vampire lui faisait vraiment penser à un félin – un félin amusé, à la minute présente. Elle décida de le piéger.

— Répondras-tu ?

— Oui.

Elle n’allait pas se faire avoir si facilement.

— Diras-tu la vérité ?

Naasir lui dévoila ses crocs.

— Je te ferai au moins deux réponses sincères.

Elena considéra que c’était mieux que rien.

— Es-tu le seul de ton espèce, demanda-t-elle, consciente qu’Ash, mais aussi les autres qui les entouraient, écoutaient.

— Oui.

Elle étudia ses yeux extraordinaires, son demi-sourire sournois, son attitude corporelle – et fut bien incapable de déterminer s’il mentait ou pas. Bon sang.

— Es-tu né comme ça ou as-tu été Transformé ?

— Les deux.

Tournant les épaules pour lui faire face tandis qu’Illium était secoué de rire de l’autre côté de la table, elle demanda :

— Fais-tu partie de la famille des tigres ?

Son odeur était si sauvage qu’Elena pouvait presque sentir la moiteur de la jungle autour d’elle, voir les hautes herbes où un prédateur rayé pouvait se tapir.

Naasir se pencha tellement en avant que son nez vint frôler celui de la jeune femme.

— Non, répondit-il avec un claquement de dents moqueur.

Elena voulait l’étrangler. Il était impossible de jauger son expression, de faire la part entre la vérité et le mensonge, mais elle ne comptait pas renoncer.

— Es-tu un vampire ?

Il but goulûment à son verre, où tourbillonnait un rouge rubis plein de secrets.

— Non.

— Je crois que je pourrais être amenée à te mordre, marmonna-t-elle. Méchamment.

Naasir gronda, mais il avait le regard rieur.

— C’est tout ?

— Non, il me reste trois questions.

Lançant un regard meurtrier à Dmitri lorsqu’il lui demanda si elle avait besoin d’aide, tout en fausse sollicitude, elle reporta son attention sur Naasir.

— Est-ce que tu manges vraiment les gens ?

— Seulement si je ne les aime pas, ou si j’ai très faim.

Une déclaration solennelle.

Se souvenant de ce qu’il lui avait dit un jour au sujet de l’ange qui l’avait Transformé – certainement pas de manière normale – et de sa phrase sur Lijuan qui sentait la viande avariée, elle se figura qu’il s’agissait de la vérité.

— As-tu des griffes ?

Tous les vampires pouvaient étendre leurs ongles, certains plus que d’autres. C’est ce qui expliquait en partie qu’ils soient de si bons grimpeurs. Mais, durant la bataille, lorsqu’elle avait pansé les plaies de Naasir, elle avait cru apercevoir du coin de l’œil un don plus dangereux.

— Je ne parle pas de griffes de vampire ordinaires, mais de vraies griffes.

Reposant son verre, Naasir étendit sa main entre eux. Il avait les doigts longs et forts, et sa peau était d’un marron riche, sexy, avec une nuance d’or… et là où s’étaient trouvés ses ongles, elle vit soudain des griffes diaboliquement recourbées comme celles d’un tigre. Elles disparurent en un clin d’œil, et Elena pouvait presque s’imaginer qu’il s’agissait d’une illusion.

— Vrai, murmura-t-elle en prenant sa main pour l’examiner.

Il ne sembla pas s’en formaliser.

Elle faillit lui demander où ses griffes avaient disparu, mais ne voulut pas gaspiller une question pour cela.

— Fais comme ça, Ellie, lui conseilla Ash qui grattait la nuque de Naasir malicieusement, les cheveux du vampire effleurant la main de la chasseuse.

Il ronronna et ses paupières s’abaissèrent.

Elena copia le geste d’Ash, eut droit à un autre ronronnement avant qu’il lève ses cils d’argent véritable et lui dise :

— Dernière question.

— Est-ce que tu changes de forme ?

Illium, à ces mots, explosa de rire, mais Elena ne se découragea pas. Les légendes devaient bien commencer quelque part. Pourquoi pas avec Naasir ?

— Bien sûr, répondit-il. (Puis il se tourna sur la droite et replia son bras contre sa poitrine.) Tu vois, je viens juste de le faire.

Elena fit semblant de l’étrangler, ce qui eut pour réaction de faire rire le vampire, la tête rejetée en arrière. Elle sentit alors le baiser de la mer, de la pluie dans son esprit.

Je vois que toi et Naasir devenez amis.

Qu’est-ce que je t’ai dit au sujet de ton nouveau sens de l’humour ? Elle mordit dans son repas, qu’elle avait abandonné le temps de son interrogatoire.

Je ne disais que la vérité. Naasir est en ce moment même en train de jouer avec tes cheveux.

Il veut probablement me scalper et les utiliser comme trophée.

Sûrement.

Elena leva la tête, regard rétréci posé sur l’Archange bien trop amusé de l’autre côté de la table. Tu ne perds rien pour attendre. Son crâne la tirailla alors, comme si Naasir était en train d’enrouler des mèches de ses cheveux autour de ses doigts avant de les libérer.

Elle se tourna avec l’intention de lui dire d’arrêter ses enfantillages, mais elle vit alors son visage. Il avait l’air… absorbé. Comme un chat avec une pelote de laine. Cela lui était égal qu’il ait répondu non à la question sur le tigre – il avait en lui quelque chose qui tenait indiscutablement du félin. En particulier depuis qu’il avait apparemment demandé à Ash de lui gratter de nouveau le cou pendant qu’il jouait avec les cheveux d’Elena, les paupières lourdes de plaisir.

Elle découvrirait la vérité sur lui, même s’il lui fallait le reste de l’éternité pour cela.

Janvier vit Ashwini faire courir ses ongles affectueusement sur la nuque de Naasir et se souvint de la première fois qu’elle avait agi ainsi. Cela faisait à peu près trente minutes qu’elle le connaissait. Alors qu’il était réservé et distant avec la plupart des gens, Naasir avait déjà décidé qu’il aimait « la chasseuse de Janvier », ayant suivi l’évolution de leur relation au fil des ans.

Résultat, il était resté lui-même.

Au lieu d’être surprise par le comportement de Naasir, Ash s’était entichée de lui dès le départ, ne faisant aucun effort pour éviter le contact physique dont il était friand.

— Il est différent, avait-elle dit avec un haussement d’épaules perplexe lorsque Janvier l’avait interrogée à ce sujet. C’est difficile à expliquer, mais ce que je sens venant de lui ne me perturbe en rien. Je ne suis pas sûre d’en comprendre la plus grande partie.

Quelques minutes plus tard, alors que tous trois étaient accroupis dans un tunnel d’accès dissimulé qu’ils avaient creusé à l’approche de la bataille, elle avait tendu la main et s’était mise à gratter la nuque de Naasir distraitement.

Janvier, qui avait déjà été témoin de la violence avec laquelle Naasir pouvait réagir lorsqu’il ne souhaitait pas être touché, s’était préparé à lutter pour défendre la vie de la jeune femme, mais son compère avait penché la tête, en demandant plus. Quand elle s’était rendu compte avec étonnement de ce qu’elle faisait, Ash avait paru perplexe, puis attendrie – et Janvier avait compris qu’elle répondait à un besoin jusque-là inexprimé du vampire.

L’amitié d’Ash avec Naasir était aussi libre et limpide que la relation qu’elle entretenait avec Janvier était entravée par les non-dits. Mais formuler les choses ne changerait rien. Ash savait que Janvier l’aimait, et qu’il en serait toujours ainsi. Il lui donnerait tout ce qu’elle voulait… sauf sa mortalité.

Il l’avait attendue plus de deux cents ans. Comment pouvait-elle lui demander de la laisser partir ?

LE REPAS

Les yeux de la femme étaient emplis de terreur.

Levant une main, celui-qui-attendait lui caressa la joue tandis qu’elle ouvrait la bouche, le hurlement englouti par le miasme âcre de sa peur.

— Pas ce soir. (Un croassement, car il avait la gorge ravagée.) Je me suis déjà nourri.

La faim le prenait souvent, mais celui-qui-attendait avait appris à discipliner ce besoin vorace, parce que sans cette discipline, il deviendrait l’esclave de ses désirs et non leur maître.

Il appuya donc ses lèvres craquelées et parcheminées contre celles de la femme, la faisant gémir. Elle les avait eues douces autrefois, mais ce n’était dorénavant plus le cas. Quel dommage.

Relâchant sa mâchoire, celui-qui-attendait sourit et inspira une dernière goulée de cet air imprégné de peur avant de mettre hors de sa vue cette tentation.

— Bientôt, promit-il tandis que le bois plongeait le visage de la femme dans l’obscurité. Bientôt.

CHAPITRE 19

Janvier était appuyé contre le mur près de la fenêtre, terminant son verre de sang, lorsque Ashwini vint le rejoindre, vers 22 h 30. Vêtue de ce jean noir près du corps, elle avait enfilé des bottines rouges à talons, et sa chemise à manches longues noire était rentrée dans son jean. Ouverte à son cou, elle dévoilait juste assez de peau pour le laisser rêveur. La jeune femme était sexy, dangereuse et sienne.

Ses boucles d’oreille étaient une avalanche de petits anneaux faits de minuscules perles orange, jaune et rouge, la ceinture sur ses hanches fermée par une simple boucle carrée d’un argent brillant. Et ses cheveux, ses sublimes cheveux, cascadaient le long de son dos. Il voulait les enrouler entre ses doigts, lui renverser la tête en arrière et planter ses crocs dans sa gorge.

La marquer.

— Nous devrions y aller, dit-elle en prenant une pleine fourchette du gâteau au chocolat à deux niveaux qui se trouvait dans son assiette.

Janvier réprima son désir possessif et vola un bout de nappage du doigt.

— Des nouvelles de l’équipe informatique ?

— Non. Impossible d’identifier la victime grâce à son tatouage ou aux dossiers sur les personnes disparues. (Elle planta un coup de fourchette rageur dans le gâteau.) Ce n’est guère surprenant. D’après ce que nous savons des traces sur son corps, elle vivait probablement avec son tueur.

— Nous la trouverons, cher.

— Oui, nous y parviendrons.

Une déclaration résolue tandis qu’elle finissait son dessert.

Il ne put s’en empêcher. Il se pencha et saisit une miette qui s’était accrochée à sa lèvre inférieure pour la porter à sa bouche.

Suçant son pouce, il dit :

— Hmmm, sucré.

Le corps d’Ash s’était figé à son contact, et elle se déplaçait maintenant avec une raideur inhabituelle pour aller poser son assiette sur une table.

— Allons-y.

Ce n’était pas la réaction qu’il avait espérée, mais ce n’était pas non plus le flirt léger qu’il commençait à trouver de plus en plus frustrant. Il adorait jouer avec Ash, mais pas quand elle utilisait cela pour le tenir à distance. Là, au moins, il avait la preuve qu’il avait ouvert une brèche dans son armure.

— Il y a une boîte en particulier par laquelle tu voudrais commencer ? demanda-t-il après être monté en voiture et avoir démarré.

— Je dirai qu’on commence par le bas de l’échelle. Nous n’avons aucun moyen de savoir si elle était assez belle pour être invitée dans les clubs sélects. (La beauté était un critère décisif, surtout si l’acte de se nourrir était lié au sexe.) Mais si elle avait fréquenté régulièrement l’un de ces endroits, ou plus encore L’Érotique – la boîte la plus élitiste de la ville et située hors du Quartier –, sa disparition aurait fait plus de vagues.

— Je n’ai pas entendu la moindre rumeur concernant une disparition, confirma Janvier.

— Est-ce que ton contact a réussi à reconstruire son visage ?

— Oui, j’ai reçu l’image pendant le dîner. Elle n’a rien de vivant, il ne faudra pas la montrer à tout le monde. (Janvier tapota le volant de son index, les rues plongées dans l’obscurité autour d’eux.) Elle devait être dans une relation exclusive.

— Pourquoi ?

— Tu as pu constater chez Giorgio combien les membres d’un troupeau sont solidaires. Si la victime appartenait à un groupe, ses colocataires auraient signalé sa disparition, même si son vampire l’avait passée sous silence.

— Sauf si elle leur a dit qu’elle le quittait, et qu’il l’a ensuite kidnappée après lui avoir fait croire qu’il la laissait partir. Il aurait ainsi leurré les autres. Tu sais combien de fois cela se produit dans des relations abusives entre mortels. Y a-t-il une raison pour que cela soit différent avec les Immortels ?

Le visage sombre, Janvier répondit que non.

Soupirant face à la laideur peu réjouissante de tout cela, Ash se passa la main dans les cheveux, ne les ayant pas attachés ce soir-là. Malgré tout, comme elle ne tenait pas à ce que quiconque s’autorise cette privauté dans les boîtes – ça filait la chair de poule de constater combien de gens pensaient que cela se faisait –, elle se lança dans l’élaboration d’une natte serrée.

— La situation avec Giorgio me tracasse. Tu ne penses pas que notre victime aurait pu faire partie de son harem, non ?

Janvier secoua la tête.

— J’ai mis un point d’honneur à me renseigner sur lui – tous les membres de son troupeau ont été retrouvés, même celles poussées hors du nid parce que trop âgées. (Le dégoût perçait dans son ton.) L’utilisation que Giorgio fait des femmes ne va apparemment pas jusqu’au meurtre.

— Mince, il faisait un si bon suspect.

Elle attacha sa natte et envisagea de changer ses bottines rouges à hauts talons pour ses bottes de chasseuse qu’elle avait laissées dans la voiture. Elle décida finalement de s’en tenir aux talons puisqu’il s’agissait de se fondre dans la foule des boîtes de nuit.

— Et toi, cher – as-tu senti quelques échos de souvenirs perturbants dans sa maison ?

— Non, mais elle est neuve. La seule fois où un lieu m’a causé une telle réaction, c’était chez Nazarach. (Un frisson lui parcourut le corps.) Cela m’arrive de percevoir un truc de temps à autre avec des maisons plus anciennes, mais rien qui ressemble aux cris enfermés dans ces murs.

Janvier fit courir le dos de ses doigts sur la joue de la jeune femme, la caresse chassant le frisson et enroulant un autre jeu de chaînes autour de son cœur.

— Même avec la Tour, dit-elle en ravalant le nœud qui s’était formé dans sa gorge, je ne sens rien. Peut-être parce qu’elle est continuellement modernisée.

— Ou peut-être, dit Janvier, parce qu’elle est pleine d’âmes très différentes les unes des autres plutôt qu’habitée par une qui domine tout le monde jusqu’à imposer une révérence servile.

Ashwini voyait ce qu’il voulait dire. Raphael était impitoyable, mais il rassemblait autour de lui des hommes et des femmes puissants. Ellie, par exemple, n’avait jamais reculé devant qui que ce soit de toute sa vie, et Dmitri n’était pas vraiment un tendre. Puis il y avait Janvier. Il était conciliant, lent à la colère, mais il restait toujours son propre maître. Elle savait que si cela devait arriver, Janvier quitterait la Tour plutôt que d’agir contre ses principes.

— Quant à Giorgio, reprit ce dernier à ce moment-là, je ne suis pas convaincu qu’il ne fasse pas de mal à son troupeau. (Ses mains se resserrèrent sur le volant avant qu’il ne s’efforce d’assouplir sa prise.) J’ai des gens qui gardent un œil sur l’affaire – il y avait juste quelque chose de trop mielleux dans leur petit numéro.

— Comme une épouse maltraitée qu’on charme pour qu’elle oublie et pardonne. (Le ventre d’Ashwini se serra. Elle ne savait que trop bien ce que c’était de vouloir croire les promesses de quelqu’un qu’on aimait.) J’appelle ça la phase lune de miel. Avant le coup suivant.

Janvier lui lança un regard dur, dangereux, avant de reporter son attention sur la route.

— Personne ne lève la main sur toi.

Elle entendit sa colère protectrice mêlée de stupeur.

— Personne ne m’a jamais frappée, clarifia-t-elle. Sauf, évidemment, lors de mes missions de chasse.

Mais dans ces cas-là, on jouait franc-jeu.

Les épaules tendues de Janvier ne se relâchèrent pas.

— Tu penses que je ne te connais pas assez pour voir au-delà de ça ?

Soudain, l’espace entre eux n’existait plus, leur intimité aussi aveuglante que lorsqu’il avait retiré la miette à ses lèvres.

— C’est un sujet que je n’aime pas aborder.

Elle faisait même tout son possible pour ne pas y penser, bien qu’avoir vu Arvi la veille ait réveillé sa douleur.

Non, Ashwini, se dit-elle à elle-même. Sois honnête. Si tu ne trouves pas la force de tout raconter à Janvier, c’est parce que tu ne supporterais pas qu’il te regarde avec pitié.

La voiture dévorait la route, se fondait dans la nuit.

— Lorsque j’étais petit, dit Janvier, brisant le silence qui s’était fait trop pesant, trop sombre, je travaillais pour un pêcheur d’écrevisses. C’était un moyen de gagner un peu d’argent pour ma famille et d’aider ma mère à nourrir mes sœurs.

Ashwini se tourna sur son siège, incapable de résister à la veine intime du souvenir, à l’affection et la tristesse qu’elle percevait dans la voix de Janvier.

— Tu avais combien de sœurs ?

Elle était étonnée de découvrir qu’elle n’en savait rien alors qu’ils avaient si souvent discuté et qu’ils avaient une telle confiance l’un en l’autre.

— Deux. (Un sourire creusa ses joues.) Amelie est née sur un coup de tonnerre un jour de pluie, Joelle à peu près un an plus tard vers minuit, toutes deux vagissant, le visage rouge et minuscules.

Ils avaient atteint la lisière du Quartier Vampire. Janvier dirigea la voiture vers un petit parking en extérieur derrière un café de sang dont il avait ouvert la grille en tapant un code sur le clavier à l’entrée.

Il se gara, coupa le moteur, et se tourna vers Ash, un bras appuyé sur le volant.

— Mon père est mort dans un accident d’exploitation forestière. Amelie et Joelle avaient alors respectivement deux et trois ans. Nous avons vécu tous les quatre jusqu’à ce que ma mère se remarie sept ans plus tard.

Ce qui voulait dire qu’il avait donc été à la tête de la maisonnée pendant ces sept années.

— Tu avais quel âge quand tu as commencé à travailler ?

— À l’époque, on ne conservait pas les dates aussi bien, tu comprends, ma douce ? Mais j’étais en âge de le faire. Je devais avoir sept ou huit ans.

— Si jeune ?

— Cela n’avait rien d’inhabituel, en tout cas à ce moment-là. (Un haussement d’épaules.) L’homme pour qui je travaillais avait pour habitude de me frapper si je n’allais pas assez vite. Il me balançait un coup de pied au moins une fois par jour. Je n’ai jamais oublié le sentiment d’impuissance que j’ai ressenti en tant qu’enfant, piégé dans une position où je n’avais aucun pouvoir face à un opposant plus grand, plus fort.

Sang enflammé et poings serrés, Ashwini dut se rappeler qu’il n’était plus ce petit garçon sans défense depuis bien longtemps.

— On aurait pu croire que j’aurais retenu la leçon, continua-t-il, mais nous savons tous deux que j’ai pris plus tard la décision de me retrouver de nouveau dans une situation sur laquelle je n’avais pas la main, au nom de ce que je pensais être de l’amour. (Il sourit à la bêtise de tout cela.) J’étais si jeune, j’avais si peu d’expérience, et Shamiya était sensuelle et belle – et elle me racontait des fables incroyables sur le monde au-delà du bayou.

Il secoua la tête.

— C’était une combinaison fatale pour le jeune homme impatient que j’étais alors. Mon âme mourait d’envie de vivre des aventures, en particulier lorsque Shamiya me murmurait des mots si doux. Je n’ai pas compris que j’étais sous l’emprise d’une passade, et qu’elle était simplement en train de jouer.

Ashwini pouvait se représenter sans peine le jeune homme qu’il avait été, avide d’expériences et impatient de faire ses preuves.

— Elle t’a aidé à devenir Candidat ?

On ne pouvait pas simplement demander à devenir vampire, on devait être choisi.

— Oui. Elle m’a emmené à la cour de Neha, où elle était une favorite. (Il rit.) Jamais je n’ai été aussi malade que lors de ce voyage. Les eaux du bayou ne roulent pas et ne s’écrasent pas comme si elles tentaient de se débarrasser d’un insecte sur leur dos, contrairement à l’océan.

À l’idée de ce long voyage, des choses qu’il avait dû voir, elle avait des milliers de questions sur le bout de la langue, mais elle était encore plus fascinée par l’aperçu plus profond qu’elle avait de son cheminement vers le vampirisme.

— Shamiya devait éprouver quelque chose pour toi pour se donner tout ce mal, dit-elle, incapable d’imaginer comment une femme pouvait rejeter la loyauté d’un homme comme Janvier. Même en tant que favorite, il lui fallait déposer une requête auprès de Neha.

Et la Reine des Poisons était une Archange, aussi impitoyable et meurtrière que Raphael.

— Elle était comme un enfant avec un nouveau jouet. (Il s’exprimait sans rancœur.) J’étais suffisamment différent des autres, avec mon manque de sophistication, et cela me rendait amusant pour un temps. Moi, de mon côté, je me croyais pris par une grande passion, avoua-t-il en riant, le regard dansant. Et donc, comme un idiot, j’ai troqué le gombo pour le sang.

Il n’y avait pas trace de récriminations dans ses yeux, on n’y lisait rien d’autre que de l’indulgence amusée pour le jeune homme qu’il avait été.

Ashwini lui avait une fois demandé s’il aimait encore Shamiya. Sa réponse avait profondément résonné en elle.

« C’est une question stupide, cher. Tu sais que l’amour ne peut survivre sans lumière. »

Ce soir-là, elle voyait bien que non seulement il était passé à autre chose des siècles plus tôt, mais qu’en plus il n’éprouvait aucun ressentiment.

— Tu l’as revue ? demanda-t-elle, curieuse. Shamiya, je veux dire.

— Oui*, à de nombreuses reprises. Elle est toujours aussi irresponsable et volage, alors que je ne suis plus ni jeune ni impressionnable. Je suis devenu plus puissant qu’elle dès les premières années de mon Contrat. (Il verrouilla son regard à celui d’Ash.) Mais avant de devenir l’homme que je suis aujourd’hui, j’étais un petit garçon à la merci d’une brute, puis ce jeune homme rustique abandonné à la cour de la Reine des Poisons. Je sais ce que c’est que d’être sous le contrôle des autres.

Ashwini avait conscience que, tout comme le petit garçon, le jeune homme idéaliste avait disparu depuis longtemps. Janvier avait survécu à son enfance et à la trahison de la femme qui l’avait attiré dans le vampirisme ; il en était sorti en homme fort et intelligent qui ne permettrait plus jamais de se retrouver en situation d’impuissance.

Sauf que… c’était exactement la position dans laquelle elle le placerait une fois qu’elle lui aurait tout raconté. Et ne rien lui dire n’était plus une option.

— Tes sœurs ? (Elle choisit de se concentrer sur les aspects positifs. Elle aurait largement le temps de penser au reste plus tard.) Tu as continué à t’occuper d’elles après être devenu un vampire ?

La réponse n’était pas vraiment un mystère à ses yeux. Elle savait de quel bois était fait Janvier.

— Il en allait de mon devoir en tant que grand frère, dit-il simplement, permettant à Ashwini de rediriger la conversation sur sa famille. Même si Amelie et Joelle se sont mariées jeunes à des hommes fiers qui n’acceptaient pas mon aide – ce qui est normal, ça aussi –, j’ai été capable de faire beaucoup pour ma mère.

— Son mari n’a pas protesté ?

— Oui*, bien sûr. (Un rire.) Mais il y a une différence entre un fils qui veut rendre la vie de sa mère plus facile et un frère aîné souhaitant la même chose pour ses sœurs, non* ? Mon beau-père savait qu’il n’avait aucune chance, et c’était un homme bon. Il comprenait que j’avais été à la tête de la famille bien longtemps avant son apparition dans nos vies. Nous n’avons jamais partagé une relation de père à fils, mais nous sommes devenus de bons amis.

— Je ne me doutais pas que les vampires pouvaient gagner leur vie si tôt durant leur Contrat.

Elle avait toujours cru qu’il s’agissait plutôt d’une sorte de servage.

— Cela dépend de l’ange, mais la loyauté et le désir d’apprendre et de travailler dur au-delà de ce qu’implique le Contrat sont généralement récompensés. (Le rythme de sa voix était maintenant plus marqué par l’accent cajun, certains de ses mots pas complètement anglais.) Pour un jeune homme issu du bayou, ces récompenses étaient sidérantes. Je pouvais donner à ma mère tout ce qu’elle désirait, aider mes neveux et nièces pour leur éducation.

Ashwini savait qu’ils auraient dû descendre de voiture et commencer à faire la tournée des boîtes, mais elle voulait en apprendre tellement plus. Elle aurait pu passer sa vie à l’écouter.

— Est-ce que les mariages d’Amelie et Joelle ont été heureux ? demanda-t-elle, volant une minute supplémentaire au temps.

Ce merveilleux sourire qui lui creusait les joues apparut de nouveau sur le visage de Janvier.

— Mes sœurs sont devenues des femmes de tempérament qui géraient leurs foyers avec une poigne de fer – elles dominaient leurs maris et ceux-ci en étaient ravis. (Un amour non dissimulé, son regard réchauffé par le souvenir.) Ils ont engendré une lignée d’enfants, petits-enfants et arrière-petits-enfants.

» Mais même lorsqu’elles sont devenues de ‘tites* vieilles femmes ayant mené de telles vies, expliqua-t-il avec une fierté nue dans chacun de ses mots, elles se conduisaient comme mes petites sœurs lorsque je leur rendais visite. (Son sourire s’évanouit en une tendresse poignante, la douleur de leur perte adoucie par le temps.) Elles blottissaient leur tête contre ma poitrine en se plaignant de tout et de rien, et je les serrais contre moi comme je le faisais depuis qu’elles étaient des bébés au visage sale avec un millier de bisous pour leur frère.

» “Janvier, disaient-elles, c’t’Arnaud, c’est un saleau* paresseux. Il est sur son derrière toute la journée pendant que son pa-père* se casse le tronc. Et tu sais ce que Colette a fait ? Elle a jeté une cunja* sur c’tte jolie jeune fille* que je t’ai conseillé d’épouser.” (Sa voix était plus épaisse.) Qu’importe l’heure à laquelle j’arrivais, il y avait toujours une place pour moi à table, et des centaines d’histoires à me raconter.

Ashwini pouvait presque se représenter la scène : lui, éternellement jeune et fort, tenant ses fragiles sœurs mortelles dans son étreinte. Jusqu’au jour où il n’y eut plus ni complaintes ni histoires. Elle tendit la main pour le réconforter comme il l’avait fait si souvent avec elle, caressant la joue de Janvier pour lui signifier qu’il n’était pas seul.

Il prit sa main et y déposa un baiser avant de la relâcher.

— Tu es resté en contact avec leurs descendants ? demanda-t-elle, le nom de Janvier si profondément inscrit dans son cœur qu’il n’en serait jamais effacé.

Il rit et c’était un bruit énorme, chaud, magnifique.

— Cher, je serais poursuivi et jeté en pâture à un alligator si jamais je manquais une seule réunion de famille. Les descendants de mes sœurs sont aussi acharnés qu’elles l’étaient et tout aussi superbes. Je t’emmènerai au prochain fais do-do*1 – ou bien j’annoncerai notre venue et ça leur donnera une excuse pour organiser une fête. Là, tu verras à quel point ma famille est déjantée.

Ashwini savait que certains vampires conservaient des liens avec les descendants de leur famille d’origine, mais elle n’en avait jamais rencontré qui en parlent avec une telle affection. Pour la plupart, la perte des anciens semblait l’emporter sur le plaisir d’apprendre à connaître les nouveaux. Ou ils devenaient simplement trop inhumains pour trouver du bonheur dans les liens familiaux.

— Je suis partante pour un fais do-do. Tant que tu ne leur as pas raconté des salades sur mon compte.

— Fais-moi confiance, ma douce, tu fais déjà partie des préférées. Ma famille pense que j’ai besoin de quelqu’un qui me remette à ma place.

Il était si tentant de rester là, à parler, rire et flirter, isolés du monde et de la réalité, mais ce soir-là, le temps ne leur appartenait pas. Il appartenait à une femme dont la vie avait été volée avec une cruauté sans cœur.

Ils descendirent de voiture sans avoir besoin d’en discuter entre eux.

— Ton bolide de flambeur sera en sécurité ici ? (C’était un chef-d’œuvre de mécanique.) Tu ne veux pas le garer dans un parking surveillé ?

— Elena a des parts dans le café de sang qui se trouve là, lui apprit-il, à sa surprise. Elle a installé ce parking pour ceux de la Guilde ou de la Tour qui en ont besoin dans ce coin de la ville – la sécurité est au top. Ta Guilde ne te l’avait pas dit ?

Ashwini grimaça.

— La note doit se trouver dans ma boîte e-mail professionnelle. Je n’y ai pas jeté un œil depuis un moment. (Les mots n’avaient jamais été ses amis.) Je suis dyslexique. On m’a aidée, mais tard, et même si je peux tout à faire lire si je m’y mets, ce n’est pas une activité plaisante comme ça peut l’être pour les autres.

Janvier verrouilla le portail derrière eux et ils se dirigèrent vers les boîtes de nuit.

— Je n’ai appris à lire qu’arrivé à la cour de Neha.

— Cela a dû être dur.

— Oui, mais il s’y trouve une érudite très patiente.

Elle découvrait tant d’aspects de lui, ce soir-là, et elle savait pourquoi. Il faisait le premier pas, prenait le premier risque, car il avait du courage. Elle n’était pas sûre d’avoir celui de le suivre, d’avancer vers ce qui serait une confession qui, une fois faite, changerait tout. Mais elle ne voulait pas décevoir la confiance qu’il plaçait en elle en refusant de lui accorder la sienne. Peu importait que les conséquences soient dangereuses ou non, bonnes ou mauvaises, ils étaient au-delà de cela.

— Dans ma famille, commença-t-elle, on est très doué pour les études.

1. Désigne une fête folklorique où l’on danse. (N.d.T.)

CHAPITRE 20

— Mon père était professeur de philosophie et ma mère de lettres. Elle était spécialisée dans la littérature de l’Inde du Sud, dit-elle, le cœur douloureux. Tu sais que mon frère est neurochirurgien.

Quelle que soit la souffrance qui les séparait, Ashwini était fière de ce que son frère avait accompli. Il aurait pu laisser la douleur atroce qu’il avait supportée l’écraser, au lieu de quoi il l’avait utilisée comme un nouvel élan pour devenir le meilleur dans son domaine.

Elle aurait juste aimé qu’il choisisse n’importe quelle autre spécialité plutôt que la sienne. Arvi se flagellait avec ses propres compétences, toujours à la recherche d’une réponse, d’une « solution », pour finalement revenir les mains vides.

— Une de mes tantes est assistante juridique, continua-t-elle, l’autre est consultante politique. Mes cousins couvrent toute la gamme d’ingénieurs à psychologues en passant par chercheurs biomédicaux.

Atteindre le firmament était la devise officieuse de la famille Taj.

Même la rebelle du groupe, le mouton noir rieur que tout le monde aimait et à qui Ashwini voulait ressembler en grandissant, avait été une érudite en langues. Tanu avait intercédé en faveur d’Ashwini plus d’une fois, mais sa sœur était bien plus âgée, et menait déjà sa propre vie. Elle étudiait à l’université et avait quitté la maison lorsqu’on avait décelé les problèmes d’Ashwini avec l’écrit. Tanu n’avait pas été là pour en atténuer les répercussions chez eux.

— Mes parents se montraient impatients à mon égard, pensaient que j’étais paresseuse, que je ne faisais pas assez d’efforts.

Elle était une enfant désorientée qui ne pouvait comprendre pourquoi on la punissait – on lui avait interdit les cours de danse qui guérissaient pourtant chacune de ses blessures intérieures – et elle restait debout tard pour apprendre à lire les lettres qui se mêlaient toutes dans sa tête.

— C’était des gens instruits. (Le froncement de sourcils de Janvier était marqué.) Ils auraient dû s’en apercevoir, non ?

— C’est drôle comme les gens vraiment intelligents ont les lacunes les plus inhabituelles dans leur vision du monde et leur perception des choses.

Pour la mère d’Ashwini, cette femme brillante qui passait ses journées entourées de mots, la lecture était une telle joie, une échappatoire si merveilleuse, qu’elle avait été incapable de concevoir que c’était une lutte pour sa fille.

— Il y avait une question de fierté aussi. (Repérant un panneau lumineux qui indiquait qu’une partie du Quartier Vampire avait été inondée à la suite d’une rupture de canalisation, Ashwini et Janvier firent un léger détour.) L’idée de demander de l’aide, que je sois perçue comme différente…

Une fois adulte, elle avait compris que ce dernier point avait été le cœur du problème. Toute sa famille s’était évertuée à ne pas regarder en face une vérité aveuglante, déchirante.

— La fierté mène souvent à des actes stupides.

— Oui. (Elle portait la fierté des Taj, elle aussi. Elle le savait.) Enfin, j’ai pris du retard à l’école jusqu’à ce qu’un enseignant se rende compte de ce qui n’allait pas et me vienne en aide. (Parvenant à sourire, elle ajouta :) J’aime toujours les livres malgré tout. J’en écoute des tonnes.

— Et si je devenais ton narrateur personnel ? (Janvier prit sa main.) Ma voix n’est pas si désagréable.

Sa voix était purement sexuelle et comme du miel en fusion. Ashwini n’était pas sûre de comprendre un seul mot d’une histoire s’il la lui lisait.

— On dirait bien qu’on est arrivé du côté huppé, finalement.

Retirant par habitude sa main de celle de Janvier, elle indiqua d’un mouvement de tête le club devant eux.

Le détour les avait fait passer à l’autre extrémité du Quartier.

— Autant commencer par là.

Le Masque Club était la définition même de huppé – et de dangereux. Il était au centre du Marché de la Chair, un groupe de boîtes qui rassemblait les appétits les plus sombres des vampires sophistiqués de la haute société. Le panneau indiquant la queue pour les mortels était explicite. On y lisait : « viande fraîche ».

Ashwini pouvait compter au moins cinquante morceaux de « viande » pleins d’espoir y patientant.

La plupart n’entreraient pas. Les videurs à la porte ne laissaient passer que ceux qui étaient d’une beauté spectaculaire ou triés sur le volet par les VIP à l’intérieur. Les aspirants fêtards étaient uniformément jeunes, clinquants et mignons, et peu vêtus malgré le froid, ce qui était vrai des deux sexes. Oubliez les jupes minuscules et les brassières ; un garçon au physique de mannequin avec une moue boudeuse et des pommettes marquées balançait des hanches dans son short moulant, paillettes sur le corps et bottes de motard aux pieds.

Ce spectacle lui donna envie de frissonner.

— J’ai l’impression d’être équipée pour le blizzard à côté des rois de l’hypothermie, là-bas.

Janvier fit une moue face à cet étalage.

— Le sang froid est si peu appétissant.

Ignorant la file d’attente – et les yeux de plus d’un fêtard qui le dévoraient du regard –, il alla directement au videur.

Ashwini savait que le charme de Janvier pouvait être redoutable, mais elle ne s’attendait pas à ce que la porte s’ouvre pour eux au premier coup d’œil.

— Waouh, commenta-t-elle quand ils entrèrent dans le couloir peint en noir et éclairé par des lumières bleutées qui formaient de profondes mares d’ombre, les basses de la musique vibrant à travers le plancher. Es-tu un VIV ?

— VIV ?

— Very Important Vampire.

— Mais oui, ma belle*. (Il lui fit un clin d’œil, tourna sur la droite et ordonna :) Déshabille-toi, ma douce.

Elle s’aperçut qu’ils étaient devant le vestiaire, bien sûr, un endroit aussi huppé en proposait un, et elle tendit à la fille derrière le comptoir son manteau, tandis que Janvier retirait sa veste, ayant laissé pull et écharpe dans la voiture. Elle n’avait pris aucune arme visible par politesse envers Ellie, bien qu’elle fût certaine que cette dernière ne s’en serait pas formalisée, mais cela lui épargnait ici quelques questions gênantes.

Non pas que la fille du vestiaire – tout en chuchotements et lèvres humides – ait seulement remarqué Ashwini, sinon comme un obstacle dans sa tentative de séduire un Janvier amusé.

— T’es tellement habitué à ce que les femmes se jettent à ton cou que tu l’acceptes sans sourciller ? murmura-t-elle une fois revenus dans le couloir, profitant de cette opportunité pour défaire un ou deux boutons supplémentaires de sa chemise pour mieux se fondre dans l’ambiance.

Janvier, qui parvenait à rendre un simple tee-shirt blanc incroyablement sexy, avec ses cheveux en bataille comme s’il sortait juste du lit, haussa les épaules.

— C’est un fardeau, cher. Mais je peux en supporter le poids. (Ses yeux s’attardèrent sur la peau du cou d’Ash, et lorsqu’il reprit la parole, sa voix était rocailleuse.) Ta tenue est une véritable invitation.

— Janvier, j’ai plus de vêtements sur le dos que toute la « viande fraîche » additionnée.

Se penchant à son oreille, le souffle chaud, il glissa son bras autour de sa taille, posant une main possessive sur sa hanche.

— Cela donne envie aux hommes de te débarrasser de tes vêtements, d’être le seul à voir ce qu’il y a dessous. (Il tira la chaîne qui retenait le pendentif d’Ash, ses jointures effleurant la clavicule de la jeune femme.) Il est posé juste entre tes seins, grogna-t-il avant de le replacer sous le tee-shirt. Je ne veux pas qu’un autre homme que moi pense à cela.

Les tétons de la jeune femme se firent douloureusement durs, et ses dessous humides. Son instinct lui dictait de se dégager de son étreinte si elle avait le moindre espoir de sauver ses dernières défenses. Elle n’en fit rien. Il était trop tard pour cela. Et puis, c’était aussi la bonne décision pour que justice soit faite pour leur victime. Parce qu’il s’agissait d’une boîte de vampires et que Janvier était un visage familier ici.

Tout comme elle, mais pas toujours de la meilleure façon qui soit. Elle avait déjà repéré un vamp qu’elle avait traîné jusqu’à son ange. Cela s’était passé trois ans plus tôt, mais les vampires avaient tendance à avoir la mémoire longue sur ce genre de sujets.

Passant le bras sur l’épaule de Janvier, elle étudia la piste de danse. Elle était baignée d’une lumière syncopée de plusieurs tons trop sombre pour être vraiment agréable à l’œil, mais c’était parfait pour les vampires les plus âgés. À part cela, la vue était relativement ordinaire. Des femmes élancées et des hommes attirants dansaient, souples et sensuels, tentant d’éveiller l’attention de vamps blasés mais au physique éblouissant qui, à l’occasion, sélectionnaient un membre de la meute.

Ash tapait du pied en mesure distraitement. Elle avait toujours eu la danse dans le sang, mais elle ne s’y était pas adonnée ailleurs que dans son appartement depuis longtemps. Il n’en serait pas autrement ici. Parce que si ce qui se passait sur la piste était plutôt ordinaire, ce qui se déroulait au-dessus ne l’était pas.

Le balcon qui la surplombait était une véritable mezzanine. Des tables et des coins pour s’asseoir étaient arrangés pour donner de l’intimité à des groupes de gens. Les marches menant à ce niveau étaient gardées par des videurs qui, une fois encore, ne laissaient passer que les élus.

Compte tenu du lieu, il n’y avait pas de quoi s’emballer.

Malgré tout, une plaque de verre transparente était suspendue horizontalement à la mezzanine par ce qui semblait être des câbles d’acier à chacun de ses quatre coins. Des murs de verre d’une soixantaine de centimètres s’élevaient de part et d’autre de la plaque, créant une boîte peu profonde et sans toit. À l’intérieur se tenait un spectacle live.

À la minute présente, d’après ce qu’elle pouvait voir, deux vampires hommes, revêtus d’une chemise blanche en dentelle écumante et d’un pantalon de cuir noir si moulant qu’il semblait peint sur leur corps, se nourrissaient d’un mortel déchaîné qui était nu ou ne portait qu’un string. Puis les deux vamps jetèrent le mortel sur le verre et Ash n’eut plus à se poser la question.

Elle pouvait voir chaque centimètre de son corps, le rouge turgescent de son érection inclus.

L’un des vampires, dont les cheveux étaient blonds et lisses, s’allongea sur le côté près du donneur, lui redressant la tête en l’agrippant par les cheveux, et l’embrassa longuement. Lorsqu’il relâcha l’homme qui avait le souffle coupé par ce baiser, ce fut pour l’offrir à une vamp aux cheveux noir corbeau qui venait d’entrer dans la boîte de verre. Elle prit place pendant que le deuxième vamp observait la scène.

Ils échangèrent des mots qui firent sourire la femme, ses ongles rouge poison posés sur la gorge du donneur. Le vampire blond caressait de ses longs doigts blancs le dos de l’homme… et il l’obligea à s’empaler sur son sexe dressé à la seconde où l’autre vampire plantait ses crocs dans la cuisse du mortel. La femme le prit à la gorge au même moment.

Le donneur hurla, des gouttes de sang vinrent éclabousser le verre, mais Ashwini ne lut aucune terreur sur son visage, seulement une pure extase sexuelle.

Elle se détourna avant de le voir éjaculer contre la glace. Non pas qu’elle soit sûre que le spectacle s’arrêterait là. La nudité n’était pas exigée pour qu’un vampire se nourrisse, donc le donneur s’était probablement porté volontaire pour le sexe en public, la douleur ou les deux. Ce n’était pas l’idée qu’elle se faisait de passer du bon temps, mais elle ne se permettait pas de juger, tant que tout cela était consensuel.

— Eh bien, murmura-t-elle à Janvier, levant la main pour venir jouer avec les cheveux de sa nuque, tu viens ici souvent ?

Cela ne semblait pas être son truc, mais peut-être avait-il un vice dont elle ne connaissait rien.

Il fit glisser ses doigts le long de sa hanche.

— Seulement afin d’entretenir mes contacts. (Ses lèvres frôlaient l’oreille d’Ash tandis qu’il lui parlait ; la musique était trop forte pour qu’il puisse en être autrement.) Pour moi, me nourrir d’une partenaire est une affaire privée. Tout comme le sexe. (Il lui mordilla l’oreille de ses dents pointues. Ce contact envoya une décharge directement au point chaud entre les jambes de la jeune femme.) Ce n’est pas fait pour être exhibé, mais pour être savouré dans une intimité feutrée.

Le corps d’Ash était si prêt qu’elle eut toutes les peines du monde à ne pas l’attirer dans un recoin sombre pour le chevaucher jusqu’à l’oubli.

— Je vais aux toilettes.

C’était le meilleur endroit où trouver des mortelles entre deux danses ou dons, en particulier si elle voulait pouvoir faire la conversation.

La main de Janvier glissa suffisamment bas pour qu’il soit maintenant officiellement – et d’une manière très possessive – en train de lui masser les fesses.

— Je ferai en sorte que les videurs soient au courant qu’ils doivent te laisser monter, si jamais nous étions séparés. Personne ne devrait t’importuner ici, mais si c’est le cas, n’hésite pas à le ou la découper en rondelles.

— Je n’ai pas besoin de ta permission pour ça, dit-elle avant de se pencher en avant pour lui mordre la mâchoire.

Il tressaillit, son poing se serrant convulsivement.

— Voilà, murmura-t-elle, le cœur battant et le souffle court, maintenant, personne ne t’ennuiera non plus, à moins de vouloir finir en filets.

Elle s’éloigna sur la vision de son sourire diablement sexy et se sentit rougir. Ce qui avait commencé comme une pique légère face à sa possessivité croissante avait en fait trahi la sienne. Irritée contre elle-même pour son incapacité à s’en tenir à son plan jusqu’à ce qu’elle lui ait tout dit, elle montra les dents dans un grognement à un vamp qui s’apprêtait à la draguer.

Les yeux de ce dernier se mirent à briller, mais elle avait déjà sorti une lame cachée et la pressait contre son bas-ventre.

— Je ne suis pas une donneuse.

L’érection du vamp se fit immédiatement sentir.

— Je sais. Je ne me nourrirais pas sans permission, maîtresse. S’il te plaît, fais-moi mal. S’il te plaît.

— Oh, bon sang. (Elle s’était apparemment débrouillée pour tomber sur le seul vamp du lieu qui voulait être la proie plutôt que le prédateur.) Puisque tu demandes si gentiment… dit-elle.

Et elle lui donna un coup de couteau à travers la cuisse, en veillant à simplement le piquer. Ses yeux se révulsèrent.

Le laissant tremblant de plaisir, elle poussa la porte des toilettes des femmes. Les lieux étaient aussi luxueux et classe qu’elle s’y était attendue. Devant elle se trouvait un large espace avec des miroirs sur tous les murs et des sièges arrondis d’un rouge somptueux. Plusieurs femmes étaient assises sur des banquettes rouges, retouchant leur maquillage, parlant avec leurs amies, ou, pour l’une d’elles, sniffant de la coke. Apparemment, être de la viande fraîche n’était pas suffisant ; celle-ci voulait être de la viande fraîche défoncée.

Ash passa la seconde porte, qui menait aux toilettes mêmes, entra dans l’une des cabines, tira la chasse après un temps raisonnable puis en ressortit pour aller se laver les mains, le tout dans le but de se faire passer pour une simple mortelle de sortie avec son amant vampire. Il y avait peu de chances que les autres femmes la reconnaissent, et quand bien même, il n’y avait aucune loi interdisant aux chasseurs de sortir avec des vampires.

— Mince, marmonna-t-elle après être revenue au petit salon, faisant toute une histoire en plongeant ses mains dans ses poches aux côtés d’une brune pulpeuse qui cherchait à donner du volume à sa coiffure.

— Tu as perdu ta carte d’identité ? demanda cette dernière avec une gentillesse qui donna envie à Ash de l’emmitoufler et de la sortir de là le plus vite possible.

— Non. J’ai oublié mon rouge à lèvres.

Sa nouvelle amie ouvrit sa pochette d’un or brillant et en sortit un tube.

— Tu peux prendre le mien. Essuie-le juste avec un mouchoir et applique-le avec ton doigt. (Un regard évaluateur.) Je pense que la couleur ira.

— Oh, merci. (Elle s’installa sur le siège le plus proche de la fille… et remarqua la trace de morsure à son cou. Deux minuscules cercles avec un bleu qui prenait gentiment de l’ampleur.) Tu as déjà donné ce soir, dit-elle avec un sourire tout en attrapant un mouchoir au distributeur.

— Je suis avec Rupert. (La jeune femme soupira, ses yeux noisette se faisant rêveurs.) Il est si gentil avec moi. Regarde.

Elle agita la main pour attirer l’attention d’Ash sur le large caillou à son index.

Eh bien, au moins, elle était protégée.

— Ça, c’est une bague, dit Ash en prenant la main qu’on lui tendait et en examinant le bijou. Il doit vraiment craquer pour toi.

— Oh que oui. (Un sourire lumineux.) Tout comme le vamp avec lequel tu es arrivé. (La belle brune fit le geste de s’éventer de la main.) Bon sang, si ça, c’est pas un mec mignon.

Ashwini ne trouvait pas que le qualificatif s’appliquait à Janvier. Il était trop sexy pour être mignon. Mais elle laissa passer.

— Ouais, il est pas mal, dit-elle avec un sourire qui impliquait toutes sortes de choses.

La brune piailla.

— Oh, c’est si sexy. Rupert et moi, on n’a pas… tu sais ? Il est vieux jeu, mais j’espère que ce soir…

Ashwini décida qu’elle pourrait bien apprécier ce Rupert.

— C’est chou, dit-elle, qu’il tienne suffisamment à toi pour attendre.

— C’est vrai.

S’étant appliqué du rouge à lèvres, elle nettoya de nouveau le tube et le rendit à sa propriétaire.

— Merci.

— De rien.

— Vous êtes des habitués ici ?

— On vient une à deux fois par semaine, répondit la jeune fille en rangeant ses affaires dans sa pochette. Tu veux qu’on s’y retrouve ? On peut échanger nos numéros. Au fait, je m’appelle Lacey.

— Moi, c’est Ash. (Elle prit le numéro de Lacey, parce qu’un contact était un contact – et parce qu’elle aimait bien la gentille brune.) Je t’appellerai si on revient par là, mais je me demandais si tu connaissais une autre donneuse.

— Qui ?

Ashwini décida de ne pas montrer l’image qu’elle avait envoyée du téléphone de Janvier au sien durant le trajet. Il s’agissait à l’évidence de celle d’un mort, et cette enquête requérait de la subtilité.

— Je me renseigne pour un ami vamp. Ils ont eu une histoire d’une nuit, tu sais.

Le visage de Lacey afficha une expression désapprobatrice qui aurait rendu fière une maîtresse d’école au XVIIIe siècle.

— Il y a tellement de filles qui font ça, mais moi, je suis le genre à être dans une relation sérieuse. Je ne m’offre pas comme ça. J’ai même dit à Rupert le jour où nous nous sommes rencontrés que s’il recherchait juste un plan sexe-nourriture, il ferait mieux d’aller voir ailleurs. (Des fossettes apparurent à ses joues.) Mais mon Rupert est un gentleman.

Ashwini sourit intérieurement. Il devenait évident que Lacey et Rupert étaient faits l’un pour l’autre.

— Eh bien, dit-elle en espérant que leur couple tiendrait, mon ami n’a jamais connu le nom de cette fille, mais elle avait un tatouage comme celui-ci à la cheville.

Elle montra à Lacey la photo du tatouage, qu’elle avait fait retravailler par les informaticiens de la Guilde pour qu’on puisse croire qu’elle l’avait téléchargée sur Internet. C’était plus facile que d’expliquer pourquoi son « ami » aurait eu la photo de la cheville de la fille, mais pas celle de son visage.

— Ça te dit quelque chose ?

Lacey fronça les sourcils, puis secoua la tête.

— Tu devrais demander à Flynn. Il connaît tout le monde, je te jure. (Elle se leva.) Viens, je vais te présenter.

— Merci.

Elle suivit la brune hors des toilettes, guettant Janvier.

Son Cajun n’était pas à cet étage. Lorsqu’elle monta les marches avec Lacey, ce fut pour le découvrir jambes étendues sur l’un des groupes de canapés de la mezzanine, en pleine discussion avec une vampire avec des kilomètres de cheveux roux et la peau crémeuse, le corps pris dans une robe de soirée noire au décolleté plongeant. Entre ses seins impressionnants se trouvait un diamant qui scintillait même dans le faible éclairage du lieu.

Toutefois, ce ne fut pas ce joyau qui retint l’attention d’Ashwini, mais plutôt les lèvres de la rousse contre l’oreille de Janvier, sa main qui lui caressait la cuisse, et le bras de ce dernier passé sur son épaule.

CHAPITRE 21

— Le voilà. Flynn ! appela Lacey.

Un Noir à la mâchoire carrée se dirigea immédiatement vers elles. Il portait un jean et une chemise blanche lâche, aux manches roulées, dévoilant ainsi de puissants avant-bras et une montre. Il ne collait pas avec l’atmosphère hédoniste du Masque, mis à part qu’il avait l’allure d’une star de cinéma ou d’un mannequin.

Lacey et lui s’enlacèrent comme le font des amis proches.

— C’est mon amie, Ash, dit Lacey lorsqu’ils mirent fin à leur étreinte, le visage ouvert. Elle est avec ce vampire super canon qui est assis avec Adele.

La nuque la picotant sous le regard de Janvier qu’elle sentait posé sur elle bien qu’elle lui tournât le dos, Ashwini ne put échapper à l’embrassade de Flynn. Les joues de l’homme touchèrent les siennes tandis qu’il la serrait contre lui, ce qui activa le don de la jeune femme. Cela arrivait parfois sans prévenir, même avec des gens si jeunes. Mais la vague de connaissance qui en résulta n’était pas insurmontable. Vif, fort, et avec une touche sombre, Flynn était plus dangereux que Lacey, mais ça ne voulait pas dire grand-chose. Un chiot serait plus à craindre que la petite brune.

— Ash est à la recherche d’une donneuse qui a couché avec un de ses amis, expliqua Lacey avec une moue. Tu connais une fille avec un tatouage comme celui-là ? Ash, montre-lui la photo.

Flynn la regarda pendant presque trente secondes, un léger froncement de sourcils marquant son front.

— Je suis sûr de l’avoir déjà vue, mais pas ici. Elle est plus discrète. (Il rendit son téléphone à Ashwini.) Je crois qu’elle avait l’habitude d’aller au Hinge, mais c’était il y a un moment. Je n’y suis pas allé depuis un an.

— Évidemment. (Lacey passa son bras sous celui de Flynn, ses fossettes faisant leur réapparition.) Comme si Ko te laisserait traîner là-bas.

Ses yeux s’écarquillèrent à la seconde suivante, son regard posé au-delà de l’épaule de la chasseuse.

Cette dernière n’avait pas besoin de se tourner pour savoir que Janvier était derrière elle.

— Cher, présente-moi à tes superbes amis, dit-il en glissant un bras autour de sa taille.

Lacey gloussa, rougit joliment, tandis que Flynn échangeait une franche poignée de main avec le Cajun.

— Ah, Rupert, commenta Janvier lorsque Lacey lui apprit le nom de son vampire. C’est quelqu’un de bien. Essaie de ne pas abuser de lui.

— Jamais je ne ferais une chose pareille, répondit Lacey, fossettes de nouveau apparentes, adorablement amoureuse. Tu connais aussi Ko ?

— Benita Ko ?

Flynn confirma d’un hochement de tête.

— Oui, je connais Benita. Passe-lui le bonjour. (Il pinça la hanche d’Ash.) Je ne tiens pas en place ce soir, ma douce. Sortons, allons dans un autre bar.

Ashwini dit au revoir à Lacey et Flynn, tous deux levant le pouce lorsque Janvier détourna le regard un instant.

— Tu n’as pas dit de Ko qu’elle était quelqu’un de bien, fit remarquer la jeune femme une fois qu’ils furent dehors, leurs manteaux sur le dos.

— Ko est une sadique, murmura Janvier. Mais dans la mesure où Flynn a retenu son souffle lorsque j’ai trop serré sa main, ce qui lui a causé une légère douleur, il semble qu’il soit un masochiste. Donc, tous deux vont très bien ensemble.

Ashwini s’aperçut qu’il évoquait le sadisme dans un contexte sexuel, plutôt qu’en rapport avec la personnalité de Ko. Ou peut-être s’agissait-il des deux, puisqu’il ne condamnait visiblement pas ce mode de vie en lui-même.

— Elle est sadique hors du lit aussi ?

— Oui, elle peut se montrer cruelle. (Un haussement d’épaules.) Mais elle n’a qu’un donneur à la fois et le traite bien. Depuis combien de temps ce type est-il avec elle ?

— Un an – c’était implicite.

— Donc, il y a peu de chances qu’elle soit celle que nous recherchons, mais je creuserai un peu, pour voir si ses goûts ont changé.

— Pourquoi les Immortels font une fixette sur le sexe et la douleur ? C’est triste qu’ils ne semblent pas voir le reste de ce que la vie a à offrir.

— Ma chère Ashlame, ta vision des choses est faussée. Tu connais seulement les Transformés qui fréquentent de tels lieux parce que c’est là que t’entraîne ton boulot.

— Il y a des vamps en banlieue ?

— Avec l’attirail complet : voiture familiale et barrières en piquets blancs.

— Flynn, dit-elle en ramenant la conversation au sujet qui les préoccupait, pensait que notre victime pourrait avoir été au Hinge par le passé.

— Adele, qui garde l’œil sur tout ce qu’il se passe dans son établissement, est certaine que la fille n’était pas une habituée. Donc, le Hinge nous attend.

— Tu sembles proche d’elle, dit Ashwini avant de pouvoir s’en empêcher.

Il s’avérait que si la naïve Marie May n’avait pas réussi à déclencher sa jalousie, la superbe et aguicheuse Adele l’avait pleinement enflammée.

— C’est le cas. Adele est une créature sensuelle et sexy, répondit Janvier avec un sourire qui laissait entendre qu’il parlait d’expérience.

— Si on aime ce qui est vulgaire.

Mon Dieu, elle devrait se fermer la bouche à coups d’agrafes.

Janvier affichait une expression ouvertement ravie.

— Je te l’ai dit. J’aime ce qui est unique et dangereux.

Se rendant compte qu’il l’avait provoquée à dessein, elle lui donna un coup de coude.

Il effleura la nuque de la jeune femme, enroula avec tendresse sa main autour et elle ne le repoussa pas.

— Ton corps vibrait en rythme avec la musique tout le temps que nous sommes restés dans la boîte. Danserons-nous ce soir ?

— Voyons d’abord ce que nous découvrirons.

La perspective de danser avec lui l’étourdissait. Ce ne serait pas comme danser toute seule ou avec un autre homme. Là, il s’agirait d’un prélude à l’acte sexuel. Il la toucherait, la caresserait, lui murmurerait des choses à l’oreille car il flirtait avec son corps tout autant qu’avec son esprit. Avec sa résolution déjà vacillante, elle doutait de pouvoir lui résister.

Il mêla ses doigts à ceux de la jeune femme. Quel têtu, ce Cajun. Cette fois-ci, cependant, elle ne se dégagea pas. Lorsqu’il lui décocha un sourire satisfait, elle lui lança un regard noir.

— Ne sois pas trop sûr de toi.

Il leva la main d’Ash pour y déposer un baiser. Ses lèvres effleurèrent sa peau, car elle avait oublié ses gants ce soir-là.

— Tu dansais quand tu étais enfant ? (Comme elle hochait la tête, il demanda :) Quel genre de danseuse étais-tu ?

— Je pratiquais la danse classique.

Il s’arrêta au milieu de la chaussée.

— Dit mon la vérité* !

Elle se laissa aller à rire tant il avait l’air surpris.

— C’est la vérité ! Ma mère m’a emmenée à mon premier cours lorsque j’avais trois ans. Je pense que le but était de pouvoir me faire inscrire une activité extrascolaire sur mes dossiers d’inscription à la fac, mais j’ai adoré cela.

Janvier secoua la tête, délogeant plusieurs flocons de neige égarés qui étaient tombés du ciel.

— Je n’arrive pas à t’imaginer en petit rat de l’opéra avec son tutu. En revanche, comme ballerine à longues jambes, oui.

— J’avais pleinement l’intention de devenir danseuse professionnelle. (S’élançant dans le ciel, libre et sans entrave.) Mais…

Elle haussa les épaules.

Le regard du vampire se fit solennel.

— Une danseuse professionnelle ne peut pas toujours danser seule et doit souvent être en contact rapproché avec son partenaire.

— Oui. (Elle resserra ses doigts sur ceux du vampire, décidant que peut-être, après tout, elle pourrait s’habituer à tenir quelqu’un par la main. S’il s’agissait de Janvier. Et de lui seul.) Mais cela ne m’a pas brisé le cœur, lui confia-t-elle avec une profonde honnêteté. Quand j’ai accepté le fait qu’un contact constant exacerberait mon don, je savais que je ne pourrais être danseuse professionnelle pour d’autres raisons. Tu as une idée de la quantité de conneries qu’elles doivent supporter de la part des chorégraphes et metteurs en scène avant de pouvoir être suffisamment célèbres pour faire des caprices et ce qu’elles veulent ?

— Tu ne ferais pas de caprice. (Le ton de Janvier était mortellement sérieux, mais il avait le regard riant.) Tu te contenterais de tirer sur la personne qui t’a énervée.

— Cela m’a effectivement tentée lors de mes dernières années d’entraînement pour devenir professionnelle, admit-elle. Puis je me suis rendu compte que la gloire ne m’intéressait pas. Je voulais juste danser, et ça, je pouvais le faire toute seule.

— Où danses-tu ?

Janvier lui fit descendre les marches étroites menant au Hinge.

— Ça, ça me regarde.

Elle n’était pas prête à l’avoir pour public – elle n’avait aucune barrière lorsqu’elle dansait, était nue comme elle ne le serait pas même en retirant absolument tous ses vêtements.

— Janvier ! T’es ici pour faire la misère* mon ami ?

Levant la tête à cette déclaration dont elle ne comprenait pas complètement le sens, Ashwini se retrouva face à une muraille humaine dotée de cheveux noirs aux boucles serrées collées à son crâne. La peau de l’homme, d’une teinte café au lait, était grêlée de cicatrices d’acné et ses yeux d’un gris-vert attirèrent son attention et l’auraient retenue définitivement si Janvier n’avait pas été dans sa vie. Cet homme devait faire tourner la tête de plus d’une femme.

— Je ne cause jamais de problèmes, Louis.

Janvier sourit largement et relâcha la main d’Ash pour échanger une claque dans le dos avec le videur.

La chasseuse l’avait vu avoir le même geste avec un autre homme, durant l’opération à Atlanta. Elle fut capable de noter la différence. Avec Callan, c’était pour la galerie. Là, il s’agissait d’un geste d’affection sincère entre les deux hommes.

— Je te présente Ash, dit Janvier en reprenant la main de la jeune femme.

— Ton Ash ?

Le sourire de Louis allait d’une oreille à l’autre et il l’aurait étreinte si Janvier ne s’était interposé. Au lieu de se sentir insulté, Louis rit et déclara autre chose dans le dialecte qu’il partageait avec Janvier.

Le ton n’échappa pas à Ash, et elle comprit qu’il le titillait sur sa jalousie.

— Je pense que tu t’emballes, Louis, intervint-elle. Je n’ai pas encore décidé si je le gardais ou le jetais aux alligators.

Louis se frappa le cœur de la main.

— Janvier, mon ami*, je suis amoureux. Comme je vois que tu ne portes pas tes lames aujourd’hui, je pense que je peux te défier.

— Ce n’est pas moi qui suis dangereux, dit Janvier d’une voix traînante, le bras autour de la taille d’Ash. Qu’est-ce que tu peux nous dire du Hinge ?

— C’est un marché de la viande, mais plus sûr que le Masque. (Ce qui, à voir sa mine peu convaincue, ne signifiait pas grand-chose.) Je peux vous recommander une boîte où la musique sera meilleure.

— Nous ne sommes pas là pour danser, dit Janvier à son ami. On est à la recherche d’une fille avec un tatouage sur la cheville. Cher ?

Sortant son téléphone, elle le tendit à Louis.

— Ouais, dit-il après quelques secondes, possible que je l’aie vue ici. Je me souviens du tatouage parce que c’est la première chose que je remarque quand les gens descendent les escaliers. Je ne connais pas son nom et je ne me rappelle guère plus à son sujet, mais l’un des habitués pourra peut-être t’en dire davantage.

— Tu pourrais m’en indiquer ?

— Bien sûr. (Louis jeta un coup d’œil à sa montre.) Ma pause est dans dix minutes. Je vous rejoindrai.

Il n’y avait pas de vestiaire dans la boîte. Ils se débarrassèrent donc de leurs manteaux pour les poser sur un tabouret du bar tout en commandant leurs boissons. Ashwini n’avait aucune intention de boire la sienne, mais avec la capacité accélérée de Janvier de digérer l’alcool, cela serait facile à camoufler.

Son téléphone vibra dans sa poche au moment où le barman posa leurs consommations devant eux en dévoilant de manière dragueuse ses crocs à Ash. Quand elle lut le message qu’elle venait de recevoir, elle dut ravaler un cri de ravissement. Elle releva la tête pour lire la même expression de joie sur le visage de Janvier, lui aussi téléphone en main.

— Ransom ?

Elle savait que les deux hommes étaient amis et faisaient souvent des virées en moto ensemble.

— Ouais. (Le sourire de Janvier s’élargit encore tandis qu’il tapait sa réponse.) Il l’a enfin fait, demander sa bibliothécaire en mariage.

— Et elle a dit oui !

Ashwini envoya un message de félicitations.

Les yeux de Janvier s’attardèrent sur elle après qu’elle eut remis le téléphone dans sa poche.

— Et toi ? murmura-t-il en se penchant pour couvrir la musique, la main sur les reins de la jeune femme, la chaleur de son corps, telle une caresse langoureuse sur sa peau. Diras-tu jamais oui ?

Le contrôle qu’elle avait sur elle-même ne tenait plus qu’à un fil. Elle porta sa vodka tonique très délibérément à ses lèvres, pour mettre une distance entre eux.

— Je vois deux femmes qui pourraient être des donneuses. (Le verre était glacé contre sa paume, mais ne fit rien pour refroidir la chaleur qui léchait son corps.) Il y a de légères traces de morsure sur l’une d’elles.

Janvier lui caressa le ventre lorsqu’elle passa devant lui pour aller aux toilettes. Il déposa un baiser sur ses pommettes avant qu’elle ne puisse l’éviter. Serrant les dents contre le désir fou de le tirer à elle, de prendre sa bouche exquise, elle rapprocha ses lèvres de son oreille… et mordit son lobe suffisamment fort pour laisser une marque.

Il siffla.

— Te rends-tu bien compte que de nombreux vampires considèrent que la douleur fait partie des préliminaires ?

Le souffle chaud de Janvier contre elle, les muscles de ses bras fléchissant pour la garder contre lui.

— Mais pas toi.

Elle se glissa hors d’atteinte et partit d’un pas allègre engager la conversation avec ses cibles.

Ce qui ne mena nulle part, mais il semblait que Janvier avait plus de succès avec le barman. Louis rejoignit les deux hommes peu après, et elle décida de faire de même.

Un vampire lui donna un coup d’épaule en chemin, sa main glissant sur celle d’Ash. Cela aurait dû n’être rien, leur contact si éphémère… mais cela déclencha un déluge de cauchemars qui submergea ses sens, menaçant de l’emporter dans son flot. Des hurlements, il avait des hurlements en lui. Jambes flageolantes, nauséeuse, elle s’appuya contre le bar, mais au lieu du bord dur et froid de la pierre, elle sentit un corps chaud et souple.

Janvier passa son bras autour d’elle avec une grâce paresseuse qui démentait la tension de son corps. Frottant son nez contre elle, il murmura :

— Je te tiens. Fais comme si tu ne pouvais te passer de moi, cher.

Elle voulait lui balancer une repartie bien sentie, plaisanter de tout cela, mais les battements de son cœur étaient trop forts et ses nerfs trop éprouvés. Enroulant son bras autour de la taille de Janvier, elle s’accrocha à sa solidité, baissant la tête contre sa nuque. Elle avait la respiration hachée et irrégulière, agrippant le tee-shirt du vampire tandis qu’il lui murmurait des choses qu’elle ne pouvait entendre à travers le grondement à ses oreilles, mais qui, elle le savait, feraient penser qu’ils se laissaient aller à une démonstration d’affection en public. Écœurant, mais normal.

Sa vision finit par s’éclaircir suffisamment pour qu’elle distingue Louis en train de les regarder, un sourire couronnant ses lèvres. L’autre homme était à quelques dizaines de centimètres de distance, là où Janvier avait dû se trouver avant de se déplacer pour l’intercepter. Déglutissant, elle prit une profonde inspiration et le parfum de Janvier emplit ses poumons : un parfum masculin, sauvage et sain.

La poitrine tremblante, elle frotta du nez le cou du vampire dans un moment de faiblesse avant de lever la tête.

— Merci*.

Il repoussa une mèche de cheveux qui s’était échappée de la tresse de la jeune femme pour s’enrouler sur un côté de son visage.

— Pas de merci entre nous, Ashwini. On ne tient pas les comptes.

Ces choses qu’il disait. Qu’il pensait.

Relâchant sa prise sur le coton de son tee-shirt, elle fit glisser sa main dans les cheveux du vamp, attira son visage à elle et l’embrassa lentement et tendrement, et de tout le poids de l’émotion à briser le cœur qu’elle éprouvait. Cela ne dura qu’un court moment, mais cela changea le monde.

CHAPITRE 22

C’était Janvier qui tremblait cette fois-ci, son bras luttant pour la tenir étroitement.

— Pourquoi ce vampire ? demanda-t-il d’une voix rauque.

— Il a fait des choses horribles. (Ses poils se dressèrent sur ses bras à ce souvenir.) Je ne peux pas dire s’il s’agit du présent ou d’un écho de son passé, mais nous devons nous intéresser à lui.

— Il s’appelle Khalil, et je sais qu’il a des appétits très sombres. (Une pointe dure dans son ton.) Je vais le placer sous surveillance discrète. Pour le moment, il semble occupé par une blonde à peine majeure, donc nous pouvons aller discuter avec Louis.

Tous deux se rapprochèrent du videur.

— Désolé pour l’attente.

Le sourire insouciant de Janvier invitait au rire, et Louis s’y laissa aller.

— Il y a des priorités. En particulier lorsqu’elles sont aussi belles.

— Tu me plais, Louis.

Ashwini essayait de garder un ton badin, mais elle se sentait à vif.

— Si jamais tu décidais de ne pas garder ce rat des marais bon à rien, tu sais où me trouver. (Le regard de Louis dériva légèrement sur la droite.) La mignonne brune avec la combinaison pailletée verte, les jumelles blondes sortant tout droit d’un fantasme et le type baraqué avec la boule à zéro : ce sont des donneurs réguliers ici. Un quatuor uni. Il y a de fortes chances qu’ils aient pu croiser le chemin de votre nana.

Ashwini évalua le groupe à la dérobée et les surprit à regarder Janvier avec un air gourmand. Ce n’était pas surprenant. Il n’était peut-être pas couvert de cuir, de dentelles ou de velours, il n’avait peut-être pas la beauté raffinée des vampires plus âgés, mais c’était un mètre quatre-vingt-dix de pur sexe complaisant. Il n’essayait même pas de donner cette impression à ce moment-là – l’attirance sexuelle qu’il provoquait était innée, se dégageait de sa confiance en lui, de la force agile de son corps et du sourire nonchalant qui poussait à croire qu’il connaissait tous les péchés du monde et en avait même inventé quelques nouveaux.

— Janvier, dit-elle en s’éloignant de lui, alors que ne plus le toucher était douloureux. Nous allons nous disputer et je partirai comme une furie avec Louis.

Un sourcil dressé.

— Et cela sera une querelle passionnée ?

— Je pourrais te mettre une claque, mais je pense plutôt te traiter de salaud d’infidèle après que Louis aura laissé échapper la nouvelle sur ta manière de flirter.

Avec un soupir, Janvier demanda :

— Tous les quatre ?

— Ils pensent que tu es exquis. (Elle essaya de ne pas trouver adorable son expression peu emballée, sans y parvenir.) Je suis l’obstacle.

— Tu viens à mon secours dans quinze minutes ?

— On verra.

Louis dit obligeamment quelque chose à ce moment précis et elle se tourna vers Janvier.

— Je ne peux pas croire que tu aies fait ça ! (Elle repoussa son torse de la main, les muscles de Janvier fléchissant à son contact.) Ordure de vampire infidèle ! Je te déteste !

— Bébé*. (Janvier ouvrit les bras, l’amadouant de la voix.) Ce n’était rien, un goût seulem…

— Ça suffit ! (Au lieu de lui jeter un verre au visage, elle choisit de pousser un cri dramatique haut perché.) C’est fini ! Va goûter quelqu’un d’autre, salaud !

Janvier suivit des yeux Ashwini qui partait à grandes enjambées, ses hanches se balançant de manière provocatrice sous son jean moulant.

— Prends soin d’elle, dit-il à voix basse à son ami. Elle est mon éternité, Louis.

— Comme tu l’as souligné, elle peut prendre soin d’elle-même, répliqua ce dernier, mais je garde l’œil sur elle au cas où elle aurait besoin d’aide.

Louis attrapa la veste d’Ash que Janvier lui avait indiquée du regard avant de s’en aller à sa suite.

Le vampire se tourna vers le comptoir pour voir que le barman lui lançait un regard compatissant.

— Les femmes, dit le jeune homme en haussant les épaules. Elle était méchamment canon quand même. Le genre de canon dangereux.

Oui, son Ashlame était dangereuse.

La femme aux cheveux foncés qui se glissait à côté de lui, le corps pris dans une combinaison d’un vert scintillant qui lui couvrait à peine les fesses, n’était qu’un chaton geignant par comparaison.

Faisant semblant de ne pas la voir, il berçait son verre. C’était un whisky single malt, un bon, à la saveur et à la texture riches.

Toutefois, cela ne valait rien comparé à la sauvagerie enivrante des lèvres de sa chasseuse.

Le baiser qu’elle lui avait donné l’avait sidéré, réduit à l’esclavage. Il n’avait pas été surpris par sa réaction corporelle – il savait depuis longtemps qu’Ash le possédait et qu’il en serait toujours ainsi. Il avait juste à la convaincre de le réclamer, de le faire sien. Un baiser en public ? Bon sang, oui, il avait pris cela comme un premier pas.

— Bonsoir.

Prenant son temps pour répondre au doux salut, il plongea dans des yeux marron en amande fardés de vert brillant et de khôl noir. Les pommettes de la jeune femme saillaient sous sa peau caramel et ses cheveux cascadaient en un voile d’ébène.

— Bonsoir.

Il gardait un ton délibérément détendu, lisant en elle comme dans un livre ouvert – le chaton, semblait-il, voulait jouer avec un loup.

Elle mordilla sa lèvre inférieure pulpeuse, le gloss qu’elle portait leur donnant un éclat luisant et humide, et fit glisser sa main sur le biceps de Janvier.

— J’ai vu partir ta nana.

Comme il ne la repoussait pas, elle vint encore plus près, au point que ses seins appuyaient contre son corps. Elle entoura le haut de son bras.

— Elle ne t’a pas bien traité.

— Elle est d’une nature passionnée.

Une femme qui aimait et luttait avec son cœur et son âme, sans bornes et furieusement honnête.

— Je peux être passionnée, moi aussi. (Une invitation à peine voilée.) Et j’ai des amis.

Se tournant vers le groupe qu’elle désignait d’un geste de la tête, il se trouva face à des sourires séduisants qui lui étaient adressés, les trois autres confortablement calés dans des sièges disposés dans un coin intime.

— Est-ce que tes amis sont arrangeants ?

Il se pencha en arrière, coudes sur le bar.

— Oh oui. (Le chaton effleura du doigt le pouls qui battait à son cou.) Très.

Janvier trouvait ses tentatives de manipulation amusantes. Elle n’avait visiblement aucune idée du type de loup qu’elle avait approché.

— Je ne m’intéresse pas aux gens qui sont déjà pris.

— Nous ne sommes avec personne. (Un mouvement de cheveux, la jeune femme tenant maintenant le biceps de Janvier des deux mains.) Nous aimons notre liberté.

Comprendre : ils aimaient la défonce procurée par les crocs plantés dans la veine, mais ne voulaient pas se retrouver dans une histoire avec un presque-Immortel. Se permettant d’afficher un sourire légèrement prédateur qui fit haleter la jeune femme, ses pupilles se dilatant, il se redressa et, verre dans une main, rejoignit en sa compagnie ses amis.

Ils avaient laissé une place libre pour lui entre les jumelles qui faisaient fantasmer Louis. Il aurait dû saisir cette invitation silencieuse, mais s’en abstint. La supercherie à laquelle il se livrait ne changeait en rien sa vraie nature – Janvier s’était donné à Ash, un point c’est tout. Faisant le difficile, il s’installa jambes étendues dans un siège face aux jumelles, le donneur homme à sa droite. Combinaison Verte se percha sur l’accoudoir de son fauteuil, ses cuisses soyeuses à portée de mains de Janvier.

Il ne les toucha pas, ne les caressa pas, mais son attitude froide semblait rendre le quatuor encore plus désireux de lui plaire. Il ne fallut pas longtemps pour que le groupe se rassemble autour de lui, le souffle court et empli d’excitation, prêt à le suivre dans l’un des box particuliers à l’arrière.

— À moins que tu ne veuilles te nourrir ici, dit la blonde sur sa gauche d’un ton sensuel. Cela ne pose pas de problèmes non plus.

— Sauf qu’ils n’autorisent pas la nudité dans la salle principale, ajouta l’autre blonde, paume sur la poitrine, au-dessus du col plongeant d’un bustier de dentelles d’un blanc innocent incongru. Nous aimerions te faire plaisir de toutes les manières qui soient.

La peau blanche du donneur homme rougit lorsque Janvier lui jeta un coup d’œil.

— Es-tu aussi complaisant et ardent que tes amies ?

Une réponse instantanée :

— Tout ce que tu veux.

Reposant son verre, Janvier caressa à contrecœur la cuisse offerte, alors qu’il avait plutôt envie de leur dire de quitter cette foutue existence dans laquelle ils se vautraient. Ce n’était pas le mode de vie hasardeux croc-et-baise qui l’inquiétait – c’était le risque bien réel qu’un vampire fort les immobilise tous les quatre en quelques secondes. Janvier lui-même en serait capable avant même que l’un d’eux puisse se mettre à crier. Il ne pensait pas qu’ils comprenaient cela, car ils croyaient être en sécurité ensemble.

C’était une illusion à laquelle il mettrait fin avant de les laisser, surtout vu le nombre de vampires qu’il avait remarqués sur place avec les mêmes penchants que Khalil. Le marché de la viande de Louis se faisait plus dangereux à chaque minute ; la soif de sang bourdonnait sous la surface.

— Oui. (Une voix de gorge séduisante venant de la fille à ses côtés.) Nous sommes prêts à être tes jouets. Puis-je aller demander au barman une clé pour l’un des salons privés ?

— Je pense qu’on ne vous a pas appris les vertus de la patience, lâcha-t-il dans un ronronnement qui fit couiner les blondes et provoqua une érection sous le pantalon moulant de l’homme. Personne n’a jamais passé des heures avec vous ? Une gorgée à la fois, faisant éclore le plaisir jusqu’à ce qu’il soit en partie folie, en partie douleur ?

— Non, soufflèrent les blondes.

— Nous… nous pourrions aller à l’hôtel si tu veux.

Joues rosies, la fille en combinaison posa sa main sur celle de Janvier et la frotta en douceur de son pouce.

Le vampire lutta contre son violent désir d’ôter sa patte de là sans ménagement – il ne voulait pas être perçu comme disponible. Il n’était pas libre, ne l’était plus depuis le jour où il avait rencontré Ash, et il aurait voulu que le monde entier soit au courant. Mais il était aussi loyal à la Tour et à Raphael, et ce meurtre menaçait l’équilibre de la ville. Plus encore, il savait que sa chasseuse n’aurait pas de répit avant qu’ils donnent à leur victime la dignité d’un nom.

Il joua donc le jeu, orienta la conversation vers la victime sans que les quatre donneurs ne se rendent compte de ses intentions. Il leur fit croire qu’il s’en était nourri la dernière fois qu’il était venu dans cette boîte, et qu’il avait oublié son nom, laissant entendre qu’ils avaient été pris par d’autres choses plus importantes que d’échanger des informations aussi futiles.

Ce fut l’homme qui le renseigna.

— Je pense que tu parles de Felicity. (Il se mit à genoux à côté du fauteuil de Janvier, posa sa main sur sa cuisse.) J’étais avec elle lorsqu’elle s’est fait tatouer il y a quelques années de cela. J’en ai un aussi. Tu vois ?

Il fléchit un muscle pour le lui montrer.

— C’est un superbe travail.

Janvier examina le dragon bleu-vert, pour le plus grand plaisir de l’autre, qui ne retourna pas ensuite à son siège, mais préféra s’appuyer à la jambe de Janvier comme un animal domestique affectueux.

Certains des vieux vampires traitaient leurs donneurs exactement de cette manière. Giorgio, se dit Janvier, aimait probablement voir ses femmes lui présenter leurs hommages à ses pieds. Malheureusement pour le quatuor, Janvier n’avait jamais été à l’aise avec une telle servilité, et ne trouvait aucun plaisir chez les faibles – tout en n’ayant rien contre eux.

Les gens étaient comme ils étaient, certains forts, d’autres non.

Il fit donc courir ses doigts sur l’épaule du garçon, attentif à éviter la peau mise à nu par son débardeur. Il aurait pu le rejeter durement – tout comme ses amies –, mais il n’en voyait pas l’intérêt ; il ne donnait pas de coups de pied aux chatons ou aux chiots, alors pourquoi se conduirait-il ainsi avec des créatures inoffensives ? Même s’il était vraiment inquiet devant le nombre de mortels aperçus dans les boîtes qui tombaient dans cette catégorie.

Peut-être devrait-il en discuter avec Dmitri – si les vampires qui fréquentaient des hommes et des femmes soumis les traitaient bien, c’était une chose, en revanche, s’ils en abusaient… Mais la Tour n’intervenait pas dans les affaires entre adultes consentants, à moins que les règles ne soient violées. Et, inoffensifs ou pas, ce groupe et bien d’autres avaient choisi de leur plein gré la sensation forte offerte par les boîtes de nuit.

Tout comme le troupeau offrait librement son sang.

Personne, en revanche, ne choisissait d’être assassinée et jetée comme une ordure ménagère.

— Felicity ? répéta-t-il pendant que son voisin lui caressait le mollet, paupières basses. Un joli nom pour une jolie fille.

— Je suppose. (L’une des blondes fit la moue.) Mais elle ne savait pas vraiment faire la fête.

— Son nom de famille était Johnson ! ajouta l’autre blonde avec un sourire fier. Je viens juste de m’en souvenir.

— Felicity Johnson. Merci*.

— Oh, mais elle ne donne plus, ajouta vite Combinaison Verte, la jalousie lançant des éclairs dans son regard.

Cette femme et la première blonde, pensa Janvier, pourraient finir par développer leurs griffes. Si elles survivaient.

— Ouais, ajouta l’homme, elle a arrêté depuis qu’elle est avec son riche petit ami.

— Ça fait des mois qu’on ne l’a pas vue. (La cuisse sous la main de Janvier fléchit quand sa propriétaire se tourna vers lui.) Je ne la croyais pas vraiment au sujet de ce type riche, mais si ce n’était pas vrai, pourquoi aurait-elle arrêté de sortir ?

— Hmm. (Janvier ne trahit pas de réaction à ce qui pourrait s’avérer être leur première piste.) Et qui était cet homme ? demanda-t-il d’une voix traînante. Je le connais peut-être.

Le quatuor afficha un regard vide. Aucun d’entre eux ne l’avait rencontré et Felicity s’était montrée secrète à son sujet. Ils savaient seulement qu’il s’agissait d’un vampire fortuné. C’était décevant, mais Ash et lui avaient tout de même découvert le nom de la victime en venant dans ce bar.

Feignant de se détendre dans son fauteuil, il laissa la conversation dériver, se demandant si Ash prévoyait de le laisser se débrouiller seul pour se sortir de là. Il en était capable, mais cela lui aurait donné l’impression d’avoir profité de ces petites créatures vulnérables qui lui avaient fait confiance. Décidant de prendre le temps d’offrir au quatuor une leçon de prudence, il dit :

— Vous êtes tous très beaux. (À ses mots, ils rayonnèrent, essayèrent de se rapprocher encore.) Cela serait dommage qu’on vous abîme. Tous les vampires ne comprennent pas que certains trésors doivent être manipulés avec soin.

— Nous ne partons jamais avec qui que ce soit sans prévenir les autres, dit l’une des blondes en venant s’agenouiller devant lui, les mains sur les cuisses de Janvier.

— Et Louis nous fait signe si le vamp fait partie des mauvais, ajouta l’autre.

Plus intelligent qu’il ne l’avait supposé.

— Bien. (Il posa son verre sur une table à côté.) Mais il faut vous rappeler autre chose.

— Quoi ? demandèrent-ils à l’unisson.

Il saisit les blondes à la gorge si rapidement que les autres se figèrent.

— Que ceux de mon espèce, murmura-t-il en relâchant ses proies avec un doux effleurement du pouce sur leur cou gracile, ne sont pas humains.

Poitrine haletante, l’une des blondes le fixait, terrorisée.

— Tu es allé si vite. Je n’ai rien vu venir.

— Je pourrais vous paralyser en deux secondes, vous avoir tous les quatre gisant à mes pieds, impuissants. (Il fut content de voir les blondes déglutir avant de rejoindre leur canapé.) Je pourrais vous violer si je le désirais, vous partager avec mes amis, puis vous jeter nus et sans défense à la rue, à la merci de quiconque voudrait se servir de vous. Croyez-moi, il y a un certain nombre de vampires présents dans cette pièce à la minute présente capables de faire exactement la même chose.

La fille en combinaison tremblait en le dévisageant, la gorge palpitante.

— Non, je ne te crois pas.

— Vous avez déjà nourri Khalil ? (Tous acquiescèrent, et il poursuivit :) Un jour, il a ouvert la cage thoracique d’une femme pour sucer le sang directement à son cœur. (Pour comble de l’horreur, cette femme faisait partie de son troupeau et s’était portée volontaire pour se soumettre à tous les caprices de son maître.) Elle était consciente au moment des faits. J’ai entendu dire qu’elle avait hurlé à n’en plus finir.

— Oh, mon Dieu.

Les yeux des blondes étaient humectés de larmes, et Combinaison Verte se reculait discrètement.

— Donc, vous devez vous montrer très, très prudents. Oui* ?

Ils opinèrent immédiatement.

— Il y a de la soif de sang dans l’air, continua-t-il, voyant Khalil se nourrir d’une femme consentante à quelques dizaines de centimètres de là, le vampire ayant introduit sa main dans son chemisier pour lui pincer méchamment la poitrine. Prévenez vos amis que des vampires en qui on pouvait avoir confiance jusque-là peuvent présenter un risque.

Dmitri devait être mis au courant ; plus Janvier s’éternisait là, plus son instinct lui soufflait que le sang bouillonnait sous la surface. La situation n’était pas encore critique, mais le serait dans quelques jours si on ne la gérait pas avec fermeté.

Un bruissement à ses pieds.

— Je n’ai jamais rencontré de vampire comme toi, dit le garçon lové aux pieds de Janvier, les yeux éperdus d’amour. Si tu cherches un donneur pour une relation sur le long terme…

Janvier aperçut du coin de l’œil Ashwini qui faisait son entrée dans le bar.

— Tu mérites un amant qui te chérira, dit-il au garçon en se montrant aussi gentil que possible. J’ai bien peur d’être assez attaché à la chasseuse qui est sur le point de fondre sur nous.

Le quatuor avait l’air d’un daim surpris par les phares d’une voiture lorsque Ash se concentra sur eux.

— Tu ne tiens même pas cinq minutes ! hurla-t-elle lorsque son regard se posa sur le vampire. (Puis elle observa la fille en combinaison, un sourire tranchant comme un rasoir aux lèvres.) Aimerais-tu que je te décapite, ma belle ?

— N-non.

— Alors, je te suggère de t’éloigner de mon homme.

Combinaison Verte se releva d’un bond, tout comme ses amis, tandis que Janvier se réjouissait d’être désigné ainsi. C’était pour le spectacle, mais il était quand même agréable d’entendre ces mots.

— Bébé*, dit-il en utilisant délibérément ce terme parce qu’il n’allait définitivement pas à sa chasseuse et que cela l’amuserait. Nous étions juste en train de boire un verre.

— Ouais, dit le garçon, une pure adoration dans le regard tandis qu’il dévisageait Ashwini. Tu peux te joindre à nous.

La chasseuse le pointa du doigt, puis les blondes, puis Combinaison.

— Dégagez. Maintenant.

Le groupe se dépêcha d’obtempérer.

— Tu as été superbe, chuchota Janvier. Je pense que mes nouveaux amis seraient aussi heureux de rentrer avec toi qu’avec moi.

— Et maintenant ? murmura-t-elle tandis qu’il se levait pour venir poser ses mains sur les hanches de la jeune femme, qui avait encore les bras croisés dans une attitude remontée.

— Je te persuade de me pardonner.

CHAPITRE 23

Janvier mourait d’envie de goûter, de sentir Ash, mais comme il le lui avait dit, pour lui, ce genre de choses était réservé à l’intimité. Il se contenta donc de frotter son nez contre elle, sans lui chuchoter les mots sensuels, érotiques qu’il avait au bout de la langue. Au lieu de quoi, il énuméra le nom de tous les alcools disponibles au bar de sa voix la plus sexy.

— Arrête ça, dit-elle, lèvres étroitement serrées comme si elle refrénait vaillamment son envie de rire.

Il voulait qu’elle le fasse pendant l’amour, qu’elle joue avec lui.

— Je t’ai persuadée ?

— Tu as découvert son nom ?

— Felicity Johnson.

— Dans ce cas, la réponse est oui.

La neige s’était mise à tomber sérieusement quand ils se retrouvèrent sur le trottoir, mais il n’y avait pas de vent, le monde ressembant à un drap blanc paisible. Avant toute chose, il passa un coup de fil – pendant qu’Ashwini faisait semblant d’inspecter la vitrine bien éclairée du sex-shop proche. Janvier espérait joindre une vampire de la Tour entraînée au combat qui fréquentait régulièrement une boîte proche. Emaya ne perdit pas de temps à tergiverser lorsqu’il lui demanda de garder un œil sur Khalil.

Janvier aurait préféré s’en occuper lui-même, mais Khalil l’avait déjà remarqué dans le club et aurait immédiatement des soupçons s’il repérait de nouveau Janvier ou Ash. D’autant qu’il connaissait aussi personnellement Janvier, alors qu’il y avait peu de chances qu’il soit déjà tombé sur Emaya – ou qu’il ait fait attention à elle si cela avait été le cas. La sculpturale Emaya ressemblait plus à Ash qu’aux créatures joliment pulpeuses et soumises que Khalil préférait.

— Tu es seule ? lui demanda Janvier.

— Non. Mateo est avec moi.

— Bien. (Si Khalil était derrière le meurtre, il était à l’évidence devenu plus sadique au fil des ans, mais Emaya et Mateo avaient la force nécessaire pour le maîtriser au cas où il deviendrait violent.) Restez ensemble, gardez-le dans votre champ de vision sans lui mettre la puce à l’oreille et faites-moi un rapport détaillé une fois qu’il sera rentré chez lui.

Si Khalil était le tueur, il ne commettrait pas l’erreur de choisir une victime qu’on pourrait facilement relier à lui, donc, la femme qu’il ramènerait ce soir chez lui ne craindrait rien – en tout cas, pas la mort. La torture restait possible, mais Khalil avait le don de trouver des partenaires consentantes pour cela, bien que ces volontaires ne connaissent pas toujours l’étendue de ce qui les attendait. Cette vérité sinistre présente à l’esprit, Janvier reprit :

— Je veux savoir à qui il parle, ce qu’il fait, tout ce qui vous semble inhabituel dans son comportement.

— Compris.

— Au moindre problème, appelle-moi ou contacte la Tour.

— On le fera, mais toute mon équipe de combat est de sortie ce soir pour décompresser, donc on a plein de renforts sous la main si nécessaire.

Janvier se détendit et patienta jusqu’à l’arrivée des vampires au cas où Khalil sortirait avant. Entre-temps, il plaisanta Ash sur son intérêt apparent pour les sex-toys en vitrine. Elle rit et prit plusieurs clichés de ces derniers avec son téléphone avant d’envoyer quelques messages.

Lorsque Mateo et Emaya arrivèrent, Janvier ne leur accorda pas le moindre signe de reconnaissance et alerta Dmitri de ce qu’il se passait en lui envoyant un message, précisant que la soif de sang semblait s’accroître, sans avoir pour le moment atteint un stade critique. C’est peut-être une conséquence du traumatisme de la bataille. Je pense que les chefs de file des vampires devraient être contactés demain pour tasser les choses. La soif de sang ne présentait pas de danger immédiat, mais si on lui laissait quelques jours supplémentaires, elle pourrait tourner au carnage.

Janvier s’était un jour arrêté dans une ville qui tenait lieu de halte pour les estafettes. Le petit établissement censé l’accueillir était couvert d’un rouge rouille poisseux et il avait découvert les deux vampires qui vivaient là en train de se nourrir avec gloutonnerie du corps nu et chaud de la femme qui avait été la maîtresse de l’un d’eux. Il les avait exécutés sur-le-champ. C’était la seule manière de contenir le massacre.

La réponse de Dmitri illumina l’écran de son téléphone.

J’ai reçu le même rapport de deux autres employés expérimentés présents dans la même zone. Des vampires de la Tour ont été dispersés dans les boîtes pour vérifier la température des lieux jusqu’à ce que je puisse parler aux meneurs.

Satisfait que les choses soient prises en main, Janvier dit :

— Nous pouvons y aller maintenant, ma douce.

— Dieu merci. (Ash rangea son téléphone avec un grognement.) Je me lasse assez vite de regarder des godes lumineux-dans-la-nuit.

Il fit glisser la natte de la jeune femme entre ses doigts en gloussant.

— Je ne pense pas que nous ayons besoin de poursuivre la tournée des boîtes ce soir. Nous avons l’identité de Felicity, et continuer à poser des questions pourrait faire naître la suspicion et l’inquiétude.

Ils devaient trouver l’équilibre entre les besoins de l’enquête et la discrétion requise.

— Je suis d’accord.

— Ne m’arrache pas la tête, cher, mais est-ce que tu as mal ?

Il toucha son buste du bout des doigts pour montrer qu’il parlait de sa cicatrice. Il était incapable d’oublier la quantité de sang qu’elle avait perdue dans ses bras ce jour où il avait failli ne pas pouvoir la sauver. Ce cauchemar l’avait réveillé plus d’une fois, trempé de sueur et cherchant à retrouver son souffle.

— Je vais bien. Aujourd’hui, nous n’avons eu qu’à poser des questions. Ce n’était pas éprouvant physiquement.

Janvier l’avait observée attentivement pendant la soirée et n’avait décelé aucune indication de souffrance liée à sa blessure. Il ne mit donc pas sa parole en doute et ils avancèrent sous les flocons délicats qui tombaient du ciel.

— J’adore la neige, soupira Ash. C’est embêtant lorsqu’on essaie de remonter la piste d’un vampire, mais c’est si apaisant, si calme.

Il remarqua les petites poussières blanches qui s’accumulaient sur ses cils et sut qu’au fil des ans, il la trouverait toujours plus belle. Il prit les gants qu’il avait mis dans ses poches avant d’aller la chercher pour le dîner.

— Enfile-les, lui dit-il.

Ils étaient à sa taille. Il les avait achetés parce qu’elle oubliait si souvent les siens.

Inclinant la tête, elle l’épingla de ses yeux sombres qui en voyaient trop.

— Je me suis rendu compte de quelque chose à ton sujet, Janvier.

Il attendit d’entendre ce qu’elle avait à lui dire.

— Tu aimes prendre soin des gens.

— Est-ce une mauvaise chose ?

Il ne pouvait changer sa nature fondamentale, défaire cette partie de lui.

— Non. (Ashwini sentit une chaleur l’envahir tandis qu’elle acceptait les gants et les enfilait sur ses doigts glacés. C’était si étrange que quelqu’un s’occupe d’elle, lui accorde de la valeur de cette manière, mais maintenant qu’elle avait surmonté sa confusion et sa peur initiales face à sa tendresse, elle la voyait comme un cadeau.) La plupart des chasseurs peuvent prendre soin d’eux-mêmes.

— Tout comme la plupart des vampires dotés de ma puissance, affirma-t-il avec cette confiance en lui qui le rendait si attirant. Cela ne veut pas dire que je ne serais pas enchanté si tu montrais que tu te souciais de ma vieille carcasse de Cajun.

Ashwini repensa à la manière dont il l’avait regardée après le baiser dans le bar, évalua le demi-sourire qui n’allait pas avec l’ombre qui hantait ses yeux et sut que cela prenait un mauvais chemin. En essayant de le protéger, elle ne ferait que le rejeter.

— Janvier ?

— Oui ?

— Je te cache quelque chose. Quelque chose de moche, d’énorme, de terrible.

Voilà, c’était dit.

Il s’arrêta devant un club privé, son expression sombre.

— Tu ne me confieras pas ce secret ?

— Je ne peux pas. (Lui révéler la vérité changerait tout entre eux, et cette perspective la mettait en rage et la faisait bien trop paniquer. La lâcheté lui serra la gorge.) Mais tu as le droit de savoir, et lorsque tu seras au courant, tu me détesteras pour avoir permis à notre relation d’aller aussi loin.

— Ashwini, je t’appartiens, assura-t-il avec incrédulité et un peu d’humeur. Jamais je ne pourrai te détester.

Son cœur déjà fragile menaça de se briser.

— Tu ne sais pas ce que je te cache.

— Ce n’est pas nécessaire – et aucun de nous n’a jamais contrôlé ce qui existe entre nous. Cette chose a sa propre volonté obstinée, implacable. (Il se passa la main dans les cheveux en se remettant à marcher. Lorsqu’il reprit la parole, la colère contenue dans ses mots aurait pu faire fondre la neige.) La seule manière de la tuer serait que tu me rejettes.

S’arrêtant de nouveau à la lisière du Quartier, il lui fit face.

— C’est ce que tu souhaites ? (Sa voix était rugueuse, il avait les poings serrés.) Me dire que tu ne veux pas de moi ?

— Espèce d’idiot. (Agrippant les bords de sa veste ouverte, elle l’attira à elle pour l’embrasser avec une rage frustrée.) J’essaie de te protéger.

Elle le relâcha, prenant les devants à grandes enjambées.

Il la rattrapa, son regard enflammé par la colère et la passion.

— Eh bien, ne le fais pas. Je suis un grand vampire. Je peux affronter n’importe lequel de tes secrets, tant que tu es mienne.

— Tête de mule… (Elle glissa sa main dans la sienne.) Tu le regretteras.

Il serra ses doigts avec possessivité.

— Jamais je ne regretterai de t’avoir connue.

Il en allait de même pour elle.

Et elle sut. Plus de secrets, plus de tentatives pour gagner du temps.

Elle devait lui dire, lui montrer tout.

Obligeant son esprit à se détourner du poids de ce qui s’annonçait, elle dit :

— J’ai envoyé un message à Ransom avec le nom de Felicity au cas où ses contacts sauraient quoi que ce soit. J’ai aussi donné son identité à l’informaticien de garde pour qu’il passe les bases de données en revue.

Vivek avait occupé ce poste en solitaire pendant longtemps, disponible vingt-quatre heures sur vingt-quatre, sept jours sur sept. Il savait tout, ou en donnait l’impression, mais il était unique en son genre.

— Comment va Vivek ? demanda-t-elle à Janvier. Tu l’as vu ?

Le chasseur avait choisi le vampirisme non pas pour la vie éternelle, mais parce que cela lui rendrait – enfin – l’usage de son corps paralysé.

— Non. (L’expression toujours sombre, Janvier poursuivit :) Il a demandé à ce que sa Transformation se fasse à l’isolement, et Elena a veillé à ce que son souhait soit respecté. Je ne crois pas qu’elle l’ait vu non plus.

Elle pouvait comprendre pourquoi Vivek ne voulait pas que ses amis lui rendent visite alors qu’il était faible et sans défense. Paralysé ou pas, il ne fallait pas le sous-estimer.

— Je voudrais juste m’assurer que quelqu’un garde un œil sur lui. Je ne connais aucun humain qui ait été Transformé après avoir souffert pendant si longtemps de telles blessures dévastatrices.

— Keir en personne vérifie ses progrès.

Ashwini avait rencontré le guérisseur au lendemain de la bataille. Elle avait été recousue par des médecins humains, mais Keir avait fait un saut à son appartement après qu’elle avait renvoyé Janvier. Avec ses yeux en amande d’un marron vif et son visage délicat, ses cheveux noirs lisses et son corps plus mince que celui d’un jeune garçon, Keir semblait indiciblement jeune et pourtant, son regard portait la sagesse immémoriale d’une âme noble et sereine.

— Il était temps que je vienne te voir, lui avait-il dit en inclinant la tête.

Déroutée, elle l’avait fait entrer, lui avait proposé une tisane plutôt que du café.

Il avait répondu d’un sourire et d’un :

— Oui, bien sûr, c’est ce que j’aimerais.

Ce qui demeurait inexplicable, c’était qu’elle n’avait pas touché Keir une seule fois, et pourtant, elle avait su qu’il aimait les infusions, tout comme elle avait su qu’il était épuisé du travail qu’il menait avec les blessés de la Tour. Elle lui avait offert de se reposer, et, à sa surprise, il avait accepté, fermant les yeux et somnolant tranquillement dans le fauteuil préféré de la chasseuse.

C’était étrange de voir les ailes d’un marron doré enveloppant son siège, d’avoir quelqu’un d’un tel âge et d’une telle puissance dans son salon.

— Keir est si âgé, dit-elle à Janvier alors qu’ils avaient presque atteint la voiture. (Le genre de vieillesse qu’elle avait toujours craint.) Mais il ne me met pas mal à l’aise. Si je devais le définir, je dirais qu’il apaise tout, il est si attentif et tranquille.

Elle savait que l’âme de Keir recelait des profondeurs incroyables, des couches innombrables de douleurs et de souvenirs dont toute vie était constituée, mais il n’y avait pas trace de cruauté en lui, rien de l’horreur qu’elle associait à l’immortalité.

Janvier battit des paupières pour se débarrasser d’un flocon qui s’accrochait obstinément à ses cils.

— L’érudite qui m’a appris à lire, dit-il une fois qu’ils furent dans la voiture, m’a dit que c’était elle qui avait enseigné la lecture à Keir. Elle m’a raconté qu’il était l’enfant le plus intelligent qu’elle ait jamais rencontré, qu’il était une âme ancienne, très ancienne, revenue à la vie dans un nouveau corps.

— Oui. Lijuan se vante d’avoir évolué jusqu’à une autre étape de l’existence, mais je crois que c’est Keir qui est parvenu à cela.

Le guérisseur valait mieux que ce monde. Une lumière brillante habitait son cœur.

Janvier lui renvoya un regard dur.

— Je ne vais pas te contredire. Là-dessus du moins.

Gants retirés et veste ouverte dans l’habitacle chaud, Ashwini regardait le paysage légèrement neigeux par la vitre tandis qu’ils quittaient le Quartier. La ville scintillait à travers tout ce blanc, et c’était comme s’ils voyageaient dans une boule à neige, comme celle qu’Arvi lui avait offerte quand elle avait sept ans. Elle avait cassé par accident ce cadeau précieux le matin du jour où il l’avait conduite là où on avait essayé de la « soigner » et Arvi avait considéré les éclats de verre avec une expression étrange.

À l’époque, elle avait pensé qu’il était en colère. Maintenant, elle se demandait si, l’espace d’un instant, il ne s’était pas rendu compte que ce qu’il allait faire pourrait détruire tout aussi irrévocablement la petite sœur qu’il adorait.

— Ashwini ?

— Ça te dit d’aller faire une balade ? demanda-t-elle au vampire aux yeux d’un vert de mousse qui avait marqué son âme longtemps auparavant et dont elle s’apprêtait à briser le cœur comme elle avait brisé ce globe de neige. J’ai quelque chose à te montrer.

Janvier quitta la ville en suivant les instructions d’Ashwini. Les pneus dont était équipée sa voiture étaient faits pour les conditions hivernales, et le trajet se déroula sans problème malgré les plaques de verglas occasionnelles. Il conduisait depuis à peu près une heure sur des routes quasiment désertes lorsqu’elle lui indiqua une bifurcation après être restée pratiquement silencieuse jusque-là.

La route était bien entretenue, bien qu’elle ne soit pas très bien éclairée. Janvier n’était pas encore doté de la vision surnaturelle qui venait avec des siècles de vampirisme, et il ralentit donc dans les virages, au cas où quelqu’un venant en face serait assez idiot pour penser qu’il pouvait voir dans le noir.

Il s’avéra qu’ils ne croisèrent que deux autres véhicules durant les vingt minutes suivantes.

— Tourne lorsque tu verras le petit écriteau sur la gauche.

La lumière des phares se réfléchit sur le discret panneau à l’inscription noire sur fond crème et il se retrouva sur une espèce de chemin privé sans fin bordé par des chênes dépouillés de leurs feuilles.

— Cher, dit-il, détestant la souffrance dans son silence. Je peux voir un immense portail.

— J’ai le code d’accès.

Elle le lui donna lorsqu’ils atteignirent les portes et il le composa.

Des lumières apparurent dans le lointain cinq minutes plus tard, venant d’une maison de briques tentaculaire qui lui évoquait une demeure géorgienne se détachant contre la silhouette des arbres dans la nuit. Le chemin se terminait en une vaste courbe qui contournait ce qui semblait être une ancienne fontaine, bien que cela fût difficile de l’affirmer à cette distance.

— Arrête-toi là.

Il obtempéra sans discuter et se gara assez loin de la maison, éteignant les phares et coupant le moteur.

— Où sommes-nous ?

Ashwini descendit. Il fit de même et la rejoignit devant la voiture… où elle lui attrapa la main et la tint étroitement.

— C’est Banli House, murmura-t-elle. Ils n’ont pas de site Internet ou de page sur les réseaux sociaux. C’est l’un de ces lieux si sélectifs que tu dois connaître quelqu’un pour y entrer.

Janvier se tendit, ses mâchoires grinçant l’une contre l’autre.

— Mon frère était alors un jeune docteur, dit-elle, mais notre famille était établie, avait fait fortune. L’un des amis de mes parents a dû recommander cet établissement lorsque… lorsque les choses ont mal tourné. (Son souffle faisait de la buée, sa respiration était hachée.) Les riches y envoient généralement leurs rejetons accros à la drogue pour les désintoxiquer, mais Banli House est un institut médical et psychiatrique capable de traiter des embarras bien plus graves.

Elle serrait la main de Janvier si fort que, s’il avait été humain, elle lui aurait laissé des bleus. Lui avait envie d’en laisser des centaines sur l’homme responsable des échos d’horreur qu’il entendait dans la voix de la jeune femme.

— Arvi t’a envoyée ici.

— À mes quinze ans. Il m’a conduite lui-même, m’a dit que les médecins m’aideraient. (Une ligne humide sur sa joue brisa le cœur de Janvier.) Je voulais tellement être normale, pour lui. (Ses yeux écarquillés et sombres rencontrèrent les siens.) C’était mon grand frère et, quoi qu’il arrive, il s’est toujours occupé de moi. (Sa voix se brisant, elle battit rapidement des paupières.) Le pire, c’est qu’il croyait vraiment que c’était ce qu’il faisait cette fois encore.

— Cher.

Il se tourna pour la prendre contre lui de son autre bras, son Ash indomptable qui avait repoussé des vampires et des anges plus âgés qu’elle de centaines d’années, et qui n’avait jamais fléchi.

— Ils m’ont droguée, parvint-elle à articuler d’une voix grinçante. Pour me rendre meilleure, disaient-ils. Il y avait aussi d’autres genres de « thérapies ». Ils m’attachaient lorsque je résistais, et ils m’injectaient de nouveau plein de médicaments.

Prenant une profonde inspiration tremblante, elle recula mais sans retirer sa main de celle de Janvier, les yeux rivés sur Banli House. Voilà le cauchemar qu’elle doit vaincre, se dit-il. Et elle le combattait les épaules et la tête droites.

Elle l’impressionnait sacrément.

— Tant de gens me touchaient et je ne pouvais rien faire pour les en empêcher. Des aides-soignants, des médecins, des infirmiers. Suffisamment pour que je commence à être accordée à eux. (Elle balaya les larmes qui lui avaient échappé, les yeux fixés sans ciller sur la bâtisse devant elle.) Parfois, ils étaient gentils, essayaient de me calmer pendant une crise de panique après qu’on m’avait ligotée, mais cela empirait les choses – au moins trois des personnes qui s’occupaient de moi avaient travaillé avec des criminels malades mentaux et avaient des choses horribles dans le crâne.

Ses doigts fléchirent, serrèrent de nouveau la main de Janvier.

— Je me noyais dans leurs vies et cela me rendait folle, mais je devais faire semblant que la thérapie fonctionnait, que j’allais mieux. Même dans mon sommeil, je ne pouvais me permettre de me laisser aller – je devais être suffisamment éveillée pour lutter contre les cauchemars. Je suis restée là cinq mois.

CHAPITRE 24

Janvier se rappela combien elle était tendue dans la demeure de Nazarach, son énergie étroitement enfermée sous sa peau, et ne put imaginer comment elle avait survécu à l’enfer d’avoir son esprit violé encore et encore.

— Est-ce que les murs…

— Non, répondit-elle avant qu’il puisse finir sa question. Banli House est trop récent pour être une entité vivante à mes sens. Cela ne présente pas de problème pour le moment – et si j’avais pu choisir ceux qui prenaient soin de moi parmi ceux dont l’esprit était calme, banal, peut-être que tout se serait bien passé.

Janvier vit qu’elle ne croyait pas à ses propres mots. Son Ash n’était pas faite pour être piégée et enfermée. Elle en tomberait malade et mourrait, comme un oiseau aux ailes attachées.

— Comment es-tu sortie de là ? demanda-t-il alors que la fureur l’inondait.

— Je les ai convaincus que mon état était suffisamment stable pour qu’ils m’autorisent à me rendre dans le parc. (De fines lignes apparurent au coin de ses yeux, son expression se faisant pensive.) Aujourd’hui encore, je ne sais pas comment je m’en suis tirée. C’était comme si j’avais enfilé une autre peau, comme Naasir le dit – et sous cette peau, j’étais à un doigt de m’écrouler totalement.

— Tu étais déjà forte à l’époque.

Un sourire rapide, inattendu.

— Oui.

Le sourire s’évanouit trop rapidement, son regard de nouveau attiré par la grande demeure.

— Je voulais m’enfuir dès le premier jour où j’ai eu un aperçu de liberté, mais je me suis retenue. Je savais qu’on me surveillait.

Elle marqua une pause, souleva leurs mains liées pour frotter le dos de celle de Janvier contre sa joue. Pour lui, c’était comme un direct au cœur.

— J’ai donc fait ce qu’ils attendaient de moi, dit-elle après avoir rabaissé leurs mains. J’ai pris des bains de soleil et lu des livres, comme les accros qui avaient traversé leur cure de désintoxication. Après un moment, le personnel a cessé d’être aussi attentif à mes faits et gestes. Puis, un soir, tard, après qu’on est passé vérifier les chambres une dernière fois, je me suis faufilée par une fenêtre que j’avais coincée, et je me suis enfuie.

Janvier serra la mâchoire, son corps tout entier secoué par la tempête qui faisait rage en lui.

— Où était ton frère pendant tout le temps que tu as passé ici ? demanda-t-il sans être sûr de pouvoir se montrer poli envers Arvi lorsqu’il le reverrait.

— Ne lui reproche rien, Janvier, dit-elle à sa surprise. Je ne peux pas lui pardonner, mais je sais pourquoi il a fait cela.

— Aucune raison ne peut excuser un tel abandon. (Il serait mort pour ses sœurs, aurait pourfendu des dragons pour elles.) Un frère est là pour protéger.

— C’est bien ça le problème. (Un soupir peiné.) Dans son esprit, c’est exactement ce qu’il faisait. (Elle posa la tête sur l’épaule du vampire.) Ce n’est qu’une fois ici que j’ai compris pourquoi il ne pouvait plus supporter d’être en ma compagnie. Tout a commencé quand je me suis mise à savoir des choses que je n’aurais pas dû connaître, puis, un jour, je me suis précipitée pour lui parler de ce que j’avais vu d’horrible dans l’esprit d’un enseignant qui s’est avéré être un pédophile. J’avais onze ans.

La douleur dans sa voix lorsqu’elle évoquait le rejet de son frère était ancienne, acceptée depuis longtemps.

— Là, Arvi ne m’a pas laissée tomber. Il a fait mener une enquête sur le professeur, et ce dernier a fini derrière les barreaux. (Elle serra les doigts de Janvier.) Mon frère n’est pas quelqu’un de mauvais. Il est juste… Je pense que je ferais mieux de te montrer pourquoi Arvi est comme il est… et moi comme je suis. (Ses yeux se portèrent sur l’établissement.) Nous devons y entrer.

Banli House se faisait plus imposante devant Ashwini tandis qu’ils approchaient. Elle se dressait comme une bête sauvage et bouffie aux yeux brillants.

Non, pensa-t-elle, s’efforçant de détendre ses mâchoires serrées, consciente qu’elle voyait l’établissement à travers le regard de la petite fille effrayée et perdue qu’elle était autrefois. Banli House n’était pas un monstre ; c’était plutôt une cachette créée par les nantis pour jeter leurs problèmes là où le monde ne pouvait en être témoin.

Janvier arrêta doucement la voiture près du perron. Des pots de fleurs encadraient l’entrée, de petites plantes à feuillage persistant bien entretenues dans chacun d’entre eux, et le vitrail en forme d’éventail qui surplombait la porte était illuminé de l’intérieur.

— Ça a l’air si chaleureux et accueillant, n’est-ce pas ? dit la chasseuse, la gorge serrée par la peur et son ancienne panique.

Il n’était jamais facile de franchir ce seuil. Mais si elle n’y parvenait pas, la peur gagnerait, la posséderait.

Janvier passa le bras autour de son siège.

— Cet endroit te fait du mal. Nous n’avons pas besoin d’être ici.

— Si, c’est important.

— Alors, je suis avec toi.

Ashwini lui jeta un coup d’œil. Il ne portait ni lames ni pistolets visibles, mais elle savait qu’il en avait sur lui.

— Fais bien attention à tes armes.

Janvier hocha légèrement la tête, ne remettant pas en question son instruction.

La porte s’ouvrit lorsqu’ils sortirent de la voiture, et elle vit que Carl était de nouveau de service ce soir-là. Coupe de cheveux nette, dents blanches bien plantées et peau crémeuse, les traits du visage bien dessinés, l’infirmier était aussi attirant que tous les autres membres du personnel. Ashwini avait toujours trouvé cela étrange. À quoi pensaient les propriétaires ? Que les riches ne voudraient pas se débarrasser de leurs soucis dans un lieu où ces derniers pourraient se trouver en contact avec des gens peu séduisants ?

— Ash, la salua l’infirmier lorsqu’ils arrivèrent à son niveau. C’est bon de te revoir si tôt.

— Est-elle réveillée ?

Elle connaissait la réponse sans avoir à poser la question.

La femme qu’elle venait voir avait toujours été un oiseau de nuit… et l’heure des horloges ne signifiait maintenant plus grand-chose pour elle. Elle dormait et se réveillait en fonction de son propre rythme interne.

Carl hocha la tête, ses yeux survolant Janvier.

— Dois-je placer votre invité sur la liste des personnes autorisées ?

— Temporairement.

Il n’y avait pas de garantie que Janvier soit « hors de danger » dans ce contexte, jusqu’à ce qu’Ash l’ait personnellement décidé.

Les menant le long du couloir, Carl s’arrêta devant la porte de la suite familière. Cette dernière était charmante, disposant d’un salon privé et d’une chambre qui offrait une vue sur le parc. Elle était aussi capitonnée et vide de tout ce qui pourrait être utilisé comme arme.

Le mobilier ancien était boulonné au sol à travers le capitonnage, les draps remplacés par de fines couvertures qui ne pouvaient se déchirer pour faire un nœud coulant, les fleurs fraîches étaient disposées dans des vases de plastique incassables dont on ne pouvait se servir pour se trancher les veines. Pourtant, lorsque Carl ouvrit la porte après qu’on eut répondu à son coup poli par un « entrez », les modifications ne sautaient pas immédiatement aux yeux.

C’était l’une des innombrables raisons qui expliquaient que Banli House soit si chère.

— Vos bottes, lui rappela l’infirmier.

Elle se tourna vers Janvier, ayant oublié le geste routinier à la suite du sentiment de perte qui si souvent la traversait ici.

— Il faut que tu les enlèves, lui expliqua-t-elle.

Un pas trop lourd pouvait abîmer le capitonnage.

Janvier fit courir sa main dans les cheveux d’Ash, avec cette tendresse qui lui allait droit au cœur, avant de se pencher pour défaire les lacets de ses bottes tandis qu’elle faisait glisser la fermeture des siennes. Ils les placèrent à la droite de la porte.

Puis Ash plongea dans le vert de bayou des yeux du vampire une dernière fois, se délectant de ce qu’il éprouvait pour elle à cet instant, avant que tout change… et elle le fit entrer.

Carl ne les accompagna pas, mais elle savait qu’il resterait non loin, au cas où on aurait besoin qu’il administre un sédatif. Ashwini savait que cela ne serait pas nécessaire ce soir-là dès qu’elle vit la femme assise près de la fenêtre, un sourire serein aux lèvres.

En découvrant la chasseuse, elle se tourna et tendit la main ; ses traits étaient une version féminine de ceux d’Arvi, le marron foncé de ses cheveux épais et luisants ne contenant que quelques mèches grises.

— Ashi, dit-elle, utilisant le surnom enfantin que cette dernière n’entendait maintenant de la bouche de personne d’autre.

— Salut, Tanu.

Ashwini s’installa dans le fauteuil qui faisait face à sa sœur aînée.

Les yeux de Tanu s’égarèrent derrière elle.

— Qui est-ce ?

— Janvier. (Elle regarda par-dessus son épaule avant de reporter son attention sur sa sœur qui avait été arrachée à sa vie lorsque Ash avait à peine neuf ans.) Il est mien.

— Eh bien, dit Tanu à Janvier avec sa politesse acerbe qui avait si souvent choqué les hommes avant qu’ils ne tombent sous son charme. Vous avez l’air bien nourri, donc je suppose que vous avez un emploi ?

— Il paie même plus que bien.

La réponse de Janvier, prononcée d’une voix traînante, étira la commissure des lèvres de Tanu.

— Je le surveillerai, celui-là, petite sœur. (Ces deux derniers mots furent dits dans la langue qu’elles avaient appris à parler avec leurs grands-parents.) Il est capable de voler ta vertu et de s’enfuir par la fenêtre à l’aube.

Ash se surprit à rire.

— Peut-être est-ce moi qui volerai la sienne.

— Je ne suis pas sûre qu’il en reste beaucoup à ton Janvier.

Le regard de Tanu dansait, et à cet instant, elle était la beauté débordante de vie dont la main avait été demandée trois fois par de parfaits inconnus lors d’un seul mariage familial.

Janvier tira la natte de la chasseuse.

— Tu ne m’avais pas dit que je ferais face à un tel examen approfondi et sévère, cher.

Tanu ne rit pas, son front se marquant de profondes lignes verticales.

— Où est Arvi ? Je lui ai répété de ne pas travailler si tard, mais est-ce que mon satané jumeau écoute ce qu’on lui dit ?

Ashwini sentit Janvier sursauter derrière elle tandis que la véritable étendue de cette tragédie lui apparaissait.

— Tu connais Arvi, poursuivait Tanu. Je te parie qu’il a juste « jeté un coup d’œil » à une opération imminente alors qu’il était sur le point de partir et qu’il a fini par passer des heures à l’organiser. Il est probablement en chemin pour ici maintenant.

Une supposition qui avait toutes les chances de s’avérer exacte… parce que son grand frère passait plus de temps à Banli House que dans sa propre maison. Arvi avait perdu la moitié de lui-même lorsqu’il avait perdu Tanu, et souffrirait de cette blessure jusqu’à son dernier jour.

— Voilà comment est Arvi. (En soupirant, Tanu se frotta la tempe.) Mon Dieu, cette migraine.

Ashwini ne lui proposa pas d’aller chercher des cachets. Le régime médical de sa sœur était finement étudié pour qu’elle ne devienne pas dépendante des drogues ou ne finisse pas catatonique. Ashwini détestait l’idée que Tanu ait à en prendre, mais sans elles, sa sœur devenait hystérique, avait tendance à s’automutiler, et ses hallucinations cauchemardesques la faisaient hurler.

Le but du traitement était de lui offrir autant de minutes de lucidité que possible durant les heures où elle ne dormait pas. Banli House était un établissement de haut rang, après tout, qui prenait au sérieux ses responsabilités. Si Ashwini n’y avait pas été emmurée adolescente, elle aurait peut-être même pu y voir un environnement apaisant.

Janvier quitta son poste derrière la chaise d’Ashwini.

— Je peux peut-être aider, dit-il, s’accroupissant devant Tanu. (Il appuya alors ses doigts contre ses propres tempes d’une manière étrange.) Essayez ça.

Copiant ses mouvements, Tanu soupira.

— Où avez-vous appris cela ?

— De ma ma-mere* – ma grand-mère. Parfois, ce qui est moderne n’est pas toujours ce qu’il y a de mieux, oui* ?

— Oui*. (Tanu rit et lui tapota la joue, son visage ne montrant aucun signe de tension à ce contact.) Oui, vous êtes définitivement source d’ennuis. De jolis ennuis. (Elle rencontra le regard d’Ashwini.) Tu devrais l’enchaîner.

— Il a probablement la clé sous sa langue.

Le regard vif de Tanu s’assombrit et elle tourna la tête vers la fenêtre donnant sur la nuit.

— Je peux les entendre.

— Tanu.

Ash posa la main sur le genou de sa sœur.

Mais Tanushree Taj n’écoutait plus, n’avait dorénavant plus consciente de sa présence ou de celle de Janvier, perdue qu’elle était dans la cacophonie des voix imaginaires qui la suivaient nuit et jour.

Se frottant la poitrine là où elle sentait une douleur lourde, Ash mit la main sur l’épaule de Janvier et dit :

— Nous devrions y aller. Elle peut rester comme cela pendant des heures, voire des jours.

Ashwini était une fois rentrée d’une chasse pour découvrir sa sœur reliée à une perfusion parce qu’elle était tombée dans un état presque catatonique deux jours auparavant et ne pouvait plus se nourrir.

Arvi était alors au chevet de Tanu. Sa voix rauque l’exhortait à revenir dans ce monde. « S’il te plaît, Tanu. Je ne sais pas comment faire sans toi. S’il te plaît, Tanu. S’il te plaît. »

La gorge serrée par ce souvenir poignant, elle n’était pas prête à affronter l’intense et douloureuse tendresse du regard de Janvier lorsqu’il se tourna vers elle… un regard où ne se lisait aucune pitié. Ni horreur. Il l’observait comme il l’avait toujours fait quand il ressentait le besoin de la protéger. Comprendre cela lui donna envie de se jeter dans ses bras et de lui demander de ne jamais l’en laisser partir.

Il l’aida à se relever, puis elle laissa sa sœur sur un doux au revoir.

— Elle est ailleurs, informa-t-elle Carl tandis que Janvier et elle renfilaient leurs bottes. Gardez l’œil sur elle, s’il vous plaît.

Lorsque les voix faisaient atrocement souffrir Tanu, seul un sédatif pouvait lui procurer un peu de paix.

— Comme toujours. (L’infirmier les accompagna jusqu’à la porte.) Votre sœur s’éloigne ainsi de plus en plus souvent. Vous avez eu de la chance ce soir.

— Vous serait-il possible de me téléphoner quand elle sera lucide ? J’aimerais passer plus de temps avec elle. (Avant qu’il n’y en ait plus.) Mais seulement si Arvi n’est pas là.

Qu’importait son propre besoin de voir Tanu, Ashwini ne volerait pas le temps qu’Arvi passait avec sa jumelle. Tous deux ne lui avaient jamais donné le sentiment d’être exclue lorsqu’elle était enfant, mais rien ne changerait le fait qu’ils avaient été frère et sœur pendant dix-neuf ans avant qu’elle ne fasse son apparition sur scène.

Contrairement à d’autres jumeaux de sexe différent, Arvi et Tanu ne s’étaient jamais éloignés l’un de l’autre, alors même qu’ils avaient tous les deux un quotidien bien rempli. Tanu n’avait pas étudié dans la même université qu’Arvi, et sa vie sociale avait toujours été un véritable tourbillon. Arvi, lui, s’était enterré en école de médecine ; ses relations amoureuses duraient longtemps, alors que Tanu changeait de petit ami tous les quatre matins.

Malgré tout, quand ils se retrouvaient dans la maison familiale pour les vacances, il était évident qu’ils étaient constamment en contact. Ils faisaient des commentaires au sujet de petits incidents qui s’étaient produits dans la vie de l’un ou de l’autre, riaient de plaisanteries entendues, se taquinaient sans pitié au sujet de leur vie sentimentale et offraient à leur petite sœur excitée des cadeaux qui se complétaient.

La seule fois où Ash avait vu rire son frère en dix-huit ans et demi fut le jour où, cinq ans plus tôt, elle était arrivée pour voir Tanu et l’avait trouvée elle-même, cohérente. Sa sœur était pliée en deux, prise d’un fou rire, Arvi avait la tête rejetée en arrière, assis sur le sol dos à la fenêtre, une joie infinie sur le visage. Ashwini était prête à se retirer, mais Arvi lui avait dit de se joindre à eux, une réelle affection dans la voix.

Ashwini était entrée, et toute la souffrance qui les séparait avait disparu sous l’émerveillement de cet instant hors du temps, où tout était comme il devrait être. Son frère l’avait tenue à ses côtés, son bras autour du cou, et pendant une heure magique, tous trois s’étaient retrouvés comme avant, Ashwini calme et heureuse d’être juste dans la même pièce que ses aînés tandis qu’ils se chamaillaient, discutaient et se moquaient du monde.

— Bien sûr, je serais heureux de vous appeler. (La voix de Carl rompit le souvenir déchirant.) Je demanderai à l’infirmière de jour de faire de même. (Il ouvrit la porte.) À la prochaine.

Elle le salua d’un hochement de tête, et prit de profondes bouffées de l’air frais de la nuit. L’emprise autour de sa gorge se relâcha enfin et ses poumons s’emplirent largement. Elle détestait Banli House autant qu’elle aimait Tanu.

— Partons d’ici.

Janvier ne les conduisit pas directement à Manhattan, mais au point de vue de l’Enclave où il l’avait emmenée en moto. Abandonnant la voiture, ils avancèrent jusqu’au bord de la falaise et s’assirent malgré la neige, les jambes dans le vide et l’Hudson coulant en douceur en contrebas.

La ligne d’horizon de Manhattan scintillait dans le lointain, où la Tour était plantée comme une lance de lumière. Sa brillance éclairait les ailes des anges qui s’y posaient et en partaient, transformait le verre des gratte-ciel alentour en des miroirs aveuglants.

— Chaque fois que je me rends à Banli House, dit Ashwini, je veux l’emmener, l’emporter dans un endroit meilleur. Sauf qu’il n’y en a pas.

Même Arvi avait accepté cela.

Tanu recevait des soins vingt-quatre heures sur vingt-quatre à Banli House et s’était fait des amis parmi les autres patients. Elle n’était jamais rudoyée ; les équipes respectaient à la lettre les règles et n’avaient aucun contact physique avec elle à moins qu’elle ne l’ait initié ou que cela ne soit absolument nécessaire. Lorsque c’était le cas, seul un petit groupe de personnes était autorisé à la toucher, tous des individus dont l’esprit ne blesserait pas celui de Tanu.

Si aucun de ceux sur la liste des personnes autorisées n’était disponible, Banli House appelait Arvi ou Ash. Et lorsque Tanu était lucide, le personnel veillait à ce qu’elle ait accès à tout ce qu’elle voulait, qu’il s’agisse de marcher librement sur les chemins dans les bois qui entouraient la demeure, de manger un plat en particulier ou de peindre pendant des heures sur de grandes toiles.

Elle avait une fois fait la surprise de venir chercher Arvi pour l’emmener déjeuner. Mais c’était il y avait longtemps. Tanu ne quittait plus Banli House maintenant, ne se faisait plus assez confiance pour rester cohérente et rationnelle pendant suffisamment longtemps.

Janvier soutint son regard.

— Ta sœur semble être en paix.

— Parfois, je parviens presque à le croire, mais… (Elle secoua la tête et reprit :) Il faut que je reprenne au début.

Janvier se mit de côté, une jambe derrière Ash, le genou plié de manière à ce qu’elle puisse s’appuyer contre lui, et la main sur sa nuque.

— Je t’écoute.

CHAPITRE 25

— La plupart des gens, commença Ashwini, puisant sa force dans le soutien inconditionnel de Janvier, pensent que mes parents et Tanu sont morts dans un accident de voiture lorsque j’avais neuf ans. En vérité, seuls mon père et ma mère y ont succombé. Tanu a été grièvement blessée, mais elle a survécu.

— C’est là la cause de ses troubles mentaux ?

— Non. (Cette situation aurait certes été terrible, mais elle n’aurait pas envoyé voler en éclats ce qu’il restait de leur famille.) Avant de te parler de Tanu, il y a des choses que je dois t’apprendre au sujet ma mère.

La douleur s’éveilla en elle au souvenir de ses parents. Elle s’était amoindrie avec le temps, mais ne la quitterait jamais. Car malgré leurs erreurs et leur incapacité à comprendre une fille différente de tout ce qu’ils connaissaient, ils l’avaient aimée, comme tous leurs enfants.

— Tu sais que ma mère était professeur de lettres – ce que je ne t’ai pas dit, c’est qu’elle était comme moi : rien qu’en touchant les gens, elle était capable de lire en eux.

Posant une main sur la cuisse de Janvier, son muscle chaud et tendu sous sa paume, elle s’y ancra.

— Tanu avait le même don. Personne dans la famille n’a jamais voulu le reconnaître, personne n’osait même plaisanter sur la manière dont elles savaient de temps en temps des choses qu’elles auraient dû ignorer. Sous la surface pointait toujours une touche de peur que je ne comprenais pas à l’époque.

— Attends. (Janvier lui frotta la nuque du pouce, sourcils froncés.) Ta sœur et toi étiez à Banli House en même temps ?

Ashwini secoua la tête.

— On l’a déplacée dans une annexe lorsque j’y suis entrée. Parce que j’avais grandi en pensant qu’elle était morte, on a décidé que ce serait un trop grand choc pour moi de me retrouver face à elle.

Tout le monde pensait déjà qu’elle était instable.

— Mais quelques membres du personnel qui étaient régulièrement en contact avec moi et me touchaient, l’avaient soignée, elle aussi. J’ai cru devenir folle lorsque j’ai commencé à avoir des flashs d’elle, comme si elle était encore en vie.

Cela l’avait convaincue pour un temps de prendre les médicaments qui la rendaient si vaseuse et perdue.

Contrairement à Tanu, elle n’en avait pas besoin. Ils n’avaient fait qu’empirer les choses.

— Puis, continua-t-elle, je me suis rendu compte que je n’avais ces flashs qu’en présence de certaines personnes, et les pièces du puzzle ont commencé à se mettre en place.

Une fois hors de Banli House, elle était allée trouver Arvi pour lui révéler qu’elle avait découvert la vérité.

— Arvi a fini par me dire que Tanu avait eu une crise psychotique un mois avant l’accident et avait passé sept jours dans une unité psychiatrique. Elle disait que les voix ne voulaient pas la laisser tranquille.

Ashwini ne pouvait imaginer la souffrance d’Arvi tandis qu’il voyait sa jumelle vive et brillante se désintégrer sous ses yeux. Car cette crise n’avait pas dû être le premier signe de l’état de Tanu – et Arvi et elle étaient trop proches pour qu’il ne l’ait pas su. Ashwini était prête à parier qu’Arvi avait désespérément essayé d’obtenir de l’aide pour Tanu, qu’il s’était démené pour la sauver. Mais elle était déjà perdue.

— Dès qu’elle a pu retrouver l’usage de ses membres après l’accident, il semble que ma sœur soit allée dans la salle de bains de l’hôpital et ait tenté de se trancher les veines.

Janvier ravala une exclamation. Peut-être ne pourrait-il jamais pardonner à Arvan Taj ce qu’il avait fait à Ash, mais il pouvait mieux comprendre les cicatrices que portait le cœur de cet homme, et qui l’avaient conduit à la décision terrible de placer en institution une adolescente qui était simplement un peu différente. Il avait dû penser que l’histoire se répétait.

— Après sa tentative de suicide, Arvi a temporairement placé Tanu à Banli House. (Le regard d’Ash s’égara au-delà du fleuve, mais Janvier était sûr qu’elle ne voyait rien de la ligne d’horizon.) Il a pensé que l’environnement lui conviendrait mieux que celui de l’hôpital, mais son séjour ne faisait que se prolonger. Chaque fois qu’on pensait qu’elle allait mieux, elle sombrait dans des accès de démence pendant des jours ou essayait de se mutiler.

— Je ne comprends pas pourquoi on t’a dissimulé qu’elle était encore en vie. Tu as dû souffrir énormément.

Brisée ou en bonne santé, Tanu était la sœur d’Ash et il ne faisait aucun doute qu’elle en était aimée.

— Tanu ne voulait pas que je la voie dans cet état, expliqua Ash, la voix dure. Immédiatement après sa première crise, elle a dit à Arvi que si elle devait être hospitalisée, on devait me dire qu’elle était morte. (Sa respiration était hachée. Elle agrippa plus fermement la cuisse du vampire.) Du coup, avec l’accident de voiture… Arvi m’a juste annoncé qu’elle était décédée des suites de complications inattendues.

Un mensonge, comprit Janvier, qu’une enfant au cœur brisé n’aurait pas de raison de mettre en doute.

— Ni Tani ni Arvi ne l’ont jamais énoncé, continua Ash de cette voix cassée par la souffrance, mais je pense qu’ils voulaient m’offrir une page blanche, que je n’aie pas d’idées préconçues sur ce que l’avenir me réservait… parce que le don de Tanu était plus puissant que celui de ma mère, et que cette dernière avait aussi commencé à montrer des signes de troubles mentaux dans les mois qui ont précédé l’accident. (Une douleur atroce dans chacun de ses mots.) J’étais supposée être celle qui s’en sortirait… et il s’est avéré que j’étais la plus forte de nous toutes.

Abasourdi, Janvier vit qu’il s’était trompé, que jusque-là il n’avait pas idée de ce qui effrayait tant Ash dans l’immortalité.

— Tu penses que plus tu vieillis, plus tu as de chances de devenir comme elle.

Et la folie d’un vampire pouvait durer une éternité.

— C’est une certitude, avec notre histoire familiale. La première crise psychotique de Tanu s’est produite à ses vingt-huit ans, et c’est l’âge que j’atteindrai dans six mois. (Un long soupir.) C’est pour cela que j’ai toujours encouragé les autres chasseurs à me voir comme une fille un peu loufoque, un peu timbrée. (Son sourire n’était qu’une ombre.) Non pas que ce soit faux, mais je me suis dit qu’il serait ainsi plus facile de cacher les premiers signes de dégénérescence.

Refusant de l’écouter, Janvier l’attira contre sa poitrine, veste ouverte. Elle se laissa faire, allongeant ses jambes le long de la falaise de manière à se retrouver la tête contre l’épaule du vampire et un bras enroulé autour de lui, leurs regards posés sur la ville.

— Deux cas dans la même famille, cela n’implique pas forcément que tu connaîtras le même destin, dit-il, son cœur se déchirant à l’idée que son Ashlame soit emportée par la même maladie insidieuse qui avait consumé sa sœur. Tu as dit toi-même que ton don est plus fort que celui de ta sœur, et pourtant, tu ne présentes aucun symptôme alors que tu as presque atteint l’âge auquel elle a eu sa première crise.

Ash déposa un baiser qui s’infiltra à travers son tee-shirt sur le torse du vampire.

— Je sens que l’obscurité est presque en moi, qu’elle m’effleure et me murmure des choses horribles que je ne perçois pas encore, mais que bientôt je distinguerai clairement. Elle approche.

— Non. Je ne l’accepterai pas.

Il l’avait attendue pendant plus de deux cents ans, et elle lui disait maintenant qu’il la perdrait en un clin d’œil ? Non.

— J’ai recherché les dossiers médicaux de ma grand-mère maternelle.

Janvier se glaça.

— Je ne l’ai jamais connue, poursuivit Ash. Ma mère m’a dit qu’elle était morte lorsqu’elle-même avait vingt et un ans. Mais ce qu’elle a passé sous silence, c’est que ma grand-mère est restée quinze ans en hôpital psychiatrique.

Il secoua la tête en un déni muet, mais Ashwini n’avait pas terminé.

— Il a été bien plus difficile d’enquêter sur mon arrière-grand-mère, mais j’ai fini par trouver une de ses amies d’enfance. (Souffle court, elle était tendue contre lui, et Janvier sut qu’elle luttait contre la même rage, la même douleur et le même sentiment de perte terrible qui le maintenaient sous leur emprise.) Elle m’a appris que mon arrière-grand-mère s’était pendue lorsqu’elle avait la quarantaine, parce que « les fantômes ne voulaient pas la laisser tranquille » – tout comme sa mère avant elle.

Il savait ce qu’elle essayait de lui dire, mais refusait de le comprendre.

— Je suis désolée, Janvier. J’aurais dû mettre un terme à ce qu’il y avait entre nous avant que…

— Ne dis pas ça. Ne dis jamais ça. (Il la pressa contre lui.) Tu as toujours été faite pour être à moi. (Ses yeux le brûlaient, et sa poitrine était si douloureuse qu’il avait l’impression que son cœur avait explosé.) Que cela soit pour un an ou un siècle, cela ne change rien à ce que nous sommes ensemble.

Ash ne le repoussa pas et le baiser qu’elle déposa sur son pouls battant était d’une tendresse bouleversante.

— Je suis tienne, souffla-t-elle en caressant sa joue d’une main tremblante. Pour toujours.

Pendant un long moment, il fut incapable de parler. Il avait absolument besoin de la regarder dans les yeux pour cela. Il la relâcha pour qu’elle puisse s’asseoir et dit :

— Plus de murs entre nous, plus de distance. (Il avait envie de la secouer pour avoir gardé tout cela si longtemps pour elle, pour l’avoir protégé au prix de la vie qu’ils auraient pu avoir ensemble.) Et jamais aucune excuse. Pas de ça entre nous.

Son amante, belle, sauvage et fière prit son visage entre ses mains. Elle affichait une expression si forte, farouche et vibrante qu’il était impossible de l’imaginer s’évanouir peu à peu dans le crépuscule de la folie.

— Pas de murs, pas de distance. (Une puissance brute dans chacun de ses mots.) Tu es mon âme, Janvier.

Il voulait lui répondre qu’il en était de même pour lui, mais il avait la gorge trop nouée par la colère.

Ashwini ne lui permettait pas de détourner le regard, de dissimuler sa rage.

— Je veux une promesse, moi aussi.

— Tout ce que tu souhaites.

Il se couperait les veines pour elle si elle le lui demandait.

— Si nous décidons de vivre cela, ce sera pied au plancher. (L’obscurité dans ses yeux capta le regard de Janvier, le retint.) Nous vivrons au jour le jour, sans nous lamenter sur ce que demain nous réserve, et nous ne permettrons pas à la fureur de nous engloutir.

Grinçant des dents, il la brava en laissant son regard s’égarer sur le fleuve, mais si l’Hudson avait une réponse, elle était embourbée dans son noir soyeux.

— Janvier. (Les doigts de la jeune femme se prirent dans ses cheveux avant qu’elle ne vienne l’enlacer autour du cou.) Je veux jouer avec toi comme nous l’avons toujours fait. Pas de règles, aucune retenue. Ne me traite pas comme si j’étais brisée. Ne fais pas ça.

Comment pouvait-il le lui refuser ? Il n’avait jamais été capable de lui dire non.

— Pied au plancher, lui promit-il. (C’était la promesse la plus difficile qu’il ait jamais faite, car la colère qui flambait en lui menaçait de le dominer.) Je te montrerai des choses qui te feront rire de plaisir, crier de passion, pleurer de joie.

Ash sourit, heureuse et surprise d’entendre de nouveau les mots qu’il avait prononcés sur le quai de la gare où ils avaient échangé leur premier baiser, et cet éclat de lumière transperça l’obscurité oppressante. À cet instant, il comprit quelque chose d’essentiel : Ash ne s’autoriserait jamais à devenir prisonnière de son propre esprit. Elle était une chasseuse, une femme qui dansait avec le danger à chaque boulot. Lorsqu’elle sentirait les ombres commencer à la submerger, elle partirait un jour sur une chasse pour ne pas en revenir, le laissant avec les souvenirs d’une maîtresse superbe qui avait perdu la vie en faisant ce qu’elle aimait.

Pas d’angoisse comme celle dont elle et son frère souffraient à voir l’état de Tanu se dégrader.

Pas de perte longue, douloureuse. Juste une coupure nette.

Ce qu’elle ne savait pas, c’est qu’il s’en irait avec elle. Il avait déjà vécu plus de deux cents ans, et les meilleures années d’entre elles, les meilleures, avaient été les quatre dernières, depuis qu’Ash faisait partie de son existence.

L’idée de retourner à un quotidien où elle ne serait plus là ? Inenvisageable. Il n’avait jamais voulu devenir un vampire pour accéder à la vie éternelle. Il l’avait fait par amour, même s’il s’était aperçu trop tard qu’il ne s’agissait que d’une fausse promesse. Ça, c’était l’amour. Le genre d’amour qui changeait un homme pour toujours.

S’il survivait à Ash, il ne serait plus le Janvier qu’elle connaissait – il serait un homme sans cœur, car ce dernier serait enterré avec elle. Avec le temps, il deviendrait comme les Immortels qu’il méprisait tant, ceux pour lesquels la vie n’avait aucune signification et qui s’essayaient à toutes les cruautés pour tenter d’éprouver de nouveau quelque chose.

Ashwini savait que malgré la promesse qu’il avait exigée d’elle, Janvier ne s’attendait pas à monter chez elle ce soir-là. Il avait trop d’honneur pour tirer avantage de l’état émotionnel de la jeune femme – mais elle avait envie de lui, voulait vivre avec avidité chaque instant qu’ils avaient à partager maintenant qu’aucun secret obscur ne s’interposait entre eux.

— Je t’accompagne jusqu’à ta porte, dit-il après s’être garé sur la place interdite devant l’immeuble.

Elle prit les clés de la voiture lorsqu’ils y entrèrent et les jeta au portier, puis lui offrit un généreux pourboire.

— Pourriez-vous mettre ce véhicule sur l’un des emplacements non utilisés du parking souterrain ?

Comme elle n’avait pas de voiture, Ashwini ne payait pas de place de stationnement.

— Pas de problème, répondit Nic en lui faisant un clin d’œil. Mme Beachum est dans les Hamptons en ce moment.

— Merci, Nic.

Sans un regard pour Janvier, elle se dirigea vers les ascenseurs.

— Ash…

— Je ne veux plus perdre de temps. (Elle plongea dans l’intensité nue de ses yeux pour qu’il la voie telle qu’elle était : les nerfs à vif, la peau chaude et les muscles tendus, elle était nouée par le désir, le besoin et la volonté de s’abandonner.) Je veux vivre, t’embrasser, jouer avec toi, t’aimer.

Il ferma les yeux, frémissant.

— Je suis trop égoïste dès qu’il est question de toi, cher, pour essayer de te faire changer d’avis.

Ashwini se dressa sur la pointe des pieds pour effleurer des lèvres sa barbe de trois jours.

— Bien, murmura-t-elle, le corps bourdonnant d’être proche de celui de Janvier.

Janvier entra dans l’appartement d’Ash après une montée en ascenseur bien trop rapide qui ne lui avait pas laissé le temps de calmer son pouls emballé ou sa tête qui tournait. Il retira lentement sa veste pour la poser sur le dossier de l’un des canapés. Elle fit de même avant de se débarrasser de ses bottines. Janvier se baissa pour enlever ses bottes et suivit Ash des yeux tandis qu’elle se dirigeait vers la baie vitrée qui offrait une vue sur la ville.

Janvier avait le cœur meurtri, mais il n’aurait aimé être nulle part ailleurs qu’ici, avec elle, son amante. À ne faire rien d’autre que l’aimer, et vivre toute une existence en un clin d’œil. Lorsque son téléphone sonna, il faillit ne pas regarder le message, mais Ash se tourna vers lui et il lut sur son visage que quoi qu’il arrive, la victime avait la priorité.

— Khalil, l’informa-t-il après avoir parcouru le message, semble avoir choisi de passer une nuit de débauche au Masque. Emaya et Mateo n’ont pas pu entrer, mais un vampire de la Tour, Trace, s’y trouvait déjà et les a informés que Khalil assouvissait ses appétits sur la plate-forme de verre et qu’il avait réservé une « salle de jeu » plus intime pour la nuit.

— Est-ce que le Masque a prévu des mesures de sécurité pour protéger ses clients dans ces salles ?

— Adele a des caméras de surveillance dans toutes les chambres. (Il rencontra son regard.) Le monstre semble être en cage jusqu’au matin et nous n’avons pas eu de nouvelles des équipes informatiques qui travaillent sur l’identité de la victime. Je pense, cher, que la nuit nous appartient.

Elle lui tendit la main.

Derrière elle, la neige tombante brouillait les lignes coupantes de New York, faisait de la Tour un éclat de lumière sali et des autres immeubles des ombres pâles. C’était le décor parfait pour souligner sa beauté et sa force inébranlable face à l’adversité. Il vint à elle, puis elle le conduisit jusqu’à la chambre, et le monde extérieur disparut à l’instant où elle ferma les rideaux de la porte-fenêtre menant au balcon.

Il rêvait de ce moment depuis un siècle, et maintenant qu’il le vivait, il se sentait comme un jeune garçon inexpérimenté face à sa première maîtresse.

— Tu es sûre ?

Il ne supporterait pas qu’elle ait des regrets.

Elle le transperça du regard.

— Oh oui. (Elle vint caresser sa nuque.) Touche-moi.

Une chose le frappa alors. Elle était si sûre d’elle, répondant facilement à son flirt et jouant le jeu, qu’il n’avait jamais réfléchi auparavant à ce que son don impliquait pour elle sur le plan sexuel.

— Cher.

Il prit le visage d’Ashwini en coupe de ses doigts tremblants.

Elle eut un sourire en coin, et referma ses mains sur les poignets du vampire.

— Ne t’en fais pas, mon beau. (Son ton était taquin, mais ses pupilles s’étaient extraordinairement dilatées. Ses yeux formaient deux puits d’obscurité dans lesquels il pourrait tomber à jamais.) Je n’ai peut-être jamais été capable de supporter le contact de quelqu’un au point d’être nue avec, mais cela ne veut pas dire que je suis innocente.

— Je ne sais pas quoi faire, dit-il, perdu, secoué et réduit en esclavage.

— Si tu essaies de me convaincre que tu es puceau, fit-elle en plissant les yeux, je vais chercher mon arbalète.

CHAPITRE 26

Il lui caressa les pommettes du pouce et secoua la tête.

— C’est toi.

Les mains d’Ash serrèrent plus étroitement les poignets du vampire avant que l’une d’elles ne glisse pour venir saisir sa nuque et lui faire baisser la tête. Il la saisit par la taille. Ce fut elle qui l’embrassa, l’explora, l’enjôla.

Il avait été séduit à de nombreuses reprises au cours de sa longue vie. Chaque fois, il avait su avec exactitude ce qu’il se passait, avait autorisé ces gestes comme les rituels d’un jeu au terme duquel les participants étaient largement satisfaits. Cela, en revanche… Il n’avait aucun contrôle dessus, il n’était qu’un instrument qu’Ash pouvait utiliser comme cela lui chantait. En tremblant, il se laissa aller à son baiser, à la sensation de ses doigts caressant son cou, à sa bouche jouant avec la sienne.

Ash mit fin à leur baiser sur un son doux et humide, rencontra le regard de Janvier, lui lança un petit sourire malicieux et l’embrassa de nouveau. Elle était sa maîtresse grande, mince, superbe. Il l’attira si étroitement que pas même un souffle d’air n’aurait pu passer entre eux, la sensation du corps de la chasseuse contre le sien enflammant leur baiser. Ash haleta en sentant l’évidence du désir du vampire, sa main libre venant se glisser sous le bord de son tee-shirt pour toucher sa peau à sa taille.

Il émit un grognement, voulait supplier d’en avoir plus.

— Je pourrais m’habituer à te voir faire très exactement ce que je veux, dit-elle en relevant les paupières.

Ses lèvres frôlaient celles de Janvier, et l’air entre eux paraissait s’embraser.

Il reprit pied à sa taquinerie innocente.

— Aie pitié, cher. Je ne suis qu’un homme, et tu es… toi. (Une pensée accablante lui traversa soudain l’esprit, lui coupant presque les jambes.) Suis-je le seul ? Est-ce pour cela que…

— J’ai rencontré d’autres hommes que je ne peux pas lire, dit-elle avant qu’il ne puisse finir. Un petit pourcentage de la population.

Elle ponctuait chacun de ses mots d’un baiser, comme si elle aimait son goût.

Il adorait être ainsi l’objet de sa curiosité, être apprécié, séduit d’une manière qu’il n’avait pas connue auparavant.

— J’en ai même embrassé certains – par curiosité et parce que tout le monde a besoin d’être touché. Même moi. (Un autre baiser, avant qu’elle ne mordille sa lèvre inférieure.) Mais quand tu deviens consciente de chaque contact, il est difficile de voir dans le sexe une simple détente.

La possessivité qui se nichait au cœur de sa nature entendit la déclaration implicite derrière ces mots et s’y agrippa de ses mains avides. Mais elle l’embrassait de nouveau, et ses pensées s’éparpillèrent. Il changea de position pour enrouler ses doigts autour de la nuque de la jeune femme, son autre main posée sur ses reins, et s’abandonna à la passion qui avait toujours brûlé comme des charbons ardents entre eux.

La respiration d’Ash était entrecoupée, et le pouls de Janvier irrégulier quand elle le bécota le long de la mâchoire jusqu’à sa gorge. Il lui empoigna les cheveux tandis qu’elle le léchait là, un gémissement lui échappant, avant qu’elle ne recommence. Il eut un sursaut, ses hanches voulant frotter son sexe raide contre elle. Elle lui serra la nuque, le lécha de nouveau, puis souffla sur la peau humide. Il fut pris de tremblements. Il lui tira la tête en arrière, leurs bouches se rencontrant en un besoin sans fard qui lui donna un coup au cœur.

— Allons-y doucement, murmura Ash lorsqu’ils reprirent leur souffle. Je veux faire toutes les choses coquines que je n’ai jamais expérimentées. (Son petit sourire malicieux était de retour.) Je ne sais pas pourquoi, mais j’ai comme l’intuition que tu connais quelques péchés que tu pourrais m’apprendre.

Janvier avait l’impression que son membre était prêt à exploser, mais il était habitué à la frustration. Être avec une autre femme qu’elle après avoir croisé son chemin aurait été une traîtrise, quand bien même ils étaient adversaires à l’époque. Un homme savait quand il avait rencontré la femme qu’il lui fallait.

— Cela fait des années que j’attends de jouer au maître d’école avec toi.

Un rire rauque et féminin, les doigts possessifs d’Ashwini sur lui.

Il lui offrit le baiser qu’elle réclamait et vint se saisir de ses fesses en même temps. Elle poussa un gémissement, se frotta contre lui. N’étant pas stupide, il maintint sa prise, pinçant et modelant la chair ferme qu’il voulait mordre. Il avait aussi envie de goûter la veine à son cou, le creux de son coude, son poignet, sa cuisse, pour une raison bien différente : il mourait d’envie de boire sa maîtresse quand l’orgasme la ferait soupirer.

Tous les vampires n’étaient pas capables d’offrir du plaisir avec leur morsure, mais Janvier avait reçu ce don dès le premier jour où il s’était éveillé presque-immortel.

— Je veux te faire jouir, glissa-t-il entre deux baisers, la poitrine haletante, leurs bouches mêlées. Je veux mettre mes doigts en toi, les enfoncer loin et vite. Je veux que ton musc décadent emplisse l’air pendant que je pétrirai tes seins dénudés comme je le fais avec tes fesses.

— Mon Dieu… (Elle lui mordit la lèvre inférieure.)… j’adore comme tu me parles.

Échangeant baiser pour baiser, il en perdit l’usage de la parole, frissonna quand elle effleura son cou de ses dents. Un instant plus tard, il saisit sa chance, et, plongeant la tête, égratigna la peau de la chasseuse. Sa main se resserra sur la nuque du vampire.

— Janvier.

— Nus et transpirants, ma douce. Tu te souviens ?

C’est ce qu’il lui avait dit lorsqu’il lui avait annoncé qu’il se nourrirait d’elle, et le rappel s’adressait autant à elle qu’à lui. Ses crocs étaient douloureux, son sexe était de pierre, chaque cellule de son corps affamé du goût de la femme qu’il tenait dans ses bras. Se nourrir d’une mortelle n’était pas forcément quelque chose de sexuel pour lui, mais avec elle, il ne pouvait en être autrement.

Le cerveau embrumé, Ash fit courir ses ongles sur les reins de Janvier.

— Tu as ma permission.

Il se figea. La créature assoiffée de sang en lui hésitait entre se jeter sur l’occasion ou se demander si elle n’avait pas imaginé ces mots.

— Ce n’est pas gentil de jouer avec un homme désespéré.

Un rire tentateur, intime.

— Juste une goutte, murmura-t-elle, le sourire aux lèvres et le corps chaud contre celui du vampire alors qu’elle se mettait sur la pointe des pieds pour épouser son érection. Juste assez pour te rendre fou.

— Ce sera de la torture, l’accusa-t-il, luttant pour ne pas la jeter au sol ou contre le mur et fouiller de son sexe son intimité étroite et humide. Mais je ne peux plus attendre.

Il plongea la tête vers son sourire enchanteur, son cœur battant si fort qu’il en grondait à ses oreilles, et alla lécher le point où le pouls de la jeune femme courait sous sa peau. Il ne précipiterait pas les choses, ne la dévorerait pas. Il devait la boire comme le cru rare qu’elle était, un cru qui appartenait à sa propre réserve privée.

Doigts étalés sur ses fesses, une main dans ses cheveux, il la tint contre lui et suça cet emplacement qui lui faisait mordre de ses crocs sa lèvre inférieure, son désir presque insupportable. Ash eut un gémissement très féminin et ondula contre lui. Il en saliva, son cerveau proche du court-circuit.

La mordillant, mais pas assez fort pour percer la peau, il voulut s’assurer une fois encore qu’elle était d’accord.

— Oui ?

C’était un grognement, la faim lui martelant les veines.

— Oui.

Il plongea ses crocs dans sa chair, la sentit tressaillir contre lui, mais pas même un sifflement de douleur ne franchit ses lèvres. Seuls les battements de son cœur échappaient à son contrôle. Même les vampires dont la morsure ne procurait pas de plaisir étaient capables d’adoucir la souffrance liée à cette dernière. Certains, bien sûr, aimaient que ce soit douloureux, et certains donneurs aussi. Janvier ne voulait pas blesser son Ashlame ; avant de se nourrir, il lui insuffla la drogue procurant du plaisir que son corps sécrétait naturellement.

Pas beaucoup, juste ce qu’il fallait. Il voulait qu’elle devienne dépendante de lui, pas de sa morsure.

Puis réfléchir devint impossible. Le goût d’Ashwini lui monta à la tête et la soif de sang bestiale qui l’habitait se délecta. Le plaisir qui le traversait était si intense qu’il menaçait de lui couper les jambes. Il voulait s’étirer, nu sur elle, étendu sur un lit confortable et douillet, pour boire pendant une heure, savourer et embrasser son amante tout en l’explorant dans un lent va-et-vient.

Il voulait boire et boire.

Mettant un terme à la morsure avant que le désir ne lui ravisse la pensée et ne le rende trop gourmand, il lécha les marques en prenant soin qu’elles cicatrisent juste assez lentement pour que d’autres sachent qu’elle était sienne. À nouveau complètement excité à cette idée, il donna un dernier coup de langue, le sang lourd dans ses veines, un bourdonnement à l’oreille.

— Tu es une drogue.

Elle serra les fesses sous sa main, sa respiration était rauque.

— Seigneur, c’est incroyable.

Il se rendit compte qu’elle était proche de l’orgasme, et lécha les marques une fois encore.

— Je devrais te laisser souffrir comme tu l’as fait avec moi.

Malgré sa menace, il vint glisser sa cuisse entre celles d’Ash.

La pressant de chevaucher sa jambe et maudissant leurs vêtements, il planta ses crocs en elle de nouveau. Il s’assura que cela n’était pas douloureux, mais ne puisa pas dans le mélange qui procurait du plaisir.

Le dos de la chasseuse s’arqua sous cette double vague de sensations, son cri argenté éclatant dans l’air.

Rentrant les crocs avant de prendre plus qu’elle n’avait offert, il donna de nombreux coups de langue à la blessure, tout en la balançant sur sa cuisse. Les ongles d’Ash s’enfoncèrent dans sa nuque, et la créature sauvage en lui montra les dents face à ce plaisir qui le touchait au cœur. Cette bête assoiffée de sang le tenait dans ses griffes, mais cela n’était pas un problème. Elle pourrait être patiente maintenant qu’Ash était dans ses bras. Elle pourrait faire semblant d’être rationnelle un peu plus longtemps.

Perdant toutes forces alors que les dernières vagues du plaisir l’assaillaient, Ash enfouit son visage dans le cou de Janvier… et embrassa son pouls en le serrant étroitement contre elle. S’il ne lui avait pas déjà donné son cœur, il l’aurait fait sur-le-champ. La tenant fermement, il se laissa noyer par son odeur, par sa chaleur, par elle.

Ashwini avait déjà pensé au sexe auparavant – l’idée avait tendance à s’imposer à vous en période de célibat, en particulier lorsqu’un Cajun qui incarnait tous vos fantasmes flirtait continuellement avec vous. Mais s’il y avait une chose à laquelle elle n’avait pas songé, c’était au bonheur d’être tenue ainsi… avec une telle dévotion farouche qu’elle pouvait la sentir jusque dans ses os.

— Ne me lâche pas, chuchota-t-elle d’une voix fêlée. Ne me lâche pas.

— Ne t’inquiète pas.

Il recula en l’emmenant dans ses bras, sans effort, avant de les faire tomber sur le lit. Il resserra alors son étreinte, plaça l’une de ses cuisses entre celles d’Ash et verrouilla son corps autour du sien.

Elle coinça sa tête sous son menton, inspira profondément son odeur, et sentit des choses se briser en elle. Elle sut qu’elle ne serait plus jamais la même.

— Je ne pense pas être si résistante que ça, après tout, Janvier. Je ne suis pas sûre de pouvoir aller plus loin.

Elle aurait pu coucher avec lui sans le moindre souci, mais cette façon dont il la tenait dans ses bras était dévastatrice, menaçait de lui faire rompre la promesse qu’elle avait exigée de lui.

Janvier referma sa main sur sa nuque.

— Je pourrais te tenir ainsi pour l’éternité.

Fermant les yeux sur ce vœu doux-amer, Ashwini resta allongée dans cette position, et lorsque le sommeil la prit, elle y entra plus sereinement que jamais. Malgré tout, les ténèbres lapaient les bords de son esprit, lui montraient des choses qu’elle ne voulait pas connaître, pas voir. Un vampire au teint légèrement plus mat que le sien et aux yeux d’un noir vif, son bouc taillé en pointe et ses cheveux noués étroitement contre son crâne, fouettait la peau très blanche d’une femme qui hurlait, les seins et le ventre marqués de zébrures.

Deux coups entamèrent la peau, d’où tombèrent de grosses gouttes de sang.

Pourtant, lorsque le vampire utilisa le manche du fouet pour la violer, les cris de la femme furent ceux de l’orgasme. Ensuite, les paupières lourdes de plaisir, elle le supplia de défaire ses liens. Il rit, obtempéra… et elle rampa pour s’humilier à ses pieds, l’implorant de la laisser lui donner du plaisir.

— Maître, je t’en prie.

Il rit de nouveau, donna un coup de pied sur l’épaule de la femme pour la repousser au sol, où il vint placer sa botte sur sa gorge. Il la maintint ainsi tout en embrassant une fille à la peau dorée, aux jeunes seins pulpeux et au regard innocent. Elle ne pouvait avoir plus de seize ans et ne portait qu’une fine chaîne en or à la taille. L’homme referma sa main sur son cou et commença à serrer.

Le visage de la fille devint rose, puis rouge, ses yeux injectés de sang. Lorsqu’elle empoigna désespérément le bras de son tortionnaire dans un dernier accès de panique, il sourit, l’embrassa et continua de serrer. Très vite, elle fut sans réaction dans ses bras et, la tenant toujours par le cou, il la jeta sur le lit aux draps noirs au centre de la pièce. Il libéra la femme au sol en soulevant le pied qui l’y maintenait toujours, lui fit lui ouvrir sa braguette puis pilonna sa bouche avec hargne avant de lui envoyer un coup de pied dans les côtes.

Elle se mit en boule, les yeux humides et remplis d’adoration, mais il l’ignora en faveur de la fille inerte sur le lit. La recouvrant de son corps, il commença à se nourrir de longues goulées profondes… et les mouvements de ses hanches indiquaient qu’il ne faisait pas que ça.

— Non ! (Ashwini se réveilla dans un cri et attrapa le téléphone de Janvier qu’il avait laissé sur la table de nuit.) Appelle Trace, lui dit-elle alors qu’il s’éveillait. Trouve ce que Khalil a fait à la fille.

Janvier ne lui posa pas de questions, se contentant de passer l’appel.

— Adele était déjà entrée dans la pièce après que la sécurité l’a alertée, annonça-t-il après avoir raccroché, ses traits sombres. La fille est vivante. Mais à peine. Trace dit qu’elle a vingt ans et fréquente régulièrement les lieux. Elle est extrêmement populaire car elle donne l’illusion d’être encore plus jeune.

Le cœur emballé et la peau trempée de sueur, Ashwini ne s’éloigna pas pour autant de Janvier. Ils se tenaient par la taille.

— Savait-elle lorsqu’elle est entrée dans cette chambre avec Khalil qu’elle allait presque mourir étranglée avant qu’il ne profite d’elle ?

— Il a déjà procédé ainsi avec elle. (Janvier reposa son téléphone. Ses mouvements étaient saccadés, sa voix dure.) Je n’ai rien contre les adultes qui choisissent de s’adonner à des pratiques sexuelles extrêmes, mais par le passé, lorsque les mœurs étaient différentes, Khalil prenait pour cibles des jeunes filles véritablement innocentes.

Ashwini entendit dans le ton de Janvier une colère grinçante qu’elle y trouvait rarement.

— Tu as connu quelqu’un à qui il a fait du mal.

— Une fille du bayou. Elle avait à peine quatorze ans et était impressionnée par ce vampire fortuné qui lui montrait de l’intérêt. Six mois après avoir fugué pour le suivre, ce salaud l’a renvoyée chez elle, le regard vide, dépendante à l’opium et brisée. (Sa voix tremblait.) Un an après, elle s’est jetée dans le bayou. Son père m’a rapporté que Khalil avait déclaré qu’elle était bonne à mettre aux ordures, qu’elle méritait qu’on s’amuse un peu avec elle, mais pas qu’on la garde.

— Le bâtard. (Le regard étréci, elle se concentra sur les souvenirs de Janvier.) Il a spécifiquement utilisé le terme d’« ordure » ?

— Ou un autre très proche. (Il s’enroula autour d’elle.) Mais je ne miserais pas tout là-dessus, cher. Les vampires qui voient les humains comme des choses jetables sont nombreux… Ceci dit, Khalil a la cruauté nécessaire pour faire ce qui a été infligé à Felicity, tout comme l’argent et l’expérience pour cacher ses perversions meurtrières. Je ferai en sorte qu’il soit sous surveillance constante.

— Il se pourrait bien que tu n’aies même pas besoin d’espions, marmonna Ashwini. Je semble être connectée à sa vie, grâce à un simple effleurement. (Elle se tapa la tête contre le torse de Janvier.) Les rêves érotiques ne me gênent pas – mais pourquoi ceux que je fais me glacent le sang et me donnent envie de m’emparer d’une arme ?

Lui massant le cou, Janvier se déplaça légèrement jusqu’à se retrouver sur elle. Son baiser était humide, le poids de son corps délicieux et sa peau si chaude que le sang d’Ash s’enflamma.

— Je n’ai rien d’un rêve érotique, mais peut-être que ton pauvre Cajun pourrait faire l’affaire ?

Ashwini fit semblant d’étudier la question.

— Cela marcherait encore mieux si tu retirais ton tee-shirt.

Janvier s’exécuta. La chevauchant, il dit :

— Je te ferai la même remarque.

C’était un défi.

Et comme elle avait tendance à relever tous les défis qu’il lui lançait, Ashwini se débrouilla pour se débarrasser de sa chemise. Cela la laissa dans un soutien-gorge à pois noirs et avec des détails d’un joli jaune le long de sa bordure. Lorsque Janvier fronça les sourcils et traça tendrement du doigt sa cicatrice, elle dit :

— Cela ne m’a pas fait mal et le vampire qui me l’a infligée est mort.

L’air sombre de Janvier laissa place à un sourire mauvais.

— Tu as entendu comment sa tête a rebondi sur les marches ? Boum, floc, boum, floc.

Riant de cette conversation qu’eux seuls pourraient jamais avoir au lit, elle défit son soutien-gorge.

Janvier se pencha sur elle, puis ils se retrouvèrent à s’embrasser, se toucher, se murmurer des choses qui leur faisaient perdre la tête. Il prit ses seins dans sa paume avec une possessivité impérieuse, les mordit, les aspira. Elle laboura son dos de ses ongles et lui laissa un suçon dans le cou qui le fit frotter son érection contre l’entrejambe de la chasseuse tout en la traitant de sorcière.

Son rire se transforma en gémissement quand il fit quelque chose de très osé impliquant ses crocs et le téton de la jeune femme. Elle lui mordit le biceps. Il riposta en soufflant sur son mamelon humide de ses baisers, la taquinant jusqu’à ce qu’elle échange leurs positions et lui inflige le même traitement, le sel et la virilité de Janvier devenant son dessert préféré.

Elle garda son jean, et lui le sien.

Mais ils étaient tous deux en sueur et satisfaits lorsqu’ils s’endormirent de nouveau.

Cette fois-ci, le sommeil d’Ash fut paisible, les visions vaincues au moins pour une nuit.

CHAPITRE 27

Ashwini se réveilla au chant d’un oiseau matinal, le corps mêlé à celui d’un homme. Elle sut immédiatement de qui il s’agissait – il n’y en avait qu’un seul avec lequel elle pourrait se comporter ainsi. Se dégageant précautionneusement, elle le regarda pour découvrir qu’il l’observait.

— Hé, dit-elle.

La possessivité qu’elle éprouvait à sa vue coulait dans ses veines comme de la lave.

— Ton téléphone a bipé, dit-il, le regard endormi et un bras autour de sa taille. C’est probablement ce qui t’a réveillée.

Elle prit le portable, Janvier la tenant de manière à ce que son torse soit appuyé contre le dos de la chasseuse.

— C’est l’équipe informatique de la Guilde. Au sujet de Felicity Johnson.

— Hmm ?

Ce grondement sourd la fit sourire un instant, puis elle revint à l’horreur de ce que leur victime avait vécu.

— Ils ont pu remonter sa piste jusqu’à il y a à peu près un an. Elle vivait alors de petits boulots, mais elle n’apparaît plus nulle part ensuite. Pas de déclaration de revenus, pas d’assurances, pas de chômage.

— Passe-moi mon téléphone.

— Paresseux, va ! Il est de ton côté du lit.

Il lui mordit l’épaule.

— On ne réveille pas l’alligator qui dort.

En riant, elle se contorsionna pour attraper l’appareil… et il capta son téton dans sa bouche au passage. Elle haleta, retomba en arrière.

— Petit malin.

Un sourire narquois et fier aux lèvres, il fit descendre sa main le long de son corps.

— Toujours.

Puis, ayant attrapé son téléphone, il passa un appel.

Il avait les cheveux en bataille, le regard encore un peu ensommeillé, la voix alanguie. Et il était sien. Il savait tout et avait choisi de lui appartenir. C’était un cadeau auquel elle s’accrocherait de toute la force de son âme.

— Le personnel de la Tour est dans l’impasse, lui aussi ? demanda-t-elle une fois qu’il eut raccroché.

— Oui*. (Il la prit de nouveau dans ses bras.) Apparemment, nous allons devoir résoudre cela à l’ancienne.

Elle allait répondre quand le portable de Janvier sonna. Cette fois-ci, ce qu’on lui dit acheva de le réveiller et lui fit froncer les sourcils.

— Je dois y aller, régler une affaire de la Tour, dit-il une fois la conversation finie. Je t’appellerai après.

Un dur baiser, une nouvelle caresse le long de son corps.

Des choses inconnues se tordaient en elle lorsqu’elle regarda la porte se fermer derrière lui à peine deux minutes plus tard. Elle ne s’était jamais vue comme une femme ayant besoin de quelqu’un. Peut-être simplement parce que personne n’avait eu besoin d’elle jusque-là. Il lui manquait déjà.

On frappa à la porte alors qu’elle se dirigeait vers la salle de bains pour aller prendre sa douche. Elle ouvrit sans regarder par le judas. Elle pouvait sentir Janvier de l’autre côté. Il ne dit rien, prit son visage en coupe et l’embrassa passionnément, une main dans ses cheveux, l’autre parcourant son corps. Elle enroula ses bras autour de son cou, s’appuyant contre sa puissance, le tee-shirt large qu’elle avait enfilé ne gênant en rien ses caresses.

— OK, dit-il lorsqu’ils reprirent leur souffle, la poitrine haletante, je dois vraiment y aller maintenant, cher.

Il l’embrassait tout en parlant. Il lui était pratiquement impossible de la quitter. C’était comme s’il laissait la moitié de son cœur derrière lui.

— On peut y arriver, répondit-elle en lui caressant les épaules. Les ados le font tout le temps, non ?

— Tu as raison.

Il savait pourtant tout comme elle que ce qui les liait était trop ancien, trop intense pour être aussi facile à contrôler qu’une pulsion sexuelle. Même avant que leur temps ne soit compté, ils avaient toujours été une paire depuis leur rencontre, on les voyait plus souvent ensemble que l’un sans l’autre.

— Je dois retourner au Masque Club.

Ash plissa le front.

— Pourquoi ?

— Je ne sais pas. Trace a envoyé un rapport qui était trop embrouillé pour en tirer grand-chose, mis à part le nom du club. (Il la relâcha à contrecœur.) Fais ce que tu peux au sujet de Felicity. Je t’appelle dès que je sais ce qui se passe au Masque.

Cette fois, il partit en courant à petites foulées vers l’escalier. C’était en attendant l’ascenseur qu’il avait renoncé à ses bonnes résolutions lors de son premier départ.

— Attention à Khalil ! cria Ash dans son dos.

— Promis ! lui lança-t-il du même ton.

Malgré tout, lorsqu’il atteignit le Masque – après un détour rapide à la Tour pour attraper ses kukris –, il découvrit que la menace n’émanait pas de Khalil. Trace était devant la boîte, un chiffon détrempé de sang tenu contre la gorge par Adele. Des gouttes vermillon tachetaient la neige malgré les efforts de la propriétaire des lieux pour endiguer le flot.

— Je vais bien, dit le mince vampire à Janvier lorsque celui-ci arriva à sa hauteur, sa voix rendue un peu mouillée par le sang. Le problème se situe à l’intérieur. Un vampire du nom de Rupert en pleine soif de sang et si chargé qu’il est plus fort qu’il ne devrait l’être.

Trace cracha du sang sur la neige et fit signe à Adele d’éloigner son torchon. D’après les marques de griffes à son cou, il avait failli avoir l’épine dorsale tranchée. Mais il était suffisamment âgé pour survivre à la blessure.

— Tu as prévenu la Tour ?

Trace secoua la tête, ses yeux verts voilés par la douleur, mais toujours vifs.

— Il s’agit d’un seul vampire et je savais que Naasir et toi pouviez en venir à bout, dans la mesure où nous sommes parvenus à l’isoler à l’intérieur. Naasir est en route.

Trace avait bien réagi, compte tenu des ressources limitées de la Tour.

— Des victimes ? Des otages ?

— Le club était presque vide, dit Adele en prenant une bouteille de sang des mains d’une latino pulpeuse.

La jeune hispanique s’était précipitée dans la rue avec une caisse dans les bras. Son pantalon noir moulant et sa veste de velours bleu portée sur une chemise en dentelles prouvaient qu’elle était une résidente du Quartier.

— Trace, bois, invita Adele.

Ce dernier obtempéra, tentant ainsi d’accélérer sa cicatrisation. Adele, dont la peau crémeuse d’ordinaire sans défaut était marbrée, poursuivit :

— Il ne restait que les occupants des chambres privées. Lorsque j’ai activé l’alarme à la suite des événements, leurs portes se sont verrouillées automatiquement.

— Ça sent pas bon.

Janvier sortit ses kukris, les lames courbées prolongeant son corps.

— En effet. (Adele tendit une nouvelle bouteille à Trace.) Des mortels sont piégés dans ces chambres, et tu sais à quelle vitesse la soif de sang peut se répandre. Khalil avait une lueur dans le regard hier que je n’aime pas – c’est la raison pour laquelle je surveillais moi-même les écrans cette nuit, en compagnie de Trace.

Rupert. Le nom finit par lui évoquer quelque chose.

Merde*.

— Sa compagne, dit Janvier, c’était une jolie brune plantureuse ? (Il chercha son nom dans sa mémoire.) Lacey ?

— Morte, répondit Trace en s’essuyant la bouche d’un revers de main. Il l’a déchiquetée devant nos yeux, sous les draps – on aurait dit qu’il lui faisait une gâterie. Il avait dû mettre la main sur sa bouche pour étouffer ses cris.

— Nous ne lui prêtions pas attention. (Le désarroi d’Adele était manifeste. La propriétaire du club avait le cœur étrangement tendre pour quelqu’un en charge d’un tel type d’établissement.) Je veux dire, il s’agissait de Rupert. Son seul vice est de rester dans les chambres du Masque alors qu’il sait que les caméras de surveillance filment. Un peu d’exhibitionnisme, c’est son truc. Il n’a jamais fait de mal aux femmes qui l’accompagnaient. Et celle-ci, il l’adorait. C’était la première fois qu’ils couchaient ensemble.

Trace dévissa le bouchon d’une troisième bouteille.

— Elle n’avait aucune chance de s’en sortir et il s’est barré de la pièce avant qu’Adele puisse actionner le verrouillage de la porte. (Une bordée de mots durs.) J’ai cru que je pourrais le maîtriser, mais il est plus rapide et plus fort qu’il ne le devrait. Il n’aurait pas dû être en mesure de m’attraper et encore moins de me balancer par-dessus la mezzanine.

Janvier avait un jour vu un vampire en proie à la soif de sang faire un bond inimaginable au-delà d’un canyon, presque comme s’il volait. Un pourcentage élevé d’entre eux, malgré tout, tombait sous l’emprise du sang après leur premier meurtre, un état proche de la torpeur causé par la gloutonnerie dont ils avaient fait preuve. Les attraper était alors facile. Mais visiblement, Rupert n’appartenait pas à cette catégorie.

— Est-ce que je peux entrer dans le club sans passer par le couloir ?

C’était là qu’il serait le plus vulnérable, l’espace étroit lui enlevant l’avantage que ses lames représentaient.

Naasir sauta du toit à cet instant, ayant apparemment couru jusqu’aux lieux en utilisant « la voie aérienne basse », comme il l’appelait.

— Il y a une lucarne, apprit-il à Janvier en repoussant les cheveux qui lui étaient tombés devant le nez.

Adele se redressa.

— C’est un double vitrage. Vous ne serez pas capable de le briser.

Remettant dans leurs fourreaux ses armes de prédilection, Janvier rencontra le regard de Naasir, le vit acquiescer, et à l’instant suivant tous deux se lançaient à l’escalade de la façade, Naasir en tête. Lorsqu’ils atteignirent la lucarne recouverte de neige, Naasir leva les mains et la frappa de ses griffes. Des fissures s’étendirent sur toute sa surface depuis le point d’impact. Janvier utilisa la pointe d’un kukri pour les élargir, puis tous deux reculèrent… et coururent pour sauter sur la vitre, atterrissant dans le club sous une grêle de verre, les éclats les coupant tous deux.

Une roulade, et Janvier se retrouva sur pied pour voir Naasir déjà cloué au sol. Rupert, autrefois si courtois, avait fondu sur lui comme un corbeau fou, son visage un masque ensanglanté. En temps normal, Naasir aurait été capable de s’en débarrasser sans problème – sauf que Rupert l’avait apparemment frappé en plein vol, et que le vampire était tombé sur un énorme morceau de verre qui l’avait embroché sur le plancher.

Tout cela traversa l’esprit de Janvier en un quart de seconde. De sa position, il lança l’une de ses lames selon un mouvement qu’il avait appris à la cour de Neha. Le kukri meurtrier et parfaitement équilibré tournoya comme l’une des étoiles d’Ash, et se ficha en tremblant dans le mur au-delà de Rupert.

Dont la tête roula, tranchée net.

En grognant, Naasir repoussa le corps qui l’aspergeait de sang.

— Pourquoi t’as fait ça ? lança-t-il brutalement en se détachant de l’éclat de verre, une expression irritée sur le visage. J’étais sur le point de lui briser la nuque.

— De rien, dit Janvier en retirant sa lame du mur. (Il l’essuya sur la jambe de son jean, mais ne la rangea pas. Comme l’avait dit Adele, la soif de sang pouvait se répandre à une vitesse redoutable.) Es-tu grièvement blessé ?

À première vue, le verre avait traversé Naasir sans toucher aucun organe vital. C’était sans doute à cause de cette blessure inattendue que le vampire n’avait pas réagi aussi rapidement que d’habitude.

Naasir poussa un grognement.

— La nouvelle chemise qu’Honor m’a offerte est déchirée et couverte de sang.

Janvier prit cela comme une indication que son compère allait bien. Il se précipita, ce dernier sur les talons, dans la salle de surveillance d’Adele et scruta les écrans de contrôle. Deux des vampires faisaient les cent pas. Mais Khalil semblait maître de lui-même, ses femmes ne présentant pas de blessures. Appuyant sur le bouton qui commandait l’ouverture des portes, Janvier jeta un coup d’œil à Naasir.

— Va les terrifier au sujet de toute soif de sang naissante. Et demande à Trace de continuer à suivre Khalil, si ses blessures le lui permettent. Autrement, tu pourrais t’en charger ?

Naasir lui offrit un sourire meurtrier et hocha la tête.

— Cela ne me gênerait pas de dévorer le foie de Khalil. J’espère qu’il m’en fournira le prétexte.

Sachant que même Khalil se garderait bien de faire le malin avec le vampire aux yeux argentés, Janvier retourna à Rupert.

— Bon sang, qu’est-ce qui t’a pris ?

Le collectionneur d’art cultivé avait été un homme bon, comme Janvier l’avait déclaré lors de la soirée de la veille, mais lorsqu’il examina le corps, il vit que Rupert portait autour du cou un collier d’intestins luisants et sanglants.

Main sur la bouche pour contenir ses haut-le-cœur, Janvier se prépara au pire et se rendit à la chambre privée dans laquelle il avait repéré les draps détrempés de sang sur les écrans de surveillance. Il ne put tout d’abord voir Lacey. Ce fut le reflet de la lumière sur la bague qu’elle portait au doigt qui lui permit de remarquer qu’elle gisait au sol, du côté du lit le plus éloigné. Il ne pouvait distinguer rien d’autre que sa main qui dépassait.

Il regretta d’avoir fait le tour du lit à l’instant où il découvrit le corps. La gentille fille gloussante qui avait souri en lui disant fièrement qu’elle était en couple avec Rupert avait été éventrée. D’après l’état du visage de Rupert, le vampire conduit par la soif de sang lui avait déchiré le ventre de ses crocs, puis avait utilisé ses mains pour en sortir les intestins. Lacey avait la mâchoire brisée, la langue arrachée.

Cela n’avait aucun sens. Aucun.

Jusqu’à ce que Janvier mette le pied sur quelque chose de glissant. Fronçant les sourcils, il se baissa et découvrit un petit sac plastique à zip. Il était vide, mais il savait déjà ce que les tests diraient.

— Terre d’ombre.

Ashwini rencontra Ransom à l’Académie de la Guilde une demi-heure après le départ de Janvier de son appartement. Son collègue avait répondu à son message plus tôt qu’elle ne s’y était attendue, et tous deux se trouvaient maintenant sur le rang le plus bas des gradins qui surplombaient le terrain d’entraînement extérieur. La jambe de Ransom, au plâtre couvert de signatures, dont celle d’Ash, était perchée sur un morceau de bois qu’elle avait trouvé pour veiller à ce qu’elle soit protégée de la neige. Ses béquilles étaient à ses côtés.

Le terrain devant eux était un mélange de neige sale et de glace écrasée après la première session du matin. La Guilde ne le nettoyait jamais, ne le protégeait pas du vent ou de la pluie. L’entraînement avait lieu quelles que soient les conditions météorologiques.

— Je me rappelle m’être fait botter les fesses par Bracken un hiver. J’avais de la neige plein les yeux, je n’y voyais rien. (Ash grimaça à ce souvenir.) Bon sang que c’était douloureux.

— C’est rien, ça, répliqua Ransom. Une année, nous étions en alerte cyclonique – pluie diluvienne, vents violents, débris portés par la tempête – et il a fait sortir mon groupe pour que nous terminions notre cours.

— Oh, arrête. Une fois, j’ai dû lutter contre lui durant une inondation. J’avais de l’eau jusqu’aux cuisses.

Ransom émit un reniflement dédaigneux.

— Ma vieille, un jour, des chats tombaient du ciel, toutes griffes dehors, et on s’est entraîné quand même.

Ils se regardèrent et se mirent à rire. Les chasseurs qui sortaient diplômés de l’école depuis les vingt dernières années avaient pour rituel de se raconter des histoires d’entraînement avec Bracken qui devaient toujours surpasser celles de leurs collègues. Les entraînements à l’extérieur étaient obligatoires pour tous les élèves, mais seuls ceux en dernière année devaient subir ce truc par tous les temps – parce que les vampires étaient plus durs et résistaient mieux aux intempéries.

— Un chasseur qui fond à la vue d’un peu de neige… commença Ashwini.

— … est un chasseur qui reposera bientôt dans une jolie tombe, acheva Ransom avant de se lancer dans une imitation hystérique du coach bourru de l’Académie : C’est ce que tu veux, princesse ? C’est ça ? Je ne crois pas. Alors, bouge !

Ils rirent de nouveau.

— S’il se montrait là, maintenant, reprit Ransom, en me disant que j’étais puni et que je devais courir cent tours du terrain sur mes béquilles, je dirais « oui, monsieur » et me lancerais immédiatement.

— Moi aussi, reconnut Ash. Je pense qu’il est l’une des rares personnes sur cette Terre dont j’aie peur.

— Seuls les idiots ne le craignent pas.

— Saki semble ne pas avoir de problème avec lui.

— Ils couchent ensemble de manière régulière. Ce qui n’est pas une option pour nous. (Ransom but une gorgée de café au gobelet qu’il avait emmené.) Donc, Felicity Johnson.

— Tu as pu découvrir quelque chose sur elle ? Nous savons que c’était une midinette qui a disparu après s’être casée avec un richard qui l’entretenait.

Ransom prit un donut dans la boîte de quatre qu’Ashwini était parvenue à faire passer sous le nez des autres chasseurs venus tôt pour préparer les cours qu’ils dispensaient. Il mordit dedans et prit le temps d’avaler sa bouchée avant de répondre.

— Cette partie de l’histoire est juste. Des prostituées que je connais m’ont dit que Felicity a travaillé avec elles pendant quelques mois, il y a un an à peu près.

Cela collait avec l’époque où elle avait disparu des radars en ce qui concernait ses petits boulots.

— Un mac ?

— Non. Mais les filles racontent qu’elle recherchait constamment l’attention des hommes, qu’elle avait cruellement besoin de leur approbation. (Il prit une nouvelle gorgée de café.) Elle évitait les macs parce qu’elle n’avait pas choisi cette branche pour le long terme – elle en est vite sortie lorsqu’elle s’est rendu compte que les clients pouvaient la blesser de manière permanente si elle ne faisait pas attention. La rumeur dit qu’elle a fait des ménages et qu’elle était parfois complètement fauchée, mais elle n’est pas revenue tapiner.

— Elle savait que si elle poursuivait dans cette voie, dit Ashwini qui commençait à se faire une image plus nette de leur victime, elle serait coincée en bas de l’échelle pour toujours.

Ransom opina.

— Les filles des rues mènent une vie dure, et cela marque. Il est impossible de se glisser dans une nouvelle vie, meilleure, si votre corps et votre visage portent les traces de la précédente. Le truc, c’est qu’aucune de celles avec qui j’ai parlé n’avait rien de méchant à rapporter sur Felicity – elle a arrêté, mais n’a jamais oublié ses amies.

» Elle a fait du baby-sitting gratuitement pour l’une des femmes à deux ou trois reprises, et lorsqu’elle s’est mise avec son riche amant, elle a prêté un peu d’argent à une autre pour qu’elle puisse se payer un billet d’avion pour se rendre dans sa famille pour une urgence.

Une bonne âme, loyale aussi.

— Quand l’une d’entre elles a-t-elle eu de ses nouvelles pour la dernière fois ?

CHAPITRE 28

— Il y a sept mois. Lors de sa précédente visite, elle leur avait annoncé qu’elle allait en Europe avec son amant, et qu’il ne fallait donc pas s’inquiéter de ne plus la voir. Les autres étaient heureuses pour elle, ont pensé qu’elle s’en était sortie, qu’elle avait accédé à la vie dont elle avait toujours rêvé. (Il termina son café et son donut en même temps.) Elles ont été surprises de ne plus avoir de nouvelles du tout, mais la connaissant, elles se sont dit que son amant lui tenait peut-être la bride et qu’elle reprendrait contact quand les choses seraient plus faciles.

Mais Felicity se trouvait sans doute déjà dans une situation désespérée, songea Ashwini.

— Est-ce que ces femmes accepteront de me parler ? demanda-t-elle à Ransom, qui se montrait protecteur envers ses amis de la rue.

— Ouais. Elles veulent savoir qui lui a fait du mal – j’espère que tu mettras la main sur ce salaud. (Il sortit son téléphone et lui donna les noms et numéros de téléphone de celles qui attendaient son appel.) Je sais que je n’ai pas besoin de te le dire, mais fais attention à elles.

— Promis. (Elle contempla le terrain, la neige éparse scintillant sous le soleil.) Janvier travaille avec moi sur cette affaire. Il peut m’accompagner ?

— Pas de problème. Je les ai déjà prévenues que la Tour ne leur porte aucun intérêt en dehors de cette affaire, et, comme je te l’ai dit, elles aimaient vraiment bien Felicity.

Suffisamment, se dit Ashwini, pour se mouiller pour elle. Cela lui en apprenait beaucoup sur leur victime.

— Bon, et sinon, dit-elle après quelques minutes passées dans un agréable silence, comment ça se fait que tu sois là si tôt ? Je croyais que Nyree et toi seriez en train de fêter ça. J’espère que ma requête n’a rien gâché.

— Nan, j’ai vu ton message après. Il a été assez facile de passer mes appels pendant que Nyree reprenait son souffle. (Une lueur dans ses yeux verts, son beau visage affichant une expression de contentement.) Deux des bibliothécaires qui travaillent avec elle ont la grippe, elle est allée les remplacer. J’étais supposé faire cours cet après-midi, mais j’ai échangé avec Demarco pour ce matin, comme ça, je peux partir quand Nyree finit son service.

— Tu as intérêt à m’inviter à ton mariage.

— Tu plaisantes ? (Ransom eut un large sourire.) Je prévois de faire une sacrée fête. Merde, je me marie ! (Il secoua la tête comme un chien qui s’ébroue.) Et je le veux !

Bien consciente de sa vie sentimentale passée, elle lui serra l’épaule.

— Je suis heureuse pour toi, Ransom.

Elle retrouva Janvier une heure plus tard, au petit entrepôt qui abritait le café de sang dans lequel Ellie avait des parts. Sang-au-Rabais était fermé pour la journée, mais un employé se trouvait à l’arrière pour les donneurs venus vendre leur sang. Le vampire trapu – qui ressemblait plus à un maître d’école qu’à quelqu’un du Quartier – les fit entrer dans la salle principale et promit de leur envoyer les trois femmes qu’ils attendaient lorsqu’elles arriveraient.

Ashwini avait choisi ce lieu parce qu’il ne placerait pas les femmes dans une position difficile si elles étaient vues. Il n’y avait rien d’étrange à ce qu’une prostituée vende son sang pour se faire quelques billets supplémentaires.

À la minute présente, son attention était concentrée sur Janvier. Des lignes profondes encadraient les commissures de ses lèvres, et il avait le regard morne.

Elle lui effleura la mâchoire dans la lumière tamisée du café et demanda :

— Qu’y a-t-il ? Qu’est-ce qui ne va pas ?

Elle remarqua alors qu’il s’était douché et changé. Ses lames étaient visibles dans son dos, son harnais enfilé sur un tee-shirt noir. Il avait posé veste et écharpe sur le dossier d’un canapé lie-de-vin.

— Assieds-toi avec moi.

Une fois qu’ils furent installés, il prit l’une des mains de la chasseuse dans les siennes et lui rapporta les faits horribles qui s’étaient déroulés au Masque le matin même.

— Lacey ? (Elle était figée, sous le choc. Elle ne parvenait pas à croire que la douce et amicale jeune femme, si adorablement éprise de son amant, puisse être morte, assassinée des mains mêmes de celui qu’elle aimait.) Tu es sûr ?

— Je suis désolé, cher. J’aimerais pouvoir te dire qu’elle n’a pas souffert, mais cela serait un mensonge.

Ayant encore du mal à assimiler toute l’horreur de la situation, elle se concentra sur lui, déposa un baiser sur sa tempe en faisant courir sa main sur ses reins.

— Je suis désolée que tu aies dû être témoin de cela.

Se penchant en avant, épaules tendues, il laissa échapper son souffle.

— Cette drogue ressemble de plus en plus à un poison conçu pour avoir cet effet.

Ashwini saisit ce qu’il taisait. Elle savait combien il était protecteur envers les femmes, et devinait qu’une partie de lui repasserait encore et encore le film des événements de la soirée pour essayer de comprendre comment il aurait pu éviter ce drame.

— Rupert était quelqu’un de bien jusqu’à ce qu’il prenne la drogue, lui rappela-t-elle, pensant qu’elle-même avait apprécié le vampire d’après la description que Lacey avait faite de leur relation. C’est lui qui a choisi de prendre cette drogue, et personne d’autre. Même Raphael n’aurait pas pu l’arrêter à moins de se trouver dans la même pièce que lui lorsqu’il a décidé de se shooter à la Terre d’ombre.

Janvier posa la main sur sa cuisse.

— Merci, dit-il après une minute. J’avais besoin d’entendre cela – on s’attend à ce que ceux qui vont avec des vampires comme Khalil meurent, mais ça…

Elle referma les doigts sur le bras du vampire, tête contre son épaule. L’agonie de Lacey avait été atroce, mais en tant que femme amoureuse, Ashwini savait que la pire souffrance avait été la trahison de Rupert. Le cœur de la brune avait dû céder bien avant son corps.

— Elle était si inoffensive, Janvier.

Il enroula son bras autour d’elle, lèvres contre ses cheveux.

— Parfois, j’oublie que je ne suis pas humain. Pas aujourd’hui.

Ashwini n’allait pas laisser passer cela. Levant la tête pour l’épingler du regard, elle ne recula pas devant l’honnêteté nue de leur échange visuel.

— L’humanité est ce que nous en faisons. (Elle avait été témoin de trop d’horreurs perpétuées par des mortels pour les croire exempts de la souillure du mal.) Tu es triste pour Lacey. Et pour Rupert aussi. Et tu es en colère de voir des vies parties en fumée pour rien. (Deux flammes heureuses soufflées parce que quelqu’un avait décidé de créer un poison séduisant.) C’est cela l’humanité, et elle vit en toi.

Il déglutit, les yeux rouges.

— Viens dans mes bras, dit-il. J’ai besoin de te tenir contre moi.

Elle se laissa glisser dans son étreinte en silence et ils restèrent assis ainsi jusqu’à ce qu’ils entendent des voix à l’arrière du café. Se séparant à contrecœur, ils étaient tous deux debout lorsque Aaliyah, Carys et Sina firent leur entrée.

Il était évident que Carys, une blonde cuivrée avec des yeux bleus froids et des taches de rousseur autour du nez, était la meneuse. Aaliyah, de peau sombre et de taille mannequin avec ses os délicats, parlait d’une voix basse et peinée. Sina, au contraire, avec ses cheveux vert émeraude coupés en frange au-dessus de ses yeux bridés, le visage plein et pâle, souriait facilement, mais ce sourire n’atteignait pas son regard.

— Je vous en prie, dit Janvier après que l’employé du café les eut introduites, asseyez-vous.

Elles hésitèrent, puis finirent par s’installer côte à côte sur le canapé qui faisait face à celui où se posèrent de nouveau Janvier et Ashwini. Lorsque le serveur revint avec un plateau de jus d’orange et de biscuits, les trois femmes échangèrent des regards interrogateurs. Ashwini se leva pour le remercier et lui glissa un message à l’oreille. Une petite bouteille de sang apparut quelques instants plus tard.

Cette fois-ci, le sourire de Sina était évaluateur.

— La plupart des gens ne se rendent pas compte que je suis une vampire.

— Je suis une chasseuse.

Et pourtant, il lui avait fallu une minute pour s’en apercevoir – les crocs de Sina étaient les plus petits qu’elle ait jamais vus, et pouvaient facilement être pris pour des canines d’humains.

— Mes crocs sont parfaitement fonctionnels, au cas où vous vous poseriez la question, dit la vampire aux courbes généreuses en ouvrant la bouteille pour prendre une gorgée de sang, tandis que ses amies débouchaient celles de jus d’orange. C’est juste un truc génétique bizarre.

Ashwini ne posa pas l’autre question dont elle voulait connaître la réponse, mais elle lut la compréhension dans le regard de Janvier et sut qu’ils en discuteraient plus tard. Là, elle montra l’image du visage créée par le contact de Janvier aux trois femmes.

— Est-ce que c’est votre amie ?

— Elle n’a jamais eu l’air aussi terne, elle parlait toujours avec les mains. Cela me rendait folle. (La voix tendue par l’effort qu’elle faisait pour contenir son tremblement, Carys repoussa la photo.) Ses cheveux étaient d’un or sombre, pas blond platine, mais sinon ouais, c’est bien Felicity. Avec ses grands yeux vert-bleu et tout le reste.

Une fois l’identité confirmée, Ashwini demanda aux trois femmes de reprendre les détails qu’elles avaient déjà fournis à Ransom.

Elle les questionna ensuite.

— Est-ce que vous vous rappelez quand exactement elle a commencé à parler de son nouveau petit ami ?

Sina fronça les sourcils.

— Il y a huit mois.

— Vous avez l’air très sûre de vous, remarqua la chasseuse.

— Elle me l’a dit le jour de mon anniversaire, c’est pour ça. On était sorties boire un verre, et elle était tout excitée par ce qu’elle voulait nous annoncer. Vous vous souvenez, les filles ?

Les deux autres confirmèrent.

Ce fut Aaliyah qui prit ensuite la parole.

— Quelques semaines après ça, Felicity était super heureuse parce que son mec lui avait dit qu’il l’emmènerait en Europe, lui offrirait des choses à Paris, Milan, Rome. Elle était toujours le nez plongé dans les magazines de mode.

Carys frottait nerveusement le col de sa veste en fausse fourrure, comme pour se soulager de son stress.

— Elle avait l’habitude de jeter l’argent par les fenêtres pour ces torchons, mais elle disait que ça la rendait heureuse de regarder ces trucs.

— Avez-vous une idée de quand elle devait se rendre en Europe ? demanda Ash en se penchant en avant, bras appuyés sur les cuisses.

Toutes les trois secouèrent la tête.

— Elle a juste dit que c’était pour bientôt. (Sina se mordit les lèvres.) C’est la dernière fois que je l’ai vue – il y a sept mois environ. Est-ce que cela vous aide ?

— Nous vérifierons auprès des compagnies aériennes.

Même si Ashwini était prête à parier un an de salaire que Felicity n’avait jamais quitté le pays et que la promesse de l’Europe n’était qu’un leurre destiné à laisser une fausse piste.

— Savez-vous où votre amie vivait avant de rencontrer son amant ?

Janvier poussa les biscuits vers Aaliyah qui le remercia d’un petit sourire.

— Ouais, dit Carys en leur donnant une adresse située dans une partie pas vraiment agréable du Queens.

— Et elle n’a jamais mentionné le nom de son amant ni l’endroit où il vivait, rien ? interrogea Ashwini, qui tenait à s’en assurer. Ou même la couleur de ses cheveux.

Carys et Sina firent non de la tête, mais Aaliyah se redressa soudain.

— Une fois, elle a dit qu’elle allait déménager dans une belle maison du Quartier comme les bourgeoises, et qu’elle nous inviterait pour un café, que nous devrions porter des chapeaux à la mode et dire « oh, oui, ma chère » et « cia-ciaooo ». (Elle battit rapidement des paupières et murmura.) On avait tellement ri.

Le fil était ténu, mais c’était un lien direct avec le Quartier.

— Rien d’autre ?

— Non… Mais je lui ai bien demandé si elle pouvait nous montrer en douce son mec.

— Aaliyah ! (Sina était bouche bée.) Tu ne nous as jamais raconté ça.

— Je ne voulais pas donner une mauvaise impression de Felicity, parce que son homme avait l’air d’un salaud de première. (Elle essuya ses larmes de la manche de son manteau noir et poursuivit :) Cet abruti lui a dit que si jamais elle faisait courir le bruit qu’ils étaient ensemble avant qu’il ne l’emmène en Europe pour un relooking afin qu’elle « soit en adéquation avec son style de vie », il annulerait tout. Felicity en avait tellement envie qu’elle osait à peine nous en parler de peur que ça lui porte la poisse.

Aaliyah marqua une pause avant de reprendre.

— C’était bizarre… Felicity n’a jamais eu de mac, mais en y repensant, ce type, il l’embrouillait comme le fait un mac, avec toutes ces histoires de la « prendre sous son aile ».

Il lui faisait croire qu’il était tout-puissant, se dit Ashwini, la rage bouillonnant en elle, et justifiait sa cruauté en prétextant que Felicity l’avait laissé tomber. Salaud.

— Ce qu’on vous a dit ne vous avance à rien, pas vrai ? demanda Carys sans détour.

— Si, grâce à vous, nous avons une nouvelle indication sur le déroulement de l’histoire. (Ashwini respectait ces femmes et n’allait pas enrober la vérité pour la rendre plus douce.) Chaque étape nous permet de nous rapprocher de ce qu’il lui est arrivé.

— Est-ce que… (Sina prit une profonde inspiration, ses seins menaçant de déborder de son décolleté vertigineux sous sa doudoune rose.) Est-ce que vous nous direz ce que vous avez découvert ?

— Je vous le promets.

— Nous n’avons pas grand-chose… (Carys desserra les mâchoires, les épaules droites.)… mais nous voulons qu’elle ait une tombe et un enterrement digne de ce nom. Cette fille n’a pas de famille, elle a grandi dans des foyers d’accueil après que ses grands-parents sont morts dans une inondation alors qu’elle était enfant.

Ashwini ne fut pas surprise que le meurtrier de Felicity se soit tourné vers une proie blessée, une femme si désireuse d’être aimée et d’avoir une vie stable qu’elle avait été prête à se soumettre à tout pour l’obtenir.

— L’homme dont le fils a découvert le corps veut aussi participer, apprit-elle aux femmes en sortant son téléphone. C’est quelqu’un de bien. Peut-être pouvez-vous voir avec lui pour organiser l’enterrement une fois que ses cendres seront rendues.

Cinq minutes plus tard, les amies de Felicity partaient avec le numéro de téléphone de Tony Rocco, et Ashwini était de retour dans la voiture de Janvier, s’étant rendue en métro à Sang-au-Rabais. Tandis qu’ils démarraient, elle lui posa la question qu’elle avait gardée pour elle au bar.

— Comment une vampire peut-elle en être réduite à se prostituer ? C’est inclus dans son Contrat ?

Elle n’avait jamais pensé auparavant que cela puisse être une possibilité.

— Non, répondit Janvier. Certaines choses sont expressément interdites par le Contrat, par ordre des Cadres en place, et vendre son corps en fait partie. Le châtiment ne vaut pas la peine d’en courir le risque. Bien sûr, cela ne veut pas dire qu’il n’existe pas une myriade d’autres moyens par lesquels le contractant peut être utilisé et maltraité.

Les pensées d’Ash se tournèrent vers ce dont elle avait été témoin à la cour de Nazarach, ces deux femmes à genoux, encadrant l’ange, leur visage blanc et leurs muscles tremblant sous leurs robes de soirées haute couture.

— Tu t’interroges parfois au sujet de Simone et Monique ?

— Non*. Toutes deux ont récolté ce qu’elles ont semé – tout comme Sina, peut-être. (Il s’arrêta derrière une berline de luxe noire qui tentait de se garer dans une place étroite.) Elle a autour de cent cinquante ans.

— Cela veut dire qu’elle aurait dû recevoir un paiement à la fin de son Contrat.

D’après la rumeur, même si un vampire ne recevait que le montant minimum obligatoire, le revenu couvrait ses besoins pour un an.

Janvier contourna la berline avant de répondre.

— Les vampires ne sont pas immunisés contre les mauvaises décisions ou la malchance. (Sa voix était emplie des souvenirs du carnage dont il avait été témoin le matin même, du choix fatal qui avait conduit à la mort de deux personnes.) Il est aussi possible qu’elle ait opté pour cette existence – pour certains, cent ans c’est déjà trop long, et ils s’ennuient. Peut-être qu’elle trouve cela excitant de monter en voiture avec des inconnus, d’utiliser son corps pour prendre le contrôle.

Chaque fois qu’Ashwini pensait qu’elle comprenait les gens, elle apprenait quelque chose qui lui prouvait que même ses dons ne lui permettaient pas de tout prédire.

— Ce salaud calculateur a piégé Felicity en lui faisant miroiter ce voyage en Europe.

— C’est aussi mon avis. Il devait savoir qu’elle en parlerait à ses amies, s’en vanterait un peu.

— Elle était si excitée à l’idée de réaliser ses rêves. (Dans son esprit, l’image qu’elle avait de Felicity était presque complète. C’était une femme vulnérable, loyale en amitié et portée par l’espoir de meilleurs lendemains.) Puis il l’a enlevée et lui a fait du mal.

— Mais elle n’est morte que récemment. (Janvier s’exprima en hachant les mots.) Il l’a gardée pendant des mois.

— Lorsque nous trouverons ce fils de pute, je m’occuperai personnellement de le clouer au sol par les bourses avant de le couper en tranches.

— Je crois qu’il faudra que tu fasses la queue, cher. (Un sourire sinistre.) Mais peut-être que je partagerai.

Dmitri se tenait au centre du Masque et réfléchissait au rapport que Janvier lui avait fait plus tôt. Le Cajun avait passé à peine quinze minutes à la Tour pour se doucher et se changer avant de partir rejoindre sa chasseuse, mais cela avait été suffisant.

— Le problème de la soif de sang n’était pas une urgence la nuit dernière, avait-il dit, la voix plus dure que jamais. Mais ce matin, tout a changé.

Dmitri était d’accord avec cette analyse. Il avait visionné un enregistrement des caméras de surveillance d’Adele, avait vu les iris bordés de rouge des deux vampires coincés dans les chambres privées. Il avait aussi senti l’énergie menaçante qui planait dans l’air lorsqu’il avait parcouru à pied les environs du club : un mélange inquiétant de peur et d’excitation.

Les décisions rapides prises par Trace, Janvier et Naasir pour gérer le cas de Rupert avaient accentué cette peur, mais la tentation de la soif de sang électrisait de plus en plus l’atmosphère à chaque seconde qui passait. La lutte contre Lijuan avait libéré l’agressivité d’un grand nombre de Transformés, et maintenant, ils voulaient se laisser aller à ces pulsions plutôt que de faire face aux répercussions de la guerre.

— Dmitri.

Les longs cheveux roux d’Adele effleuraient son fessier tandis qu’elle avançait vers lui, ses traits et sa robe sophistiqués ne reflétant pas son tempérament foncièrement pragmatique.

— Que prévois-tu de faire ? demanda-t-elle.

Il sourit à moitié. Il avait toujours apprécié Adele, encore plus depuis qu’elle avait lutté avec acharnement pour vaincre la vermine de Lijuan.

— Je vois que ta démarche est celle d’une guerrière, Adele. (Les cheveux tressés, un marteau de guerre entre les mains, elle avait exterminé les Ressuscités dans son secteur.) Pourquoi gères-tu ce lieu de débauche au lieu d’intégrer la Tour ?

Elle eut un reniflement.

— Tu as la mémoire courte, Dmitri. Je te connais depuis cinq cents ans – péché, sexe et douleur, tu les as tous aimés.

Aimé, se dit-il, n’était pas le mot juste. Il s’était noyé dans ces sensations en un effort futile pour oublier une perte qui avait réduit son cœur en bouillie, le laissant comme mort à l’intérieur. Mais Adele ne connaissait pas son passé, et n’avait aucune raison de le connaître.

— Je veux que tu prennes contact avec tous les chefs des vampires du Quartier. (Ceux des autres coins de New York avaient fait leur boulot, car les vampires qui dépendaient d’eux ne présentaient pas de menace.) Dis-leur d’être à la Tour à 6 heures précises. (Repousser la rencontre était un risque, mais il se fiait à son jugement : la nouvelle de cette convocation aurait un effet glaçant immédiat sur la soif de sang qui s’élevait.) Tout retard est fortement déconseillé.

Adele haussa un sourcil.

— Tu prévois de leur faire peur un grand coup, Dmitri ?

Le vampire savait qu’il pouvait être sans pitié. C’était un atout. Mais la situation actuelle requérait un moyen de dissuasion plus efficace encore.

— Le rendez-vous n’est pas avec moi, Adele. Raphael a requis leur présence.

Il avait discuté avec l’Archange la nuit précédente, lorsque les premiers rapports étaient arrivés, et il avait reçu le feu vert en ce qui concernait cette décision, s’il la jugeait nécessaire – parce que cet Archange qui était son ami provoquait une peur viscérale chez les mortels comme chez les Immortels.

— Il semble, ronronna-t-il pour une Adele qui perdait rapidement de ses couleurs, qu’il ait besoin de rappeler aux Transformés que la Tour ne cesse jamais sa surveillance.

La vampire déglutit de manière audible.

— Qui mourra ce soir ? demanda-t-elle dans un murmure.

— Tous ceux qui ont oublié qu’ils ne sont pas les prédateurs les plus dangereux dans cette ville.

CHAPITRE 29

L’immeuble où se trouvait l’appartement de Felicity, noirci par la poussière et la pollution, avait l’allure défraîchie d’une femme autrefois belle mais qui aurait cessé depuis longtemps de lutter contre les outrages du temps. Elle ne se souciait même pas de se maquiller : les stores étaient inexistants ou pendaient de travers, et au moins un tiers des panneaux de verre sales avaient des fissures. Deux avaient été vaincus par les lois de la gravité et avaient complètement disparu, les trous comblés par des bâches en plastique noires.

Un locataire au troisième étage avait fait un effort – Ashwini pouvait deviner des plantes contre la fenêtre, et ce qui semblait être les feuilles bouclées d’une fougère luxuriante. Cette tentative d’embellissement ne faisait que souligner la décrépitude du reste de l’immeuble. Le manque de soins était aussi visible à l’intérieur. Des graffitis grimpaient le long des murs jusque dans le hall d’entrée, et les marques d’éraflures sur le lino l’avaient déchiré jusqu’à atteindre le ciment.

— Je comprends pourquoi elle voulait s’en aller de là.

Un désespoir de plomb s’était infiltré dans le ciment, le verre et le bois de l’immeuble et était suffisamment puissant pour effleurer ses sens, mais loin, loin sous la surface, elle pouvait aussi sentir de minuscules petites graines d’espoir qui luttaient.

Felicity avait planté l’une d’elles, aurait donné confiance en l’avenir à ses voisins lorsqu’elle s’en serait sortie. Voir cela, sentir la fragilité sous cette surface dure rendait plus ignoble encore la cruauté de ce qui avait été infligé à la jeune femme. Le monstre qui l’avait tuée n’avait pas uniquement volé sa vie, il s’était aussi moqué de son esprit.

— La personne responsable de la torture et du décès de Felicity mérite de connaître tous les cercles de l’enfer.

— Nous ferons en sorte qu’il – ou elle – y brûle pour très longtemps.

Janvier indiqua d’un mouvement de tête une inscription sur la gauche. On l’avait dégradée au marqueur bleu pour informer le lecteur d’aller se faire « fouttre ». Sous l’injure mal orthographiée se trouvaient le mot « Bureau » et une flèche pointant en direction du couloir.

— Je n’ai pas grand espoir que quelqu’un soit là pour nous accueillir, dit Janvier, mais l’univers est plein de surprises.

— La plupart d’entre elles sanglantes, méchantes et meurtrières.

Ashwini avança dans le couloir aux côtés du vampire avant de prendre l’escalier mal éclairé menant à un sous-sol. Ils débouchèrent sur une porte recouverte de prospectus publicitaires, de promos de quartier par des gens se démenant pour créer un sentiment communautaire dans ce lieu désespérant, et de petits posters demandant de l’aide pour retrouver des animaux de compagnie perdus. Elle toqua à la porte.

À son grand étonnement, elle s’ouvrit presque immédiatement pour révéler un grand type barbu à la peau cireuse qui ne devait pas voir beaucoup le soleil.

— Ouais ? (Il fronça les sourcils avant qu’Ash ne puisse se présenter.) Vous être une chasseuse. Quel vamp débile est venu se cacher ici ?

Perspicace, se dit-elle. Il pourrait peut-être se révéler utile.

— Pas de vamp, répondit-elle, mais nous avons des questions au sujet d’une ancienne locataire.

L’homme, qui semblait avoir une petite trentaine, se gratta le ventre dont la taille laissait deviner son amour de la bière et des fast-foods.

— Bien. Entrez.

Il recula du seuil et leur indiqua d’un geste de la main le bureau. Le local était meublé d’une télévision sur laquelle passait une rediffusion d’une série policière, d’un canapé défoncé au tissu couleur jean, d’un bureau disparaissant sous la paperasse et de plusieurs chaises bancales.

Il éteignit la télévision et leur proposa de s’asseoir.

Craignant que les sièges ne tiennent pas, Ashwini déclina l’invitation d’un geste de la tête.

— Vous êtes le gardien ? demanda-t-elle pour s’en assurer – pour ce qu’elle en savait, il pouvait bien être le propriétaire.

Cette fois-ci, il se gratta la mâchoire, les boucles noires crépues de sa barbe râpant contre sa peau.

— Euh, ouais, ça fait dix ans que je fais ce boulot maintenant. J’m’appelle Seth. Je suis étudiant – je travaille à un deuxième doctorat, donc ce job est super, en particulier parce qu’il offre une chambre à l’arrière. (Il fit une grimace.) Je fais ce que je peux, répare ce qu’il est possible de réparer, mais les propriétaires ne me filent pas beaucoup de moyens, donc je dois laisser tomber les trucs qui ne sont pas essentiels – comme ces foutus graffitis. (Il poussa un long soupir, puis se frotta le visage.) Mais vous n’êtes pas venus là pour m’entendre me plaindre. De quel locataire s’agit-il ?

— Felicity Johnson.

Son visage animé se figea, puis s’affaissa de manière notable.

— Oh, bon sang, il lui est arrivé quelque chose, n’est-ce pas ? Je savais qu’elle n’aurait jamais laissé Taffy comme ça.

— J’ai bien peur qu’elle n’ait été assassinée.

Ashwini l’étudiait, à la recherche d’éventuels signes de culpabilité. Mais elle ne décela que du chagrin.

— Qui a fait ça ? (Une question perplexe.) Elle ne faisait de mal à personne.

— Vous vous souvenez d’elle, dit Janvier, appuyé contre la porte qu’il avait refermée.

— Ouais, elle était sympa. Vraiment gentille. (Il s’assit derrière son bureau, son visage cireux encore plus pâle et le corps vacillant.) Vous êtes sûrs qu’il s’agit bien d’elle ?

— Nous n’avons pas pu vérifier son ADN ou ses empreintes, dit Ashwini d’une voix adoucie par la réaction du gardien, mais oui, nous le croyons.

Il ne fallait guère espérer que l’appartement de Felicity soit resté en l’état, mais si Seth avait gardé son dossier de locataire, alors ses empreintes y figureraient peut-être.

— La plupart des habitants dans un endroit comme celui-ci, dit-il, le regard rivé sur son bureau qui débordait, ils deviennent si durs, si aigris qu’ils veulent juste se défouler sur quelqu’un. Mais Felicity n’est pas… n’était pas comme ça. (Un sourire tremblant.) Lorsque j’ai réparé sa porte qui menaçait de se dégonder, elle m’a fait des muffins. Jamais on ne m’en avait offert tout frais sortis du four.

Un autre aperçu de la personnalité de Felicity, une autre pointe de fureur contre la personne qui avait mis un terme à la vie d’une femme avec des étoiles plein les yeux.

— Qui est Taffy ?

— Oh, Taffy… c’était son chat.

Décidant de courir ce risque, Ashwini tourna une chaise pour la chevaucher, ses bras le long du dossier.

— Quand Felicity est-elle partie ?

— Eh bien, il y a à peu près huit mois, elle a commencé à s’absenter un jour ou deux. Elle me demandait de m’occuper de Taffy, c’est comme ça que j’ai su.

Cela collait avec ce que Sina avait dit sur la rencontre de la jeune femme avec son mystérieux et riche amant.

— Continuez.

— Puis ses absences ont commencé à se prolonger. (Il déglutit, la voix rauque.) Je me suis dit qu’elle allait résilier son bail, mais non. Elle faisait des sauts ici jusqu’à il y a six mois, grosso modo.

Un mois, nous nous sommes rapprochés d’encore un mois, pensa Ashwini avec exaltation. Mais elle n’interrompit pas le gardien abattu.

— À la fin, je la voyais peut-être toutes les deux semaines, et elle n’avait pas l’air d’être en grande forme, poursuivit-il, le regard désolé. En fait, le truc avec Felicity, c’est que même lorsque la situation allait mal et qu’elle était vraiment fauchée… (Il s’interrompit avant de poursuivre.) J’étais plus coulant avec elle de temps à autre. Lui donnais un peu plus de temps pour me payer le loyer. Je savais qu’elle le ferait.

Il secoua la tête.

— Enfin bref, le truc, c’était qu’elle était toujours heureuse, vous voyez ? Comme un chiot, ou un truc du genre. Plein de peps et tout ça.

Ses épaules se mirent à trembler, les larmes inondèrent soudain son visage. Ses sanglots étaient violents, sincères, comme si un barrage avait cédé sans prévenir.

Janvier fit courir sa main dans les cheveux d’Ash avant qu’elle ne puisse atteindre l’homme désemparé, puis la dépassa pour aller serrer l’épaule de Seth. Il ne revint pas à sa place initiale avant que ce dernier ait commencé à se calmer.

— Désolé, haleta le gardien en relevant le bas de son tee-shirt pour s’essuyer le visage. J’espérais qu’elle menait la belle vie sur un yacht en Méditerranée ou quelque chose comme ça, mais je savais, je savais qu’elle n’aurait pas laissé Taffy.

Un miaulement se fit alors entendre. Un petit chat gris entra à travers le trou de la porte derrière le bureau. Le visage de Seth s’effondra de nouveau à la vue de l’animal, mais il se reprit sur une inspiration tremblante.

— Viens là, Taffy, dit-il, et le chat sauta sur ses genoux. Elle est aussi douce que Felicity. Je n’ai jamais été très chat, mais Felicity n’est pas revenue et…

Les épaules voûtées, il caressa le chat qui ronronnait.

— Je suis désolée.

Ce n’était pas adéquat, mais c’était tout ce qu’elle avait à offrir jusqu’à ce qu’ils aient mis la main sur la personne qui avait fait souffrir Felicity.

— Je veux aider, dit Seth en se séchant les yeux du dos de la main et levant la tête. Felicity, je ne l’ai jamais vue déprimée, vous savez. Mais ces deux dernières fois, c’était comme si elle… s’affaiblissait. Comme si quelqu’un volait son esprit. (Une veine pulsa à sa tempe.) Je lui ai demandé si son copain la battait, mais elle a répondu qu’elle avait juste donné trop de sang.

— Donc, dit Ashwini en réfléchissant à ce qu’il venait juste de partager avec eux, elle ne vivait pas vraiment ici ces derniers mois, mais elle n’a jamais pris Taffy ?

— Non, son mec n’aimait pas les chats, disait-elle. Je lui ai répondu qu’aucun homme ne valait qu’elle laisse tomber Taffy, mais elle s’est contentée de rire. (Il caressa de nouveau l’animal, le geste répétitif lui permettant de relâcher la tension de son corps.) Je ne parvenais pas à comprendre pourquoi elle gardait l’appartement et gaspillait son argent. Elle savait que je m’occuperais de Taffy si elle en avait vraiment besoin. J’espère qu’elle en avait conscience.

— Je suis sûre que oui. (Aux yeux d’Ashwini, le comportement de la jeune femme montrait qu’elle s’était sentie en sécurité ici, et qu’elle avait entretenu suffisamment de doutes au sujet de sa nouvelle vie pour s’accrocher à cette sécurité aussi longtemps que possible.) Pouvez-vous vous souvenir du jour exact où vous l’avez vue pour la dernière fois ?

— Non, mais je peux vous dire ça.

Il ouvrit un gros agenda noir plein de gribouillis et de tant d’annotations qu’Ashwini ignorait comment il s’y retrouvait. Il en remonta les pages jusqu’à la mention de sa dernière visite.

Lorsque Ash lui demanda ce qu’il en était du bail, il répondit :

— Il a été détruit, mais vous voulez jeter un coup d’œil à ses affaires ?

Le cœur de la chasseuse s’emballa.

— Vous les avez conservées ?

Les possessions de Felicity pouvaient offrir une source presque infaillible d’ADN ou d’empreintes digitales.

— Le propriétaire a presque tout vendu pour couvrir le dernier mois de loyer après qu’elle n’est plus revenue, dit Seth, mais je l’ai devancé et j’ai rassemblé les trucs qui avaient une valeur pour elle. Le reste était des meubles venant d’Emmaüs, quelques vêtements et livres.

— Cela pourrait être utile d’emmener ses affaires avec nous.

Se levant à la réponse d’Ashwini, Seth rapporta de la chambre les affaires de la jeune femme décédée.

— Je les ai cachées là au cas où le propriétaire devinerait que j’avais sauvé des trucs pour elle. (Son visage se décomposa de nouveau.) Je n’ai pas cessé d’espérer qu’elle reviendrait.

Il déposa la boîte petite à faire pitié sur la table devant Ashwini et se rassit, frottant le crâne de Taffy du bout des doigts lorsque le chat revint se percher sur ses genoux.

— Quand vous aurez terminé… est-ce que je pourrais récupérer la photo dans le cadre rouge ? C’est nous deux, après un match de base-ball où nous étions allés avec des amis.

Ce fut alors qu’elle comprit la note d’anxiété et de lamentations sous sa tristesse. C’était de l’amour. Felicity avait été profondément aimée et ne l’avait jamais su… ou peut-être que oui, mais n’avait pas été capable d’y répondre pour des raisons personnelles. Les gens n’aimaient pas toujours ceux qu’ils devraient, ou ceux qui étaient bons pour eux.

— Je veillerai à ce qu’elle vous revienne, dit-elle.

— Son enterrement…

— Vous connaissez Sina, Carys et Aaliyah ?

Un brusque hochement de tête.

— Je leur parlerai. On s’occupera de Felicity.

Tant de vies, pensait Ashwini, Felicity avait touché tant de vies.

Incapable de laisser Seth assis là seul avec le chat dans ses bras et les larmes aux yeux, elle demanda :

— Vous avez de la famille en ville ? Des amis ?

— Ouais. (Sa voix était rocailleuse.) Mais j’ai besoin d’être seul pour le moment. J’ai besoin d’essayer de comprendre tout ça.

Ash n’eut pas le cœur de lui dire que cette tragédie demeurerait sans doute incompréhensible. Le laissant à sa peine, elle ne prononça pas un mot avant que Janvier et elle aient posé la boîte dans le coffre de la voiture du vampire. Le premier arrêt fut pour le laboratoire de la Guilde, où une technicienne expérimentée regarda dans la boîte et s’appropria un cadre de photo noir dont elle disait qu’il avait une bonne surface pour les empreintes.

Il contenait un cliché de Felicity sur un toit, bras dressés et jambes écartées, regardant vers la Tour. Une image de touriste classique – et Felicity paraissait si jeune et débordante d’espoir.

L’expert médico-légal prit aussi une petite brosse au manche en bois sculpté.

— Je peux voir plusieurs cheveux qu’il nous sera peut-être possible d’utiliser pour l’ADN… oui, le follicule est attaché, dit l’homme à lunettes tout en prélevant méticuleusement les cheveux.

Pendant ce temps, la femme efficace qui s’occupait des empreintes en releva plusieurs sur le cadre. Bon nombre d’entre elles étaient trop grandes pour être celles de Felicity, plus sûrement celles de Seth. Mais les plus petites coïncidaient avec le corps qu’ils avaient trouvé. Pour confirmation, la technicienne analysa aussi les empreintes sur un badge d’une chaîne de restauration rapide où se trouvaient la photo et le nom de Felicity.

— Aucun doute, ce sont les siennes, dit-elle.

L’ADN confirmerait de manière absolue l’identification, mais il n’y avait dorénavant plus de doute dans l’esprit d’Ashwini que Felicity Johnson était leur victime.

Elle rassembla le reste des affaires de la jeune femme et se tourna vers Janvier.

— Allons dans un joli endroit pour les regarder.

Le faire dans un environnement aussi froid, aussi clinique, semblait être une insulte aux espoirs de Felicity.

— Je connais un lieu qui conviendra, dit-il.

Ils se dirigèrent de nouveau vers sa voiture.

Ashwini resta silencieuse en voyant défiler la ville par la fenêtre, la neige se faisant glace et saleté par endroits, immaculée à d’autres. Nul besoin de parler. Elle avait lu sur le visage de Janvier la même tristesse lugubre qu’elle éprouvait dans son cœur. Lorsqu’il entra dans un garage près de Chelsea Market, elle pensa qu’il voulait les emmener dans un salon de thé à l’intérieur, au lieu de quoi, il la conduisit vers la High Line.

À l’origine, ces voies ferrées aériennes servaient pour le transport de fret. Mais elles avaient été transformées en espaces verts. L’été, les New Yorkais l’envahissaient de jour comme de nuit pour prendre le soleil, faire une balade ou juste se détendre. Elle avait du succès auprès des mortels comme des vampires ; mais les anges aussi aimaient y passer, se posant souvent sur les rambardes renforcées, les ailes pendant sur les côtés. Une fois, Ashwini en avait vu deux en train de manger une glace et d’observer le flot de taxis jaunes sous eux pendant qu’un petit garçon curieux de sept ans était appuyé à leurs côtés, leur posant des millions de questions.

De longues herbes et des fleurs sauvages, de la vigne vierge sur les treilles, des sculptures innovatrices dans le feuillage… L’ambiance de la High Line changeait selon les caprices des jardiniers et conservateurs du site, ce qui en faisait un lieu toujours nouveau. Puis il y avait les oiseaux et les papillons, leurs chants et leurs couleurs emplissant l’air les jours d’été ensoleillés.

Ce jour-là, l’astre ne pouvait chasser la neige froide des profonds sièges en bois où les gens aimaient se prélasser lorsqu’il faisait plus doux, mais cela restait un endroit charmant, entouré par le pouls de la ville. Durant l’hiver, les jardiniers permettaient aux plantes de pousser librement, et donc, au lieu des lignes millimétrées d’un parc impeccable, on trouvait des herbes mouvantes qui avaient vaincu la neige avec courage et ténacité, des troncs d’arbres désolés contre le ciel.

Janvier posa la boîte sur un petit bloc de bois dont il avait déblayé la neige, puis alla jusqu’à un arbre nu en cette saison, au centre du jardin.

— Viens là, cher. Regarde ça.

Elle le rejoignit sous l’arbre et retint son souffle. Une nouvelle sculpture délicate et mystérieuse y avait été ajoutée. De petites fées de bronze étaient assises sur ses branches, jetaient un œil depuis un trou dans le tronc, marchaient sur la pointe des pieds, prêtes à bondir sur des amis en train de cancaner. Les détails chez chacune d’elles étaient exquis, leurs traits uniques.

— Tu savais que c’était là ? demanda-t-elle, le cœur douloureux face à l’éphémère beauté de l’ensemble.

Parce que les visiteurs qui découvriraient ce secret ne pourraient y résister. Ils emporteraient chez eux une ou deux de ces fées.

— C’est le travail d’Aodhan, lui dévoila Janvier. Il les a placées là il y a trois nuits, avec l’aide d’Illium. Il dit qu’elles sont faites pour être prises – des petits éclats de rire en bronze, faits pour voyager où le désir les emportera. (Attrapant une fée assise le menton dans les mains, son visage exprimant le ravissement face au monde devant elle, il la donna à Ashwini.) Pour quand Felicity connaîtra le repos. Je pense que cela convient à une femme qui n’était jamais triste.

Ashwini déposa un baiser sur sa joue, prise par une vague d’émotion brute, et enfouit la petite créature précautionneusement dans sa poche, veillant à ce que le visage de la fée sorte et qu’elle puisse continuer à se nourrir du monde. Puis, dégageant de leur neige quelques sièges, ils s’installèrent l’un en face de l’autre, le bloc de bois entre eux.

Même s’ils étaient entourés de grands immeubles, Ashwini ne se sentait pas enfermée. Le bruit de la circulation, les klaxons, et les bribes de conversations qui montaient de la rue ajoutaient au mordant de l’air, à l’ombre des ailes d’un ange sur la neige tandis qu’un escadron les survolait. Tout cela respirait la liberté. C’était un bon endroit pour entrer dans le passé de Felicity, pour voir ce qu’elle avait été avant qu’un monstre ne la traite comme un produit jetable.

Ashwini souleva le couvercle de la boîte.

CHAPITRE 30

Le contenu de cette boîte résumait la vie de Felicity en si peu de chose.

Une jolie chaîne en or avec un médaillon en forme de cœur se trouvait dans un écrin en bois, posée sur un velours bleu. En ouvrant le médaillon, Ashwini y découvrit les photos d’un homme et d’une femme qui semblaient avoir une petite soixantaine.

— Probablement ses grands-parents.

Il y avait trois photos supplémentaires. Celle de Seth avec la jeune femme, tous deux riant et agitant des doigts en mousse dans l’air d’une main, l’autre tenant des hot dogs débordants de garniture. Felicity souriait à l’objectif, et Seth en la regardant.

— Elle savait, dit Ashwini en passant son pouce sur le cadre rouge pour le débarrasser d’une poussière. Elle ne pouvait pas regarder cette photo et ne pas se rendre compte des sentiments qu’il avait pour elle.

Janvier attrapa l’avant-dernier cliché, dans un cadre rose à paillettes.

— Sur celle-là aussi, il y a ceux qui l’aimaient.

Il le tourna pour dévoiler une image de Felicity en compagnie de Carys, Sina et Aaliyah, les quatre femmes levant des verres à la boisson colorée, riantes, dans un bar. Felicity portait une robe moulante blanche et une écharpe d’un jaune vif qui semblait en soie autour du cou, des papillons violets imprimés sur le tissu. Elle était jeune, jolie et heureuse.

La dernière photo mettait en scène le couple âgé du médaillon. Ashwini dessina du doigt le tracteur derrière eux, mesura la terre retournée sans fin, aperçut l’éclat d’une pelle dans un coin de l’image, les rides de soleil sur les visages de l’homme et de la femme dont le regard allait au-delà de l’objectif de l’appareil photo.

— C’était une fille de la campagne.

Les yeux de Janvier se firent éclats de malachite, durs et glacés.

— Venue à la ville pour avoir une vie meilleure, trouver un homme qui lui offrirait la sécurité qu’elle recherchait tant.

— Sauf qu’au lieu de cela, elle est tombée sur un prédateur.

L’histoire était trop banale, les prédateurs aussi souvent humains qu’immortels, mais cela ne voulait pas dire que chacune de leurs victimes ne méritait pas que justice soit faite.

Sa détermination raffermie, Ashwini retourna au contenu de la boîte. Une petite figurine d’un chat chassant une balle, ébréchée, une théière blanche avec de jolies fleurs bleues, et un stylo d’une chaîne d’hôtels étaient posés sur le couvercle d’une boîte à chaussures remplie de crayons et de bouts de papier. Ils mirent la boîte de côté pour le moment, pour se pencher sur le reste.

Qui n’était pas énorme. Il y avait quelques objets décoratifs supplémentaires qui avaient eu une valeur pour Felicity, mais qu’elle avait sans doute jugés trop embarrassants pour sa nouvelle « maison ». Compte tenu de ce que la chasseuse savait maintenant du caractère de Felicity, elle était sûre que la honte et l’embarras avaient été nourris en elle par un autre.

La femme enjouée et pleine d’espoir, aussi dynamique qu’un jeune chien, la femme qui avait bien l’intention d’inviter ses amies tapineuses à prendre le thé dans une maison du Quartier Vampire, cette femme-là n’aurait pas éprouvé ces sentiments sans une pression externe.

— C’est tout, dit Janvier après avoir sorti deux livres de la boîte.

Ils ne comportaient aucune notation sur les pages écornées, aucun bout de papier caché.

— La boîte à chaussures, dit Ash, espérant contre toute attente que Felicity y aurait laissé une piste à suivre, un fil à tirer.

— Elle ne tenait pas de liste de courses à proprement parler. (Ashwini montra à Janvier la recette arrachée à un magazine sur laquelle Felicity avait gribouillé pour se souvenir d’acheter du lait.) Mais elle était consciencieuse en ce qui concernait ses finances.

Ces documents-là étaient proprement retenus ensemble par un élastique.

— Lorsqu’on est pauvre, dit Janvier, on n’oublie jamais la valeur de l’argent, non* ?

Ash fit courir ses doigts sous l’élastique.

— Je ne l’ai jamais été, sauf à l’époque où je me suis retrouvée seule.

Elle se souviendrait toujours du jour où elle s’était enfuie de Banli House, échappant à la terreur de l’endroit dans des chaussons fragiles absolument pas faits pour les graviers et le goudron. Ses plantes de pied avaient fini en charpie, incrustées de petits cailloux.

Mais elle se fichait alors pas mal de la douleur. Elle avait trouvé la route sombre, fait signe à un camion de s’arrêter et avait pris sa vie en main en sautant dans la cabine du conducteur. Il valait mieux mourir des mains d’un chauffeur routier fou, avait-elle pensé, que de perdre l’esprit dans la prison de Banli.

Il s’était avéré que l’homme n’était pas dingue. C’était juste un solitaire qui voulait faire la conversation sur la route et n’avait eu aucune raison de ne pas la conduire à la maison de sa grand-mère hors de l’État. Bien sûr, cette dernière n’existait pas, mais ce mensonge en valait bien un autre.

— Toute seule à quinze ans, cher, dit Janvier avec douceur. Je crois que tu comprends le sens du mot « pauvre ».

Ashwini pensa à la manière dont elle avait supplié pour un poste de plongeuse au diner où le routier l’avait déposée, son salaire payé en repas. Elle avait dormi à la dure dans les bois avoisinants, était repartie à peine trois jours plus tard, craignant de ne pas avoir fugué assez loin. Pendant ce laps de temps, elle avait enquêté sur les clients du lieu, utilisant délibérément son don pour la première fois de sa vie, séparant ainsi ces derniers en bons et méchants. Et les bons l’avaient emmenée assez loin pour qu’elle se sente enfin en sécurité.

— Le truc drôle, dit-elle, les yeux sur la boîte à chaussures, c’est que j’ai pris la direction opposée à celle choisie par Felicity.

— Tu es partie vers une zone rurale.

Elle acquiesça.

— J’avais vu un documentaire, et je savais que les grands vergers avaient toujours besoin de main-d’œuvre. (Elle avait planifié sa fuite pour l’été, consciente qu’elle ne s’en sortirait jamais l’hiver sans le bon équipement.) J’y suis allée et j’ai travaillé dur. J’ai vécu dans une étable ou deux, mettant de l’argent de côté pour l’hiver. Je m’y faufilais après que tout le monde était rentré chez lui, en sortais en catimini avant que les fermiers ne se réveillent.

— Me diras-tu comment tu as intégré la Guilde ? demanda Janvier, sa voix une sombre musique qui la séduisait, l’enivrait, lui donnait la sensation d’être vivante.

Elle laissa cette musique s’infiltrer en elle tout en ouvrant la porte de son passé.

— Je vivais ainsi depuis trois mois et je n’avais plus de boulot lorsque Saki m’a découverte dans l’étable de ses parents. C’était la femme la plus coriace que j’aie jamais rencontrée – tout en puissance et patience –, mais au lieu de me jeter dehors, elle s’est assise sur une botte de foin et m’a demandé pourquoi je trouvais que cette existence valait mieux que d’être chez moi.

Janvier l’observait avec une intensité tranquille.

— Tu lui as dit la vérité.

— Oui. (Jusqu’à ce jour, elle ne savait pas pourquoi, mais cette conversation avait changé le cours de sa vie.) Elle m’a parlé de la Guilde, m’a dit que mon indépendance et ma ténacité s’avéreraient très utiles là-bas.

Il avait été facile de faire ce choix ; c’était la première fois de sa vie que quelqu’un lui disait qu’elle pourrait réussir quelque chose sans avoir à altérer sa nature.

— Cela semblait trop beau pour être vrai, et j’étais sûre qu’ils me rejetteraient, mais ils ne l’ont pas fait.

Sa façade de défiance s’était craquelée lorsqu’elle avait été acceptée, la laissant nue face au regard plein de bonté de Saki. C’était elle qui lui avait appris la première règle de la Guilde : « Tes collègues chasseurs surveilleront toujours tes arrières. Nous n’utiliserons jamais ce que nous savons sur toi contre toi. »

— J’avais peur de retourner à New York et de rentrer à l’Académie, peur qu’Arvi me ramène à Banli House. Mais… mon frère me manquait aussi. (L’amour n’était jamais simple ; elle pouvait aimer et haïr Arvi en même temps. Autrefois, elle avait tenté de se dire qu’elle n’éprouvait rien, mais le mensonge était devenu trop lourd à porter.) Le psychologue de la Guilde a fait en sorte que je ne sois plus jamais internée. Et donc, je suis rentrée en ville, et j’ai fait tout ce qui était en mon pouvoir pour être une adolescente normale.

— Et ton frère ? demanda doucement Janvier. L’as-tu vu à ton retour ?

L’esprit d’Ash retourna à l’instant où, tant d’années auparavant, Arvi était entré dans la salle de conférences du quartier général de la Guilde. Elle n’avait jamais oublié la lueur sauvage de son regard, ses cheveux emmêlés et son visage ombré d’une barbe hirsute.

Il s’était arrêté à mi-chemin avant de l’atteindre, la poitrine haletante.

— Tu es en sécurité. Vivante.

Le soulagement terrible de ces mots resterait gravé en Ashwini pour toujours.

— Oui, avait-elle murmuré, tenant fermement le dossier d’une chaise, tout en fixant le fossé qui les séparait. (Elle aurait voulu courir dans ses bras mais aussi lui donner des coups de poing et hurler. Déchirée entre ces deux besoins aussi vifs l’un que l’autre, elle était restée vissée au sol, comme pétrifiée.) Je serais morte dans cet endroit.

Arvi avait vacillé.

— J’essayais de te sauver.

— Je sais. (Grâce à Saki, elle savait aussi qu’il avait signalé sa disparition, avait engagé d’innombrables détectives privés pour remonter sa trace. Il avait également parlé à chaque chauffeur de bus, conducteur de train qu’il pouvait trouver, dans l’espoir que quelqu’un se souviendrait d’elle.) Merci de m’avoir recherchée.

C’était ce qu’elle avait craint, et pourtant, savoir qu’il ne l’avait pas simplement rayée de sa vie… cela lui donnait envie de pleurer, malgré la confusion et la colère en elle.

L’expression d’Arvi s’était durcie.

— La question ne s’est jamais posée.

Ce fut l’unique fois où tous deux avaient parlé de ce qu’il avait fait en la plaçant à Banli House.

— Oui, disait-elle maintenant à Janvier. (Gorge serrée, elle déglutit.) Il m’a recherchée, poursuivit-elle simplement, incapable de faire face au nœud d’émotions que le souvenir avait fait surgir. Mais il n’a pas protesté au sujet de la Guilde, il n’a pas essayé de réaffirmer son autorité en tant que tuteur.

Assurée de ne plus être internée, Ashwini s’était concentrée sur ses études à la Guilde, déterminée à oublier l’autre partie d’elle qui existait. Elle savait à cette époque la vérité sur Tanu et sa mère – ayant affronté Arvi, un mois après son retour – et elle avait vu son « don » comme un mauvais sort qui avait détruit sa famille. Elle ne voulait tenir aucun rôle là-dedans.

— Ce n’est qu’à mes dix-neuf ans que j’ai accepté qui j’étais, ce que j’avais en moi.

Voir Tanu enfermée lui avait ouvert les yeux ; elle s’était promis de ne jamais se retrouver piégée ainsi… et s’était rendu compte qu’elle s’était emprisonnée elle-même.

Le sourire de Janvier était à peine visible, ses yeux sombres.

— Tant d’années résumées en si peu de mots. Un jour, tu me raconteras le reste.

Ashwini haussa les épaules.

— J’ai eu plus de chance qu’un million d’autres.

— Et les prédateurs ? demanda Janvier d’un ton calme démenti par ses épaules tendues. Tu devais être une superbe jeune fille, grande et bien dessinée.

— J’étais plus du genre maigrichonne et crasseuse. (Non pas que ce genre de choses arrête les monstres.) Je ne suis pas passée loin à deux reprises et, de manière ironique, il ne s’agissait pas d’étrangers dont je me méfiais tant, mais de deux laboureurs dont j’étais devenue plus proche au fil de l’été.

Un d’eux l’avait piégée dans un entrepôt de séchage inutilisé où elle dormait, tandis que l’autre l’avait attrapée dans les champs, un soir qu’elle était la dernière à partir.

— Mais j’avais déjà été un animal piégé auparavant, dit-elle au vampire dont le regard était maintenant meurtrier. J’avais encore en moi cette force sauvage, accompagnée des couteaux que je m’étais offerts avec mes premiers sous.

L’expression de Janvier ne s’adoucit pas.

— Ces hommes ne souhaitaient pas te causer d’ennuis une fois que tu les as blessés ?

— Ils auraient pu, mais j’ai sauté dans un train de marchandises pour une autre ferme d’État la nuit même, dans les deux cas. Je savais que je ne pouvais pas gagner contre eux.

Cette situation d’impuissance l’avait fait enrager, mais son instinct de survie l’avait emporté sur la fierté.

— J’éprouve une envie subite d’aller me promener là-bas.

— Pas besoin. J’y suis retournée une fois mon entraînement de chasseuse achevé. Aucun d’eux n’embêtera plus jamais une fille. (Face au sourcil dressé de Janvier, elle précisa :) Ils ne sont pas morts, juste… privés de certaines de leurs fonctions physiques.

— Bien. (Un sourire lent, dangereux, avant que Janvier ne baisse de nouveau la tête sur les papiers.) Les feuilles de comptes s’arrêtent il y a sept mois, donc elle n’en a pas rempli pour le dernier mois où Seth l’a vue en vie.

— Elle était peut-être devenue complètement dépendante du salaud qui l’a tuée.

Le regard étréci, Janvier lui passa un talon de ticket qui s’était glissé entre les documents financiers.

— Un opéra. Felicity n’aurait jamais pu s’offrir ça, et la représentation se tenait lors de ce fameux dernier mois.

Ashwini s’en saisit, les yeux sur le code-barres.

— Il y a de fortes chances que nous puissions remonter jusqu’à l’achat de ce billet.

Janvier acquiesça et retourna aux comptes de la jeune femme tandis qu’Ash passait en revue les autres papiers.

— Ses revenus baissent sur les cinq dernières semaines où elle les a notés, dit-il quelques minutes plus tard. D’après ce que je peux voir, c’est à cette époque qu’elle a arrêté de faire des ménages.

Ashwini tourna un billet de cinéma pour une salle d’arts et d’essais. Pas de code-barres. Aucune possibilité de trouver un client remontant à six mois et demi. Le mettant de côté, elle dit :

— Le vieux plein aux as l’a convaincue d’arrêter, mais était généreux selon ses propres termes. (Payant des choses pour elle, mais ne lui accordant aucune indépendance financière.) Cela ressemble à ce qu’un tyran ferait.

— La contrôler sous l’apparence de la dévotion. (Janvier contracta la mâchoire.) Il a déjà dû agir ainsi auparavant. Son petit manège était trop bien huilé.

— Oui. (Se rendre compte que Felicity n’était pas la première, que les autres victimes avaient été perdues et oubliées, la mit en rage.) Opéra, cinéma d’art, facture pour une robe de couturier… (Elle fronça les sourcils, fit le total.) Cinq mille, payés en liquide.

De simples accessoires, un moyen d’attirer plus profondément Felicity dans la toile d’araignée. Cinq mille dollars n’étaient que de la menue monnaie pour un vampire riche et âgé.

— Soit un vieux vampire peu à l’aise avec d’autres moyens de paiement, dit Janvier, soit un jeune qui voulait frimer.

— Je pencherais plutôt pour un vieux, vu comme tout cela était bien orchestré, patient. Mais pourquoi se limiter aux vampires ? (Elle haussa le sourcil.) Les anges peuvent être encore plus tordus. (Nazarach le lui avait appris.) Il se pourrait qu’un ange soit derrière tout ça, et que le vampire qui l’a mordue soit simplement l’homme de main en charge du sale boulot.

— J’enquêterai discrètement pour voir si un ange est connu pour des goûts susceptibles de tourner en quelque chose d’aussi moche. (Il ouvrit un relevé bancaire encore dans son enveloppe, comme s’il était arrivé après la dernière visite de Felicity à son appartement, et s’arrêta.) Elle a acheté quelque chose dans une boutique généralement hors d’atteinte pour quelqu’un ayant ses revenus. Elle a dépassé le plafond de sa carte bancaire… et tout a été remboursé quelques semaines plus tard.

Ashwini jeta un coup d’œil au montant, vit la référence, et leva la tête vers un panneau publicitaire collé sur le mur d’un immeuble à une rue de là.

— Une montre d’homme, dit-elle, le sang affluant à ses oreilles. Elle a offert un cadeau à ce salaud.

Janvier suivit son regard.

— Il est froid, calculateur. Les banques peuvent être pires que les flics et il s’est assuré qu’elles ne viendraient pas fouiner.

— Mais une boutique comme celle-là, dit-elle, portée par sa colère, est équipée de moyens de surveillance.

Peut-être, et seulement peut-être, que le monstre accompagnait Felicity lorsqu’elle lui avait acheté ce cadeau.

CHAPITRE 31

Quatre heures après sa visite au Quartier, Dmitri mettait un terme à sa conversation avec le second d’Astaad – qui avait le mauvais goût de coucher avec Michaela, mais qui, à part ça, était sain d’esprit – avant de se rendre sur le toit. Il devait discuter avec Raphael de leur réunion avec les meneurs des vampires.

Comme il l’avait prédit, la soif de sang s’était refroidie à l’instant où l’ordre s’était répercuté au sein de la communauté vampire. Sept des chefs l’avaient déjà contacté, dissimulant à peine le tremblement dans leur voix.

— Je me suis chargé du problème. Merci d’en informer le Sire.

Les mots variaient, mais la teneur des messages était toujours la même.

C’était trop peu, trop tard. Raphael avait besoin d’apprendre de la bouche de Dmitri le nom des pires coupables, ceux qui avaient encouragé le manque de discipline par leurs actions, ou leur absence de réaction. Il n’avait pas fallu beaucoup de temps à ce dernier pour rassembler ces informations grâce aux rapports de Trace et Janvier, auxquels était venue s’ajouter la contribution d’Illium sur les Transformés qui exerçaient le plus d’autorité sur les autres.

Dmitri avait aussi eu une longue conversation avec Adele qui avait clarifié certains faits. Peut-être refusait-elle de rejoindre officiellement la Tour, mais sa loyauté ne faisait aucun doute – et elle savait aussi bien que le second de Raphael que le châtiment ne pouvait être évité une fois le crime commis. L’Archange de New York n’était pas capricieux ou brutal sans raison, mais simplement impitoyable lorsqu’il s’agissait de maintenir l’ordre sur son territoire.

De la soif de sang découlait inévitablement le carnage. Et cela ne serait jamais acceptable.

Lorsque Dmitri sortit de la cage de verre qui abritait l’ascenseur, il fut surpris de découvrir Naasir et Elena. Ils utilisaient la surface plate du toit comme terrain d’entraînement, et ne montraient aucune retenue dans leur combat. Non, pensa-t-il au second coup d’œil, ce n’était pas vrai. Naasir ne se déplaçait pas à sa vitesse habituelle, et de loin.

Ce n’était pas lié à sa blessure du matin – qui paraissait grave, mais restait mineure compte tenu de l’âge et de la puissance du vampire. Non, c’était parce que tous deux jaugeaient encore la force de l’adversaire.

— Elle dit qu’il est une créature tigre.

Dmitri se tourna vers l’Archange qui s’était approché dans son dos. Raphael n’utilisait pas les ascenseurs, il avait donc dû prendre les escaliers. Cela aussi, était hautement inhabituel. Dmitri devinait qu’il n’avait pas voulu voler pour ne pas perturber la session en cours.

— Eh bien, elle réfléchit dans la bonne direction. (La Transformation de Naasir avait été une chose unique et terrible.) Il lui a effectivement révélé plusieurs vérités lors du dîner.

Un léger sourire aux lèvres, Raphael gardait son attention fixée sur Elena et Naasir. Ils s’y mettaient vraiment maintenant, les couteaux d’Elena tranchant plus rapidement l’air tandis que Naasir se déplaçait avec une grâce fascinante. Venin était tout aussi rapide, mais plus sinueux, avec la vitesse affûtée d’une vipère. Les coups de Naasir étaient fluides, félins, et étonnamment furtifs pour un être aussi sauvage.

— Elle ne recule pas – ce n’est pas rien.

Elena avait une fois tranché la gorge de Dmitri dans une rue animée de Manhattan. Les compétences de la chasseuse étaient considérables, mais elle faisait face à un vampire très dangereux de six cents ans et n’avait nulle part où s’enfuir. Elle ne pourrait même pas décoller assez vite pour éviter Naasir.

— Vous avez prévenu Naasir qu’elle n’était pas encore complètement immortelle ?

Le vampire ne la blesserait pas grièvement volontairement, mais cela pourrait arriver s’il ne contrôlait pas ses gestes.

— Oui. (Le sourire de Raphael s’agrandit.) Il doit se contenir, et pourtant il rit. Tu sais ce que cela signifie.

— Il passe un bon moment. (Le nombre de personnes capables de faire naître cette expression sur le visage de Naasir était extrêmement réduit, en particulier lors d’un entraînement au combat.) C’est parce qu’elle est aussi imprévisible que lui. Aucune règle qui tienne, la fin justifie les moyens.

Cela contrebalançait le fait qu’Elena n’était pas encore assez forte pour recevoir les coups du vampire si ce dernier les assenait de toute sa puissance.

— Ses sessions avec Janvier ont amélioré ses compétences au combat à mains nues.

— Bien.

C’était Dmitri qui avait recommandé qu’elle s’entraîne avec Janvier. Le Cajun était un combattant des rues hors du commun et Elena avait besoin de toutes les tactiques qu’elle pourrait apprendre ; nombreux étaient ceux qui aimeraient la voir morte. Elle était, après tout, la personnification du cœur de Raphael.

Sans quitter des yeux la scène qui se déroulait devant lui, le vampire mit les mains dans les poches de son pantalon noir.

— Trace m’a contacté tout à l’heure. (L’élégant vampire qui aimait la poésie et l’art avait suffisamment guéri pour reprendre sa surveillance de Khalil quelques heures plus tôt. Emaya et Mateo avaient pris le relais quarante-cinq minutes auparavant.) Il a découvert le dealer de Terre d’ombre – malheureusement, la tête de ce dernier a été séparée de son corps la nuit dernière.

» Trace pense que celui qui le fournissait n’a pas aimé qu’il ne la ferme pas, et je suis d’accord avec lui. (Quelle que soit la personne derrière cela, elle ne voulait pas être célèbre, ni que la Tour connaisse son nom.) Le dealer lui-même était une racaille de bas étage qui a été choisi selon toute probabilité pour ses contacts parmi les riches oisifs. Je ne m’attends pas à ce que Trace trouve un lien entre le vendeur et son fournisseur.

L’expression de Raphael changea pour arborer cette concentration impitoyable qui faisait de lui un membre du Cadre.

— Ce n’est pas par hasard que cette drogue est apparue maintenant.

— Tout à fait. Les faibles craignent ce qui pourrait encore advenir. (L’affrontement dans les cieux de New York n’avait été que la première bataille.) Mais le malaise est généralement limité à ceux qui recherchent un plaisir lâche et se terrent plutôt que de lutter. (Dmitri avait été heureux de ne pas avoir à gérer leur inutilité pathétique durant les hostilités.) Je suis désolé pour Rupert. Il s’est battu avec courage. Il a dû prendre de la Terre d’ombre dans un moment d’égarement.

— Est-ce que sa mort et sa chute calment l’engouement pour cette drogue ?

— En apparence, oui, mais pour certains, l’incident lui prête un glamour mortel. (Un jeu de roulette russe avec une substance cristalline, la soif de sang meurtrière à portée de goût.) Si nous ne tarissons pas la source, il y aura d’autres incidents.

Les yeux de Raphael suivaient les mouvements d’Elena lorsqu’elle se débrouilla pour frapper Naasir à la cuisse, mais que son aile se tordit dans le processus.

— Une erreur, murmura-t-il, qu’elle ne refera plus.

Ils observèrent les combattants en silence pendant une bonne minute avant de reprendre leur conversation.

— Il est possible que cette drogue soit une autre attaque de Charisemnon ou d’un autre membre du Cadre qui cherche à affaiblir la ville. (Le noir intense des cheveux de Raphael brillait d’un éclat bleu-noir sous la lumière qui se déversait à travers le verre.) J’ai parlé à Keir, et il m’a dit qu’une drogue avec un effet aussi virulent sur les Transformés serait pratiquement impossible à fabriquer en utilisant des produits chimiques connus.

Dmitri acquiesça, dans la mesure où leurs propres laboratoires avaient du mal à en analyser la composition.

— Les derniers tests ont montré que sa base était d’origine naturelle, plutôt que synthétique, mais cela ne nous apprend pas de quoi elle est constituée.

— Jason ?

— Il a informé ses espions – il aura un rapport ce soir sur ce qui se passe dans les autres cours. Pour le moment, la Terre d’ombre semble être un problème localisé. (Dmitri croisa les bras, rencontrant le bleu violent des yeux de Raphael.) De tous les meneurs de vampires, Severin et Anais sont les plus indisciplinés. Tous deux se sont nourris en public avec violence durant les deux dernières semaines.

Pas de quoi être désavoué pour cela, mais c’était un choix stupide par les temps qui couraient.

Tous deux savaient pertinemment que leurs actes enhardiraient et inciteraient d’autres à faire de même.

— Il semble qu’Anais et Severin souhaitent être mes hôtes. Recevons-les après la réunion, dit Raphael d’une voix glaciale. Nous aurons une discussion en privé tous trois après que j’ai clarifié une question qui relève du Cadre.

— Michaela continue vraiment à insister pour que le territoire de Lijuan soit pris et partagé ?

— Oui, et maintenant Charisemnon menace de lui déclarer la guerre. Personne ne les prend au sérieux, mais c’est une nuisance qu’il convient de traiter.

— Le Refuge ?

Le foyer du genre angélique et sanctuaire des plus jeunes, supposé être un terrain neutre, avait souffert de combats sporadiques durant l’offensive de Lijuan. Galen et Venin avaient été obligés d’y rester pour défendre la forteresse de Raphael contre une attaque.

— Il n’y a pas de problèmes, répondit Raphael. Michaela ne fera pas la même erreur que Lijuan. Elle est bien trop intelligente et rusée, alors que l’Archange de Chine était arrogante.

Dmitri comprenait la différence. L’une s’appuyait sur la puissance, l’autre était une opportuniste qui manipulait et jouait selon le sens du vent.

— De bien des manières, Michaela est l’animal politique parfait. Du genre vicieux et calculateur, prêt à vendre sa propre mère si cela devait lui rapporter des points.

— Il y a une raison qui explique que tu sois mon second, Dmitri.

— J’ai discuté avec Dahariel dans la journée – je ne parviens pas à imaginer pourquoi un homme intelligent comme lui se glisse dans le lit de cette femme.

— Lui as-tu dit que, comme l’araignée mange le mâle qui l’a fécondée, Michaela a pour habitude d’être la dernière femme que ses amants aient touchée ?

Dmitri sentit ses lèvres se plisser à leur commissure.

— Il se pourrait bien que j’aie évoqué l’Archange de Byzance, disparu il y a longtemps, et le départ plus récent d’Uram. (Il pointa le doigt de l’autre côté de la vitre ; Naasir avait acculé Elena au bord du toit.) Peut-être devriez-vous intervenir.

Une chute incontrôlée, et Elena s’écraserait contre la Tour.

— Non, je ne crois pas.

Elena balaya les jambes de Naasir à la seconde suivante et se retrouva au centre du toit dans la foulée. Sa respiration était lourde, Naasir grognait. Il se redressa et sauta sur ses pieds, griffes tendues vers elle dans ce qui semblait être une colère incontrôlée. Elena en tomba sur le dos, la main du vampire la tenant à la gorge en moins de temps qu’il ne faut pour le dire.

Naasir la relâcha lorsqu’elle frappa la surface dure et froide. Il lui tendit la main pour l’aider à se remettre debout. Venant de lui, c’était un compliment – cela voulait dire qu’il avait trouvé que son adversaire avait assez de valeur pour qu’il mérite de se battre contre lui. Autrement, il se serait contenté de partir.

— Naasir ne voudra pas s’en aller. (Le vampire pouvait travailler hors du champ des autres Sept, mais sa nature se rebellait lorsqu’il s’agissait d’être tenu éloigné de sa famille.) Venin n’est pas assez fort pour le remplacer de manière permanente à Amanat et nous avons besoin des autres ici.

Ce qui signifiait que des Sept, seul Naasir serait isolé – et cela avait déjà été le cas lors des dix derniers mois.

— Il ne le souhaite peut-être pas, dit Raphael, mais il le fera. (La confiance absolue d’un Archange en l’un de ses hommes.) Il comprend que c’est nécessaire.

— A-t-il une maîtresse, au moins ?

Naasir ne s’en sortait pas bien privé de tout contact physique, notamment lorsqu’il était séparé de Raphael et de sa garde rapprochée, et sa partenaire à Amanat, bien que mortellement dangereuse, était une ascète qui ne se laissait pas aller aux plaisirs de la chair.

L’Archange de New York, amusé, redevint l’homme qui était l’ami de Dmitri depuis un millier d’années.

— Il est une créature sauvage dans une ville élégante et civilisée. À ton avis ?

— Il doit crouler sous les femmes qui le trouvent fascinant. (Pas étonnant que Caliane tente de le civiliser.) Ta mère doit craindre qu’il n’entraîne une de ses servantes dans une vie de danger.

— Je l’ai rassurée sur ce point. Naasir peut batifoler avec de jolies et douces femmes, mais lorsqu’il choisira une compagne, elle sera une créature féroce dotée de griffes qui le feront saigner, et d’un cœur aussi sauvage que le sien.

Dmitri rit, car Raphael avait raison. Dehors, il vit Naasir prendre deux des lames d’Elena et faire comme s’il ne savait pas s’en servir afin que la chasseuse lui montre comment les manier.

— Fais attention, Raphael, dit-il, tout à fait conscient que la loyauté de Naasir était aussi indéfectible que la sienne, le tigre flirte avec ton affiliée.

— Évidemment. Elle aussi est un être féroce avec un cœur sauvage.

Raphael poussa la porte, sa main se dressant pour saisir au vol le couteau qu’Elena avait lancé dans sa direction.

CHAPITRE 32

Janvier pouvait voir qu’Ashwini avait envie de défoncer le mur à coups de pied lorsque le vendeur zélé au guichet de l’opéra leur apprit que les billets avaient été achetés à la porte, payés en liquide.

C’était la goutte d’eau qui faisait déborder le vase après avoir découvert que la bijouterie d’où venait la montre avait effacé ses bandes de vidéosurveillance, et que la boutique branchée qui avait vendu une robe à cinq mille dollars n’avait pas gardé trace de son acheteur.

— Bon sang, cela ne peut pas se terminer comme ça, dit la chasseuse, les muscles tendus à claquer. Ce monstre ne s’en tirera pas !

Janvier prit sa joue en coupe, la tenant, la touchant, et rien de plus.

Au début, elle vibrait presque contre lui, prête à s’arracher à lui… mais sans passer à l’acte. Il glissa les bras le long du corps de la jeune femme lorsqu’elle s’appuya contre lui, la serrant étroitement, et elle l’imita. Ils restèrent ainsi en silence, ne se souciant pas du flot de passants qui les contournaient sur le trottoir.

Janvier avait le cœur serré.

Les choses qu’elle lui avait dites, le futur qu’elle avait prédit, tout cela menaçait de l’écraser.

Pied au plancher, se rappela-t-il à lui-même. C’était ainsi qu’ils avaient toujours vécu, et vivraient toujours, jusqu’à la dernière étincelle de l’esprit vif, intelligent, de son Ashlame.

— Allons marcher, dit-elle lorsqu’elle se recula après avoir déposé un baiser inattendu dans le cou du vampire. Éclaircissons-nous les idées, essayons de trouver d’autres pistes à explorer.

Puis, pour son plus grand plaisir, elle arrangea l’écharpe qu’il portait au cou et qui menaçait de glisser d’un côté.

Elle regarda d’un air renfrogné le sourire qui lui creusait les joues.

— N’essaie pas de me tenir la main.

Et donc, bien sûr, c’est ce qu’il fit. Pas pour la taquiner, mais parce que la sensation de sa paume glissant contre la sienne était agréable… surtout lorsqu’elle enroula ses doigts autour des siens, une moue aux lèvres. Cela lui donnait le sentiment de rentrer chez lui.

Ils avancèrent parmi les hommes d’affaires et les touristes, à l’occasion une mère avec son landau, les crieurs des restaurants qui essayaient de les entraîner à l’intérieur pour un repas, les camelots les hélant au sujet de montres en or « imitation véritable » et de sacs à main de « faux couturier ». C’était bruyant, chaotique. C’était New York.

— Je n’étais pas sûr d’aimer cette ville, lui dit-il. Et puis, son esprit fou s’infiltre en vous.

— Le bayou te manque malgré tout, non ? (Riches et sombres, les yeux d’Ash voyaient en lui, et elle en avait le droit.) Cette vieille hutte où je t’ai pourchassé une fois…

— Tu veux parler de l’endroit où tu as menacé de m’enterrer dans un trou dans le marais puis de me recouvrir de fourmis rouges ?

Ashwini montra les dents au vampire railleur qui était la seule personne à l’avoir jamais totalement « eue ». Cette fois-là, dans le bayou, il lui avait ouvert pieds nus, le jean partiellement boutonné, nonchalamment appuyé contre l’embrasure de la porte. La maison était entourée d’eau pratiquement de toutes parts. Les cyprès à moitié immergés supportaient mollement leur feuillage luxuriant et leurs branches couvertes de barbe de vieillard dans l’épaisse humidité, le paysage d’une beauté mystérieuse.

Un autre type de mousse, verte celle-ci, poussait sur les côtés de la cabane, l’intégrant au bayou, et sur la droite la chasseuse pouvait voir un hamac suspendu entre deux arbres qui se dressaient hors des flots. En d’autres circonstances, elle aurait grimpé dans le hamac avec un soupir, heureuse de passer l’après-midi dans le bayou à regarder l’eau avancer lentement et sinueusement, comme une femme qui a l’intention de séduire.

Mais à ce moment-là, elle était surtout tentée de tirer dans le ventre de Janvier.

— Cela faisait des semaines que tu me baladais dans le bayou, marmonna-t-elle tandis qu’ils poursuivaient leur marche. Puis, à l’instant où je te mets la main dessus, tu fais la paix avec l’ange que tu as énervé. (Ce n’était d’ailleurs pas la première fois qu’il lui avait joué ce tour.) Tu savais à quel point cela me rendait folle – pourquoi tu n’arrêtais pas ?

Levant leurs mains jointes, il déposa un baiser sur ses phalanges.

— Je te courtisais.

— Seul quelqu’un doté d’un sens de l’humour tordu considérerait qu’il s’agit d’une cour. (Il s’était avéré qu’elle était ce quelqu’un. Bon sang, qu’est-ce qu’elle s’était amusée, dans les moments où elle n’avait pas eu envie de le tuer.) J’allais te demander si cet endroit t’appartenait.

— Oui. Ce n’est pas loin de là où j’ai grandi. (Elle le vit braquer un seul regard à un pickpocket qui les avait repérés, et soudain, l’ado boutonneux aux cheveux bouclés décida qu’il lui fallait traverser la rue.) C’est un endroit simple, calme. Il n’y a aucune précipitation là-bas, non* ?

— Oui. (Elle pouvait s’imaginer en train de se détendre dans le hamac avec lui, sentant tous les soucis du monde s’éloigner.) Allons-y… quand cette affaire sera finie. Et que Felicity pourra reposer en paix.

Des yeux de la teinte de sa terre natale soutinrent le regard d’Ashwini, l’accent de Janvier évoquant l’accueil humide, envoûtant, luxuriant des lieux lorsqu’il répéta :

— Quand Felicity pourra reposer en paix.

Ils poursuivirent leur marche au hasard des rues, l’air froid dans leurs poumons et le soleil lumineux dans le ciel bleu de l’hiver. Lorsque le téléphone d’Ash sonna, elle le prit de sa main libre.

— La Guilde confirme que tous ses comptes en banque ont bien été fermés, et d’après nos contacts dans ces institutions financières, il semble qu’elle ait procédé elle-même à l’opération.

— Sur les consignes de son tueur, dit Janvier avec une confiance totale. Il lui a dit qu’il prendrait soin d’elle, et que si elle l’aimait, elle ferait comme il le lui demandait.

Ashwini pouvait presque entendre le salaud persuader la jeune femme de suivre ses conseils. Sauf que…

— Elle a gardé son appartement aussi longtemps que possible, n’a pas abandonné son chat, dit-elle lentement. Je te parie qu’elle a ouvert un compte ailleurs.

— Ou, poursuivit Janvier, qu’elle a laissé l’argent à quelqu’un en qui elle avait confiance.

— Non. (Ash secoua la tête.) Il l’avait éloignée de ses amis à ce moment-là. Je vais demander aux génies du Net de la Guilde de chercher dans toutes les institutions bancaires possibles.

Elle envoya le message, mais n’avait pas grand espoir qu’ils trouvent quoi que ce soit qui les mènerait au meurtrier de Felicity. Malgré ses tentatives pour préserver son indépendance, il était évident que la jeune femme était presque totalement sous la coupe de son « amant » à la fin. Selon toute vraisemblance, elle avait été séquestrée peu de temps après avoir été vue pour la dernière fois, ce qui ne lui avait laissé aucune chance d’accéder à l’argent qu’elle s’était débrouillée pour dissimuler.

— Je vais discrètement pister et parler aux serviteurs qui travaillent dans les maisons des anges et des vampires capables d’une telle cruauté, dit Janvier, ses cheveux d’ébène se soulevant dans la brise en une invitation à la caresse. Ils voient et devinent souvent plus de choses que leurs maîtres ne le soupçonnent.

C’était une bonne idée.

— Je pourrais t’aider. Je suis généralement en contact avec les vamps les plus jeunes, et ils sont nombreux à cet échelon.

— Nous établirons une liste et commencerons à en faire le tour. (Il resta silencieux pendant une minute.) Cher, Aaliyah a dit quelque chose qui me turlupine.

— À propos du vamp qui a ordonné à Felicity de ne rien dire sur leur relation avant qu’elle ait été « relookée » ?

Cela l’avait titillée, une pointe acérée dans ses entrailles.

— Oui, exactement. Je ne crois pas qu’elle ait jamais fait partie de son troupeau officiel, il a dû jouer de cela comme appât – si elle était suffisamment bien, lui faisait suffisamment plaisir, elle deviendrait l’une des élues. (Une nuance de dégoût dans chacun de ses mots.) Entre-temps, il a dû s’arranger pour la retrouver hors de ses lieux de fréquentation habituels, où il y avait peu de chances qu’on les voie ensemble.

Plus Ashwini en apprenait sur l’homme qui avait torturé et tué Felicity après avoir étouffé son âme, plus elle le haïssait.

— Cela remet tous nos suspects dans le jeu. (De plus, il restait la question du moyen avec lequel il provoquait des blessures fatales si étrangement similaires à celles qu’infligeait Lijuan en se nourrissant.) Mais la piste des serviteurs vaut malgré tout le coup d’être suivie – l’un d’entre eux a pu remarquer des signes d’une femme qu’il ou elle n’a jamais vue.

Janvier se passa la main dans les cheveux.

— J’aimerais bien qu’on n’ait pas à enquêter sur la pointe des pieds. Quelqu’un a dû la voir avec ce salaud, si seulement nous pouvions poser la question !

En prononçant ces paroles amères, son regard s’attarda sur un enfant rieur qui venait juste de tirer sa mère vers une vitrine, puis sur un groupe de femmes agglutinées autour d’une table de café, têtes penchées, riant du secret qu’elles partageaient.

— Mais pour que Felicity obtienne justice, nous aurions à rouvrir les cicatrices d’une ville qui cesse à peine de saigner.

Ashwini n’avait pas de réponse à apporter, déchirée entre les mêmes oppositions.

Huit heures plus tard, garder sous le manteau les détails entourant la mort de Felicity n’était plus la question.

Ashwini et Janvier s’étaient séparés plusieurs heures plus tôt pour suivre leur plan et parler au personnel des demeures des riches et cruels. Lorsque Ashwini arriva en courant au service de soins intensifs de l’hôpital, elle découvrit que Janvier l’y avait devancée.

— Où est-elle ?

Son cœur battait la chamade, elle avait la voix hachée. Elle avait reçu l’appel alors qu’elle se trouvait au quartier général de la Guilde pour faire son rapport à Sara et avait choisi de venir à pied plutôt que de perdre du temps en taxi dans les embouteillages.

— Dans une chambre, plus loin dans le couloir. (La veste de Janvier était ouverte sur son tee-shirt noir, il avait perdu son écharpe.) Par ici.

Elle lui emboîta le pas.

— Tu lui as parlé ?

Une réponse négative de la tête, avant qu’il n’explique :

— Les médecins sont avec elle. Je pense qu’elle réagira mieux en voyant une femme, de toute manière.

Douloureusement consciente de ce que Janvier taisait – la torture dont la femme pouvait avoir souffert de mains masculines –, Ashwini rencontra le regard de l’ange qui montait la garde près de la porte fermée au bout du couloir, ses ailes d’un bleu argent collées au mur.

— C’est toi qui l’as emmenée ici ?

— Oui, répondit Illium, ses yeux dorés plus froids que jamais. Elle est sortie de Central Park en courant, nue et hurlante, et s’est écroulée dans la rue.

— Mon Dieu. (Ashwini pensa au froid mordant, au verglas.) Hypothermie ?

— De légères engelures – je l’ai ramassée très rapidement après qu’on l’a repérée.

Ce qui voulait dire qu’on l’avait déposée non loin de là, qu’on l’avait abandonnée suffisamment près de la circulation pour qu’elle attire l’attention et reçoive de l’aide. Non pas pour son bien, se dit Ashwini, mais parce que le monstre sadique derrière tout cela voulait faire la une. Il était maintenant 20 heures, donc, la victime s’était enfuie à l’heure de pointe, lorsque les gens quittaient leur bureau ou sortaient dîner.

— Les traces remontent jusqu’à une autre entrée du parc, dit Janvier, répondant à la question qu’elle était sur le point de poser.

— Évidemment, marmonna-t-elle. Les caméras de surveillance ?

— J’ai alerté la Tour et les équipes de la Guilde pour qu’ils passent en revue toutes les vidéos qu’ils pourraient trouver. Jusque-là, sans succès.

Ashwini se prépara au pire.

— Et elle, dans quel état est-elle ?

Illium ouvrait la bouche pour répondre lorsque la porte de la chambre s’ouvrit de l’intérieur et qu’un vampire grand et mince, aux cheveux blond roux et au visage pâle et aristocratique, en sortit. Il portait une blouse stérile verte et tenait un dossier.

— Elle a perdu plus de la moitié de son sang, dit-il en se passant la main dans les cheveux, laissant leurs pointes dressées. Mais cela n’explique pas son apparence. Je n’ai jamais rien vu de semblable, et je suis médecin depuis plusieurs vies.

Ashwini pouvait sentir l’âge du vampire presser contre sa peau, et savait qu’il devait avoir au moins sept cents ans.

— Que pouvez-vous nous apprendre ?

— Rien d’utile.

Un autre médecin sortit à son tour. Cette fois, il s’agissait d’une femme mortelle, dont les cheveux gris contrastaient avec sa peau foncée.

— La pauvre femme. (Elle se pinça l’arête du nez et passa en revue leurs regards interrogatifs.) L’un de vous peut entrer, mais nous avons dû lui donner des calmants pour qu’elle arrête de hurler, donc je ne suis pas sûre que ses réponses auront beaucoup de sens.

Janvier et Illium firent un pas de côté pour laisser passer Ashwini. Elle referma la porte derrière elle dans un léger clic, et elle se raidit en prévision de ce qui l’attendait. Elle avança vers le lit. La victime avait été placée dans une chambre individuelle avec une vue sur le champ d’étoiles qui drapait la ville durant la nuit. La femme qui s’y trouvait, quoi qu’il en soit, ne s’intéressait pas au paysage.

Elle était allongée sur le dos, ses yeux marron bridés fixés au plafond, le regard vide. Ses pommettes bien dessinées ressortaient maintenant douloureusement contre sa peau. Ses yeux et ses traits félins devaient lui avoir offert un genre de beauté animale autrefois. Son seul défaut, pour ceux qui auraient choisi de voir les choses ainsi, était la marque de naissance qui couvrait le côté gauche de son visage et une partie de son cou, sa couleur sombre comme du porto.

Une fois encore, le tueur avait choisi une femme susceptible d’être vulnérable, de se montrer imprudente dans l’espoir d’être aimée et chérie.

Son visage était affreusement émacié. Sa peau d’un blanc parcheminé donnait de loin l’impression d’être tannée, mais il ne s’agissait que d’une apparence, car elle devait être aussi fine et fragile que celle de Felicity. Les ongles de la jeune femme étaient craquelés et brisés, sa silhouette amaigrie et ses cheveux noirs si fins qu’on avait l’impression qu’au moindre contact ils tomberaient en poussière.

Un pansement lui couvrait la gorge et il ne faisait aucun doute que sa chair, dessous, était déchiquetée.

Lorsque la chasseuse souleva avec douceur le drap de la victime, elle découvrit sur le corps de cette dernière des bleus et des marques de morsures sur chaque centimètre de peau que la chemise de nuit fine de l’hôpital laissait exposé. La ressemblance avec Felicity s’arrêtait là. Cette femme n’en était pas au stade de coquille vide momifiée. Son sang coulait encore dans ses veines, et il lui restait un peu de chair sur les os. Comme si elle s’était échappée avant la fin du processus.

Ashwini était sûre qu’on l’avait relâchée sciemment.

Replaçant le drap en prenant soin de ne pas déranger les intraveineuses, elle dit :

— Je m’appelle Ash. Ma tâche consiste à trouver qui vous a fait ça. Aidez-moi.

Pas de réponse.

Ne comptant pas laisser tomber, elle attrapa une chaise dans un coin et s’assit près du lit. Puis elle se mit à parler de Felicity et de ce qu’ils avaient découvert jusque-là.

— Ce que ce salaud vous a fait subir, conclut-elle, ce qu’il a fait à Felicity, n’est pas juste et il faut y mettre un terme.

Rien.

Ashwini n’était même pas sûre d’avoir vu ciller la jeune femme pendant tout le temps où elle lui avait parlé. Elle n’était peut-être pas en état de répondre, tout simplement, sans doute trop profondément brisée par ce qu’elle avait traversé. La chasseuse se résigna, se leva et remit la chaise là où elle l’avait prise. Mais, au moment où elle allait quitter la pièce, quelque chose la fit se retourner.

Aucun changement, pas même un murmure, et pourtant…

Elle revint auprès du lit, les yeux rivés sur la main si fragile et maigre à quelques centimètres d’elle. Elle n’était pas visible lorsqu’elle avait repositionné le drap.

— Parlez-moi, murmura Ashwini.

Mais la femme continuait à fixer le plafond.

Sa main gisait devant Ash comme une invitation.

Gorge serrée et peau brûlante, elle ouvrit et ferma le poing. Son instinct lui hurlait qu’elle avait la permission, que cette femme piégée dans son propre corps le lui criait sur une fréquence que personne d’autre ne pouvait entendre. Malgré tout, elle hésitait. Cela n’aurait rien à voir avec un Keir vénérable et sage, ou avec le jeune ado aux yeux emplis de larmes qui avait découvert le corps de Felicity.

Qui que cette femme ait été auparavant, l’horreur circulait maintenant dans ses veines.

Ashwini n’en avait jamais parlé à Honor et ne le ferait jamais, mais après l’enlèvement de cette dernière, il y avait eu tant de hurlements dans son corps que le bruit en avait été assourdissant, une terreur mugissante qui submergeait Ashwini. Elle avait vomi sous cette force écrasante plus d’une fois, mais elle était restée au chevet d’Honor nuit après nuit, ses doigts étroitement enlacés à ceux de son amie.

Honor avait survécu à ces ténèbres abominables, avait eu besoin qu’Ashwini soit suffisamment forte pour se battre contre leurs échos et se tenir sans faillir à ses côtés.

Tout comme cette femme en avait besoin maintenant.

— Je suis là, dit Ashwini… et elle toucha du bout des doigts la main de la victime.

CHAPITRE 33

Ce fut comme un coup au ventre porté par un poing d’acier froid. Elle en eut aussitôt le souffle coupé. Puis vint la nausée, mêlée à un sentiment de panique et d’effroi qui la submergea et lui donna envie de se rouler en boule dans un coin pour se bercer jusqu’à l’oubli. Elle retira sa main et s’appuya sur les montants du lit, cherchant désespérément à prendre de grandes goulées d’air.

— Cher.

Elle avait senti Janvier entrer dans la pièce et ne sursauta pas à son ton inquiet.

— Je ne sais pas comment faire cela. (Sa voix était comme du verre brisé, aiguë et cassante.) Je ne sais pas comment dépasser son horreur.

Il se rapprocha au point que sa chaleur corporelle lèche la peau de la chasseuse, puis prit ses doigts pour les porter à sa bouche, en ce geste devenu si rapidement familier. Le baiser était doux, une séduction paresseuse, et n’avait rien en commun avec les choses atroces qui avaient tourmenté leur victime. Le plaisir tendre qu’il offrait fit reculer la nausée et calma les battements du cœur d’Ash.

Levant leurs mains enlacées, elle frotta celle de Janvier contre sa joue.

— Et si je reste ? demanda-t-il. Est-ce que mon contact t’ancrera ici ?

— Je ne sais pas. (Ils avançaient en territoire inconnu.) Toute ma vie, j’ai essayé de minimiser cela, mon don. Très rarement, je sens de bonnes choses, mais la plupart du temps, il s’agit de cruauté et de mal. Donc, je ne regarde pas, ne veux pas regarder.

— Il n’y a rien dont tu doives avoir honte. Personne ne peut vivre embourbé dans l’horreur.

Comment faisait-il cela ? Comment parvenait-il si facilement à lire en elle ?

— Parfois, je pense que je suis devenue une chasseuse pour atténuer ma honte, murmura-t-elle. Que j’ai choisi d’affronter le danger physique, parce que je suis incapable d’affronter ceci.

— Pourtant, rétorqua le vampire, j’ai entendu d’autres chasseurs dire que tu leur avais sauvé la vie en les prévenant de prendre des armes supplémentaires ou de mettre en place des renforts alors qu’aucune information ne laissait penser que l’un ou l’autre était nécessaire.

— C’est différent. Il m’arrive de savoir des choses de temps à autre.

— Et il n’y a pas de cauchemars ? Cette connaissance ne se paie pas d’une manière ou d’une autre ?

Ashwini ne pouvait soutenir le regard de Janvier. Parce qu’il y avait bien eu des rêves avant chacune de ses mises en garde à ses collègues, des rêves qui l’avaient laissée trempée de sueur, le cœur battant si vite et si violemment que c’en était douloureux.

— Reste, lui dit-elle, la confiance qu’elle lui portait étant si profonde qu’elle était inscrite dans son âme même. Si… si je donne l’impression d’être sur le point de hurler, tire-moi en arrière.

C’était sa hantise, que l’obscurité puisse l’avaler avant même qu’elle sache qu’elle était là.

— C’est déjà arrivé que je m’en aille ? Hein ? (Un lent sourire qui fit mal à Ash.) Même quand tu m’as envoyé au diable. Ou était-ce dans un marécage infesté de sangsues ?

— Non, je suis pratiquement sûre qu’il s’agissait d’un fossé empli de bouses d’éléphant fraîches.

— Ah, c’est qu’il s’agit d’être précis.

Un autre baiser sur les phalanges de la jeune femme.

Leur échange joueur l’avait apaisée. Elle serra la main de Janvier, puis tendit l’autre et la referma avec un soin infini sur le bras de la victime.

Une fois encore, l’impact la perça comme un pic à glace. Chaque seconde de terreur et de douleur endurée par la victime déferla en elle. Ashwini sentit que sa main se crispait sur celle de Janvier, tandis que l’autre reposait avec douceur sur le bras de la victime. Elle essaya de voir à travers ce tourbillon hurlant, mais c’était trop bruyant, trop oppressant.

Une goutte de sueur perla à son front et glissa sur sa tempe. Son estomac menaça de se retourner. Réprimant ce besoin de toutes ses forces, elle trembla et concentra ses pensées sur Janvier, sur la chasse à travers le bayou qui l’avait laissée toute collante et de mauvaise humeur, piquée par des milliers de moustiques, sans parler des autres insectes.

Ce souvenir viscéral ouvrit une brèche à travers la fureur des émotions, comme un mince sentier d’un vert de mousse. Cela n’arrêta pas la panique et l’horreur, mais elles se replièrent en un mur incurvé de chaque côté de ce chemin, prêtes à l’étouffer sous leur laideur si sa volonté flanchait. Prenant de petites goulées d’air, Ashwini fit un pas sur la route, la descendit… et se retrouva à tomber en une spirale vertigineuse, cernée par les ricanements du mal.

Elle fit glisser l’un de ses couteaux dans sa main. Personne ne l’emprisonnerait plus jamais. Coupant en tranche l’obscurité mugissante, elle en sortit et…

— Oh.

La femme qui gisait immobile sur le lit d’hôpital était là, mais telle qu’elle était auparavant. Son visage reflétait sa beauté unique. Elle était de taille moyenne, pulpeuse, et ses longs cheveux noirs soyeux atteignaient sa taille.

— Bonjour, dit Ashwini. Je vous cherchais.

— Nous n’avons pas beaucoup de temps. Je suis en train de partir.

— Non. (Ashwini tendit la main pour attraper celle de la jeune femme.) Vous vous en sortirez.

Le sourire de la femme était à la fois triste et résolu, elle se tenait les épaules droites.

— Non, je ne veux pas rester. Je ne veux plus de cette vie. Je ne suis pas ce qu’il a fait de moi.

Pensant à la coquille sur le lit aux os aussi fragiles que ceux d’un moineau, aux yeux vides et au cœur si faible, Ashwini comprit que cette femme ne vivrait jamais plus, même si son corps tenait le coup.

— Vous êtes sûre ?

— Oui. (Les doigts de la victime se firent plus minces… non, ils disparaissaient.) Plus assez de temps.

— Dites-moi son nom. (Ashwini luttait pour la retenir une seconde encore.) Le nom de celui qui vous a fait du mal.

— Je ne m’en souviens pas. (Aucune trace de désespoir, comme si elle était déjà au-delà de ça.) C’est déjà parti. Mais je connais le mien. Je m’appelle Lilli Ying. Mes parents sont en vie. S’il vous plaît, dites-leur que je n’ai pas souffert.

C’était un mensonge, mais Ashwini le transmettrait comme s’il s’agissait de la vérité.

— Je vous le promets. Pouvez-vous m’apprendre quoi que ce soit sur la personne qui vous a blessée ?

— Le premier monstre voulait nous faire souffrir. Cela lui procurait du plaisir, sur le plan sexuel. (Un éclat de peur transperça la paix, et fut vite effacé.) Mais ensuite… ensuite, l’autre venait et c’était pire. (Ses traits s’estompèrent, sa voix n’était plus qu’un murmure lointain.) L’autre avait des ailes. Et il s’est nourri de ma vie.

— Attendez ! Ne partez pas ! (Ashwini avait l’impression de s’accrocher à un courant d’air, un serpentin de buée.) J’ai besoin d’une piste à suivre pour trouver ces monstres. Quelque chose. N’importe quoi !

L’ombre de la victime inclina la tête, la regardant l’air un peu vide. Mais elle dit enfin :

— Ça sentait les cacahuètes, là où ils me gardaient. Bizarre. Cela me donnait envie de muffins au beurre de cacahuètes. Un lieu si grand et qui avait une telle odeur. (L’air se dissipa, les mots étaient moins que le souvenir d’une pensée.) Je dois y aller.

— Où ? demanda Ashwini. (La question la hantait après tous les cris qu’elle avait perçus dans le monde, toute la souffrance dont elle avait été témoin.) Est-ce un lieu agréable ?

La seule réponse qu’elle reçut fut un bip perçant qui fit exploser sa vision en un million d’éclats tranchants et scintillants.

Janvier supporta facilement le poids d’Ashwini lorsqu’elle recula du lit en titubant. Les alarmes sonnaient tout autour d’elle, le moniteur cardiaque laissant défiler une ligne plate. Mais la femme qui se trouvait allongée là… son visage était souriant, un dernier mouvement musculaire l’ayant animé avant que les sirènes ne lancent leurs cris haut perchés.

Soutenant Ash tandis que les médecins se précipitaient dans la chambre, il l’entendit murmurer d’une voix si rauque qu’il ne fut capable de saisir les mots que parce que le souffle de la chasseuse les dessinait sur sa peau :

— Non, laisse-la partir. Elle veut partir.

Janvier lança l’ordre d’une voix plus forte et lorsque les docteurs hésitèrent, il ajouta :

— J’en prends l’entière responsabilité. Donnez-lui la paix qu’elle souhaite.

La femme médecin posa la main sur le bras de son collègue vampire.

— Il a raison. Elle a souffert de trop nombreux traumatismes. Nous ne ferons que prolonger ses souffrances si nous parvenons à la réanimer.

Ses épaules s’affaissant, le docteur appuya sur plusieurs boutons.

Les alarmes se turent et Janvier n’entendit plus que la respiration difficile d’Ash. Elle luttait pour soulever ses paupières, son Ashlame, et n’y parvenait pas. Ses lèvres s’entrouvrirent et elle parla de nouveau.

— Elle a dit que cela sentait les c…

Son corps ne fut plus qu’un poids mort, son esprit meurtri perdant la bataille et sombrant dans l’inconscience.

Un bras glissé autour de sa taille, il la maintint droite de manière à ce que personne ne se rende compte de son état. Dans le couloir, il ne demanda pas à Illium de l’évacuer par les airs. L’ange aux ailes bleues était un homme en qui Janvier aurait confiance à tout moment pour couvrir ses arrières, mais il avait aussi des souvenirs vieux de centaines d’années, souvenirs que Janvier ne pouvait espérer connaître et qui pourraient causer des souffrances supplémentaires à Ash, même dans son état actuel.

— Peux-tu t’assurer que le corps de la victime est examiné et autopsié ? lui demanda-t-il. Emmène-le à la morgue de la Guilde et au médecin légiste qui s’est chargé de Felicity.

— Je vais m’en occuper. (Ses yeux dorés prirent la mesure du corps inerte d’Ash, de la sueur qui recouvrait sa peau.) Tu as besoin que je t’emmène quelque part ?

Secouant la tête, Janvier lança :

— Préviens Dmitri que je suis indisponible jusqu’à ce que je le contacte de nouveau.

Un bref signe de tête.

Trente secondes plus tard, Janvier était dans l’ascenseur avec Ash. Il appuya brutalement sur le bouton indiquant le garage souterrain et dit :

— On y est presque, cher. (Pour une raison inconnue, il avait pris sa voiture pour aller mener ses interrogatoires, alors que cela aurait été plus facile en moto, mais il s’interrogerait plus tard sur les raisons de ce choix.) Non pas que je me plaigne de t’avoir collée à moi.

— Ha, ha. (Sa voix était faible et presque inintelligible, comme si elle était droguée.) Ta main…

— Tu l’as broyée, dit-il contre sa tempe en maintenant ses émotions sous étroit contrôle. Il va falloir que tu lui fasses des baisers pour qu’elle aille mieux, centimètre par centimètre.

Aucune réponse, son corps perdant de nouveau toute tension. Il la souleva dans ses bras, sortit de l’ascenseur et se dirigea à grandes enjambées vers sa voiture.

Jamais il ne l’avait vue ainsi, et il détestait cela. Elle n’était pas supposée être aussi immobile, amorphe. Ash était la vitalité et la malice incarnées. Il démarra après lui avoir passé sa ceinture de sécurité et se dirigea non pas vers son spacieux appartement de la Tour, mais vers chez elle. Elle serait plus à l’aise dans son nid, et, honnêtement, il aimait aussi les lieux. La Tour n’avait pas l’odeur d’un foyer pour lui.

Elle n’avait pas le parfum d’Ash.

Une fois arrivé, il se gara sur la même place que le portier avait choisie la veille. Il ne lui fallut pas plus de deux minutes pour porter la jeune femme jusqu’à l’ascenseur et la faire entrer dans l’appartement après avoir récupéré la clé qu’il savait trouver dans la poche de son jean. La déposant sur le lit, il lui retira ses bottes et sa veste, la débarrassa de ses armes.

— Ce n’est pas vraiment la manière dont j’ai envie de te déshabiller, dit-il pour meubler le silence qui enserrait cruellement son cœur.

Non, jamais il ne survivrait s’il devait la perdre.

Elle avait la peau un peu chaude lorsqu’il vérifia, mais son souffle était régulier.

Janvier ne comptait pas prendre le moindre risque : il appela la Guilde et un médecin sonnait à la porte moins de sept minutes plus tard. Se délestant de sa veste de moto, il laissa tomber son casque au sol avant de l’examiner.

— Ses constantes vitales ne présentent pas de danger, conclut l’homme fortement charpenté, avant de lancer un regard perçant à Janvier. Sara m’a envoyé parce que j’ai déjà recousu Ash auparavant. Je sais ce qu’elle est capable de faire. Si son don est responsable de cela, nous devons la garder sous surveillance et voir ce qu’il se passe.

— Je m’en chargerai.

Le médecin ne discuta pas avec le vampire, et se contenta de lui montrer comment procéder, puis ajouta :

— Je ne suis pas loin. Voilà mon numéro de portable. Appelez-moi immédiatement si vous pensez qu’elle est en danger.

Une fois l’homme parti, Janvier retira d’un coup de talon ses bottes, puis enleva sa veste et le harnais de ses lames, ainsi que sa ceinture pour s’assurer que la boucle ne blesserait pas la jeune femme. Un instant plus tard, il était enroulé autour d’elle. Ashwini était si vive au quotidien qu’il avait oublié combien elle était fragile en tant que mortelle – maintenant, il ne pouvait s’empêcher de remarquer que, malgré sa musculature nerveuse qui la rendait si belle et dangereuse en mouvement, ses membres étaient minces, ses os bien trop cassables sous sa force vampirique.

Et son esprit…

Il glissa son bras sous sa tête, refusant tout net de s’engouffrer dans un futur qui n’était pas encore gravé dans la pierre. Il défit sa natte de son autre main pour que la position de la jeune femme soit plus confortable, murmurant à son oreille dans une langue qu’il parlait lorsqu’il était un enfant maigrichon, sauvage et souvent affamé.

— La première fois que je t’ai vue, tu avais une arbalète pointée sur moi et tu étais sacrément en rogne.

Ce souvenir était l’un de ses préférés : une trace d’huile barrait la joue de la chasseuse, son débardeur vert olive était barbouillé de poussière et ses bottes de combat étaient solidement plantées dans le sol. Son treillis noir dissimulait ses longues, longues jambes. Il avait voulu attraper sa queue-de-cheval et tirer sa tête en arrière pour un baiser de sang qui leur aurait procuré un plaisir érotique à tous deux.

— Je n’avais jamais éprouvé un tel désir, dit-il en caressant son bras pour venir enlacer ses doigts. J’aurais pu te dévorer, même si le prix à payer pour cela aurait été un carreau d’arbalète. (Il gloussa.) Imagine si tu m’avais autorisé à te séduire à l’époque, cher.

Aucun mouvement. La peau de la jeune femme était assez moite et fiévreuse pour qu’une boule de peur se forme dans son ventre.

— Ne pars pas. (C’était une supplique dure, alors qu’il déposait son cœur et son âme à ses pieds.) S’il te plaît, ne pars pas. Notre heure n’est pas arrivée. Pas déjà. Pas si tôt.

CHAPITRE 34

Dmitri faisait son rapport à Raphael sur la seconde victime lorsque Elena apparut sur le seuil du bureau de l’Archange à la Tour.

Salut, hbeebti.

Salut, Archange.

Elle s’appuya contre l’embrasure de la porte et il observa sa compagne et son second se saluer d’un coup d’œil. Tous deux étaient arrivés à la conclusion qu’ils avaient à cœur de protéger les intérêts de la ville – et de son Archange. Ce qui ne les empêchait pas d’aiguiser leurs lames l’un sur l’autre.

Mais ce jour-là, Dmitri avait des soucis autrement plus graves sur les bras.

— Une distraction ne fonctionnera pas cette fois-ci, disait le vampire. Trop de témoins ont vu la victime, même si Illium l’a prise très vite. Les médias savent qu’il ne faut pas provoquer la Tour, mais les présentateurs spéculent sur toutes les chaînes.

— Réduis-les au silence.

Raphael ne permettrait à personne de faire germer la peur dans sa ville. Ni à ses ennemis ni à ses propres concitoyens.

— Cela ne résoudrait pas le problème, répliqua Dmitri, prouvant ainsi pourquoi il était le second de l’Archange. (Là où ils auraient été nombreux à se plier à son ordre sans discuter, Dmitri avait l’assurance et l’intelligence de remettre en cause les décisions de Raphael lorsque c’était nécessaire.) Les rumeurs continueraient à se répandre sous le manteau, et les dégâts seraient pires.

— Des suggestions ?

— Hum.

— Tu as une idée, affiliée ? demanda Raphael.

Sa chasseuse se tenait bras croisés et les ailes au-dessus du sol, fruit de l’entraînement de Galen – bien sûr, Elena dirait que son maître d’armes lui avait fait rentrer l’habitude dans le crâne à coups de bâton, mais le résultat final était là. Elle avait la position d’une guerrière.

Ses lèvres frémirent en entendant la manière formelle dont il s’adressait à elle.

— J’étais sur le point de suggérer que nous disions la vérité.

Dmitri afficha une expression sardonique.

— La Tour ne fait pas état de ses inquiétudes.

Roulant des yeux, Elena entra d’un pas nonchalant dans la pièce pour venir se tenir aux côtés de Raphael, mains sur les hanches.

— Je ne proposais pas que nous commencions à tenir un journal quotidien en direct de la Tour. Mais quel mal y a-t-il à souligner que nos ennemis tentent d’utiliser des techniques sournoises pour perturber la ville ?

Raphael avait changé au fil du temps. Contrairement à de nombreux anges âgés, il ne plissait pas du nez face au monde moderne en ressassant que c’était mieux avant. Sa Tour avait totalement intégré la technologie moderne, Illium était chargé de s’assurer que cela continuait ainsi sans interruption. L’ange aux ailes bleues était fasciné par l’ingéniosité mortelle et immortelle et doté d’un esprit vif capable d’assimiler rapidement de nouveaux concepts.

Raphael n’était donc pas coincé à « l’âge de pierre », comme Illium le marmonnait à propos de certains vampires ou anges. Malgré tout, il avait longtemps cru qu’il était plus sûr pour les mortels d’ignorer les détails sanglants du monde immortel. L’ironie d’être entouré de deux anciens mortels, l’un étant son cœur, l’autre son ami le plus proche, ne lui échappait pas.

Pas plus que la froide vérité : les mortels ne pouvaient pas jouer dans leur monde.

L’amitié de Dmitri pour Raphael avait coûté au premier sa famille adorée, et le vampire avait dû souffrir un millier d’années de purgatoire. Elena s’était brisé le dos lorsque Raphael l’avait attirée dans un problème d’Immortels ; l’Archange avait alors tenu dans ses bras le corps ensanglanté de sa chasseuse, désarticulé comme celui d’une poupée. Sans le baiser de l’immortalité, sa lumière se serait éteinte ce jour violent au-dessus de Manhattan, tandis qu’il luttait contre Uram.

— Les humains, dit-il, ne peuvent être habitués à exiger une réponse de la Tour et à l’obtenir.

Les yeux d’Elena, dont le gris cerclé d’un argent lumineux témoignait discrètement de son immortalité croissante, étaient grand ouverts, sans ombres, lorsqu’ils rencontrèrent ceux de l’Archange.

— Je sais.

Tous deux avaient défendu leurs points de vue – son cœur mortel contre l’esprit immortel de Raphael – depuis le jour de leur rencontre, mais il ne s’agissait dorénavant plus d’une bataille rangée.

— Alors, pourquoi suggérer une réaction de la part de la Tour ? demanda-t-il, conscient que son affiliée était plus à même de comprendre les gens de cette ville.

— Parce que cela peut marcher si nous nous y prenons bien. (Elle tapa du pied, le front creusé de rides.) Disons que Dmitri appelle quelques-uns des journalistes qui étaient là lors de la bataille, ceux qui ont risqué leur vie pour la couvrir – et qui, par la même occasion, ont donné une sacrée bonne image de la Tour.

Dmitri acquiesça lentement.

— J’aurai une conversation discrète avec eux, les ferai entrer dans le cercle des initiés et nous façonnerons l’histoire comme cela nous convient.

— Je ne sais pas si la manipulation est nécessaire, contrecarra Elena. La ville est de notre côté. Faites un geste dans ce sens pour montrer que la Tour le sait, c’est tout – les gens veulent se sentir inclus, avoir le sentiment qu’ils ont un rôle à jouer.

— Essaie cela, dit Raphael à Dmitri. La Cascade va nous obliger à multiplier les décisions de ce genre et nous devons commencer à trouver ce qui marche.

Une heure plus tard, la nouvelle circulait dans les médias que la femme torturée qui avait couru hors de Central Park avait été victime d’une tentative lâche de leurs ennemis de perturber le rétablissement de la ville. Personne à la Tour ne confirma cette information, mais la Légion survola la ville ce soir-là en une formation impressionnante accompagnée de deux escadrons complets menés par Illium.

Une demi-heure plus tard, le second de Raphael lui apprenait que l’humeur dans les médias était passée de la peur à une fierté outragée.

— « Personne n’a le cran de s’en prendre à nous tête haute », lut Dmitri, en citant le commentaire d’un article. Cela résume le ton de la discussion. (Rangeant son téléphone sur lequel il l’avait vu, il vint se tenir aux côtés de Raphael sur un balcon élevé de la Tour.) Elena avait raison.

— Voilà, Dmitri, tu n’es pas mort de l’avoir reconnu.

Le vampire rit de bon cœur. Ce son redevenait enfin familier après mille ans de silence. Ce n’était pas seulement sa ville qui guérissait, songeait Raphael, apercevant un reflet de lumière dans le ciel qui trahissait la présence d’Aodhan, mais ses hommes aussi. Et tout avait commencé avec une seule mortelle vulnérable qui refusait qu’un Archange ait toujours raison.

CHAPITRE 35

Janvier ne dormit pas pendant les dix heures qu’Ashwini passa inconsciente, immobile et si loin dans son esprit qu’elle n’était plus qu’une ombre muette. Elle finit par s’étirer lorsque la ville s’éveilla, les gratte-ciel couronnés de brume et revêtus d’une fine couche de neige qu’il avait regardée tomber une heure plus tôt à travers les portes coulissantes de sa chambre.

Elle s’étira contre lui et un son s’échappa de sa gorge. Il crut qu’elle avait prononcé son nom, tout en sachant qu’il se faisait des idées. Mais elle se tourna alors pour frotter le nez contre son cou.

— Je savais que c’était toi, cher, dit-elle d’une voix endormie.

Janvier voulait sourire, la taquiner sur le fait que son nom ait été le premier mot à franchir ses lèvres, mais il ne parvenait pas à arrêter son tremblement convulsif, ses bras s’enroulant autour d’elle.

— Chut. (Se tortillant jusqu’à ce qu’elle puisse passer ses bras autour du cou du vampire, Ash le tint serré contre elle au point de lui faire mal, mais cela n’était pas encore assez pour lui.) Je suis désolée, dit-elle en caressant sa joue rugueuse de la sienne. Je ne savais pas que cela allait arriver.

Il était incapable de parler. L’angoisse qui l’avait étouffé durant ces dix heures interminables était lente à relâcher son étreinte.

Ash continuait à murmurer des excuses, déposant de doux baisers inattendus sur sa tempe et sa joue.

— Mujhe maaf kardo na1, cher.

Le mélange des langues, si intime, brisa la peur glacée, détendit la prise suffocante sur son corps, et sa respiration se fit plus apaisée. Janvier se redressa sur son avant-bras et passa la main dans les cheveux de la jeune femme.

— Qu’est-ce que je t’ai dit au sujet des excuses ?

Jamais il n’oublierait ces dix heures infinies, mais jamais non plus il n’oublierait son sourire coupable, éblouissant lorsqu’elle se justifia :

— J’étais encore à moitié endormie, ça ne compte pas.

Une joie pure inonda ses veines et il la souleva pour venir l’installer sur lui, les cheveux détachés de la chasseuse faisant un rideau de soie noir autour de leurs visages tandis qu’ils se buvaient des yeux.

— D’où viens-tu ? murmura Ash dans l’espace feutré. Je ne t’attendais pas.

— Tu prévois de me renvoyer ?

— Jamais.

Ce simple mot empathique valait mieux que n’importe quelle déclaration d’amour fleurie.

Elle se baissa, posant sa tête sur l’épaule du vampire, ne lui disputant pas son droit de jouer avec ses cheveux.

— Je n’arrive pas à me rappeler ce que j’ai dit à l’hôpital. Je t’ai parlé des cacahuètes ?

— Tu as essayé de parler, mais sans arriver au bout de ta phrase.

— Mince. (Elle se redressa immédiatement pour s’asseoir.) Lilli m’a dit… (Une pause, sa voix hachée et les poings serrés à s’en couper la circulation, elle précisa.) Elle s’appelait Lilli. C’était son nom. Lilli Ying.

— Je n’oublierai pas. (Il ne pouvait lui retirer des épaules la souffrance que son don provoquait en elle, mais il pouvait l’aider à porter le poids du nom des disparus.) Qu’est-ce que Lilli a dit ?

— Qu’elle pouvait sentir une odeur de cacahuètes durant sa captivité et que le lieu où elle était retenue était vaste.

Passant outre son besoin de continuer à la tenir, Janvier attrapa son téléphone.

— Je demande immédiatement aux équipes informatiques de travailler à une liste de lieux possibles.

— Bien. (Elle repoussa ses cheveux de son visage.) Je vais faire mon rapport à Sara, puis j’irai prendre une douche.

Il la regarda balancer ses jambes sur le côté du lit et vaciller lorsqu’elle se mit debout. Il fut à ses côtés à une vitesse vampirique, mais elle leva la main.

— Donne-moi une seconde.

S’étirant précautionneusement, elle reprit :

— J’ai la tête qui tourne un peu, mais c’est déjà arrivé auparavant. Beaucoup d’eau, un peu de protéines, et tout ira bien. (Son expression s’assombrit.) C’est Felicity qui a besoin de notre aide. Lilli est partie, mais je ne crois pas que cela soit le cas de Felicity. (Elle se frotta la poitrine du poing, ses yeux des puits d’ombre qui voyaient dans un autre royaume.) Nous devons lui rendre justice, lui apporter la paix.

Il ne fallut à Janvier que quelques minutes pour se doucher et se changer lorsqu’ils arrivèrent à son appartement de la Tour. Ashwini décida de l’attendre, puisqu’ils n’avaient eu encore aucun retour des informaticiens, et admira la vue à couper le souffle sur la ville à travers la baie vitrée de son salon.

L’émerveillement la saisit lorsqu’elle aperçut un ange qui frôlait les vitres, ses ailes déployées à leur amplitude maximale. Elles étaient si lumineuses qu’il était douloureux de les regarder, de la poudre de diamant scintillant sur chacun de leurs filaments.

Aodhan.

Qu’importent les ténèbres qu’elle pouvait voir dans le monde immortel, la splendeur d’un vol angélique ne faisait aucun doute – la beauté physique des anges était moins troublante pour elle que leur compétence et leur grâce dans les airs. Aodhan disparut à sa vue à l’instant où Janvier mettait le pied dans la pièce, cheveux humides et visage rasé. Leurs téléphones vibrèrent en même temps. Les équipes en charge de l’informatique étaient parvenues à établir une liste préliminaire.

Prenant une bouteille de sang dans son frigo, Janvier conduisit Ashwini à l’étage de la Tour dédié aux techniciens.

— Pourquoi tu bois du sang à petit prix ? demanda-t-elle en riant après avoir vu l’étiquette de la bouteille : Sang-au-Rabais.

Il lui lança un regard menaçant.

— Tu sais pourquoi.

— On fait de la lèche à l’affiliée du boss ? (Elle prit un air faussement déçu.) Je ne te croyais pas comme ça.

— Très drôle. Je fais preuve de solidarité, c’est tout. (L’air renfrogné, il descendit la moitié de la bouteille.) Aucun d’entre nous ne tient à ce que la première affaire d’Elena se casse la figure. De plus, dit-il, légèrement sur la défensive, c’est une bouteille de leur meilleur cru.

— C’est cela, oui.

Amusée à l’idée de tous ces durs à cuire de la Tour appuyant de leur poids un café de sang qui venait à peine d’ouvrir, elle se mit sur la pointe des pieds et embrassa la ligne de sa mâchoire.

Le sourire dévastateur de Janvier la récompensa… et s’il alluma sa culpabilité, elle l’étouffa tout aussi rapidement.

Au jour le jour. C’était la promesse qu’ils avaient échangée, et elle la tiendrait. Ils vivraient sans penser au lendemain, sans anticiper l’atroce dégénérescence mentale qui la guettait.

Ils entrèrent dans le centre technologique quelques secondes plus tard. Les informaticiens de la Guilde étaient déjà sur place, les deux équipes ayant travaillé ensemble pour établir la liste des lieux. Illium et Dmitri se trouvaient tous deux devant une grande table en verre au centre de la pièce et leur firent signe.

— J’ai parlé à la Directrice de la Guilde, les informa Dmitri lorsqu’ils les eurent rejoints. Elle met en place des équipes qui aideront les nôtres à vérifier les lieux possibles.

— Jusque-là, il y en a dix. (Illium indiqua du doigt les croix qui marquaient la carte sur la table.) Six sont secondaires – soit parce que l’odeur en aura disparu depuis longtemps, soit parce que ce sont des endroits éloignés de la ville. Des endroits comme des cinémas condamnés ou d’anciennes usines.

— Si tu as raison au sujet de l’arrogance de l’agresseur, dit Janvier à Ashwini, et je crois que c’est le cas, alors, il voudra un lieu qu’il peut contrôler. Son château.

— Quelque chose qui colle avec sa fortune et l’image qu’il a de lui-même. (Ashwini ne pouvait concevoir qu’il se contente d’un vieux cinéma moisi ou d’une usine, à moins qu’il n’ait procédé à des aménagements.) Aucun signe montrant que ces six-là ont été rénovés à un moment ou à un autre lors des cinq dernières années ? demanda-t-elle, sachant qu’ils devaient balayer large.

Il n’y avait aucun moyen de connaître la date à laquelle ce salaud avait commencé à agir ainsi. Même cinq ans pouvaient être une fenêtre trop étroite, mais il fallait bien commencer quelque part.

Illium demanda aux experts informatiques de voir ce qu’ils pourraient trouver sur cette question, puis passa aux quatre lieux restants.

— Là, dit-il en indiquant un X situé dans Harlem, ses ailes serrées contre son dos en une étonnante chute de couleur, c’était un restaurant qui a fermé il y a trois mois.

— Leur truc, poursuivit Dmitri, était de donner à tous les clients un pot miniature de beurre de cacahuètes.

Ashwini se souvenait du lieu, elle y était allée avec Demarco. Le repas avait été atroce. Même le beurre de cacahuètes n’avait pu le sauver.

— Trois mois, cela ne fait pas assez longtemps, à moins que les abus n’aient commencé ailleurs.

— Et ces deux-là ? demanda Janvier en montrant deux croix jumelles proches du port où Raphael avait coulé un navire plein des Ressuscités contagieux de Lijuan.

— Des entrepôts appartenant au même propriétaire. (Les yeux dorés d’Illium s’enflammèrent.) Giorgio.

La peau d’Ash la picota, mais elle savait qu’ils ne devaient pas tirer de conclusions trop hâtives. De nombreux vieux Immortels nourrissaient des penchants pervers aux yeux de quiconque possédait une once d’humanité. Mais les poils de sa nuque se dressèrent lorsque l’image du harem ayant subi un « parfait » lavage de cerveau lui revint en mémoire. Cet homme était un maître dans l’art de la manipulation.

Suffisamment doué pour attirer des femmes vulnérables qui voulaient croire en l’espoir.

— Les entrepôts sont utilisés, ajouta Dmitri, mais les recherches informatiques ont montré une chose intéressante – ils ne le sont en permanence qu’à cinquante pour cent de leur capacité.

Ashwini croisa les bras.

— Donc, l’un d’entre eux pourrait être vide ?

— Ou l’un est utilisé à pleine capacité, et le second juste assez pour couvrir d’autres mouvements d’entrée et de sortie, souligna Janvier. L’espace supplémentaire peut avoir été transformé en une ignoble « salle de jeu ».

L’explication faisait sens. Pourquoi risquer de cacher des femmes dans un secteur résidentiel lorsque les quartiers du port et des entrepôts étaient assez bruyants pour couvrir n’importe quel cri durant la journée ? Quant à la nuit – hormis un agent de sécurité de temps à autre, la zone serait déserte. Giorgio pouvait avoir refait l’intérieur pour qu’il corresponde à son standing, avant d’y avoir transféré ses captives.

Une prison parfaite à une distance relativement faible de sa résidence du Quartier Vampire.

— Est-ce qu’il importe des noix ou des produits qui auraient une odeur de cacahuètes ? demanda Janvier, la tension de ses épaules révélant à Ash que ses instincts lui criaient la même chose que les siens.

— Oui. (Dmitri choisit un manifeste sur un bloc-notes et le lui tendit.) Il n’est pas le seul à importer de tels biens, mais les autres chargements sont tous dans des entrepôts que se partagent plusieurs entreprises.

— Et ce dernier ? demanda Janvier en reposant les documents et en tapotant sur le X restant.

— Une usine de taille moyenne qui met des cacahuètes en sachets. Elle a fermé il y a un an et a été condamnée par les propriétaires. (Il fit apparaître des images des quatre endroits sur une partie de la table de verre, Ashwini se rendant compte tardivement qu’il ne s’agissait pas d’une simple table.) L’usine dispose aussi d’une place suffisante pour que notre tueur y ait installé une chambre privée à l’intérieur – et Khalil était l’un des investisseurs derrière l’entreprise.

Janvier siffla en entendant le nom du vampire sadique, mais secoua la tête.

— Nous vérifierons l’usine, mais je dis qu’il s’agit de Giorgio. Khalil est vicieux, démoniaque parfois, mais il n’a jamais été sournois à ce point.

Oui, pensa la chasseuse, c’était le terme juste. Il y avait une rouerie cruelle dans tout cela, le sentiment que le monstre avait ri de ses victimes. Une telle méchanceté collait bien avec Giorgio, sa maison neuve clinquante, sa fausse bonhomie et son troupeau dévoué. Et il y avait autre chose, quelque chose qu’elle avait vu et oublié et qui était important.

Elle entendit Dmitri parler de nouveau, mentionner que Trace avait trouvé un dealer dans le même quartier, et qu’il vendait de la Terre d’ombre. C’était trop beau pour être vrai. Mais ce n’était pas ce qui retenait son attention, lui occupait l’esprit.

Felicity lui murmurait à l’oreille.

Ce qu’elle avait à dire changea tout.

— La montre ! (Une colère violente l’embrasa, rendant sa voix tremblante.) Janvier, lorsque nous avons interrogé Giorgio, ce salaud portait la montre que Felicity lui a offerte ! (Elle n’y avait pas prêté attention sur le coup, ne voyant dans ce bijou qu’un accessoire de plus de son accoutrement.) Il se moquait déjà de nous à ce moment-là.

La réponse de Janvier fut un flot de jurons à la sauce cajun.

Après cela, les choses allèrent à la vitesse de l’éclair. Dmitri les autorisa à utiliser tous les moyens qui leur sembleraient nécessaires pour arrêter Giorgio et venir au secours d’autres otages, s’il y en avait. Illium et un escadron composé d’anges et de membres de la Légion offriraient un soutien aérien. Pendant ce temps, Dmitri et Sara travailleraient en commun sur les autres lieux possibles pour s’assurer qu’ils n’avaient aucun rapport avec cette affaire. La culpabilité de Giorgio ne faisait désormais plus guère de doute.

Ashwini avait l’habitude de travailler seule la plupart du temps, mais être en équipe ne lui posait pas de problème. En particulier lorsque le cœur de cette dernière était constitué de Janvier, Naasir et elle-même. Ils connaissaient le rythme des uns et des autres, pouvaient anticiper des décisions en une fraction de seconde et ajuster leur comportement en fonction.

Maintenant, tous trois se dirigeaient vers les entrepôts suspects tandis qu’une autre unité s’occupait de la maison de Giorgio. S’il s’y trouvait, ils l’emmèneraient en prison. Ashwini ne s’en souciait pas à la minute présente – elle voulait que le salaud paie, mais sa priorité était de sauver les autres femmes qu’il avait enfermées, s’il y en avait.

Ils garèrent la voiture loin afin d’agir avec discrétion – ils ne tenaient vraiment pas à ce que Giorgio tuent ses victimes dans un accès de colère – et ils avancèrent à pied.

— En haut, lança Ash aux deux hommes.

Un large sourire aux lèvres, Naasir sauta sur un toit avec une grâce sauvage et magnétique. Mais pas aussi attirante à ses yeux que le bond fluide de Janvier. Elle leur fit signe de la main d’y aller, et ils poursuivirent leur route. Tous deux suivraient le chemin des airs ouvert par Naasir, tandis qu’elle-même resterait au sol, et leurs renforts ailés, dissimulés dans la couche de nuages, piqueraient du ciel à leur signal.

Elle abaissa sur son visage la casquette de base-ball sous laquelle elle avait dissimulé ses cheveux après s’être sali le visage, s’assura que ses lunettes de soleil abîmées et recollées tenaient bien sur son nez, et se voûta, mains dans les poches de son manteau noir loqueteux. Un jeune vampire de la Tour avait ressorti le vêtement qui lui arrivait aux chevilles d’on ne savait où.

Ses baskets étaient tout aussi pouilleuses. Elle détestait se séparer de ses bottes, mais c’étaient ces dernières qui trahiraient le plus sûrement le véritable motif de sa venue, surtout lorsqu’il s’agissait d’une paire militaire ou de chasseurs. Saki le lui avait appris peu de temps après qu’Ash eut été admise à la Guilde.

« Les chaussures et les montres : c’est comme ça que les mecs se font repérer. »

Elle poursuivit donc sa route les épaules basses, une sans-domicile comme les autres à la recherche d’un lieu pour échapper au froid, pitoyable et pas le moins du monde intimidante. Lorsqu’elle atteignit le premier entrepôt, elle fit comme si elle tentait d’y accéder par l’arrière, et lorsqu’il s’avéra que cela n’était pas possible, elle essaya l’autre porte, marmonnant des inepties sous sa barbe pour compléter l’effet produit.

La porte s’ouvrit violemment de l’intérieur. Le vampire tout en muscles qui se tenait derrière était vêtu d’un costume bleu marine sans cravate et avait le teint d’une blancheur surnaturelle.

— Va-t’en. (Il la repoussa à l’épaule brutalement. Elle put distinguer une silhouette se déplaçant derrière lui dans les ombres.) Dégage, vermine !

Elle trébucha délibérément et tomba sur le sol de ciment dont la neige avait été dégagée, tendant ses mains revêtues de gants troués.

— Dé-désolée. Savais pas que c’était occupé.

La porte se referma dans un claquement.

Se remettant sur pied, mains sur les oreilles tandis qu’elle se balançait d’avant en arrière, elle reproduisit la même manœuvre à l’entrepôt suivant, cette fois-ci de manière plus furtive, donnant l’impression qu’elle avait peur d’être prise de nouveau sur le fait. Pas de réponse cette fois-ci, et elle ne perçut pas le moindre bruit.

Suivant son instinct, elle lança dans le minuscule microphone attaché au col de son manteau :

— Le premier entrepôt. Au moins deux gardes vampires, armés de pistolets et peut-être de couteaux. (Elle-même se saisit de son arme, déjà équipée d’un silencieux, et le tint à une main : les manches du manteau étaient suffisamment longues pour le dissimuler à la vue.) Je n’ai rien vu ou entendu qui suggérerait qu’ils soient plus nombreux, mais il pourrait y avoir d’autres hommes à l’arrière du bâtiment.

La voix de Naasir se fit entendre dans le récepteur qu’elle avait à l’oreille.

— Je vais écouter. (Une minute plus tard, il reprit :) J’ai perçu un rire d’homme, des mouvements, mais faibles. Pas plus de deux ou trois personnes.

Une autre voix prit le relais :

— Giorgio, les informa Dmitri, n’est ni chez lui ni dans les endroits qu’il fréquente habituellement. Son troupeau est au complet, il ne manque que celle qui s’appelle Brooke. Elle est partie avec lui vers 3 heures du matin.

Le sang d’Ashwini s’enflamma. Il y avait de fortes chances que ce salaud soit sur place, probablement en compagnie de Brooke. Non seulement cette dernière avait sali son nom, mais ses déclarations avaient attiré sur lui l’attention de la Tour ; cela pourrait avoir suffi pour que Giorgio change ses habitudes et s’attaque à la femme qui pourrait faire remonter les enquêteurs jusqu’à lui.

— Donnez-nous une minute, dit la chasseuse à Illium et Dmitri, puis elle fit signe à Janvier et Naasir.

Aussi discrets que des fantômes, les deux hommes se faufilèrent sur le toit pour sauter derrière l’entrepôt qui était leur cible, tandis qu’elle-même revenait vers la porte avant en traînant des pieds. Hésitant et marmonnant pour leur donner le temps nécessaire à leur mise en place, elle ouvrit subrepticement son manteau pour dévoiler un mince tee-shirt avant de frapper à la porte.

1. « Pardonne-moi, s’il te plaît » en hindi. (N.d.T.)

CHAPITRE 36

Le même vampire lui ouvrit.

— Encore toi ? grogna-t-il. J’t’ai dit de dégager ! (Ses crocs brillèrent dans la lumière du soleil.) Ou tu veux que je devienne méchant ?

Un chien de garde vicieux, décida-t-elle, et qui ferait n’importe quoi pour de l’argent.

— J’me demandais juste… dit-elle en imitant les mouvements saccadés et maladroits d’une junkie : quelqu’un dont on n’avait rien à craindre, qui n’était pas important et ne manquerait à personne. Vous auriez, j’sais pas moi, un dollar ? (Un mouvement brusque fit tomber son manteau d’une épaule, attirant l’attention sur son corps.) Pour un café ?

Les yeux du vampire luisirent d’un rouge mauvais. Son regard tomba sur les seins de la jeune femme.

— Je pense qu’on peut trouver un arrangement.

Il tendait la main pour lui tâter la poitrine lorsqu’un cri se fit entendre à l’intérieur de l’entrepôt. Il se tourna et Ashwini lui tira directement dans le crâne. Il tomba au sol, dans un claquement annonciateur d’os brisés, mais il vivait encore, ses épaules et ses jambes agitées de soubresauts, une écume sanglante aux commissures des lèvres.

Avant de tirer une nouvelle balle au point précis de sa colonne qui le laisserait paralysé suffisamment longtemps, elle jeta un coup d’œil à l’intérieur pour découvrir que Naasir et Janvier n’étaient pas à trois mètres d’elle. Il s’avéra que les gardes jouaient au poker à une table proche de l’entrée. Naasir avait tranché la gorge du deuxième d’entre eux avec un manque de soin inhabituel. L’homme était grièvement blessé, mais survivrait pour faire face à la justice de la Tour. Janvier, de son côté, tenait un vampire suant à genoux, l’un de ses kukris sur la gorge de l’homme à la peau noire.

Dans la mesure où ils n’avaient besoin que d’un des gardes conscients et en état de parler, elle colla une balle dans l’épine dorsale du premier vampire, et contacta Illium.

— Nous avons les choses sous contrôle, l’informa-t-elle en enjambant le corps pour se diriger vers Janvier. Je pense que ton escadron devrait s’assurer que le deuxième entrepôt est OK avant de nous rejoindre.

— Considère que c’est chose faite.

Devant elle, Janvier tirait sur son captif pour le remettre sur pied. Il éloigna sa lame.

— Tu vois Naasir, là-bas ? Il a faim. Ne t’enfuis pas, à moins que tu ne veuilles qu’il te donne la chasse.

Naasir leur offrit obligeamment son sourire le plus féroce.

Yeux écarquillés, le garde opina.

Ensemble, ils s’engouffrèrent dans les entrailles de l’entrepôt à travers un passage dégagé en son centre, bordé d’étagères et de boîtes en tous genres. Tout cela était assez banal. Jusqu’à ce qu’ils arrivent au milieu du bâtiment.

Sur la gauche se trouvaient d’autres marchandises, dont plusieurs larges caisses non loin de là où les rangées d’étagères prenaient fin. Sur la droite, ces dernières s’étalaient en une ligne ininterrompue, mais les marchandises ne couvraient pas plus que quelques mètres de profondeur. Au-delà, des rideaux transparents pendaient. Naasir les arracha, révélant une épaisse moquette noire.

Un lit à baldaquin recouvert de draps en satin froissés trônait là. Il était équipé de liens en cuir et de lourds rideaux damassés noir sur noir qui avaient été attachés sur les côtés par des cordons d’un or brillant terminés par des glands. Deux grands fauteuils recouverts d’un tissu rouge étaient installés non loin, de manière à offrir à leurs occupants une vue imprenable sur le lit.

Le dossier de l’un de ces fauteuils était conçu pour accueillir des ailes.

À côté de chacun d’eux était disposée une table en bois ronde joliment sculptée aux dessins dorés et aux pieds courbés.

Bouillant de rage, Ashwini se précipita vers le lit, en toucha les draps. Froids. Mais bien qu’il lui fût impossible de voir des traces de sang sur le satin noir, elle pouvait en sentir l’odeur, le tissu visqueux frôlant le bout de ses doigts. Pivotant vers le garde, elle demanda :

— Où sont les femmes ?

Comme l’homme refusait de parler, Janvier le fit tomber à genoux et plaça son kukri contre sa gorge avant qu’il ne puisse même prendre son souffle.

— Oups, dit Janvier tandis que des perles d’un rouge sombre commençaient à se former sur le cou du vampire transpirant. Je tremble un peu aujourd’hui.

Le sourire du Cajun était si glaçant qu’elle aurait pu en être décontenancée si elle n’avait pas su à quel point il détestait les hommes qui s’en prenaient aux femmes.

Elle était sûre que les victimes devaient se trouver là, mais l’entrepôt était immense. Les étagères étaient suffisamment grandes pour contenir des cages à taille humaine et la fouille pourrait prendre un temps considérable. À en juger par les draps tachés de sang, une femme pourrait mourir dans l’intervalle.

— Où sont-elles, petit merdeux ? (Avançant à grands pas vers le vampire, elle lui colla le canon de son arme sur la tempe, tandis que des ailes d’un bleu argent apparaissaient dans son champ de vision.) Parle.

— Si j’étais toi, je ferais comme elle le demande, dit Janvier d’une voix traînante en retirant la lame du cou de l’homme. Elle peut avoir la gâchette facile.

— J’ai plus peur de lui que de vous, dit le garde à travers son tremblement lâche.

Ashwini se dit que cela pourrait changer, son humeur du moment n’étant pas à la miséricorde, mais Naasir se figea soudain, narines frémissantes.

— Je les ai.

Il s’élança en direction de l’endroit où elle avait remarqué les grandes caisses en bois.

Non, pensa-t-elle en se mettant à courir, Janvier à ses côtés, ayant laissé le garde bredouillant à la charge d’Illium.

— Ash !

Se tournant à moitié sans ralentir son allure, elle attrapa le pied-de-biche que Janvier devait avoir trouvé sur les dernières étagères à leur gauche – toutes pratiquement vides. Il se saisit d’un marteau qui traînait là après lui avoir jeté l’instrument.

Naasir s’acharnait déjà à coups de griffes pour déchiqueter les planches d’une caisse. Elle alla vers une deuxième, tandis que Janvier se concentrait sur une troisième. Trois membres de la Légion les rejoignirent quelques secondes plus tard et se mirent au travail.

Ashwini espérait de tout son cœur que Naasir se trompait, qu’ils ne trouveraient rien de plus intéressant que des souvenirs cul-cul, mais on pouvait nettement discerner l’odeur qui avait marqué Lilli, et elle comprenait maintenant pourquoi cela avait fait une si forte impression sur la femme torturée.

— Ces boîtes étaient utilisées pour les cacahuètes, dit-elle en faisant levier pour soulever une latte.

Le grognement de Naasir fut suffisamment bruyant pour que tous les poils de son corps se dressent. Jetant une latte sur le côté, il attrapa une femme émaciée dans la boîte qu’il venait de démolir. La plaçant dans les bras d’un Légionnaire, il lui ordonna de décoller.

Tous les membres de l’équipe savaient où emmener les blessées qu’ils pourraient trouver.

Ashwini pouvait maintenant voir que la boîte à laquelle elle s’était attaquée n’était pas vide, et elle redoubla d’efforts, Naasir venant à sa rescousse. Une demi-seconde douloureuse de plus fut nécessaire pour qu’elle soit suffisamment ouverte et qu’Ash puisse apercevoir la femme. Ashwini appliqua les doigts à sa gorge et pria pour saisir un pouls. Rien. Non. Il battait bien. Mais à peine.

— Elle est vivante ! hurla-t-elle, Janvier lançant le même cri au même moment.

Naasir souleva la femme alors que la victime que Janvier avait découverte se mettait à pousser des cris déchirants. Ashwini se précipita, supposant que c’était d’avoir vu un homme qui avait provoqué cette réaction. Janvier s’éloigna pour ne plus être visible de la femme.

Le choc fut immédiat quand Ashwini reconnut la victime.

— Tout va bien, dit-elle à Brooke. Vous êtes sauvée. (Le corps nu, couvert de bleus et de sang, un œil gonflé et à demi fermé, la lèvre fendue, la femme aux cheveux auburn n’en était pas moins entière.) Nous vous emmenons à l’hôpital.

Brooke était déjà en train de s’évanouir, le regard rendu brumeux par l’émotion, le visage pâle. Mais elle lutta pour parler.

— Giorgio… fait du mal…

— Nous le trouverons, promit Ashwini. Gardez vos forces.

Ignorant cette déclaration, Brooke s’efforça de poursuivre :

— Le m-monstre re-regardait…

Des lumières, des sirènes sur le seuil.

— Janvier, appela Ashwini, aide-moi à la porter à l’ambulance.

Elle aurait pu la charger sur son épaule, mais cela aurait aggravé les éventuelles blessures internes de Brooke. Comme la jeune femme venait finalement de perdre connaissance, elle ne serait pas traumatisée par un contact masculin.

Janvier la souleva dans ses bras avec une extrême douceur.

— Je l’ai, cher.

Sachant qu’il prendrait soin d’elle, Ashwini se détourna pour s’assurer que toutes les caisses avaient été ouvertes et qu’il ne restait plus de victimes.

Lorsque Janvier revint, Ashwini, Naasir, Illium et le Cajun comparèrent ce qu’ils avaient appris. Brooke n’était pas la seule victime encore consciente. La fille que Naasir avait sauvée en premier avait aussi été capable de parler.

— « Monstre » répéta Naasir, ses yeux brillant si violemment dans la semi-obscurité de l’entrepôt qu’Ashwini se rendit compte qu’ils réfléchissaient bien la lumière… comme ceux d’un tigre. Elle n’arrêtait pas de répéter « monstre ». Je pensais qu’elle était perdue, qu’elle parlait de moi.

— Le deuxième fauteuil, fit remarquer Ashwini, a été modifié pour accueillir des ailes.

— Un partenaire angélique pourrait expliquer la déshydratation, dit Illium, les traits sombres. L’émergence de nouvelles capacités parmi notre espèce n’est pas toujours prévisible.

— Passons cet entrepôt au peigne fin. (La voix de Janvier avait perdu son rythme languide pour se faire dure, sans pitié.) Des plumes trouvées au domicile de Giorgio pourraient appartenir à des invités anges innocents, mais ici, il est presque certain qu’il s’agira de celles de son complice.

Sans perdre de temps, ils se rendirent à un bout du bâtiment pour former une ligne horizontale en travers de l’immense espace avec les autres membres de l’escadron. Les combattants de la Légion n’en faisaient malgré tout pas partie – selon ce qu’Ashwini avait appris en papotant avec le personnel de la Tour, si la Légion était douée dans le ciel, elle n’était pas très bonne lorsqu’il s’agissait de tâches délicates. Pas encore.

Ils utilisaient des lampes torches puissantes amenées par les airs par la Légion pour éclairer les zones sombres et les allées entre les étagères. La ligne était presque arrivée à l’autre bout de l’entrepôt lorsque Janvier leur cria de s’arrêter.

Se trouvant à peine à quelques centimètres de lui sur sa gauche, Ashwini le vit s’agenouiller et attraper quelque chose au sol.

— Une plume, exulta-t-il. Rouge.

Rouge ?

Pour ce qu’elle en savait, il n’y avait pas d’anges aux ailes rouges en ville, mais elle n’était pas une spécialiste. De nombreux anges avaient aussi des marques délicates – l’un pouvait avoir de minuscules plumes rouges dans la courbe interne d’une aile, par exemple.

— Tu la reconnais ? demanda-t-elle à Janvier.

Les couleurs angéliques avaient tendance à être très différentes. Personne à New York ne prendrait une plume d’Illium pour celle de Raphael, ou une plume de Jason pour celle d’Aodhan.

— Non. Janvier se redressa, et tendit la plume à Illium. Tu sais à qui elle appartient ?

L’expression d’Illium devint glaciale.

— Il n’y a que deux options possibles.

— Le rouge, grogna Naasir, est inhabituel chez les anges. (Ses yeux rencontrèrent ceux d’Illium.) Xi et Cornelius.

L’image d’ailes grises striées d’un rouge vif s’imposa à l’esprit d’Ashwini, sa peau la picotant.

— Est-ce que Xi n’était pas…

— … l’un des généraux de Lijuan ? termina Illium. Oui.

Naasir reprit la parole.

— Il n’était pas le plus âgé ou le plus puissant, mais était apprécié pour son intelligence.

— Cornelius, ajouta Illium, est un petit général. Ses ailes sont crème en grande partie, sauf le haut de leurs arcs, où le rouge s’éparpille.

— Illium !

Se tournant vers la porte, Ashwini vit s’avancer vers eux un vampire brun portant une écharpe autour du cou. Il devait être arrivé sur zone après eux, se rendit-elle compte lorsque Janvier lui présenta Trace.

D’une voix rauque, il les informa :

— J’ai eu un pressentiment. Comme Giorgio a reçu une formation scientifique, j’ai fouillé dans l’autre entrepôt.

Il ouvrit la main. Dans sa paume se trouvait un sachet en plastique hermétique contenant quelques granules claires d’un marron tirant sur le rouge.

Ashwini reconnut de quoi il s’agissait d’après la description que Janvier lui en avait faite : la nouvelle drogue des vampires, raison de la mort atroce de Lacey.

— Un ravitaillement ou une création ? demanda Illium en prenant le paquet.

— Création. Le matériel est là. Rien de très élaboré, mais il y a tout ce qu’il faut. (Trace jeta un coup d’œil autour de lui.) Giorgio a dû séparer son opération de drogue de ses jeux sadiques, expliqua-t-il avec dégoût, parce que l’autre bâtiment est parfaitement préparé à cela.

— Voyez si vous pouvez découvrir quoi que ce soit d’autre sur l’origine de la drogue, leur dit Illium, son regard les englobant tous les quatre. Je vais prévenir Raphael que Cornelius ou Xi s’est apparemment débrouillé pour rester en ville, ou y revenir après la retraite des forces de Lijuan.

Techniquement, l’ange ne pouvait donner un ordre à Ashwini, mais dans le contexte actuel, elle n’avait rien à y opposer. En premier lieu, malgré tout, ils devaient en terminer avec leur inspection de l’entrepôt. La chasseuse découvrit d’ailleurs une autre plume rouge minuscule, le bout de celle-ci étant d’un crème prononcé. Les ailes de Xi, se souvint-elle, n’avaient pas cette teinte. Elle vérifia quand même auprès de Naasir et Janvier, qui le confirmèrent.

Cela réduisait leur cible à un seul ange : Cornelius.

— Ils ont fait attention, fit remarquer Janvier, sa main sur les reins de la jeune femme. Ils ont dû ramasser les plumes plus grandes.

— Non, rétorqua-t-elle, les yeux fixés sur sa trouvaille tandis que Naasir prenait contact avec Illium pour lui communiquer cette dernière information. Ils n’avaient aucune raison de l’être – Giorgio était tellement sûr que personne ne pourrait remonter jusqu’à lui qu’il a utilisé un entrepôt enregistré à son propre nom. Il y a quelque chose qui ne va pas avec cette plume.

La tenant précautionneusement dans sa paume, elle sortit à la lumière du jour pour l’examiner.

— Tu vois ?

Janvier, puis Naasir, et enfin Trace, l’étudièrent. Aucun d’eux ne distingua rien de particulier, et lorsqu’elle l’observa dans leurs mains, Ashwini parvint à la même conclusion. Mais dès qu’elle la reprit, le même sentiment la frappa.

— Alors, c’est avec Cornelius qu’il y a quelque chose qui ne va pas, dit-elle, la peau parcourue de frissons. Mais vraiment pas du tout.

Elle glissa la plume dérangeante dans sa poche après l’avoir enfermée dans une pochette en plastique écrasée qui avait auparavant contenu des mouchoirs. Puis elle accompagna les autres dans le deuxième bâtiment.

Il était identique au premier, mais l’éclairage y était bien meilleur, et la plus grande partie des lieux semblait emplie de marchandises normales. Ils ouvrirent quelques boîtes pour s’en assurer et découvrirent le genre de choses qu’un homme qui approvisionnait le marché du luxe pourrait acquérir – épices exotiques, antiquités, de riches coupons de soie.

À l’arrière de l’entrepôt, cependant, une section avait été séparée du reste pour en faire une petite pièce pourvue de sa propre fenêtre. On pouvait lire l’inscription bureau sur la porte, et au premier coup d’œil, tout paraissait normal. De grands meubles à tiroirs, un bureau, des factures, un téléphone. Il y avait même un petit lavabo derrière le mobilier de rangement, ainsi qu’un réchaud.

C’était sous cet évier que Trace avait trouvé la boîte en plastique transparente contenant un bol en acier, une seringue sale, une petite cuillère et ce qui ressemblait à un paquet de sucre ordinaire, le tout accompagné d’autres sachets hermétiques. Posant ces choses sur l’évier, Trace dit :

— Soit le contremaître en charge de cet entrepôt était au courant des activités de son maître, soit c’était lui qui cuisinait le tout.

» Le sachet que j’ai découvert était écrasé sous le bol, ils ont dû l’oublier lors de la dernière fournée. (Il leva la seringue pour que les autres puissent voir le résidu brunâtre qui se trouvait à l’intérieur, avant de le reposer.) En toute honnêteté, je ne suis pas sûr de ce qu’ils faisaient et de comment ils procédaient. Mais je pense qu’ils avaient besoin d’eau et du réchaud. Les matériaux bruts ne sont visibles nulle part.

Naasir renifla autour de lui.

— Il y a une odeur de sang.

Sourcils froncés, Ashwini, Janvier et Trace se déployèrent, à la recherche de preuves que quelqu’un aurait été retenu entre ces murs, ou blessé.

— Je ne vois aucune trace de sang, dit Ashwini. Et toi, Janvier ?

— Rien.

Trace aussi était bredouille.

Naasir huma de nouveau, se rapprochant à chaque inspiration de l’évier jusqu’à ce qu’il ait le nez dedans.

— Du sang, affirma-t-il, catégorique. Du sang fort. Du sang d’ange.

— Ils fabriquent la drogue à partir du sang d’un ange ?

Les yeux consternés d’Ashwini plongèrent dans l’argent vif de ceux de Naasir.

CHAPITRE 37

— Oui, confirma Naasir, les narines toujours frémissantes et le regard vide. Et ce sang n’est pas bon. (Il siffla en se reculant de l’évier.) Il n’est pas propre à la consommation. (Il revint vers Ash.) Montre-moi de nouveau la plume.

Elle la prit dans sa poche et la sortit de son enveloppe protectrice. Naasir ne la toucha pas, prenant en coupe les mains de la chasseuse et baissant le nez vers la plume. L’argent liquide de sa chevelure vint embrasser la peau d’Ash.

— Oui, dit-il en se redressant de toute sa taille. Tu avais raison – l’odeur de la plume est aussi mauvaise. Mais c’est bien plus subtil.

— Il ne fait pas de doute qu’il s’agit du même ange ?

— Aucun.

Les yeux d’un vert si profond de Trace luisirent.

— Cela explique pourquoi la Terre d’ombre est si rare – même un ange ne peut pas donner de son sang quotidiennement sans conséquence.

— Cela confirme aussi le pourquoi de la drogue, fit remarquer Janvier.

— Un poison. (Les traits de Naasir affichèrent une expression d’une intelligence redoutable, reléguant sa nature sauvage au second plan.) Le but a toujours été de tuer ou de provoquer la soif de sang.

— Oui. (Trace regardait le mur fixement, faisant visiblement travailler ses méninges.) Soit ils ajoutent quelque chose au sang, soit celui de l’ange est un poison. Compte tenu de ce que tu as dit de la plume, je parie sur la deuxième hypothèse.

Ce qui laissait ouverte la question de l’empoisonnement premier du sang – mais si leur homme était Cornelius, eh bien, il s’agissait du protégé de Lijuan, et l’Archange de Chine avait créé des Ressuscités contagieux. Il n’était pas insensé d’aller jusqu’à penser que l’un de ses larbins avait été « béni » avec du sang empoisonné, cadeau de sa déesse.

— Peux-tu suivre la piste olfactive ? demanda-t-elle à Naasir.

— Oui, répondit ce dernier. Mais il n’y a pas de trace récente à l’extérieur – la neige a recouvert ce qui se trouvait là. Nous aurons besoin de réduire le champ.

— On peut aussi bien commencer par le domicile de Giorgio, dit Janvier. Ash, Naasir et moi-même pouvons nous en charger. Trace, tu peux emmener ça à la Tour, demanda-t-il en indiquant la drogue d’un mouvement de tête, et faire en sorte que cela soit examiné ?

— C’est comme si c’était fait.

Laissant le vampire à l’entrepôt désormais sous la surveillance de la Légion, tous trois prirent la direction de la maison de Giorgio dans le Quartier Vampire. Les gardes que Dmitri avaient placés là les laissèrent entrer et ils décidèrent de procéder du haut de la demeure vers le bas. Le décor des lieux était, comme Ash l’avait remarqué lors de sa première visite, bien plus moderne que le velours et la dentelle que Giorgio préférait porter et faire porter à son troupeau.

C’était aussi somptueux. Des draps en coton égyptien, des rideaux de créateurs, des rebords de salle de bains en granit et des installations polies à l’extrême. Ashwini trouva de nombreuses preuves que les femmes étaient les bienvenues dans la chambre principale – notamment une culotte en dentelles froissée.

Ne touchant ni le sous-vêtement ni les bas pendant sur le dos d’une chaise, elle tapota contre les murs pour vérifier qu’ils ne recelaient pas de compartiments cachés. Elle ne trouva rien, et les deux hommes firent aussi chou blanc. Naasir secoua la tête lorsqu’ils se retrouvèrent de nouveau dans le hall d’entrée, après s’être séparés pour examiner le rez-de-chaussée.

— Pas d’odeur.

— Giorgio possède d’autres propriétés. (Elle passa en revue les informations reçues sur son téléphone et envoyées par les équipes combinées de la Guilde et de la Tour.) De petites maisons louées, des parts dans un hôtel…

— Le chien déshydraté, lui rappela Janvier, a été découvert dans le Quartier, donc notre ange se sent peut-être à l’aise dans le coin. Même si ce n’est pas le cas, c’est dans ces eaux-là que navigue Giorgio. Je ne l’imagine pas mettre son invité dans un lieu éloigné.

Ashwini fronça les sourcils.

— Aucun des endroits mentionnés sur cette liste n’est situé dans les environs du Quartier.

Tous trois se dirigèrent malgré tout vers le plus proche, Dmitri et Sara ayant déjà envoyé des équipes vérifier les autres.

Huit heures de recherches stériles plus tard, Ashwini balançait des coups dans le sac de frappe de la salle de gym de la Guilde. Elle tentait ainsi, sans grand succès, d’évacuer sa frustration depuis que le dernier lieu éventuel avait été inspecté en vain quarante-cinq minutes plus tôt.

Non seulement un ange avec du foutu rouge sur les ailes avait disparu en fumée, au point que personne dans le Quartier ne se souvenait même de l’avoir vu, mais Giorgio s’était lui aussi évaporé, ne laissant derrière lui que son troupeau perplexe et désemparé. Toutes avaient semblé sincèrement bouleversées lorsque Ashwini les avait interrogées.

Apparemment, même les salauds timbrés avaient leurs fans.

Quant aux vampires qui gardaient l’entrepôt, ils étaient bien des brutes vicieuses, comme Ashwini l’avait deviné. Giorgio n’avait confié ses plans à aucun d’eux. Leur seule mission était de surveiller cette immonde chambre des tortures lorsqu’elle ne servait pas. Lorsque c’était le cas, ils jouaient au chien de garde à l’extérieur du bâtiment.

Aucun d’eux n’avait jamais vu le visage de l’ange – en tout cas, selon celui capable de parler, le partenaire de Giorgio était toujours arrivé vêtu d’une cape noire dont la capuche dissimulait le visage. Le garde avait déclaré qu’ils étaient tous partis du principe qu’il s’agissait d’un autre vampire, parce qu’aucune aile n’était discernable sous la cape. Cela, bien sûr, aurait dû être impossible. Le gardien avait aussi reconnu avoir abusé d’une prisonnière, et que ses collègues en avaient fait autant.

Frappant le sac avec une rage renouvelée, les mains dans les gants de boxe, elle balança un violent coup de pied. Le sac oscilla, exposant la silhouette mince de l’homme qui se tenait contre le mur de l’autre côté. Immobilisant le sac, poitrine haletante, elle dit :

— Comment es-tu entré ici ?

Il n’était ni étudiant, ni instructeur, ni chasseur. À cette heure, les élèves avaient déserté les lieux pour aller dîner.

— J’enseigne, cher, dit-il en se rapprochant d’une démarche nonchalante.

Elle haussa un sourcil dubitatif.

— C’est la vérité, dit-il, mains tendues, avant d’agripper le sac et de le stabiliser pour qu’elle puisse envoyer quelques directs supplémentaires. J’ai proposé mes services pour vos étudiants en dernière année.

— Tu tiens le rôle de la proie ? (Chaque élève devait se livrer à une « chasse » victorieuse avant d’obtenir son diplôme.) Généralement, l’un d’entre nous le fait.

— Non pas que tu ne sois pas brillante, ma chère Ash sournoise, mais tu n’es pas une vampire. Nous avons certains tours à notre disposition.

— Et toi plus que la plupart. (Janvier était le seul vampire à avoir failli se montrer plus malin qu’elle lors d’une chasse.) Combien ont réussi à t’attraper jusque-là ?

— Tous, répondit-il. Je ne suis pas là pour saccager la confiance qu’ils ont en eux, mais pour qu’ils travaillent dur et méritent de m’alpaguer, et ils y sont parvenus.

À cet instant, il aurait pu être n’importe quel chasseur dans la salle, à la fois fier de ses élèves et soucieux qu’ils affrontent le monde dotés des bons outils pour y survivre. Des outils que n’avaient jamais eus les victimes de Giorgio.

— Nous sommes dans l’impasse, n’est-ce pas ?

Elle se livra à une série rapide de coups de poing et de pied.

Ses yeux vert de mousse s’assombrissant, Janvier arrêta le sac qui tournait sur lui-même.

— Oui, mais tous les vampires et les anges de la ville sont prévenus et sur leurs gardes. Ni Giorgio ni Cornelius ne pourront montrer leur nez sans être arrêtés. La faim les tirera hors de leur trou.

Elle savait qu’il avait raison. Même si Giorgio avait une réserve de sang, elle ne durerait pas éternellement. Et s’ils trouvaient le vampire, ils trouveraient l’ange.

— Je déteste attendre, dit-elle, même s’ils n’avaient pas d’autre option pour le moment.

L’expert financier de la Guilde passait en revue les comptes de Giorgio avec son homologue de la Tour. Si le vampire avait des propriétés cachées sous des sociétés écrans, ils les découvriraient. Tous ses comptes avaient aussi été marqués et s’il tentait d’accéder à l’un d’entre eux, l’alerte serait donnée.

Ashwini savait qu’elle ne serait d’aucune utilité pour Felicity, Lilli et les autres victimes si elle n’était pas en pleine possession de ses moyens intellectuels lorsque l’information arriverait. Elle s’appliqua à maîtriser sa respiration, puis retira ses gants.

— Je dois me doucher, dit-elle. Emmène-moi dîner après un passage chez moi pour que je dépose ma tenue.

— Et ensuite, seras-tu mon dîner ?

Elle frissonna à ce rappel de sa puissance, et répondit :

— Si tu joues le jeu correctement, peut-être bien.

Le sourire malicieux de Janvier la suivit dans la douche, la débarrassant d’un peu de sa frustration. Mais pas entièrement. Rien ne le pourrait avant qu’ils ne mettent la main sur le démon qui se cachait derrière la torture et la mort de tant de jeunes filles pleines d’espoir, mais elle pouvait respirer, penser… et se rappeler qu’elle aussi avait une vie.

Pied au plancher.

Lorsqu’elle sortit des vestiaires après sa douche, son sac marin à l’épaule, elle trouva Janvier en train de bavarder avec Ransom. Le chasseur était sur ses béquilles, mais portait sa tenue de sport. Il était sans doute venu soulever des poids. Ashwini remarqua qu’il avait les cheveux attachés en une natte serrée.

— Jolie, railla-t-elle en y donnant une pichenette.

— C’est Nyree qui l’a faite, dit Ransom avec un sourire suffisant.

Jamais elle n’aurait pensé voir Ransom complètement gaga d’une femme. C’était mignon.

— Alors, c’est pour quand, le mariage ?

— Nous n’avons pas encore décidé, mais ce sera bientôt. Si je dois franchir le cap, autant le faire vite. (Son regard espiègle passa d’Ash à Janvier.) Et sinon, vous deux…

L’air renfrogné de la jeune femme le fit sourire plus largement.

— Bon dîner ! cria-t-il dans leur dos à leur départ, suffisamment fort pour que les autres présents dans la salle de gym l’entendent. Appelez-moi si vous voulez des tuyaux sur les trucs vraiment cochons à faire sur une moto !

Les chasseurs ricanèrent et sifflèrent.

Au lieu de balancer une réplique vive comme elle l’aurait fait auparavant, Ashwini pivota pour attirer Janvier vers elle en l’attrapant par sa veste de cuir et prit sa bouche en un baiser possessif et profond. Toute la salle de gym brailla. Lorsqu’elle le relâcha, on aurait dit qu’il avait pris un coup de batte de base-ball sur le crâne. Elle saisit sa main, ignora le raffut et se dirigea vers la sortie.

Janvier ne dit pas un mot avant qu’ils ne soient sur sa moto, tous deux en selle, le sac d’Ash en travers de son dos. Il s’appuya alors contre elle, la main sur sa cuisse.

— Merci, cher*.

Elle enroula ses bras autour du cou du vampire, sa position sur la moto la rendant plus grande que lui.

— J’aurais dû le faire il y a longtemps.

Montrer publiquement qu’il était à elle.

— Tu n’étais pas prête – et c’est un moment que je n’oublierai jamais.

Se rasseyant, il lui passa son casque et mit le sien.

La circulation était dense, mais ils firent le trajet en un temps acceptable malgré, ou grâce à, la conduite de Janvier. Conduite qui aurait été téméraire de la part d’un homme moins compétent. Avec lui, c’était seulement exaltant et ils furent de retour à son appartement peu après, tous deux remontés à bloc et riant.

Lorsque Janvier la plaqua contre le mur après qu’ils furent entrés et l’embrassa, la main sur sa nuque, elle enroula une jambe autour des siennes et plongea ses doigts dans les cheveux du vampire, laissant sa chaleur et sa force s’infiltrer en elle. C’était si bon de toucher et d’être touchée, mais il n’y avait pas que cela. C’était parce que c’était lui.

Son homme.

Il l’avait embrassée, moitié souriant, moitié riant et elle avait l’impression que le soleil brillait en elle. Le léchant, le goûtant, comme il le faisait d’elle en retour, elle mordilla la lèvre inférieure du vampire.

— Comment je m’en sors ?

— Tu as besoin de beaucoup d’entraînement. (Une lueur dans les yeux.) Sur moi. J’insiste.

Elle le mordit de nouveau pour ça, avant de sucer sa lèvre et de passer sa langue sur la punition sensuelle.

— Ne te plains pas si je t’épuise, alors. (Elle recommença à l’embrasser, à s’enivrer de son goût en rendant à Janvier son sourire malicieux.) J’aime t’embrasser, lapin-câlin.

Ses épaules étaient secouées de rire. Il l’égratigna de ses crocs et vint prendre ses fesses en coupe.

— J’accepte d’être ton lapin-câlin, mais seulement à mes conditions. Qui impliquent de la tendresse, nos corps nus, et du sang.

— Ça marche.

En riant, elle se laissa submerger par son sourire, avant qu’ils ne s’embrassent de nouveau. Leur respiration se faisait plus courte, le corps de Janvier plus dur, plus chaud. Sa peau lui brûlait sous les doigts de la jeune femme, et il se débarrassa de sa veste d’un mouvement d’épaule. Ash fit courir ses doigts le long de son dos, sur le cuir de son harnais.

— Tes couteaux, murmura-t-elle en déposant un baiser sur sa mâchoire, puis sur sa gorge.

Il croisa les bras dans le dos. Les lames glissèrent contre leur fourreau, puis le bruit sourd des armes blanches se fichant dans le mur de chaque côté de la tête d’Ash se fit entendre. Elle rit doucement.

— Tu boucheras les trous.

— Avec plaisir.

Il s’occupa à l’embrasser pendant qu’elle défaisait l’attache qui lui ceignait le torse et repoussait le harnais de ses épaules bien dessinées. Il lui arrivait parfois d’oublier à quel point il était fort, mais c’était impossible quand il était si près d’elle, ses muscles fluides sous sa peau.

Harnais et fourreau tombèrent sur la moquette dans un bruit étouffé.

Suçant la gorge d’Ash, Janvier se recula de manière à attraper le pistolet qu’elle portait à la cuisse.

— Tu me tireras dessus si je touche ton arme ?

— Pas aujourd’hui.

Un profond rire mâle, ses joues se creusant en beauté. Incapable de résister, elle l’attira à elle et exigea un nouveau baiser. Il le lui offrit, puis se retira de nouveau.

— Je n’ai pas l’intention de prendre une balle par inadvertance dans mes bijoux de famille, cher.

— Non, ce serait dommage.

Elle souleva le tee-shirt de Janvier pour glisser les mains sur les contours saillants de son abdomen.

— Cela n’aide pas, grogna-t-il tout en parvenant à retirer l’arme de son étui.

Il s’assura que la sécurité était bien en place avant de la poser sur la table de l’entrée.

— Nan, nan. (Elle le repoussa.) Pas ici.

Au lieu de se plaindre, il la laissa partir et en profita pour retirer son tee-shirt. Le temps qu’elle se rende dans la chambre et range le pistolet sur la table de nuit, il s’était débarrassé de ses bottes, chaussettes, et défaisait sa ceinture, ayant laissé à sa suite une traînée de vêtements. Le voir ainsi la fit saliver. Mon Dieu, qu’il était sexy avec ses cheveux en bataille, ses lèvres humides de leurs baisers, son corps nu pour elle seule.

Il fit glisser la ceinture dans ses passants et la laissa tomber au sol.

Elle avança vers lui, posa les mains sur ses hanches, puis descendit pour aller embrasser le nombril de Janvier, juste au-dessus du bouton de son jean qu’il avait ouvert.

Il prononça des mots dans sa langue natale qu’elle ne comprit pas, enfouit les doigts dans ses cheveux et trembla.

— Tu ne peux pas faire ça, ma douce. Ou je me ferai honte.

Se relevant doucement, baiser après baiser, sa bouche rencontra celle de Janvier. Il la serra contre lui, son érection exigeante et son corps embrasé. Les mains de la jeune femme parcouraient le corps du vampire ; elle savourait les sensations, humait son parfum. Il sentait… Janvier. Quelque chose de viril et de sexy qui n’appartenait qu’à lui.

Lorsqu’elle le caressa à travers son jean, il mit un terme à leur baiser pour appuyer son front contre celui de la chasseuse, la respiration hachée.

— Ashwini. (C’était un murmure rauque.) Je n’ai aucune défense contre toi.

Séduite, grisée, elle descendit la fermeture Éclair, voulant le sentir dans sa paume, lui faire plaisir comme il le faisait à chacune de ses caresses.

— Tu ne portes rien dessous. (Elle lui mordilla le lobe de l’oreille.) J’aurais dû m’en douter.

L’agrippant par la nuque, il l’embrassa de nouveau tandis qu’elle refermait les doigts sur son sexe épais et chaud. Il était dur comme l’acier, mais sa peau était si fine, si délicate. Fascinée, son propre pouls martelant à ses tempes et son sang bouillant dans ses veines, elle caressa avec douceur le gland, le sentit humide. Son geste suivant étala cette humidité le long du membre, et Janvier se raidit encore un peu plus.

— Plus fort.

C’était un murmure rauque contre son oreille.

— Je ne veux pas te faire mal.

Il gloussa.

— Ce n’est pas pour rien qu’on appelle l’orgasme la petite mort*.

Il se saisit des doigts de la jeune femme et lui imposa un rythme violent qu’elle n’aurait jamais osé sans y être invitée. Mais puisqu’il demandait…

La relâchant sur un grognement lorsqu’il s’avéra qu’elle était une élève douée, il empoigna les cheveux d’Ash, l’embrassa voracement. C’était comme s’il lui faisait l’amour avec la bouche, et elle en perdit la raison. Sa main savait pour autant ce qu’elle avait à faire, s’activait rapidement et durement jusqu’à ce que Janvier mette un terme à leur baiser, renverse la tête en arrière, ses muscles saillant dans le plaisir tandis que ses hanches imprimaient leur va-et-vient dans le poing de la chasseuse.

CHAPITRE 38

Ashwini baissa les yeux, le regarda jouir pour elle, et c’était la vision la plus érotique de sa vie. Lorsque Janvier se détendit, elle le relâcha pour lui mordre la gorge, là où battait son pouls. Il frissonna, puis frotta son nez contre elle, avant de prendre en coupe le visage d’Ash. Il avait le regard langoureux et le corps indolent lorsqu’il la fit reculer.

Les genoux de la jeune femme furent arrêtés par le lit, elle s’y laissa tomber avec un hoquet.

— Ma main, murmura-t-elle à l’homme merveilleux qui la surplombait, qui donnait l’impression de sortir tout juste d’un lit et d’être prêt à s’y glisser de nouveau – avec elle.

Un sourire purement masculin.

— Je m’en occupe.

Refermant juste assez sa fermeture Éclair pour ne pas perdre son jean, il se déplaça à une vitesse vampirique et fut de retour de la salle de bains en un clin d’œil. Les doigts d’Ashwini encore tout poisseux du plaisir de Janvier lui rappelaient l’érotisme de leur intimité.

Il les lui essuya avec un gant qu’il laissa ensuite tomber au sol.

— Je ne suis pas toujours aussi… civilisé, dit-il ensuite en soulevant une jambe de la jeune femme pour lui retirer botte et chaussette. Porterais-tu ma marque sur ta peau ?

Il lui embrassa la cheville avant de reposer sa jambe et de soulever l’autre.

Ashwini, le souffle tout sauf régulier, admirait les contractions des abdominaux du vampire pendant qu’il répétait ses gestes. Il leva la tête et sourit, s’installant entre ses cuisses et s’appuyant des paumes de chaque côté de la tête de la jeune femme. Il se baissa dans un mouvement fluide, biceps tendus, et lui lécha les lèvres.

— Tu as chaud, ma douce.

— Oui.

— Tu devrais retirer ta veste.

— Ce n’est pas le genre de chaleur auquel je pensais.

Son corps lui donnait l’impression de fondre, ses os de se changer en miel. Malgré tout, lorsqu’il se rassit, elle fit de même pour enlever sa veste et le pull léger qu’elle portait à même son soutien-gorge.

Janvier bougea de nouveau à cette vitesse dangereuse, superbe, et avait les mains sur la taille d’Ash avant qu’elle n’ait eu le temps de repousser les mèches qui lui tombaient sur le visage. Il la souleva, l’installa plus haut sur le lit afin que tout son corps y soit posé.

Ces preuves de la force du vampire auraient dû l’effrayer. Sans ses armes, jamais elle n’aurait la moindre chance de le battre. Mais elle n’avait pas peur, pas de Janvier. Elle l’accueillit lorsqu’il la rejoignit sur les draps, ses épaules masquant la lumière. Son jean bas sur les hanches lui permettait d’explorer une bonne partie de son corps viril pendant qu’il la goûtait et lui léchait la gorge.

Appuyé sur un coude, il tira sur le bonnet de son soutien-gorge pour dévoiler ses seins. Ils n’étaient pas d’une taille spectaculaire et elle n’aurait jamais gagné un concours de tee-shirts mouillés. Mais Janvier grogna et plongea pour capter un globe, ne se contentant pas de sucer le mamelon.

Dos arqué, elle appuya sa main contre sa bouche pour étouffer un cri. Chaque fois qu’il tirait sur son sein en un lent baiser chaud et humide, la sensation se répercutait dans tout son corps. Sa culotte était si mouillée qu’elle avait l’impression que son désir allait tremper jusqu’à son jean. Elle n’en avait rien à faire. Le tenant contre elle, elle ondulait sous lui, tentait d’accentuer la friction merveilleuse de son sexe.

Lorsqu’il releva la tête, elle lui dit simplement :

— Non, continue.

Déposant un baiser sur son téton, il reporta son attention à son autre sein, et c’était tout aussi agréable. Les muscles de son ventre se contractèrent, ses cuisses se refermèrent autour de Janvier.

— Janvier.

— Laisse-moi faire, ma belle sorcière*.

Elle s’abandonna, l’autorisant à faire tout ce qu’il voulait. Elle haletait tant lorsqu’il redressa de nouveau la tête qu’elle n’avait plus assez de souffle pour parler. Il lui caressa les côtes, puis passa la main dans son dos pour défaire l’attache de son soutien-gorge. Lorsqu’il s’avéra que c’était difficile puisqu’elle était allongée sur le dos, il lui sourit.

— Je t’en offrirai un autre, dit-il avant d’arracher dentelles et coton.

Elle était poitrine nue devant lui.

Il la caressa, de l’épaule à la cuisse, embrassant sa bouche, la ligne de sa mâchoire, lui murmurant des choses douces et grivoises à l’oreille, les hanches de la jeune femme venant à sa rencontre avant même qu’il ne défasse son jean et glisse sa main dans sa culotte. Le choc qu’elle éprouva à ce contact l’aurait soulevée du lit si elle n’y avait été épinglée par le corps de Janvier.

— Tu es si humide pour moi, cher. (Il respirait maintenant aussi difficilement qu’elle et accompagnait chacun de ses mots d’un baiser.) Tu me fais perdre la tête.

Son esprit aussi était un chaos de sensations. Elle s’accrocha aux épaules de Janvier et, incapable de résister à la tentation, baissa les yeux. La vision de sa main entre ses jambes, son avant-bras musclé légèrement parsemé de poils, la fit gémir. Elle avait besoin de son baiser, de trouver où s’ancrer de nouveau. Il baissa la tête, lui offrit ce qu’elle désirait sans qu’ils aient besoin de prononcer une seule parole.

Lorsqu’il retira ses doigts dix secondes plus tard, elle enfonça ses ongles dans sa peau.

— À tout à l’heure.

Il glissa plus bas sur le lit sur ces mots – en s’arrêtant pour un baiser mouillé à quelques reprises – et lui retira jean et culotte d’un seul geste. Il les laissa tomber au sol avant de venir s’agenouiller entre ses cuisses, s’emparant de ses genoux pour lui écarter les jambes plus largement.

Elle empoigna les draps, et ils échangèrent un regard torride. Il avait les paupières lourdes, les pommettes enflammées, la respiration hachée. Et lorsqu’elle balaya le corps de Janvier des yeux, elle remarqua qu’il était très excité, son jean ayant du mal à contenir son érection.

— Enlève ton jean.

Elle voulait le voir, elle voulait que chaque centimètre de leurs peaux soit en contact.

— Dans une minute.

Il remit la main entre les jambes de la chasseuse et commença à la caresser légèrement. Il répéta le mouvement, encore et encore, jusqu’à ce que sa peau luise de sueur et qu’elle se dresse de nouveau vers lui, prise par un plaisir intense qu’elle pouvait sentir monter en elle comme un orage prêt à éclater.

Il retira ses doigts.

Elle menaça de mettre un terme à sa vie de manières très imaginatives.

Il se contenta de répondre par un sourire qui l’emprisonna, la séduisit. Lorsqu’il l’embrassa, elle le mordit. Il n’en sourit que plus largement. L’enserrer entre ses jambes n’eut aucun effet. Il descendit le long d’elle et là…

Le cri qui lui échappa lorsque Janvier referma sa bouche sur son clitoris était faible, l’air ayant quitté ses poumons. Il la suça durement, la goûta comme si elle était un bonbon, et la tempête en elle atteignit son sommet, explosa. Son esprit se fissura, chevaucha cette crête… et il continua de la lécher à longs coups de langue, par petites succions et rapides effleurements des lèvres, si bien que cette vague de plaisir déferla longuement et qu’Ashwini en ressortit vidée de ses forces, toute tremblante.

Il déposa un baiser sur l’intérieur de sa cuisse, puis se leva et se débarrassa enfin de son jean.

Superbe, pensa-t-elle, bien incapable de prononcer le moindre mot, son esprit trop embrumé après ce moment exquis, érotique, qu’il lui avait offert.

— C’est toi qui es superbe, ma douce.

Elle fronça les sourcils, mais il revenait déjà sur elle et elle avait autre chose pour lui occuper l’esprit. Le corps nu de Janvier sur le sien lui procurait une sensation encore plus agréable que ce qu’elle avait imaginé, tout en chaleur et puissance, son poids viril, sa peau soyeuse sous ses mains possessives.

Il se frotta contre elle, la caressa intimement de nouveau. Elle frissonna, sensible mais de manière agréable.

— Oui, murmura-t-elle avant qu’il ne puisse poser la question.

Il l’embrassa de nouveau et, cette fois-ci, elle garda les yeux ouverts. Il fit de même. Leur intimité était aveuglante. Lorsqu’il glissa un doigt en elle, elle frémit mais ne détourna pas le regard. Pas plus que lui… en insérant un doigt de plus. Il les déploya légèrement en elle, la caressant profondément et lentement.

La tempête se levait de nouveau en elle. Ashwini lui caressa la joue.

— Ensemble, cette fois.

Il baisa la paume de sa main.

Le cœur d’Ash se serra.

Elle joua avec ses cheveux avant de caresser sa nuque tandis qu’il changeait de position. Lorsque ses doigts furent sur l’intérieur de la cuisse gauche de la jeune femme, elle le laissa l’écarter plus largement. Puis son érection vint frotter contre elle. Elle gémit en le sentant pousser en elle ; le bout de son sexe était suffisamment large pour que sa chair doive s’étirer pour lui livrer passage.

Un petit cri lui échappa. Il s’immobilisa.

Resserrant ses cuisses contre lui, elle avança les hanches dans sa direction.

— Je te veux en moi, dit-elle en déposant des baisers sur la bouche, les joues, la gorge de Janvier, venant prendre son visage entre ses mains. J’ai besoin de toi.

— Ashwini.

Les ongles enfoncés dans la hanche de la jeune femme, il prit une respiration tremblante et avança.

La brûlure qui s’ensuivit était agréable.

Il s’enfonça un peu plus, tous deux retenant leur souffle… et il commença à se retirer. Mais il revint avant qu’elle ne puisse se plaindre, allant plus loin encore. Et répéta le mouvement. À sa cinquième poussée, elle oublia la pointe de gêne et ne pensait plus qu’au plaisir. Ses muscles se serrèrent autour de lui, elle l’entendit jurer, puis toute pensée la quitta.

Il ne restait plus que la chaleur, le sexe, et le corps de Janvier s’activant en elle, leurs bouches affamées et leurs yeux grands ouverts. Elle lui donna son âme, prit la sienne. Tout se déroula tel que cela avait été écrit.

Elena se posa tard le soir même sur le toit de la Tour, après avoir prêté assistance à une chasseuse pour traquer une vampire qui cavalait comme un écureuil. La fugitive était rapide, se faufilant par les rues avec l’agilité de l’acrobate qu’elle avait apparemment été autrefois. Elena l’admira pour cela – et encore plus une fois qu’elle eut été rattrapée.

— Je n’aurais jamais dû écouter Bill, avait-elle marmonné, dégoûtée. Une faille dans le système, mon cul ! Et maintenant, ce même petit cul est cuit !

Elena se demanda combien d’autres vampires le comptable récupéré par Demarco avait infectés avec sa lubie de « faille », puis elle chercha à joindre Raphael.

Archange ?

Pas de réponse.

Fronçant les sourcils car elle était partie du principe qu’il serait à la Tour, elle se rendit dans son bureau, vide. Elle alla ensuite à celui de Dmitri. Le vampire portait un jean noir et un tee-shirt de la même teinte, avait les cheveux en bataille comme s’il venait juste d’y passer la main. Il ne faisait aucun doute qu’il était un homme sexy, superbe. Tout comme il ne faisait pas de doute non plus qu’il aimait un tout petit peu trop le sang et la douleur.

La relation qu’il entretenait avec Honor n’était rien de ce qu’Elena aurait pu imaginer – parce qu’il aimait sa femme, c’était une certitude. Il ne voyait personne d’autre lorsque Honor était dans la pièce, ses yeux noirs incapables de s’en détacher. Quiconque oserait s’en prendre à la chasseuse finirait mort et enterré, probablement après des séances de torture conséquentes.

— Ellie, dit-il en enroulant une mèche de parfum autour de ses sens.

Fourrure, champagne et la promesse de péchés insoutenables.

Les muscles tendus pour contrer l’impact, car elle avait parfaitement conscience qu’il ne le faisait que pour la tester, elle serra les dents jusqu’à ce que la première vague passe.

— C’est le rapport sur les victimes que l’équipe d’Ash a trouvées ?

Un hochement de tête, les traits sombres.

— Celle qui s’appelle Brooke a le plus d’os brisés et de blessures internes, mais ses chances de survie n’en sont pas moins supérieures à celles des femmes dont Cornelius s’est nourri.

— C’est bien lui alors ? Il n’y a plus de doute ?

Elena avait suivi l’affaire malgré les autres tâches dont elle avait la charge. La demande d’aide de sa collègue n’était arrivée que trois quarts d’heure plus tôt, mais elle avait passé la journée à voler au-dessus de l’agglomération new-yorkaise. Raphael lui avait demandé de prendre un escadron avec elle pour rendre visite aux meneurs des vampires se conduisant bien.

« Pour leur montrer que la manière dont ils contrôlent les leurs a été remarquée, et leur rappeler que la Tour ne cesse jamais sa surveillance. »

En tant que chasseuse, elle avait été témoin à de nombreuses reprises de la soif de sang et du carnage écœurant qu’elle provoquait. Faire en sorte que la ville ne plonge pas dans un bain de sang ne lui posait aucun problème. Pour l’heure, tous ceux et celles qu’elle avait rencontrés le jour même avaient paru nerveux. La nouvelle qu’Anais et Severin étaient détenus à la Tour, ajoutée à la peur à glacer le sang de ceux qui s’étaient retrouvés face à face avec un Raphael à la colère froide, s’était répandue à travers la communauté vampire comme une traînée de poudre.

Elena avait réaffirmé aux meneurs que Raphael avait remarqué l’attention qu’ils portaient à leurs devoirs et qu’ils ne couraient pas le danger d’être convoqués à un entretien avec un Archange furax. Sa simple présence et le fait qu’elle connaisse leurs noms avaient été suffisants pour faire comprendre le deuxième point de Raphael et qu’en même temps ces vampires se sentent appréciés.

Les muscles de ses ailes étaient douloureux de ces heures de vol, son corps épuisé, mais cela avait valu le coup pour renforcer le calme en ville. Même le Quartier avait été exempt du moindre signe de soif de sang lorsqu’elle y avait fait un saut avant de répondre à l’appel d’Hilda pour une aide angélique. Ses collègues de la Guilde avaient commencé à la solliciter lors d’incidents spécifiques où une vue aérienne était la bienvenue. Cela permettait à Elena de rester dans le jeu, même si elle passait plus de temps à s’occuper des affaires de la Tour.

Son âme de chasseuse, malgré tout, aurait voulu aider aussi Janvier et Ash. L’horreur de ce qu’ils avaient découvert la faisait enrager. Personne n’avait le droit de faire cela à un autre être vivant, de prendre un plaisir malsain à sa terreur.

— Mon instinct me souffle qu’il s’agit de Cornelius, répondait maintenant Dmitri, laissant tomber le rapport sur son bureau. Tout s’assemble trop bien – l’extrême maigreur et le dessèchement des victimes, les plumes crème et rouge, et le fait que Giorgio a passé un demi-siècle à la cour de Lijuan au début de son Contrat. Cela, je viens juste de l’apprendre. (Mains sur les hanches, il dressa un sourcil.) Que puis-je faire pour toi, estimée affiliée ?

Le besoin d’agripper une lame démangeait Elena.

— Tu as vu Raphael ?

— Ah. (Il se rapprocha d’elle.) J’ai bien peur que l’une des personnes que tu préfères au monde soit venue lui rendre visite.

— Si tu me dis que Michaela est ici, il faudra que je te poignarde pour avoir été le messager d’une telle nouvelle.

Raphael avait personnellement escorté l’autre Archange hors de son territoire avant la bataille, après que Michaela eut prétendu être enceinte pour gagner leur sympathie – ou pour d’autres buts machiavéliques qu’ils n’avaient pas encore devinés.

— Tu dis des choses si coquines, Ellie.

Un ronronnement avant que les parfums qui entouraient la jeune femme ne deviennent assez puissants pour lui couper le souffle.

— Dmitri, cesse de tourmenter Ellie. (Honor était entrée dans le bureau après Elena. Elle alla donner un petit coup de coude à son mari, son visage affichant une moue renfrognée.) Que lui fais-tu ?

Passant le bras autour de l’épaule de sa femme, Dmitri l’attira contre lui.

— Je la garde en forme. (Il avait les yeux fixés sur Elena, ne cillant pas, comme l’aurait fait un prédateur.) Elle est sensible aux odeurs et c’est une faiblesse que d’autres n’ont pas encore appris à exploiter, mais ce n’est qu’une question de temps.

Elena aurait aimé pouvoir le contredire, mais tout salaud qu’il était, Dmitri avait raison. Elle prit une grande inspiration avant de reprendre :

— Vas-y, crache. De qui s’agit-il ?

— Caliane.

Son esprit refusa tout simplement de traiter l’information. Il en était de même pour Honor, si on s’en fiait à la manière dont elle était bouche bée.

— Caliane ? répétèrent-elles à l’unisson.

— Oui.

— Mais elle est à un océan de là ! fit remarquer Elena, désespérée. Elle ne peut pas juste quitter sa ville et voler ici. (Elena avait parlé à Raphael de l’observation de Naasir quant à la solitude de l’Ancienne, mais l’Archange n’avait pas soufflé mot d’une visite de sa mère.) Et le bouclier qui protège ses gens ? Les généraux de Lijuan ne sont pas loin en vol.

— Il semble que, comme tout Ancien, la mère de Raphael a ses secrets, dit Dmitri, un léger sourire aux lèvres. J’ai eu Venin – le bouclier est en place, et Venin ne savait même pas qu’elle était partie avant que je ne l’appelle. Caliane a informé son peuple qu’elle se retirait avec ses servantes pour quelques jours.

Elena se frotta le visage.

— Oh, mon Dieu, gémit-elle. Ma belle-mère vient nous rendre visite et la maison n’est même pas prête ! Elle est déjà arrivée ?

L’amusement visible sur ses traits, Dmitri répondit :

— Elle a été repérée par une sentinelle avancée – Raphael a pris les devants pour l’escorter le reste du chemin. Tu disposes d’au moins une heure et j’ai prévenu Montgomery qu’une suite devait être préparée. (Les mèches de parfum addictives se retirèrent, le vampire ayant pitié d’elle.) Aie confiance en ton majordome.

C’était un excellent conseil, même venant de lui.

— Il faut que je rentre et que je me change. (La capture l’avait tachée de graisse et de sang, l’acrobate l’ayant attirée avec Hilda dans une décharge.) Pourquoi ne m’as-tu pas prévenue plus tôt ?

— Le Sire a estimé qu’une heure suffirait. C’est tout le temps dont tu as besoin.

Selon qui ? avait envie de hurler Elena.

— Bon sang, Honor, qu’est-ce que je dois faire avec une belle-mère Ancienne qui pense que je suis un insecte ?

Un insecte qui avait envahi la vie du fils bien-aimé de Caliane.

CHAPITRE 39

Honor grimaça et haussa les épaules.

— Désolée, Ellie. Je n’ai aucune expérience dans ce domaine. (Se mordant la lèvre inférieure, elle claqua des doigts.) Attends, est-ce que Keir n’est pas arrivé la nuit dernière ? Je parie que Caliane l’apprécie.

— Tu es géniale !

Elle l’embrassa sur la joue et se précipita sur le balcon pour descendre par les airs jusqu’à l’infirmerie. Sa panique amusa Keir, mais il promit de se joindre à eux pour un dîner tardif si Caliane n’était pas épuisée et souhaitait avoir de la compagnie.

— Elle est venue pour voir son fils, Elena, lui dit-il, sa main douce sur la joue de la jeune femme et son regard bienveillant. Je pense qu’elle n’aura pas besoin de beaucoup de distractions.

Espérant qu’il avait vu juste et que Caliane choisirait de l’ignorer la plupart du temps, Elena vola vers chez elle, les combattants de la Légion la suivant comme des ombres silencieuses. La maison de l’Enclave était illuminée comme un phare et Montgomery – bon sang, il méritait une augmentation – avait installé des centaines de petites bougies dans le champ enneigé, chacune protégée des éléments et des bourrasques soulevées par l’atterrissage des anges par des cages de verre.

Vu du ciel, c’était étonnamment beau.

— Super, merci. (Elena grimpa les marches deux à deux, Montgomery se maintenant à sa hauteur.) Y a-t-il autre chose que je doive organiser ?

— J’ai préparé la suite bleue pour Dame Caliane, et Sivya s’active pour que nous ayons de nombreux plats différents à lui proposer, répondit-il quand ils entrèrent dans les appartements de Raphael et qu’elle se mit à se délester de ses armes.

Arbalète, couteaux, étoiles de lancer offertes par Ash, les stylets de Mahiya. Laissant tout cela en vrac sur la table, alors qu’elle prenait d’habitude le temps de nettoyer et ranger proprement ses outils, elle entreprit de délacer et retirer ses bottes.

— On dirait que tu as les choses en main. (Elle fronça les sourcils, s’efforçant de réfléchir comme une affiliée le ferait.) Fais-lui couler un bain et veille à ce qu’il soit à la bonne température à son arrivée. Elle a fait un long voyage.

— Bien sûr.

— Et prends quelques pots de fleurs à la serre, dit-elle en se rappelant les jardins luxuriants d’Amanat. Place-les dans sa chambre et dans sa salle de bains.

— Je m’en occupe tout de suite.

— Et les vêtements ? (Elena redressa vivement la tête.) Si elle est venue seule, il se peut qu’elle n’ait rien pris avec elle.

Rien de ce qu’Elena avait dans son placard n’irait, Caliane était plus petite et plus voluptueuse que la chasseuse.

Montgomery pâlit un moment, mais se reprit à une vitesse louable.

— Je contacterai le tailleur. Il doit avoir quelque chose en stock qu’il peut reprendre rapidement, et il travaillera cette nuit pour le reste du trousseau.

Le majordome referma la porte derrière lui en sortant.

Se défaisant de ses habits, Elena se doucha à la vitesse de l’éclair puis se glissa dans la robe que Montgomery avait choisie. Elle était d’un feu blanc et d’un brillant envoûtant, et plutôt confortable pour une robe de soirée. Elle lui tombait du cou jusqu’aux pieds en effleurant ses courbes et se scindait en quatre jupons superposés à partir des hanches.

Sa pudeur était ainsi préservée, tout en lui offrant la possibilité d’avancer à grands pas – et de lutter. Le dos était entièrement ouvert pour accommoder ses ailes. Généralement, elle n’aimait pas se dévoiler autant, mais là, cela contrebalançait le devant austère de la robe, ce qui lui convenait. Et honnêtement, elle était soulagée de ne pas avoir à essayer de comprendre comment fermer des bretelles ou des boutons coupés pour les ailes. Une fois fermé le col sur le côté de son cou, la robe était en place.

Montgomery méritait vraiment une augmentation.

Elle se brossa les cheveux, les ramassa en un chignon comme Sara le lui avait appris, puis le maintint en place avec les aiguilles fournies par Mahiya.

Se sentant encore nue et sans armes, mais sachant qu’elle ne pouvait s’en coller sur tout le corps et qu’elle devrait trouver un autre genre de babioles dont s’orner, elle ouvrit sa boîte à bijoux en bois sur sa coiffeuse. Son œil tomba sur la magnifique lame que Raphael lui avait offerte. Son fourreau et son manche étaient sertis de pierres précieuses. Elle semblait décorative, mais pouvait néanmoins trancher un os si on la maniait correctement.

Oui, son amant la connaissait.

— Je t’aime Archange, dit-elle avec un sourire en attachant le doux fourreau noir à son biceps, la lame scintillante, brillante et chic contrastant avec le blanc de sa robe.

Elle attrapa des boucles d’oreille en diamant qu’elle mit à ses lobes percés, se maquilla légèrement, décidant que cela devrait suffire, et se précipita sur la chose suivante sur sa liste, elle aussi cruciale : un appel face à face avec Jessamy. L’ange écarquilla ses yeux en amande d’une teinte terre de Sienne lorsque Elena lui raconta ce qui l’attendait.

— C’est une situation hautement inhabituelle, Ellie, lui dit-elle en consultant rapidement les pages de ses livres. Tu accueilles une Ancienne, mère de ton affilié, qui est lui aussi un Archange. (Des rides marquèrent son front.) Tout cela complique les choses.

— Donne-moi une indication, Jess, supplia Elena. C’est la première fois qu’elle vient chez nous.

Caliane avait Dormi pendant plus de mille ans avant de reprendre conscience moins d’un an plus tôt, durant la première attaque de Lijuan contre Raphael. Depuis, la mère de Raphael était restée dans la cité perdue qui s’était relevée avec elle, se concentrant sur le bien-être de son peuple.

Elena se frotta le visage.

— Il est essentiel que je fasse bonne impression.

Non pas parce qu’elle se souciait de l’avis de Caliane, mais parce que cette dernière était la mère de Raphael.

Si sa propre mère pouvait revenir, pouvait traverser le voile de la mort, pensa-t-elle sous une vague de douleur qui n’avait jamais cessé de la faire souffrir, Elena aimerait qu’elle et Raphael s’entendent, soient proches. Ce dernier point était improbable en ce qui concernait Caliane et elle, mais au moins, toutes deux pouvaient entretenir une relation cordiale qui pourrait, oh, dans dix mille ans, laisser la place à une appréciation mitigée.

— Cela devrait aller, marmonna Jessamy. C’est un compte rendu d’un Archange accueillant un Ancien. Tu n’es pas un Archange, mais en tant qu’affiliée de Raphael, tu as le même statut que lui, par association.

Cinq minutes d’instructions rapides plus tard, Elena descendit, les ballerines allant avec sa robe dans une main. Les laissant près de la porte, elle se rendit aux cuisines pour découvrir un chaos contrôlé. Attendant qu’il y ait une pause, elle dit :

— Merci. Je sais que cela signifiera beaucoup pour Raphael que vous réserviez un tel accueil à sa mère.

Des sourires naissaient sur chaque visage et balayaient l’inquiétude.

Elle tint à remercier personnellement Montgomery. Peut-être ne savait-elle pas exactement comment être une affiliée, mais en revanche, elle connaissait les fonctionnements d’une équipe : leurs membres étaient plus efficaces si on faisait preuve de reconnaissance à leur égard. Et ces gens faisaient tous partie de son équipe maintenant – partie de sa famille.

Puis la pluie et le fracas de la mer furent dans son esprit.

Chasseuse de la Guilde, il te reste cinq minutes.

J’aurais préféré cinq heures. Elle glissa les pieds dans les ballerines plates et sortit dans la neige pour découvrir que Montgomery s’était arrangé pour qu’un tapis d’un noir immaculé soit déroulé sur le terrain d’atterrissage. Lorsque tu seras à la maison, nous discuterons de ce que tu considères comme un temps de préparation suffisant. Bien qu’elle dût reconnaître qu’il avait eu raison de le rendre si court – la précipitation ne lui avait pas vraiment laissé l’occasion de s’angoisser.

Un baiser contre son esprit. Je ne voulais pas te priver du plaisir de donner la chasse à ton ordure de vampire.

Qu’est-ce que je t’ai dit au sujet de ton nouveau sens de l’humour ?

Consciente que Montgomery était sorti précipitamment pour s’arrêter quelques pas derrière elle, elle regarda en direction de Manhattan.

Les ailes de Raphael étaient aussi distinctives à ses yeux dans leur forme que dans leur couleur, leur envergure extraordinaire contre la nuit, leur feu blanc éblouissant. À ses côtés, il devait s’agir de Caliane, plus petite, mais avec la même technique de vol raffinée.

Un escadron au grand complet les suivait.

Dmitri devait avoir organisé une escorte de bienvenue, mais elle se retira à mi-chemin au-dessus de l’Hudson, et seuls Raphael et sa mère se posèrent devant la chasseuse. Avec leurs yeux d’un bleu insoutenable et leur chevelure de minuit, il ne faisait aucun doute qu’ils étaient mère et fils.

— Dame Caliane, dit Elena en faisant un pas en avant, les deux mains tendues comme Jessamy le lui avait conseillé. Vous êtes la bienvenue chez nous.

Une partie d’Elena s’était attendue à ce que l’Ancienne, vêtue de cuirs de voyage patinés d’un rouge sombre, mais dont l’allure était aussi majestueuse que toujours, rejette cet accueil. Elle était prête à prétendre que cela n’avait pas d’importance, afin de ne pas briser la paix, mais les doigts de Caliane se refermèrent sur les siens, sa puissance viscérale émettant comme un bourdonnement contre la peau d’Elena.

— Je te remercie pour ta générosité, répondit Caliane avant de relâcher sa main. J’aurais dû te prévenir de mon arrivée.

— Il s’agit de la demeure de votre fils, répondit Elena instinctivement. Vous y êtes toujours la bienvenue.

Les yeux de Raphael rencontrèrent les siens. Tu te montres généreuse envers ma mère, hbeebti. Je crois que son comportement impétueux l’embarrasse maintenant qu’elle est ici.

Merci du tuyau. Souriante, elle désigna la maison à Caliane :

— Tout le monde est impatient de faire votre connaissance.

La mère de Raphael hésita légèrement, puis lui emboîta le pas. Lorsque Elena lui présenta Montgomery, elle se montra absolument gracieuse, tout comme avec les autres membres du personnel qui s’étaient alignés pour la rencontrer, chacun d’entre eux sur son trente et un.

Elle conduisit ensuite l’Ancienne à ses appartements – doigts discrètement croisés, espérant que Montgomery s’était arrangé pour dénicher une robe de soirée – et lui dit :

— Prenez tout le temps qu’il vous faut. Nous vous attendrons dans la bibliothèque. La salle de séjour est un peu trop grande pour la famille.

— Affiliée.

Le regard de Caliane était intense, son expression impénétrable.

La main d’Elena se serra sur la poignée de la porte, les cheveux sur sa nuque se hérissant. La partie animale de son cerveau reconnaissait en Caliane une menace, lui hurlait de s’enfuir, mais ce n’était évidemment pas une option.

— Dame ?

— Cette maison… a une âme. Je suis heureuse que mon fils vive dans un tel foyer.

Elle n’était pas sûre qu’il s’agisse d’un compliment ou d’une simple constatation. Elle inclina donc la tête et laissa Caliane lorsque cette dernière prit la direction de la salle de bains. Elle ne poussa un soupir de soulagement qu’une fois arrivée dans la chambre de maître. Allant directement dans les bras de Raphael, elle le laissa enrouler ses ailes autour d’elle et tous deux se tinrent ainsi, prêts à faire face à cette visite extraordinaire tout comme ils l’avaient fait pour le reste : ensemble.

Ashwini rêva de Felicity et se réveilla avec le visage de la jeune femme devant les yeux. Elle était plus que frustrée de savoir que Giorgio et Cornelius restaient libres de se livrer à leurs perversions. Elle sortit du lit pour trouver Janvier sur le balcon, téléphone à l’oreille. Elle enfila un tee-shirt large et une paire de chaussettes avant de le rejoindre et d’enlacer son dos.

Il ne portait que son jean, et son corps était chaud contre celui de la chasseuse, malgré le froid. Il se tourna pour passer un bras autour de ses épaules.

— Giorgio a été lié à Lijuan, lui apprit-il avant de reprendre Dmitri en ligne.

Elle pouvait lire dans son regard dépourvu de la moindre trace de sourire qu’il n’y avait pas eu d’avancées. Repoussant son désir de hurler au ciel, elle déposa un baiser sur le torse du vampire, puis alla prendre une douche et s’habiller. Elle était en train d’attacher ses cheveux en queue-de-cheval lorsqu’elle entendit le bruit d’ailes s’approchant. Jetant un coup d’œil par les portes-fenêtres du balcon, elle eut juste le temps de saisir la lumière à couper le souffle des ailes d’Aodhan qui s’élevait de nouveau.

Janvier entra, un sac marin à la main, à la seconde suivante.

— Des vêtements propres.

— Qu’est-ce que tu sais exactement sur lui pour qu’il fasse le coursier ? demanda-t-elle, déconcertée à l’idée d’être avec un homme qui pouvait obtenir une aide angélique comme elle pouvait se faire déposer quelque part par un collègue chasseur.

Avançant à reculons vers la salle de bains, il lui lança un clin d’œil.

— C’est entre moi et Strass, mon Ashlame khoobsurat et superbement dangereuse.

Heureuse, malgré ses émotions à vif car elle avait le sentiment que Felicity restait perdue, incapable d’aller plus loin, elle le laissa à sa douche et alla préparer le café.

— Je ne laisse pas tomber, dit-elle au fantôme de la femme qui avait été punie parce qu’elle voulait seulement croire en l’espoir, en un futur où elle serait chérie. Ces enfoirés démoniaques tomberont. Je te le promets.

Un soupir hivernal sur sa peau la fit frémir, son souffle se glaçant dans l’air tandis que ses poumons luttaient contre un froid soudain et insoutenable… puis la chaleur l’envahit de nouveau et elle sut que, pour le moment en tout cas, Felicity était partie.

Le baiser sur sa nuque dix minutes plus tard était accompagné du parfum frais et propre de savon et de virilité. Elle se retourna vers Janvier et lui tendit sa tasse de café à elle, ayant déjà mangé quelques toasts.

— Tu en veux une gorgée ?

Il acquiesça en se saisissant de la boisson et se laissa absorber par le plaisir de l’arôme du café avec une sensualité qui provoqua une réaction dans le bas-ventre de la chasseuse. L’alchimie entre eux était encore plus puissante ce matin-là, aussi impossible que cela puisse paraître, car leurs corps avaient appris exactement ce qu’ils pouvaient se faire.

Se laissant aller à le dévorer des yeux, elle aperçut la fine ligne que la tension imprimait à sa mâchoire.

— Quand t’es-tu nourri pour la dernière fois ? demanda-t-elle en repoussant son café.

— Je ne suis pas sur le point de m’écrouler, cher. (Un lent sourire.) Je passerai prendre une bouteille à la Tour.

Elle remonta la manche de son pull noir au col en V pour dénuder son poignet, et le leva pour venir lui en effleurer les lèvres. Les paupières de Janvier se firent lourdes et sa poitrine se gonfla tandis qu’il prenait une profonde inspiration.

— Tu n’es pas obligée.

— Je sais.

Elle lui caressa le cou, se pencha plus près de lui, son corps aligné avec celui du vampire.

Il frissonna, saisit délicatement son poignet et déposa un baiser sur son pouls qui battait rapidement. Puis il le lécha, et prit de nouveau longuement son souffle. Le sang d’Ash semblait se précipiter jusqu’à ce petit point. Ses tétons frottaient contre son soutien-gorge et sa peau lui paraissait étroite. Elle attendait. Lorsque les crocs de Janvier l’éraflèrent, elle ravala un gémissement.

Il releva les yeux vers elle en battant des paupières. En eux se lisaient le désir nu et l’affection possessive et nonchalante qui l’avaient prise dans leurs filets bien avant qu’elle n’admette qu’il était plus pour elle qu’un simple boulot.

— Maintenant, dit-elle, la voix rauque.

Un sourire immoral apparut sur les lèvres de Janvier avant que ses crocs ne percent la chair.

Ses cils s’abaissèrent de nouveau, sa gorge bougeant tandis qu’il se nourrissait… et le sang d’Ash se fit miel. Jambes tremblantes, elle se déplaça pour s’appuyer au comptoir. Il la suivit, une main sur ses reins pour la caresser légèrement tout en continuant à boire.

Il ne tirait pas beaucoup de sang, se rendit-elle compte avec la partie de son esprit qui n’était pas complètement embrumée. Il avait pris l’essentiel dont il avait besoin en deux gorgées, et maintenant, il la dégustait… Elle aussi aimait cela. Le désir grimpait en elle, comme un poing qui se refermait peu à peu dans son bas-ventre. C’était différent du sexe, pas aussi intime… sauf qu’il s’agissait de Janvier. Il glissa ses doigts sous le pull d’Ash pour caresser sa peau, leva les yeux une fois encore, leurs regards se rencontrèrent, et le poing en elle explosa.

Tremblante de plaisir, elle souleva les paupières, sans avoir aucun souvenir d’avoir fermé les yeux, pour voir Janvier en train de lécher la plaie pour qu’elle se referme. Il le fit plusieurs fois, jusqu’à ce qu’elle ne soit plus capable de distinguer autre chose que des piqûres d’épingle qui disparaîtraient en un jour. Satisfait, il fit glisser sa main sur sa nuque et le long de son visage, le pouce de son autre main courant sur la lèvre inférieure de la jeune femme.

— Je pourrais m’habituer à ce petit déjeuner.

Elle lui mordilla le doigt.

— Je dois bien avouer que ce n’est pas une manière désagréable de se réveiller. (Il l’avait même complètement déboussolée, mais lui non plus n’était pas vraiment maître de ses émotions à en juger par son érection proéminente qui poussait contre la fermeture de son jean.) La prochaine fois, nous devrions peut-être faire cela avant de nous lever.

— Je suis pour. (Se frottant contre elle, il gronda.) Nous avons…

Leurs téléphones bipèrent à l’unisson. Le message qui s’y afficha était identique : Une victime a repris connaissance. Elle veut parler.

Le désir éteint, ils prirent le chemin de l’hôpital sans plus discuter. Brooke s’était réveillée et son état était suffisamment stable pour qu’elle puisse témoigner. La peur donnait un goût métallique à l’air autour de la femme brutalisée, mais lorsqu’elle attrapa la main d’Ashwini, cette dernière ne se déroba pas.

Les muscles abdominaux bandés contre le barrage de douleur et de panique qui lui faisait monter la bile à la gorge, elle rencontra les yeux marron cerclés de bleus de la jeune femme.

— Tu es une dure à cuire, dit-elle. Bien. Ces salauds ne devaient pas s’attendre à cela.

Le sourire de Brooke se fit grimace lorsqu’elle tenta d’étirer ses muscles faciaux blessés.

— Vous n’avez pas trouvé…

Elle toussa, mais repoussa les cristaux de glace du gobelet sur sa table de chevet qu’Ashwini lui tendait.

— Non, répondit cette dernière en reposant la glace. Nous n’avons pas encore mis la main sur eux, mais nous le ferons. As-tu la moindre idée de l’endroit où Giorgio pourrait se cacher ?

Sortant son téléphone, elle passa en revue toutes les propriétés qu’ils avaient déjà rayées de leur liste.

— Elles y sont toutes. (Sa voix était grinçante, ses mots à peine audibles.) Seulement…

CHAPITRE 40

— Seulement ?

Ashwini pouvait voir que Brooke souffrait terriblement, mais la femme avait rejeté tout calmant avant ce rendez-vous parce qu’elle voulait parler, aider. Ashwini n’allait pas mettre son courage en doute.

— Le troupeau, murmura-t-elle, sa main se serrant sur celle de la chasseuse. Le troupeau lui fait des cadeaux.

Ashwini fronça les sourcils, se concentrant impitoyablement sur les faits plutôt que sur le cri silencieux de terreur qui continuait à marteler son crâne.

— Comment ? demanda-t-elle. Son mode opératoire est de s’en prendre à des femmes qui n’ont pas grand-chose.

Même les joyaux du troupeau venaient de milieux modestes ou déshérités. Brooke elle-même avait été une danseuse exotique dans une partie de la ville où les logements étaient à loyers modérés avant que Giorgio ne l’intègre à son harem entièrement dévoué à sa personne.

Malgré cela, les petits génies des services des finances s’étaient penchés sur leur cas, mais n’avaient trouvé aucune propriété.

— C’est juste. (Brooke toussa de nouveau, acceptant cette fois-ci les petits morceaux de glace entre deux respirations râpeuses.) Cela nous rendait reconnaissantes.

— C’est un prédateur. (Ashwini serra sa main.) Et il a eu des centaines d’années pour affiner ses compétences. Ne te reproche jamais ce qu’il est.

Un mouvement de tête tremblant.

— M-merci. Avais besoin de l’entendre.

Elle semblait sur le point de perdre connaissance, mais cilla rapidement et parvint à reprendre ses esprits.

— Le troupeau est pauvre… mais Penelope a reçu un hé-hé-hér…

— Héritage ?

Un autre faible hochement de tête.

— S’est avéré que son Harpagon de tante était riche. Elle l-lui a tout laissé il y a c-c-cinq ans. (Elle respirait bruyamment et ses doigts eurent un spasme.) C’est sp… (La gorge sèche, elle ne put parler avant qu’Ashwini ne lui ait placé plus de glace dans la bouche.) La tante n’aimait pas Giorgio, prononça-t-elle cette fois-ci clairement, les yeux si lumineux qu’il était évident qu’elle luttait désespérément pour communiquer tout ce qu’elle savait. La maison est gérée par un trust spécial qui autorise Pen à l’utiliser jusqu’à sa mort, mais elle n’a…

Une toux affreuse.

Réfléchissant à cent à l’heure, Ashwini dit :

— Elle n’a aucun contrôle sur la propriété – ne peut ni la vendre ni la mettre au nom de Giorgio ?

Cela devait être la raison pour laquelle elle n’était pas apparue lors de leurs recherches. Le nom de Penelope n’était pas sur l’acte de propriété.

Brooke opina.

— Les femmes ne s-savent pas pour lui. (Une inspiration douloureuse.) Ne leur faites pas de mal.

— Ne t’inquiète pas, elles ne seront pas punies pour ses crimes. Et Brooke ? Merci. Ce que tu viens de me dire change tout.

Le faible sourire de la femme passa comme une ombre, et ses yeux se fermèrent.

Laissant Brooke endormie après avoir libéré sa main, Ashwini sortit pour rejoindre Janvier qui attendait dans le couloir de l’hôpital. Elle chancela, et serait tombée à genoux s’il ne l’avait rattrapée.

— Laisse-moi une minute, lui dit-elle, se blottissant contre la chaleur du vampire pour réchauffer son sang glacé.

— Tout le temps dont tu as besoin.

Les bras durs comme l’acier et la voix ferme, il déposa un baiser sur sa tempe.

Elle aurait aimé pouvoir rester pour toujours dans son étreinte, mais elle avait fait une promesse à Felicity, à Brooke, à toutes les victimes.

Se reculant après cette minute précieuse, sa nausée et ses maux de tête un peu apaisés, elle l’embrassa une fois encore avant d’en revenir à l’horreur.

— Penelope, dit-elle tout en composant déjà le numéro de l’équipe en charge des données, a accès à une propriété. (Balançant tout ce qu’elle savait au technicien qui décrocha, elle accéléra :) Trouvez la tante, et vous trouverez la maison.

Elle venait à peine de raccrocher lorsque le nom de Carys s’afficha sur l’écran du portable.

— Deux filles ont disparu, lui dit-elle. Elles ont reçu un appel hier, ont dit à une troisième qu’elles allaient être riches, peut-être même mettre le grappin sur un vieux plein de fric qui les installerait dans une maison du Quartier.

Le ventre d’Ashwini se serra devant la similarité inquiétante avec ce qu’on avait fait miroiter à Felicity.

— Elles ont juste été absentes une nuit, dit-elle, essayant de ne pas sauter directement à une conclusion meurtrière. C’est inhabituel ?

— Oui. Si Bridget et Marta bossaient toute la nuit, elles nous l’auraient dit. C’est comme cela qu’on veille les unes sur les autres.

— Envoyez-moi leurs photos. Est-ce que quoi que ce soit d’utile vous viendrait à l’esprit ?

Une pause.

— Vous allez vraiment nous aider ? Vous me prenez au sérieux ?

Déroutée, Ashwini demanda :

— Pourquoi ne le ferais-je pas ? Vous ne semblez pas être du genre à mentir.

— Non, en effet, mais les flics ne se penchent pas sur une histoire de prostituées disparues le temps d’une nuit.

— Je ne suis pas un flic.

— Ouais, vous êtes une chasseuse. (Cela semblait être un compliment.) Ransom a dit qu’on pouvait compter sur vous. J’ai parlé aux filles, et aux quelques mecs qui travaillent dans ce coin. Ils ont dit que Marta et Bridget étaient montées dans un SUV noir aux vitres teintées. Mais ce n’était pas un homme au volant. C’était une femme. J’ai noté sa description : une brune proche de la trentaine, plutôt chic. Une des filles a remarqué qu’elle avait une jolie manuc…

— Or avec des strass ?

— Ouais, vous connaissez cette meuf ?

— Oh oui. (Elle raccrocha après s’être assurée que Carys ne disposait pas d’autres informations utiles, puis se tourna vers Janvier pour lui rapporter leur conversation.) Penelope a toujours connu le vrai visage de Giorgio. Elle m’a eu avec son petit numéro : « Nous sommes toutes loyales les unes envers les autres. »

Elle, tout comme la femme courageuse sur son lit d’hôpital, pensa-t-elle. Le seul crime de Brooke était d’avoir aimé un monstre.

Même Dmitri n’avait placé le troupeau que sous une légère surveillance, de manière à ce que ces femmes ne se sentent pas sous les verrous mais en sécurité à l’hôtel où elles résidaient actuellement. Il devait être facile pour Penelope d’en sortir discrètement.

— Je parie qu’elle a attiré des femmes pour lui, qu’elle a joué le chauffeur. C’est pour cela que jamais personne n’a vu Felicity avec Giorgio.

Le regard de Janvier s’enflamma.

Elle n’avait pas besoin qu’il parle pour comprendre la rage froide qu’il éprouvait jusque dans ses os. Elle ajouta l’information concernant le SUV noir à ce qu’elle avait déjà transmis à l’équipe informatique. Ce n’était pas énorme, mais si Giorgio ou l’une des femmes possédait un véhicule de ce type enregistré à son nom, cela pourrait leur donner une autre piste à suivre pour mettre la main sur ce salaud.

Des nouvelles sur la propriété de Penelope arrivèrent trois minutes plus tard. Sa tante possédait en fait deux maisons, toutes deux sous le régime d’une structure légale compliquée qui rendait peu claire l’identité du propriétaire actuel.

— Nous nous occupons de celle dans le Lower East Side, dit-elle à l’informaticien, c’est plus proche de l’hôpital.

Janvier et Ash avaient rejoint la moto du vampire tout en échangeant avec les différentes équipes.

— Naasir dit qu’il peut se charger de celle dans l’Upper West Side. Illium l’accompagne.

— Dis-leur de nous contacter s’ils trouvent quoi que ce soit.

Elle raccrocha, donna l’adresse à Janvier et ils s’élancèrent dans le rugissement de la moto.

Un nouveau message s’était affiché sur son téléphone lorsqu’ils s’arrêtèrent à une rue de la maison individuelle à deux étages qui avait appartenu à la tante de Penelope.

— Le véhicule est enregistré au nom de Marie May, apprit-elle à Janvier quand ils descendirent de moto. La Guilde a lancé l’alerte.

Le signalement serait donné aux flics, au personnel de la Tour, et à tous les chasseurs présents dans les environs.

Janvier regardait fixement un point plus bas dans la rue.

— Je ne pense pas que ce sera nécessaire.

Suivant la direction de son regard, Ashwini comprit.

— Le fils de pute.

Un SUV noir aux vitres teintées était garé juste devant la maison.

Il était absolument impossible qu’il s’agisse d’une coïncidence.

— Nous ne pouvons pas attendre, dit-elle. Il a déjà ces deux femmes avec lui depuis des heures.

— Devant ou derrière ? demanda Janvier, en envoyant une demande de renforts urgente.

Elle observa le bâtiment.

— Tu sais, ce truc de grimpeur que tu fais ? Peux-tu atteindre cette fenêtre au deuxième étage et trouver le moyen de pénétrer dans la maison ?

Janvier étudia la fenêtre. Elle était fermée, mais cela ne semblait pas insurmontable.

— Un jeu d’enfant.

— Tu rentres, puis tu redescends en ratissant chaque étage. Je passerai par la porte d’entrée principale. (Elle aperçut son air renfrogné, secoua la tête.) Je me présenterai en prétendant que je viens m’assurer qu’elle va bien après le traumatisme de la découverte des crimes de Giorgio.

— C’est quand même risqué.

Ashwini sourit. Le vampire fit de même, et ils se séparèrent.

Elle remonta l’allée et gravit les marches du perron, tandis que Janvier partait sur la gauche et sautait par-dessus le grillage entourant la maison. Elle sonna, se figurant qu’il devait être en train d’escalader le côté de la demeure.

Comme personne ne répondait, elle laissa son doigt appuyé sur la sonnette, se conduisant comme si elle s’impatientait sous l’œil de la caméra de surveillance braquée sur le seuil. Elle avait l’estomac noué. Son don saisissait quelque chose d’horrible derrière ces murs dont elle devait faire abstraction sans quoi elle serait incapable d’agir avec lucidité. Jetant un coup d’œil à sa montre alors que personne ne lui ouvrait la porte, elle prit son téléphone et appela Penelope. Elle entendit la sonnerie du portable de sa correspondante résonner à l’intérieur avant qu’elle ne soit coupée. La porte s’ouvrit brutalement cinq secondes plus tard.

Pas de ras-de-cou en or ou de haut en soie cette fois-ci, mais le peignoir d’un bleu profond qui arrivait aux cuisses de la jeune femme était richement brodé.

— Oh, salut, dit la brune, les yeux brillants et les joues rouges. Désolée pour l’attente. (Un petit rire.) Je me rasais les jambes.

Ashwini n’abaissa pas le regard, et se contenta de sourire comme si elle avalait l’excuse.

— Je voulais m’assurer que tu allais bien, dit-elle en se demandant ce qui se cachait dans l’obscurité du hall derrière la femme qui jouait les assistantes d’un psychopathe sadique. Brooke nous a dit que tu serais peut-être ici lorsque nous n’avons pas réussi à te trouver à l’hôtel avec les autres.

La bouche de Penelope se pinça à la mention du nom de Brooke, mais elle se ressaisit rapidement.

— Oh, j’espère que ça ne va pas me causer d’ennuis – je voulais seulement être chez moi. (Elle ouvrit la porte un peu plus largement.) Vous pouvez dire à tout le monde que je vais bien. Et Brooke ? (Un regard clair, dur.) Elle va s’en sortir ?

— Oui. Les docteurs pensent que sa guérison sera complète. (Ashwini tapota le revêtement extérieur de briques.) C’est un bel endroit.

— N’est-ce pas ? Ma tante me l’a laissé. (Lèvre inférieure tremblante, Penelope serra son corps entre ses bras, ses ongles repérables or et strass se détachant vivement contre le bleu nuit de son peignoir.) Je n’arrive pas à croire que Giorgio ait fait des choses pareilles, ait blessé Brooke. Je l’aimais.

C’était une bonne menteuse pathologique, ne put s’empêcher de constater Ash. Elle avait aussi maintenant mis le pied hors de la maison, ayant instinctivement suivi la chasseuse lorsque cette dernière avait reculé. Sans se départir de son sourire, Ashwini se pencha vers la jeune femme et dit :

— Je peux te faire un trou dans le ventre avant qu’un cri n’ait quitté tes lèvres, alors n’y pense même pas.

Penelope se figea, le souffle court, la bouche ouverte comme celle d’un poisson rouge.

Restant proche d’elle pour que l’expression de son visage ne soit pas décelable par la caméra, Ashwini poursuivit :

— Est-ce que Giorgio est dans la maison ?

Elle planta son arme dans le flanc de Penelope lorsque cette dernière ne répondit pas assez vite, n’éprouvant aucune pitié, le souvenir du visage battu de Brooke en mémoire.

— O-oui.

— Qui d’autre ?

Les lèvres de Penelope se tordirent.

— Seulement deux putes que j’ai ramassées dans la rue.

Ashwini releva le cran de sécurité.

— Ne me mens pas. Je ne t’aime pas et je n’hésiterai pas à te mettre une balle entre tes deux jolis yeux.

Penelope abandonna son air suffisant pour se mettre à pleurnicher.

— Vous ne pouvez pas faire ça.

— Légitime défense. Qui penses-tu que la Guilde croira ? Moi ou le cadavre d’une accro au sang capable de vendre sa propre sœur ?

— Brooke n’est pas ma sœur ! C’est une merde qui a fait honte à notre maître.

— Une dernière chance. (Ashwini enfonça suffisamment l’arme pour faire mal ; sa voix était glaciale.) Qui d’autre se trouve dans la maison ?

Penelope s’effondra, la chair de poule apparente sur ses bras.

— L’autre maître, murmura-t-elle. Le vieux.

— Qui regarde les écrans de contrôle de la caméra ?

— Le maître, répondit-elle. Il vous verra.

Un sourire satisfait se mit à étirer ses lèvres.

Ashwini se pencha en avant comme pour étreindre Penelope et planta deux doigts à des endroits spécifiques de sa gorge. Les yeux de la brune s’écarquillèrent alors, et un bruit de haut-le-cœur lui échappa avant qu’elle ne s’affale. Glissant un bras autour de la femme étourdie, elle laissa tomber toute tentative de discrétion et ouvrit d’un coup la porte pour découvrir que personne n’attendait derrière.

Elle laissa tomber une Penelope gémissante dans le hall, et, retirant la ceinture du peignoir de la jeune femme, elle l’utilisa pour la ficeler, mains derrière le dos et chevilles reliées aux poignets. Tranchant dans l’habit de l’une de ses lames, elle lui fourra un bout de tissu dans la bouche pour la bâillonner.

— Je n’aimerais pas que tu appelles ton Giorgio au mauvais moment, marmonna-t-elle.

Une fois sa tâche achevée, elle allongea Penelope sur le flanc pour qu’elle puisse respirer.

L’opération entière lui demanda moins d’une minute, et sa peau la picota tout ce temps, mais elle se figura que Giorgio était trop lâche pour s’attaquer à elle de face. Non, ce petit joueur devait se cacher quelque part, prêt à la piéger comme il l’avait fait avec les autres femmes qui lui avaient accordé leur confiance.

Ignorant les regards assassins de Penelope, elle rangea le couteau dont elle s’était servie pour couper son peignoir et sortit son deuxième pistolet d’un étui à la cheville. Les deux armes à feu en mains, elle fit un pas vers la première porte fermée du rez-de-chaussée.

Après avoir escaladé la façade, Janvier atteignit la fenêtre en saillie à l’ancienne et jeta un coup d’œil derrière les rideaux qui l’encadraient, vérifiant ainsi que la pièce était vide. Il aurait pu briser une vitre pour entrer, mais le bruit aurait alerté quiconque se trouvant à l’étage – et il utilisa donc un tour appris d’un voleur de bijoux et cassa les charnières, à l’aide d’une lame pointue et de sa force vampirique.

Attrapant la moitié de la fenêtre qui tombait, il la déposa sans bruit, puis se glissa à l’intérieur, kukris en main à l’instant où il mit le pied sur la moquette. L’oreille aux aguets tendue vers Ash, il étudia la pièce pour la trouver plutôt nue, hormis quelques accoutrements féminins.

Dont une jolie écharpe jaune avec des papillons violets qui pendait à moitié du tiroir ouvert d’une commode.

Il se remémora alors la photo de Felicity en compagnie de ses amies, un cocktail à la main… et la jeune femme avec cette écharpe autour du cou.

Il devait donc s’agir de l’endroit où elle, Lilli et les autres victimes avaient vécu avant que Giorgio ne les mette dans les caisses. L’endroit où elles avaient essayé d’être « suffisamment bien » avant de déménager dans la maison de Giorgio du Quartier Vampire. Étouffant son sentiment de rage, et balayant rapidement la pièce du regard pour s’assurer qu’il ne passait pas à côté de quelque chose, il sortit dans le couloir.

Sur la gauche, il trouva une salle de bains. Elle aussi était vide. Tout comme la pièce suivante. Cette dernière était dotée d’un petit balcon décoratif qui n’était pas visible depuis la rue, mais il était si étroit qu’un simple coup d’œil à travers les portes vitrées lui apprit que personne ne s’y tenait. Cela laissait le côté droit du palier.

Deux portes y donnaient, et la première était fermée à clé. Rengainant l’une de ses lames, il prit un petit fil de fer dans sa poche, autre tour hérité de son ami amateur de larcins. Dix secondes plus tard, un petit cliquètement se faisait entendre et il sut qu’il pouvait entrer. Le bruit fut très discret, mais Janvier savait que l’ouïe de certains vieux vamps était extraordinairement développée. Retirant le fil de fer, il attendit, aux aguets.

Des sons provenaient de l’intérieur, mais ils étaient étranges, étouffés.

Il tourna avec mille précautions la poignée pour ouvrir la porte, tout en prenant soin de se tenir en retrait. Quand le bruit cessa, il l’ouvrit en grand et colla le dos contre le mur du couloir.

Les murmures étouffés étaient plus nombreux, plus audibles.

Il jeta un coup d’œil à l’intérieur et vit une femme, pieds et poings liés, quelque chose dans la bouche, et ses cheveux noirs bouclés éparpillés sur l’épaisse moquette grise. Son mascara avait coulé sur le blanc moite de son visage, et la terreur se lisait dans son regard. Portant l’index devant sa bouche pour lui intimer de rester silencieuse, il vérifia le reste de la chambre et ne trouva pas signe d’une autre présence. Il jeta un coup d’œil dans le couloir pour s’assurer qu’il restait vide, puis vint s’agenouiller près de la femme.

— Je vais retirer vos liens, lui dit-il à voix basse. Mais si vous vous mettez à crier ou à faire du bruit, je ne pourrai peut-être pas vous sortir de là. (Il était impossible de savoir si Giorgio avait des gardes et Cornelius était un ange puissant, même sans Lijuan pour lui fournir de l’énergie.) Hochez la tête si vous comprenez.

Un mouvement du cou frénétique.

Janvier lui ôta d’abord son bâillon, une simple chaussette roulée en boule.

— Mon amie, Marta, chuchota-t-elle entre ses lèvres craquelées. La brune qui nous a emmenées ici l’a prise.

— Nous la trouverons.

Tranchant ses liens, il la conduisit à la chambre aux portes coulissantes. Elles étaient verrouillées. Il perdit de précieuses secondes à forcer la serrure, mais lorsqu’il ouvrit les deux battants, il vit que son intuition avait été bonne : un large tuyau rouillé descendait le long de la façade jusqu’au sol. Il ne présentait pas de signe d’une usure dangereuse.

Et il était doté de suffisamment de joints pour offrir des prises.

Se débarrassant de sa veste d’un mouvement d’épaules, il la donna à la femme qui lui avait confirmé s’appeler Bridget. Son jean moulant et ses bottines protégeraient ses jambes du froid, mais elle ne portait qu’un bustier.

— Je vais vous aider à enjamber le balcon pour attraper cette gouttière. (Pensant aux mains de la femme sur le métal glacé, il se rappela qu’il avait les gants d’Ash dans les poches de sa veste, et il demanda à Bridget de les enfiler.) Descendez aussi silencieusement que possible.

— Et Marta ? demanda-t-elle.

Elle s’était frotté le visage, ce qui avait encore plus étalé son maquillage, mais son regard contenait plus de colère que de peur.

— Je vais la trouver. Ce sera plus facile si je n’ai pas à m’inquiéter de vous dans le même temps.

Hochant la tête d’un mouvement saccadé, elle enfila les gants.

— J’appelle les flics une fois au sol ?

— Ils sont déjà en chemin. Vous savez conduire une moto ? (À sa réponse négative, il ajouta :) Descendez la rue et cachez-vous derrière la maison qui fait l’angle. (Il avait remarqué qu’elle était vide lorsqu’il était passé devant.) Les renforts devraient arriver vite.

Elle ne reprit pas la parole avant qu’il ne l’ait aidée à sortir.

— S’il vous plaît, faites quelque chose pour mon amie.

— Je le ferai.

Il attendit juste assez longtemps pour voir qu’elle avait une prise stable sur le tuyau avant de retourner dans le couloir et de regarder rapidement dans les pièces qu’il avait déjà vérifiées. La dernière porte sur la droite était celle d’une chambre de maître au décor très viril. Janvier sentit le même parfum que dans la maison de Giorgio, remarqua un foulard pour homme sur le lit, et une chemise dont les manchettes étaient en dentelles sur une chaise.

De Giorgio lui-même, il n’y avait malgré tout aucun signe.

Il descendit les escaliers jusqu’au premier étage.

CHAPITRE 41

Ashwini parcourut le hall, le regard porté sur la droite. Elle découvrit un vaste salon. Ses yeux furent immédiatement attirés par le verre empli d’un liquide rouge sur l’ancien buffet, à côté d’une carafe dont le contenu avait la même teinte.

Du sang.

Rien d’autre n’avait la même consistance, et de là où elle se trouvait, cette dernière ne faisait aucun doute. Elle entra précautionneusement, scrutant la grande pièce. Il n’y avait vraiment qu’une seule cachette possible : derrière le canapé proche des fenêtres. Au lieu d’aller dans cette direction, elle se laissa tomber au sol et regarda sous le sofa crème aux pieds incurvés en bois. Rien.

Il lui fallait maintenant faire un choix. Elle pouvait entrer dans la pièce suivante en passant par le couloir ou en utilisant la porte qui communiquait avec le salon où elle se trouvait. Les yeux plissés, elle balaya la salle du regard et trouva un lourd fauteuil décoré, qu’elle pourrait malgré tout porter sans avoir à le traîner au sol. Elle le plaça sous la poignée de la porte qui donnait sur le salon, condamnant ainsi une sortie possible, puis revint dans le couloir.

Près de l’entrée, Penelope gesticulait sur le sol pour tenter d’avancer, les cheveux au milieu du visage, l’un de ses seins et sa cuisse dénudés. Un simple coup d’œil apprit à Ashwini que la jeune femme n’irait nulle part. Elle ouvrit une porte sur la gauche. Il s’agissait d’un placard rempli de manteaux en velours et dentelles, et d’une cape noire à capuche. Le refermant, elle choisit de passer aux deux autres pièces sur la gauche, tout en gardant son attention rivée sur le seuil conduisant à celle reliée au salon.

La première était un genre de salle de jeu, dotée d’une télévision et de meubles étonnamment bas de gamme. Soit Giorgio n’était pas allé jusqu’à l’aménager, soit elle était réservée aux femmes. L’autre porte menait à des toilettes au carrelage stylisé. Absolument certaine que quelqu’un était dans celle qu’elle avait gardée pour la fin, Ashwini se dirigea dans cette direction.

Se faisant, elle échangea ses pistolets pour ses couteaux. Ils étaient bien moins bruyants et n’alerteraient personne d’autre présent sur les lieux. Puis elle entra dans la pièce en effectuant un roulé-boulé – pour faire face à l’attaque d’un vampire à la beauté surnaturelle avec ses vagues de cheveux dorés. Mais Giorgio n’avait pas l’habitude de lutter pour sa vie. Il se précipita là où Ash aurait dû se trouver, et non là où elle se trouvait vraiment.

En position accroupie, elle lui lança un couteau au ventre avant qu’il ne puisse arrêter sa fuite en avant. Son sang cramoisi jaillit sur sa chemise blanche. Bien consciente de la vitesse à laquelle un vampire de cet âge pouvait se remettre d’une blessure aux entrailles, elle lança sa deuxième lame directement au cœur à peine quelques secondes après la première, puis se releva pour en planter une troisième sur le côté de son cou.

Elle trancha la jugulaire, le sang fusant en giclées chaudes pour venir éclabousser les murs jaunes de la cuisine. Mais Giorgio se débattait toujours, essayant de gargouiller quelque chose qui ressemblait à « pute ».

— Mieux vaut être une pute qu’une merde sadique comme toi, lui dit-elle, attrapant à sa ceinture son couteau de chasse pour l’enfoncer dans le cerveau du vampire en entrant par son oreille droite, avant de le tourner.

Une expression choquée sur le visage, Giorgio s’écroula enfin.

Ashwini savait qu’il n’était pas mort – elle y avait veillé. Elle voulait qu’il souffre de la justice immortelle. Cela pouvait durer des années. La lame dans son crâne devrait le terrasser pour au moins vingt-quatre heures, mais elle n’allait pas courir de risque, compte tenu de toute l’étrangeté de cette affaire. Pour ce qu’elle en savait, Giorgio était peut-être déjà à moitié ressuscité et reviendrait lentement à la vie une fois qu’elle aurait tourné les talons.

Dévalisant la cuisine plutôt que d’utiliser ses propres armes, elle lui enfonça méthodiquement des couteaux à viande en carbone à travers les paumes, les avant-bras, les épaules, attentives à ne jamais entrer en contact avec sa peau. Après quoi elle utilisa un hachoir pour sa cuisse, brisant l’os. Elle fit de même de l’autre fémur.

Contrairement à Giorgio, elle n’éprouvait aucun plaisir à infliger de telles blessures. Sa seule motivation était qu’il reste en place. Sauf en ce qui concernait les deux derniers couteaux qu’elle trouva – fins et aiguisés.

— Ça, c’est pour chacune des femmes que tu as fait souffrir, dit-elle en clouant les testicules du salopard au sol, les lames tranchant facilement à travers le tissu du pantalon. J’espère que ce sera atrocement douloureux lorsque tu reprendras connaissance.

Jugeant qu’il était ainsi maîtrisé, elle se releva pour retourner dans le couloir.

Des sirènes retentissaient dehors. Les renforts arriveraient bien avant que Giorgio ait la moindre chance de se relever. Elle s’engagea silencieusement dans les escaliers menant à l’étage… pour découvrir Janvier qui descendait du second. Elle redressa vivement la tête.

— Une fille en sécurité, lui apprit-il à voix basse, avant que son regard ne se fixe sur la veste d’Ash tachée de sang.

— C’est celui de Giorgio, répondit-elle à sa question silencieuse.

Il lui effleura la joue, puis reporta son attention sur le couloir.

— Cornelius doit se trouver à cet étage s’il est dans la maison.

— Il y est.

L’horreur nauséeuse qu’elle avait sentie depuis l’extérieur flottait dans l’air, âcre et vieille. Luttant contre le sentiment de malaise qu’elle éprouvait au plus profond d’elle-même, elle ressortit ses pistolets. Des couteaux ne seraient pas d’une grande utilité face à un ange, mais un cerveau farci de plomb pourrait le ralentir suffisamment pour que Janvier le décapite.

Ils descendirent le couloir coude à coude. Les deux premières pièces ne leur révélèrent rien. Puis l’estomac d’Ashwini se retourna. Ils se trouvaient devant la bonne porte. Elle en informa Janvier d’un simple coup d’œil, et ne discuta pas lorsque d’un signe de tête il lui fit comprendre d’ouvrir la porte afin qu’il puisse entrer le premier. En tant que vampire, il avait plus de chances de survivre à un ange furax qu’elle. Et elle en avait plus de le garder en vie si elle assurait ses arrières, flingues en action.

Elle tourna la poignée et repoussa la porte avant de s’effacer pour laisser passer Janvier. Il entra comme elle l’avait fait dans la cuisine, se redressant prêt à parer une attaque… qui ne se présenta pas.

Il y avait bien, malgré tout, un ange dans la pièce.

Ashwini garda ses armes braquées devant elle, ses yeux refusant de croire la vision qui s’offrait à eux. Lorsqu’elle osa les détourner rapidement vers Janvier, ce fut pour lire dans son regard la même incrédulité que celle qu’elle éprouvait.

Janvier lui avait montré une photo de Cornelius peu de temps après qu’ils avaient découvert ses plumes. L’homme sur l’image était bien charpenté, avec des cheveux d’un noisette brillant si sombre qu’il en était presque noir et des yeux d’un marron vert profond. Sa peau tannée par le soleil et ses traits bien proportionnés témoignaient de ses origines méditerranéennes ou nord-africaines. Il avait les ailes ouvertes sur cette photo, prêt à décoller dans une attitude guerrière.

Là, devant la fenêtre se tenait… elle ne savait comment le qualifier. Il avait pu être un ange autrefois, mais ses ailes étaient maintenant deux protubérances de cartilage racorni et d’os, couvertes de misérables touffes de plumes couleur crème ; les rouges avaient entièrement disparu. Lorsqu’il se tourna pour les regarder en face, elle vit qu’il avait les joues creusées, la peau d’une pâleur extrême, et que sa chevelure marronnasse était aussi éparse que ses plumes, la peau exposée par endroits sur son crâne rappelant son teint mat originel.

Ashwini aurait pu faire le tour de son biceps entre son index et son pouce. C’était comme si l’ange avait perdu toute sa graisse et sa masse musculaire. Mais même ses os n’étaient pas vraiment normaux ; sa mâchoire saillait d’une manière étrange, et sa jambe droite semblait avoir un deuxième genou qui repoussait la soie mince de son pantalon rouge qui pendait sur sa silhouette émaciée. Son torse nu dévoilait une cage thoracique écrasée d’un côté.

Ses yeux étaient d’un bleu laiteux, ses dents irrégulières… et couvertes de sang, le même qui barbouillait sa bouche et gouttait sur sa poitrine.

Leur offrant un sourire grotesque, il glissa à genoux et s’apprêta à se nourrir de la femme au sol, dont la chevelure formait une mare magenta et dont la peau était d’un caramel pâle. Ashwini lui tira dans la tête, espérant que le crâne de l’ange volerait en éclats. Un ange normal ne risquerait rien, mais celui-là…

Cornelius bascula en arrière, mais sa tête était entière. Bien. Lui aussi aurait à répondre de ses actes devant la justice immortelle.

Janvier écarta le corps de l’ange de celui de la femme, tandis qu’Ashwini vérifiait le pouls de cette dernière. Elle dut utiliser son poignet – la gorge était un fouillis sanglant.

— Allez, l’exhorta-t-elle.

Elle constatait seulement les premiers signes des dégâts à long terme infligés à la victime – sa peau était légèrement plus sèche qu’elle ne l’aurait dû, et le brillant de sa chevelure teinte était terne mais n’avait pas complètement disparu. Cela donnait espoir à la chasseuse : ils n’arrivaient pas trop tard.

— Allez.

Et il fut là : un pouls, faible, mais présent.

Elle entendit des bottes qui martelaient l’escalier, courut à la porte pour découvrir Trace.

— Appelle les secours !

Il opina et disparut par le chemin par lequel il était arrivé.

En trente secondes, les équipes médicales étaient sur place.

Quatorze heures plus tard, la nuit était tombée sur la ville et Ashwini était appuyée contre le mur d’une grande pièce sans fenêtre de la Tour. Janvier était à ses côtés, un pied botté posé contre le mur, bras croisés. Elena flanquait elle aussi la chasseuse, Dmitri à la droite de Janvier. Naasir avait grogné en apprenant la capture et dit qu’il entendrait le rapport de leurs bouches. L’idée d’être enfermé avec « de la viande avariée sur pattes » ne l’avait pas attirée.

Ashwini n’en était pas exactement ravie non plus, mais elle devait traverser cela, qu’importe le prix à payer. Résister au vortex de la puissance de Raphael lui offrait en fait un contrepoids à l’horreur à vomir du mal de Cornelius… et l’épaule de Janvier touchant la sienne lui procurait un ancrage physique.

Raphael se tenait au centre, face à Cornelius – qui avait suffisamment guéri pour parler, mais pas assez pour rester debout un long moment. Un ange de cet âge n’aurait pas dû avoir besoin d’un temps pareil pour se remettre d’une blessure par balles, mais Cornelius n’était plus vraiment un ange. Il était assis sur une chaise, seul meuble de la pièce, le visage couronné par un sourire grimaçant.

Ashwini grinça des dents, luttant contre son envie pressante de se saisir de nouveau d’un pistolet. Marta, la femme qu’ils avaient secourue, était en vie, mais les blessures qui lui avaient été infligées allaient au-delà du superficiel. Ses os avaient pris dix ans, ses organes internes donnaient des signes du même vieillissement. Selon les médecins, elle irait bien avec des compléments alimentaires, mais son espérance de vie était irrémédiablement réduite.

Tout cela pour qu’un monstre puisse vivre un jour de plus.

— Cornelius, dit l’Archange de New York, ses ailes luisant d’une manière dont personne ne souhaitait être témoin, parce que lorsqu’un Archange s’enflammait, des gens mouraient. Tu n’es pas comme avant.

— Ma déesse m’a fait un cadeau.

— Elle s’est nourrie de toi parce que tu étais jetable et fort. (Une réplique sans pitié.) Mon maître espion a confirmé que Xi s’était retiré avec les troupes, tout comme Alastair et Philomena. Leurs blessures et la mort des autres généraux de Lijuan ont été infligées par mes gens, pas par Lijuan.

Le sourire de Cornelius ne faiblit pas.

— Je me suis dévoué pour améliorer sa grandeur, pour devenir une part d’elle. (Il s’interrompit, sa toux graveleuse.) Hélas, elle n’a pas terminé de se nourrir au milieu de l’attaque finale, n’a pas pu absorber toute mon âme.

Cela expliquait l’état de l’ange, à moitié déshydraté.

— Et les femmes ? demanda Raphael d’un ton glacial qui gela le cœur d’Ashwini.

Jamais elle ne comprendrait comment Ellie pouvait partager sa couche avec lui. Surtout maintenant qu’elle avait fait l’expérience de la vulnérabilité fracassante dont s’accompagnait le sexe.

Janvier lui jeta un coup d’œil à cet instant, le regard brillant, et c’était comme s’il avait lu dans son esprit. Elle se renfrogna. Il afficha un grand sourire et prit sa main dans la sienne.

— Je pourrais t’arracher la tête d’un simple geste, dit-il à voix basse de manière à ce qu’elle soit la seule à l’entendre.

— Arrête de lire dans mes pensées.

Sa puissance ne l’inquiétait pas le moins du monde. S’il voulait la blesser, il l’aurait fait depuis longtemps. Au lieu de quoi, il s’était mis en première ligne pour elle à plus d’une reprise.

Fronçant les sourcils, il lui répondit :

— Mais tu as parlé à voix haute.

Elle cilla, se pencha pour lui murmurer à l’oreille.

— Non.

Ils ne se quittaient pas des yeux.

— On en rediscutera plus tard, finit-elle par chuchoter, et ils reportèrent leur attention sur l’interrogatoire.

Cornelius reconnut avoir utilisé les femmes pour maintenir sa force tandis qu’il « attendait le retour de sa déesse », mais refusa d’admettre qu’il s’était nourri d’animaux avant de localiser Giorgio.

— Il veut sauver la face, murmura Dmitri. Cela l’aurait lui-même réduit au rang d’animal.

— Qu’est-ce que les animaux t’ont fait pour que tu les insultes ainsi ?

La réplique marmonnée par Ashwini fit sourire Dmitri.

— Mes excuses. Tu as évidemment raison. Il est une abomination contre nature.

— Qu’est-ce que Raphael va lui faire ? demanda-t-elle.

— Il va demander aux survivantes quelle est leur volonté et veillera à ce qu’il en soit ainsi fait, aussi bien pour Cornelius que Giorgio.

— Bien.

Si on lui avait demandé son avis, elle aurait dit à Raphael d’enfermer ces salauds ensemble, que Cornelius se nourrisse de Giorgio jusqu’à ce que le vampire en crève, puis que l’ange meure de faim. Cela prendrait très, très longtemps, même dans son état actuel.

Peut-être suggérerait-elle cette idée aux survivantes.

— Tu es assoiffée de sang, mon Ashlame.

Lorsqu’elle le fusilla du regard, Janvier se renfrogna.

— Là encore, tu n’as pas parlé à voix haute ?

— Non.

Elle quitta sa place près du mur lorsque Raphael se tourna pour partir, indiquant que l’interrogatoire était terminé.

Il laissa Cornelius dans la pièce que Dmitri verrouilla lorsque tous furent dehors.

— J’ai parlé à Giorgio, dit Raphael, son aile venant effleurer celle d’Elena.

— Déjà ? demanda Ashwini avant de se rendre compte qu’elle interrompait un Archange. Je ne pensais pas qu’il était assez puissant pour guérir si vite.

Raphael soutint son regard, le bleu de ses yeux violent.

— Il ne l’est pas.

Mais Raphael, comprit-elle, maîtrisant son don sous une poigne de fer afin de ne pas être aspirée par la force de ce dernier, était un Archange. Il n’y avait aucun moyen de savoir comme il avait fait parler Giorgio, et c’était probablement mieux pour elle. Elle avait déjà assez de cauchemars dans le crâne.

Les yeux de Raphael ne la quittaient pas, la puissance qu’on y lisait étant à vous glacer.

— Tu as fait un travail extraordinaire en l’immobilisant tout en ne causant aucune blessure fatale.

Ashwini décida qu’elle ne délirait pas. Raphael avait bien l’air amusé.

— Je me suis peut-être laissé un peu emporter, admit-elle en grimaçant. Je ne voulais simplement pas courir le risque qu’il s’éloigne en douce, échappe à la justice et poursuive son règne de torture et de mort.

— Un motif louable. (L’expression de Raphael se fit de nouveau glaçante quand il ajouta :) Il mérite de souffrir.

— Il faut que tu m’apprennes le coup du couteau-à-travers-le-cerveau, intervint Elena, donnant une excuse à Ashwini de se détourner de l’Archange qui l’avait remarquée.

Aucune personne saine d’esprit ne souhaitait attirer ce genre d’attention. Jamais.

— Il y a un mouvement de torsion à la fin, expliqua-t-elle en refermant furtivement ses doigts autour de ceux de Janvier.

Il fit de même, sa main chaude et forte.

Et respirer devint plus facile.

— C’est là que tu dois faire gaffe, expliqua-t-elle à Ellie. Autrement, tu bousilles trop le cerveau pour que le vamp puisse s’en remettre.

Les yeux de la chasseuse ailée s’enflammèrent.

— On en parlera. (Elle leva la tête vers son affilié.) Donc, qu’est-ce que ce lâche visqueux avait à dire pour sa défense ?

— Qu’il n’était pas un traître. (Un froid dégoût dans le ton de l’Archange.) En réalité, il n’a pas de réelle loyauté, et ne fait que ce qui est bon pour lui. Cornelius l’avait rencontré auparavant, et lorsqu’il a vu Giorgio dans le Quartier, il l’a suivi jusque chez lui et lui a demandé asile. Il l’a convaincu qu’il serait récompensé lorsque Lijuan se relèverait de nouveau.

— Sire, dit Janvier, Giorgio n’a pas toujours été ainsi. C’était un grand médecin. Est-ce la folie liée à l’âge ?

La réponse de Raphael fut catégorique.

— Non. L’éternité a tout simplement commencé à l’ennuyer et il s’agissait là de divertissement. (La beauté purement masculine des traits de l’Archange ne cachait en rien la cruauté qui faisait de lui l’un des Cadres.) Je crois qu’il a accepté Cornelius non pas parce qu’il croyait en la résurrection de Lijuan, mais parce qu’il avait envie d’un partenaire pour ses perversions.

— Giorgio n’aurait pas dû pouvoir abuser impunément de ces femmes aussi longtemps qu’il l’a fait, dit Dmitri, toute trace de civilité disparue de son ton.

Repensant à la surprise de Carys à la réaction d’Ash lorsqu’elle avait appris que deux prostituées avaient disparu, cette dernière dit :

— Vous avez besoin d’un moyen plus efficace pour rester en contact avec les personnes vulnérables.

— Ash a raison, dit Janvier. Il existe une zone grise sous la surface de la ville, et c’est là que des prédateurs comme Giorgio viennent chercher leurs proies. Le nombre de mortels soumis que j’ai rencontrés dans les boîtes de nuit du Quartier m’inquiète aussi.

Dmitri fronça les sourcils.

— Nous avons un réseau en place, mais il garde surtout un œil sur les Immortels, plus que sur les mortels susceptibles de devenir des victimes. C’est une lacune que nous devons nous employer à combler.

Ce dont la Tour avait besoin, pensait Ashwini, c’était de quelqu’un comme Ransom, quelqu’un qui avait la confiance des gens de la rue et qui protégeait ses habitants, mais qui n’était pas mortel. Il fallait qu’il s’agisse d’un vampire, un homme ou une femme qui avait déjà fait le choix de vivre dans le monde des Immortels.

— Nous pourrons reparler de cela demain, dit Raphael. Pour le moment, les prédateurs sont sous les verrous, et vous deux, fit-il en reportant ses yeux débordants de puissance sur Ashwini et Janvier, avez mérité une nuit de repos. Savourez la paix tant qu’elle dure.

Il ne faisait aucun doute qu’il s’agissait d’un ordre.

— Sire, dit Janvier, et Ash et lui s’en allèrent.

Il avait déjà déniché une veste de moto rouge et noire pour remplacer celle qu’il avait donnée à la femme qu’il avait sauvée, il ne restait donc plus qu’une chose à ne pas oublier.

— Prends quelques bouteilles de sang, lui dit Ash une fois qu’ils furent dans le couloir principal. Tu en as besoin de plus que je ne peux t’en donner.

Son sourire était malicieux.

— Tu m’en offres plein, ma douce. Et il est délicieux.

Roulant des yeux, elle se pencha en avant et l’embrassa sur sa jolie bouche.

— Merci.

Pour avoir compris qu’elle avait besoin d’un sourire et le lui avoir offert.

— Les remerciements ne sont pas nécessaires, dit-il en lui prenant de nouveau la main. Contente-toi d’être toujours mienne.

Je veux vieillir avec toi, pensa-t-elle dans un élan d’amour à briser le cœur. Je veux voir le monde avec toi, lutter avec toi, embrasser ta bouche pécheresse, riante, des millions de fois.

L’éternité avait lassé Giorgio, alors qu’Ashwini donnerait son âme pour vivre seulement le temps d’une vie humaine avec le vampire à ses côtés sans le spectre de la démence qui finirait par la fragmenter en une myriade de minuscules morceaux.

L’amertume menaçait, mais elle avait pris sa décision depuis longtemps, et elle n’était pas prête à permettre à un monstre d’ébranler les fondations de son monde. Non, elle penserait à sa sœur, à Felicity, à Lilli. Aucune d’entre elles n’avait eu la chance d’expérimenter ainsi l’amour, de marcher main dans la main avec un homme qui donnerait sa vie pour elle. Un jour, une semaine, un mois – qu’importe le temps qu’elle vivrait comme une personne entière, elle le ferait avec le cœur ouvert et l’esprit sans entraves.

— Je t’aime, dit-elle tandis qu’ils se dirigeaient vers l’appartement que Janvier avait à la Tour, en déposant un baiser sur sa mâchoire.

— Cher.

Il se tourna pour prendre sa joue en coupe, le regard étonnamment vulnérable.

Le cœur à vif, elle passa ses doigts dans les cheveux du vampire.

— Mais tu le savais déjà.

— Oui. (Un sourire sauvage, superbe.) Mais c’est chouette de t’entendre le reconnaître.

Il embrassa la bouche riante d’Ash, lui murmura ses propres mots d’amour, lui dit qu’elle possédait son cœur et qu’il en serait toujours ainsi.

— Restons ici, proposa-t-il en glissant la main sous la veste et le pull de la jeune femme. On pourra aller chez toi demain matin.

— Ça marche, répondit-elle quand son téléphone se mit à sonner.

Ne lâchant pas le regard de Janvier qui était fait de mousse et de soleil, une main sur la nuque du vampire, elle prit l’appareil dans sa poche.

— Il faut que je voie qui c’est.

Cela pourrait être Banli House.

— Je sais, dit l’homme qui la comprenait, l’acceptait.

Les yeux brûlants, elle s’appuya contre lui tout en regardant le nom sur l’écran. Ce n’était pas Banli House, mais c’était un appel auquel elle devait répondre.

— Tanu est elle-même ce soir, dit Arvi avec un sourire dans la voix. Elle aimerait te voir.

CHAPITRE 42

Elena sortit sur un balcon de la Tour avec Raphael. Dmitri venait juste de partir pour régler une situation d’urgence avec Sorrow, la jeune femme qui avait été enlevée par un Archange fou et changée de manière inexplicable. Honor entraînait Sorrow à savoir se comporter dans le noir, Naasir traînant avec elles, lorsque cette dernière avait été prise de l’une de ses crises violentes et imprévisibles.

Tout le monde allait bien physiquement, mais Sorrow était proche de craquer psychologiquement. Puisque Dmitri semblait être la seule personne à pouvoir l’atteindre, Honor avait fait appel à lui. Elena n’oublierait jamais comment elle avait découvert Sorrow, couverte de sang et nue, dans le vieil abri de jardin à quelques mètres de la chambre des horreurs où se trouvait ce qu’il restait de ses amies. Cela l’enrageait que la jeune femme continue de payer le prix des actes de quelqu’un d’autre. Elle espérait que Sorrow trouverait le moyen de lutter contre le poison en elle, de s’en sortir.

Le chemin pour les survivantes des crimes de Cornelius et Giorgio serait aussi difficile. En ce qui concernait celles découvertes dans les caisses, seule Brooke serait capable de mener une vie normale, et elle était terriblement traumatisée. Les autres avaient les corps de personnes âgées infirmes, leur esprit presque brisé.

— Laisseras-tu vraiment la possibilité aux victimes de choisir le châtiment ? demanda-t-elle à l’Archange.

— C’est la seule satisfaction que je puisse leur accorder.

— Et si elles font preuve de miséricorde ?

Elena ne le ferait pas, mais c’était parce qu’elle préférait que la justice s’exerce dans le sang.

Raphael se tourna vers les vents nocturnes.

— J’honorerai leurs souhaits – et j’enfermerai Giorgio et Cornelius dans des cellules nues souterraines, comme cela, ils pourront vivre de cette miséricorde jusqu’à leur mort.

— C’est pour cela que je t’aime, Archange. (Elle déploya ses ailes avant de les refermer contre son dos.) Ta mère semble heureuse.

Caliane était restée à leur propriété de l’Enclave depuis son arrivée, satisfaite de passer son temps avec Raphael et de parler avec Keir. Elle s’était aussi prise d’affection pour Montgomery.

— Oui. (Se tournant vers Elena, il la tint contre lui, les yeux rivés aux siens.) Tu me rends fier d’être tien, hbeebti. (Chaque mot flambait d’émotion.) Je sais qu’elle est difficile, mais tu la traites avec grâce et compassion.

— C’est ta mère, Raphael, et elle t’aime. (C’était aussi simple que cela.) En parlant de Caliane, nous devrions rentrer. Elle a dit qu’elle ne pouvait rester qu’une journée de plus sans faire courir de risques à Amanat, et tu as déjà dû passer des heures à la Tour pour régler cette affaire avec Giorgio et Cornelius.

Le baiser de Raphael était une tempête en elle, et son corps s’enflamma.

— Nous poursuivrons cela quand nous serons seuls.

Sur ces mots, il se laissa tomber en arrière du balcon avant de tourner en plein ciel et de s’élever.

Frimeur. S’élevant à son tour, elle fit un signe de la main au soldat de la Légion qui l’escortait. Elle le distinguait des autres maintenant. Les membres de la Légion étaient semblables comme des jumeaux, sept cent dix-sept fois reproduits. Et pourtant, quand on en venait à les connaître, chacun d’eux était unique.

Celui-là était un amour, et ne donnait pas le moins du monde la chair de poule quand il était seul.

Il lui rendit son salut, et lorsqu’elle se dirigea vers sa serre après s’être posée, il l’y accompagna. Va passer du temps avec ta mère, Raphael, dit-elle lorsque son Archange lui envoya un regard renfrogné. Caliane et moi, nous avons fait la paix. Ou en tout cas, entamé le processus. Cela ne veut pas dire que nous souhaitons nous voir plus que nécessaire.

Ses lèvres s’étirèrent, la mer une sauvagerie écrasante dans l’esprit d’Elena. Je te verrai dans notre lit, Chasseuse de la Guilde.

Compte là-dessus, Archange.

Ashwini entra dans Banli House pour s’entendre dire que Tanu et Arvi étaient dans les jardins masqués par la nuit hivernale. Elle ressortit, Janvier à ses côtés, et suivit les éclats de voix pour découvrir sa sœur installée sur un banc de jardin en fer forgé sous la lune, Arvi non loin d’elle. Tanu était enroulée dans une épaisse couverture, tandis qu’Arvi avait gardé son manteau.

Tous deux souriaient, bavardant tranquillement.

— Ashi ! (Le visage de Tanu s’illumina.) Viens t’asseoir.

Elle souleva le pan de la couverture pour proposer à sa sœur de la rejoindre.

Son cœur se brisant en milliers d’éclats de douleur et d’espoir, Ashwini accepta l’invitation et se glissa à ses côtés. Arvi se leva au même instant, main tendue.

— Nous n’avons jamais été correctement présentés. Je suis Arvan, le frère aîné d’Ashwini.

— Janvier.

Ils se serrèrent la main, puis Arvi reprit son siège aux côtés de Tanu, tandis que Janvier repérait une chaise métallique d’extérieur, en faisait tomber la neige, et s’installait sur la gauche d’Ashwini. Ils restèrent tous les quatre à discuter ainsi sous le clair de lune. Carl leur amena du café, et, réchauffés par le breuvage, ils restèrent dehors encore plusieurs heures.

Tanu était vive et intelligente, et lançait régulièrement des piques sarcastiques, comme elle le faisait avant que son état dégénère. Quant à Arvi, il rit sans pouvoir s’en empêcher à plusieurs reparties de sa jumelle. Mis à part cette fameuse fois, cinq ans auparavant, Ashwini ne l’avait plus vu ainsi depuis sa jeunesse. Cela lui fit comprendre à quel point son frère avait souffert lorsque Tanu avait sombré dans la folie.

La gorge serrée, elle regardait, impuissante, en direction de Janvier. Il passa discrètement la main sous la couverture pour se saisir de celle de la jeune femme. Tous deux restèrent silencieux la plupart du temps, Ashwini satisfaite de sentir le bras de sa sœur autour de ses épaules pendant que cette dernière discutait avec Arvi, deux parties d’un tout qui avaient été séparées et se retrouvaient pour cette seule nuit magique.

— C’est l’heure, dit Tanu avec un sourire, le ciel s’enflammant à l’horizon, l’aube murmurant son arrivée. Je suis si heureuse d’avoir passé ce moment avec toi et ton Janvier, Ash. (Elle serra fort sa benjamine avant de la relâcher, soulevant la couverture.) Tu es devenue aussi futée, vive et belle que je l’avais prédit.

Réticente à s’en aller, mais sachant qu’il le fallait, Ashwini se mit debout pour se retrouver étreinte par les bras chauds et forts de son frère.

— Je suis désolé de ne pas être le grand frère dont tu avais besoin, lui dit-il à l’oreille. Mais je t’ai toujours, toujours aimée. Je suis si fier de ce que tu es devenue.

Les larmes l’étouffant, Ashwini le serra de toutes ses forces contre lui.

— Pas de problème, Arvi. Je comprends.

Elle étreignit de nouveau Tanu, ses bras voulant la retenir contre elle pour toujours.

— Je t’aime, Tanu. Je vous aime, toi et Arvi.

L’expression libre de tout tourment, Tanu l’embrassa sur les deux joues.

— Que ta vie soit extraordinaire, Ash. Tu t’y engages, hein ? Le destin m’a promis que tu y parviendrais.

Ashwini était incapable de parler. Hochant la tête de manière saccadée, elle attrapa la main de Janvier et quitta le jardin. Ce ne fut que lorsque la voiture eut parcouru la moitié de la longue allée qu’elle laissa ses sanglots éclater.

— Cher. (Janvier s’arrêta sur le bas-côté, devant un chêne dénudé de ses feuilles pour l’hiver, et la fit passer par-dessus le levier de vitesse pour la prendre dans ses bras.) Ashwini, qu’est-ce qui ne va pas ? (Une main dans les cheveux de la jeune femme, l’autre autour de sa taille, il insista :) S’il te plaît, parle-moi.

Pendant un long moment, cela lui fut impossible. Les premiers rayons du soleil avaient réchauffé le ciel lorsqu’elle murmura enfin :

— Ils nous ont quittés.

Le corps de Janvier se fit immobile contre le sien. Lorsqu’il bougea, ce fut pour déposer un baiser sur son crâne. La voix épaisse, il dit :

— Tu savais qu’ils te faisaient leurs adieux.

— Arvi mourait à petit feu depuis le jour où Tanu a commencé à disparaître. (Son frère avait fait le nécessaire pour élever Ashwini, était même devenu un chirurgien reconnu, mais il n’était que l’ombre de celui qu’elle connaissait autrefois.) Ce soir… aujourd’hui, Tanu était elle-même, vraiment elle-même, pour la première fois depuis des années, et j’ai de nouveau vu Arvi.

— Ils ont pris cette décision ensemble.

— Oui. Tout le monde disait qu’Arvi était le dominant des jumeaux, mais ils ont toujours été égaux.

Et ainsi, après des années passées à sauver Tanu d’elle-même, Arvi avait attendu qu’elle revienne suffisamment longtemps pour qu’il puisse s’assurer de ce qu’elle souhaitait, pour que sa décision ne soit pas altérée par la maladie mystérieuse qui hantait les femmes de leur famille.

Ravalant la boule de douleur en elle, elle mit la main à sa poche.

— Arvi m’a donné ceci.

Il l’avait glissé là durant la dernière étreinte qu’elle recevrait jamais de son aîné.

Janvier prit la petite enveloppe, l’ouvrit en la secouant. Une clé dorée en tomba, ainsi qu’un bout de papier plié.

— Je pense que c’est une clé de coffre.

Elle sourit à travers sa tristesse.

— Cela ressemble bien à Arvi, d’être organisé jusqu’à la fin.

Lorsque Janvier lui passa le message, elle le déplia pour y trouver les instructions lui permettant d’accéder au coffre. Arvi avait écrit de son écriture nette, inclinée.

Tout ce dont tu as besoin pour arranger la succession est là. Je sais que nous te laissons seule, mais je me suis assuré que tu puisses t’offrir toutes les ressources dont tu pourrais jamais avoir besoin.

Tanu dit qu’elle a rêvé d’un futur éblouissant pour toi, et je veux la croire, mais si le destin n’est pas si généreux, alors tu auras les moyens de lutter contre lui. Je n’ai pas pu trouver la solution, mais un autre chirurgien y parviendra peut-être.

Fais pratiquer une autopsie du cerveau de Tanu ; compare les résultats avec ceux de l’autopsie de Maman – je me suis occupé d’en faire pratiquer une après l’accident, de manière privée. Le rapport est dans le coffre, avec les scans de son cerveau. Les diapositives qui y sont associées se trouvent dans une unité de stockage médicale dont tu trouveras les coordonnées dans le coffre. Veille bien à ce que le médecin légiste suive exactement la même procédure afin que tu aies toutes les informations nécessaires. S’il rechigne une fois qu’il a pris connaissance des causes du décès, embauche un médecin dans le privé pour refaire cette partie-là du travail.

Tu as vécu sans peur pendant si longtemps. Continue ainsi, continue d’être la plus forte de nous tous.

Avec toute mon affection,

Arvi.

La peine l’écrasa de nouveau. Avec elle, une vérité se fit jour.

— Ne pars pas avec moi, Janvier. (Elle se redressa, soutint le regard de ces yeux d’un vert de mousse qui avaient ri avec elle à travers le monde.) Ne fais pas ce choix le jour où cela m’arrivera.

Les bras refermés autour d’elle, Janvier secoua la tête, la mâchoire serrée comme elle l’avait rarement vu. Elle avait perdu cette bataille à chaque fois.

— Non, répondit-il. Tu ne peux pas me demander cela.

— Si. (Elle agrippa les revers de sa veste, essayant de le secouer.) Pense à Arvi – il a sauvé tant de vies. (Des larmes de colère lui montèrent aux yeux, qu’elle repoussa d’un battement de cils.) Ces mains douées ne manieront plus un scalpel, ne redonneront plus jamais espoir à quelqu’un.

— Il a vécu comme une ombre, grogna Janvier. Tu le dis toi-même. C’était son choix de partir aujourd’hui, quand il était plus heureux que depuis des dizaines d’années !

— Arvi se dirigeait vers cela depuis le jour où la maladie a été diagnostiquée pour la première fois chez Tanu ! Tu es entier, en bonne santé.

— Je ne serai plus moi-même, sans toi ! (Sa rage emplit la voiture, sa voix à nu.) Je ne serai plus moi-même.

— Honor est revenue pour Dmitri, murmura Ashwini, partageant un secret qu’elle avait gardé pour elle seule. Je te promets de le faire pour toi. (Elle pourrait bien ne plus avoir le même visage, le même nom, mais elle le reconnaîtrait. Il en serait toujours ainsi.) Qu’importe ce que cela demande, je reviendrai.

Les yeux humides, Janvier enfonça les doigts dans les hanches de la jeune femme.

— Tu me condamnes à une éternité de solitude. Comment peux-tu me demander cela ?

— Parce que tu es suffisamment fort pour en supporter la douleur.

— Non, ce n’est pas le cas.

Elle l’embrassa, sa main sur la nuque du vampire.

— Tu dois l’être. J’ai besoin de savoir que tu seras là lorsque je reviendrai.

Il ne la regardait pas, les muscles tendus, et elle sut qu’elle avait perdu la bataille ce jour-là. Mais ce n’était pas fini. La maladie qu’elle portait en elle aurait beau éteindre sa flamme, elle ne la laisserait pas moucher celle de Janvier.

Quatorze jours plus tard et une semaine après les enterrements de Felicity et Lilli, Janvier conduisit son Ashlame dans les montagnes, où elle éparpilla les cendres de sa sœur et de son frère dans le vent. Selon les autopsies, Tanushree et Arvan Taj étaient morts d’une crise cardiaque. Inexplicable, selon le médecin légiste, mais pas du jamais-vu en ce qui concernait des jumeaux. Quel que soit le lien entre eux, il affectait parfois les deux vies, quand une seule était blessée.

On avait trouvé deux seringues dans la poche d’Arvan Taj, emplies d’une drogue qui aurait arrêté leur cœur si l’aiguille avait été plantée dans l’organe et qu’on avait appuyé sur la ventouse. Aucune des deux seringues n’avait été sortie de son emballage, et encore moins utilisée. Les corps des jumeaux ne présentaient pas de traces d’aiguilles.

C’était comme si une fois qu’ils avaient décidé de partir, leur cœur avait simplement cessé de battre. On les avait découverts en paix, sur le siège de fer forgé où Ashwini et Janvier les avaient vus pour la dernière fois, le bras d’Arvan passé sur les épaules de Tanu, la tête de cette dernière sur la poitrine de son frère, leurs yeux clos et le soleil levant réchauffant leur visage.

Le médecin légiste avait pratiqué l’autopsie sur le cerveau de Tanu, mais les résultats avaient semblé normaux au premier coup d’œil. Cependant lorsque Ash avait pris ce rapport et les découvertes qui y étaient associées, ainsi que le dossier concernant sa mère, et les avait apportés à un neurochirurgien ami d’Arvan, le docteur avait découvert une anomalie dans le lobe temporal, en profondeur. Une minuscule, minuscule malformation qui était identique chez la mère et la fille, sauf que chez Tanu, elle était légèrement plus importante.

— Je n’ai jamais rien vu de pareil, avait dit le médecin. Personne n’aurait pu s’en rendre compte sans comparer les deux clichés. (Son front s’était plissé.) Je ne crois pas que cela ait quoi que ce soit à voir avec sa mort, avait-il dit à Ash, ne connaissant pas l’histoire de la branche maternelle des Taj. Mais même si c’est une tumeur maligne, nous n’aurions rien pu faire. Là où c’est placé, c’est inopérable, et je n’ai pas connaissance d’un traitement créé pour faire face à quelque chose comme cela.

Ash avait mieux pris la nouvelle que Janvier. C’était elle qui l’avait soutenu, l’avait réconforté, son amant beau et fort.

— Voilà, murmurait-elle maintenant en posant la deuxième urne. Je les ai sentis partir. Je pense qu’ils attendaient d’être sûrs que tout allait bien pour moi.

La longue écharpe en coton blanc qu’elle portait autour du cou, de la même couleur que sa tunique et son legging, faisait vivement ressortir la douleur inscrite sur son visage, le vent repoussant sa chevelure soyeuse.

Glissant son bras autour d’elle, Janvier se tint au sommet de la montagne et il réfléchit à la promesse qu’elle lui avait demandé de lui faire.

— Si tu as raison et que parfois les gens reviennent, alors, je reviendrai avec toi.

Il ne pouvait imaginer les choses autrement. Son âme trouverait celle d’Ash, qu’importe ce qui les attendait au-delà de la mort.

— Tu es têtu comme une mule.

— Moi aussi, je t’aime.

Un rire bas, rauque, tandis qu’elle relevait la tête.

— Je me suis promis que je ne laisserais pas cette chose dans ma tête te prendre aussi.

— J’ai plus de deux cents ans, lui rappela-t-il. Je devrais déjà être retourné à la poussière. La vie éternelle en elle-même ne signifie rien pour moi – je suis en colère uniquement parce que je ne la passerai pas avec toi.

Elle lui caressa les cheveux et soupira.

— Ayons confiance dans le rêve de Tanu et discutons de ton entêtement une autre fois. (Elle tira sur ses cheveux, le faisant grimacer.) Lorsque j’aurai un kukri contre ton cou.

Il lui mordilla la lèvre inférieure, et sourit.

— Alors vivons pied au plancher, cher.

Le regard d’Ash s’adoucit.

— Jusqu’au bout, lapin-câlin.

CHAPITRE 43

Titus arriva accompagné de seulement trois guerriers à la veille de la fête de quartier. On n’avait pas eu besoin d’expliquer à Elena que cette petite unité était une manifestation de confiance à la fois envers ses hôtes et envers sa propre puissance. Repliant ses ailes en se posant sur le toit de la Tour, ses guerriers dans son sillage – deux hommes et une femme –, Titus se dirigea vers Elena et Raphael.

— Titus. (Raphael avança pour rencontrer son invité à mi-chemin et tendit le bas.) Tu es le bienvenu.

Titus attrapa l’avant-bras de Raphael, la main de ce dernier se refermant sur celui de Titus, salut des combattants.

— Je suis heureux que tu sois ici pour m’accueillir, Raphael, tonna-t-il avec tant de force qu’Elena comprit que l’Archange modulait habituellement sa voix pour ne pas assourdir tous ceux qui se trouvaient dans les environs. Tu es un chiot, mais un chiot puissant que j’apprécierais pour couvrir mes arrières dans n’importe quelle bataille.

— Il en serait de même pour moi, bien que tu t’achemines vers une fragile vieillesse.

Titus éclata d’un rire énorme à la repartie de Raphael.

— Bien joué, jeune chiot. Bien joué.

Mettant fin à leur étreinte sur un sourire profond, Raphael se tourna vers Elena.

— Mon affiliée.

Elle fit un pas en avant.

— Archange Titus, dit-elle, gardant une attitude formelle jusqu’à ce qu’il indique que le contraire ne serait pas malvenu.

Elle devait sa retenue à Jessamy. Elena s’était rendue à l’École de Rattrapage du Protocole cet après-midi-là, puisque c’était la première fois qu’elle accueillait dans sa ville un Archange qui n’avait pas d’affiliée, n’était pas lié par le sang à Raphael, mais qui avait connu ce dernier enfant et avait même participé à son entraînement.

Ce qui, apparemment, changeait complètement les choses.

À ce rythme, pesta-t-elle intérieurement, elle comprendrait ce truc de protocole dans, oh, neuf cents ans, plus ou moins.

— Le voyage a été rapide.

Titus répondit du ton plus doux qu’elle avait l’habitude d’entendre dans sa bouche.

— Un vent favorable.

— Si vos gens et vous-même vouliez bien nous suivre, dit-elle, en espérant que Raphael avait raison et que Titus était suffisamment décontracté pour qu’elle puisse rapidement laisser tomber cette connerie de protocole. (Cela lui filait la migraine. Au moins, on ne lui avait pas demandé d’enfiler une robe pour l’occasion.) Nous avons préparé vos suites.

— Nous n’avons besoin que d’un petit moment pour nous rafraîchir, rien de plus, dit Titus. Ensuite, j’explorerai votre ville. Cela fait un bail que je n’ai pas visité ces terres.

Elena conduisit le groupe jusqu’à un côté du toit puis plus bas, sur le balcon où Dmitri attendait les invités. Il accueillit Titus avec la familiarité réservée aux vieilles connaissances, dans un respect mutuel, puis mena son escorte jusqu’à leurs chambres respectives, pendant qu’Elena montrait la sienne à Titus. Il s’avérait que puisque Raphael avait une affiliée, il ne pouvait remplir certaines tâches lui-même si elle en était capable, sans que cela soit pris pour une insulte.

— J’espère que tout vous convient, dit-elle à Titus.

Il la surprit en rejetant la tête en arrière et en riant de ce rire communicatif et désinhibé qui le caractérisait.

— Ah, pardonne-moi, dit-il lorsqu’il reprit son souffle. Je vois que ce rôle ne te va pas – tu es faite pour la bataille, pas pour ce genre de salamalecs.

Elena sourit largement.

— Je peux assurer en robe, lorsque je m’y mets.

— Peut-être que je verrai ça lors de la fête que tu as organisée.

— On ne sait jamais. (Avançant, elle tendit son bras comme Raphael l’avait fait, en prévenant à la dernière minute :) Je ne suis pas encore aussi immortelle que toi.

Elle se souvenait de la mise en garde de Raphael : Titus la traiterait comme un guerrier angélique de sang.

Il referma sa main sur son avant-bras. La pression était assez forte pour que les dents d’Elena en soient ébranlées, mais pas assez pour lui briser un os.

— Tu le seras, répondit Titus. Je dirai alors que je te connaissais quand tu étais un oisillon. (Un autre rire tonitruant.) Et que je connaissais ton affilié quand il était un chiot.

Le laissant se rafraîchir, elle sortit pour rejoindre Raphael sur le balcon.

— Tu avais raison, dit-elle, je l’aime bien. Il est comme un chasseur – en bien plus puissant.

— Tu devrais faire confiance à ton affilié.

Glissant son aile sur celle de l’Archange, elle appuya son épaule contre lui.

— J’aurais aimé que ce truc avec Giorgio et Cornelius n’arrive pas, que nous puissions entrer dans cette fête sans ce nouveau drame.

Son cœur était douloureux pour Ash aussi, même si la chasseuse semblait avoir atteint une paix intérieure lorsqu’il était question de la perte de son frère et de sa sœur.

Elle avait répondu à l’étreinte sauvage d’Elena après l’enterrement en murmurant :

— Ne sois pas si triste, Ellie. Tes sœurs ne sont pas piégées dans cette maison ; elles volent de leurs propres ailes.

Elena ne pouvait expliquer comment Ash savait que les funérailles avaient fait ressurgir les souvenirs viscéraux de la mort de ses propres sœurs, ou comment elle connaissait l’horreur qui les avait emportées, mais elle avait conservé dans son cœur les mots d’Ash. Cette dernière avait toujours perçu plus de choses que la plupart des gens, vu au-delà de ce monde. Si elle affirmait qu’Ariel et Mirabelle n’étaient dorénavant plus emprisonnées dans cette maison détrempée de sang qui avait été autrefois le foyer de leur enfance, alors Elena ne pouvait que la croire.

Raphael passa son bras autour de sa taille.

— Je sens ta tristesse.

— Je pense juste à des trucs, répondit-elle, ses émotions lourdes mais pas atrocement douloureuses. À combien certaines personnes sont si gentilles et généreuses et d’autres à l’opposé. (Peu auraient su dépasser leur propre tristesse pour adoucir celle d’un autre, comme Ash l’avait fait pour elle, et c’était une bonté qu’Elena n’oublierait jamais.) Le monde serait un lieu meilleur si nous pouvions en effacer tous les Cornelius et les Giorgio.

— Je vis depuis suffisamment longtemps pour comprendre qu’il y aura toujours de la laideur dans le monde. (Raphael plaça derrière l’oreille d’Elena une mèche de cheveux qui s’était échappée de sa natte.) On ne peut pas l’effacer, c’est la contrepartie nécessaire de la joie et de la bonté.

— Je suppose que je ne suis pas encore assez âgée pour accepter cela. (Cela ne comptait pas que Cornelius et Giorgio soient actuellement en train de subir leurs châtiments dans des bunkers souterrains.) J’éprouve tant de rage face à la douleur causée, aux cicatrices laissées dans le cœur de gens bien.

— Ne perds jamais cette part de toi, Elena. (Le regard de Raphael contenait une lueur de Feu sauvage dans ses profondeurs qui témoignait des changements opérant en lui.) Avant toi, j’étais devenu blasé, incapable de distinguer la lumière de l’obscurité. Ce n’est pas une existence à laquelle qui que ce soit devrait aspirer.

Frottant sa joue contre la main de Raphael, elle envoya au diable l’idée de choquer leur invité s’il sortait à l’instant, et attira son Archange à elle pour l’embrasser.

— À la vie.

— À la vie, hbeebti.

Ashwini était assise, jambes pendantes depuis le parapet de la Tour, et observait les noceurs sur les toits alentours et dans les rues bien plus bas. La musique résonnait de partout, se mêlait, se mélangeait et devenait une mélodie vibrante et sauvage. Des ailes passaient au-dessus des têtes. De tous côtés, des anges atterrissaient pour venir prendre part à la fête.

Illium descendait à la minute présente vers l’immeuble en travaux de la Légion, l’argent de ses ailes scintillant dans les lumières qui s’échappaient de la Tour. Les guerriers de la Légion étaient, en majorité, accroupis sur différents points de la Tour. Ashwini n’était pas encore parvenue à décider s’ils étaient déconcertés par tout cela ou fascinés.

Une tête d’homme se retrouva soudain sur ses genoux, ses cheveux d’un argent liquide sur le noir de son jean.

— Tu vas tomber, dit-elle à Naasir en lui caressant la tête comme elle savait qu’il le souhaitait.

— Mais non, répondit-il tranquillement, allongé de tout son long sur le bord de l’immeuble. Je suis venu te voir. Je n’ai jamais eu de frère ou de sœur, mais je serais en colère et triste si quelque chose arrivait aux miens… comme cela a été le cas pour Aodhan autrefois. (Ses yeux de la même teinte que sa chevelure retinrent le regard de la chasseuse.) Je me battrai avec toi, si tu veux.

L’offre, elle le savait, était sincère. Il lui permettrait de le couper en morceaux si cela devait la faire se sentir mieux. Parce qu’elle faisait partie des siens, maintenant. Tout comme il appartenait à sa famille. Elle déposa un baiser affectueux sur le crâne du vampire.

— Merci, mais je crois que ça va, dit-elle à travers la peine persistante qu’elle éprouvait à la perte de Tanu et Arvi.

Savoir qu’ils avaient disparu de leur plein gré ne changeait rien à l’abîme qu’elle portait dans son cœur, n’apaisait en rien la certitude affreuse qu’elle ne serait plus jamais émerveillée par l’esprit acerbe de Tanu, qu’elle n’entendrait plus jamais la voix d’Arvi. Ce qui aidait, en revanche, c’était les gens qui l’entouraient. Comme la créature sauvage sur ses genoux et les chasseurs qui étaient la famille qu’elle s’était créée. Ils s’étaient tenus épaule contre épaule avec elle tandis qu’elle accompagnait son frère et sa sœur dans leur dernière demeure, avaient fait un millier de petites choses pour rendre le tout plus supportable.

Et Janvier… Il avait été son roc tout du long, solide, protecteur et inébranlable. Elle ne savait pas comme elle continuerait à fonctionner, exister, si quoi que ce soit lui arrivait, et dans cette pensée atroce, elle avait enfin compris son refus buté de rester après qu’elle-même serait morte. Cela ne signifiait pas pour autant qu’elle prévoyait de l’accepter. Une éternité aventureuse, sauvage, belle attendait son vampire, et elle lutterait pour qu’il s’en saisisse.

— C’est une soirée sympa, dit Naasir dans le calme qui s’était installé entre eux, le geste répétitif de caresser l’argent froid de sa chevelure étant aussi relaxant pour elle que pour lui. Je pense qu’Ellie devrait être chargée de toutes les fêtes immortelles.

Ash rit à l’idée d’Elena ayant les mains libres pour gérer les bals angéliques étouffants.

— Va t’amuser, le pressa-t-elle, consciente qu’il repartait pour Amanat dans vingt-quatre heures. (Il lui manquerait, elle pourrait bien accepter une chasse au Japon pour aller lui rendre visite au passage.) J’ai vu la jolie ange avec les cheveux auburn te faire de l’œil tout à l’heure. Elle est là-bas, à essayer de me dessécher comme une chips par la force de son esprit, si tu veux aller la réconforter.

— Non, dit Naasir d’un ton définitif. Je veux une compagne et j’ai décidé de partir à sa chasse. La petite ange n’a pas cette odeur.

Ashwini éprouva un élan de compassion pour toutes les femmes éprises qu’il sentirait et rejetterait avant de trouver la bonne.

— Tu te rends compte que cela peut prendre du temps ? On ne peut pas forcer ces choses-là.

Fermant les yeux sous ses caresses ininterrompues, il émit comme un ronronnement.

— Une compagne me ferait la même chose.

Les lèvres d’Ash frémirent.

— Oui, ou tu pourrais le faire pour elle.

Naasir souleva les cils d’un battement, sourit largement, ses crocs luisant dans la lumière.

— Est-ce que Janvier te chouchoute comme ça ?

Elle lui tira le nez.

Il rit et referma les yeux. L’éventail argenté de ses cils contrastait avec le marron de sa peau, à la nuance dorée superbe et chaude. À cet instant, elle imagina presque apercevoir de légères rayures dessous. Surprise, elle se concentra… et ne vit que sa peau normale. Assez désirable pour que les femmes le supplient de les laisser le toucher, mais à part ça, normale pour Naasir.

Visiblement, la théorie d’Ellie sur une « créature tigre » commençait à affecter son subconscient.

— Où est Janvier ?

— Il rattrape le temps perdu avec des amis. (Ces liens étaient importants pour tous deux.) Pourquoi as-tu soudain décidé que tu voulais une compagne ?

Naasir s’étira paresseusement avant de reprendre sa position initiale.

— Je suis suffisamment âgé maintenant, et je veux quelqu’un avec qui jouer comme tu le fais avec Janvier, et Raphael avec Elena. Même Dmitri joue avec Honor. (Cela semblait le fasciner.) Les règles sont secrètes dans chaque jeu. Moi aussi, je veux avoir des règles secrètes avec une femme qui… (Une longue pause.)… une femme qui me connaisse, qui comprenne ce que je suis, et qui veuille partager des règles secrètes avec moi.

C’était une définition de l’amour très Naasir, et merveilleuse.

— Je pense que ta compagne sera une femme chanceuse.

Le regard du vampire était étrangement solennel lorsqu’il souleva les paupières.

— Je suis différent, Ash. En profondeur. Je ne serai jamais comme les autres hommes.

— Je suis différente aussi, murmura-t-elle. Janvier m’aime exactement comme je suis.

Tout comme elle l’aimait, Cajun buté ou pas.

Elena s’installa sur un siège près d’Izak. L’ange blessé était allongé, soutenu sur son lit près d’une grande fenêtre qui lui offrait une vue impressionnante sur les fêtards sur le toit à gauche, tout comme sur les anges qui allaient et venaient.

— Je t’ai apporté quelque chose. (Elle souleva l’assiette à dessert sur laquelle se trouvait une part de gâteau.) Framboisier nappé de crème.

Le sourire d’Izak était timide.

— Mes bras…

— Je suis là.

Elle prit une cuillerée du gâteau et la lui porta à la bouche, consciente que le corps de l’ange avait fait une priorité de guérir son crâne et son épine dorsale avant ses os brisés.

— Alors ?

Avalant sa bouchée, il commenta :

— Comment savais-tu que c’était mon préféré ?

— Je sais tout. Et je connais aussi Montgomery.

Il rit, et c’était un son éclatant, la lumière de retour dans ses yeux.

— Tu ne devrais pas t’occuper de moi. Je vais être dans ta Garde.

— Qui a établi cette règle ? (Lui faisant déguster un autre petit morceau, elle reprit :) D’après ce qu’Hannah m’a dit – et comme tu l’as souligné lorsque tu t’es proposé, elle a déjà une Garde et par conséquent est une experte dans ce domaine – ma Garde doit me servir de bouclier quand c’est nécessaire, mais je suis censée pouvoir à ses besoins. Et à la minute présente, tu as besoin de gâteau.

Cette fois-ci, le jeune ange arbora un large sourire. Il était vraiment adorable. Il allait être difficile pour elle de le traiter comme un guerrier, mais elle supposait qu’elle le considérerait comme un chasseur en formation jusqu’à ce qu’il grandisse un peu plus.

— J’ai introduit autre chose en douce pour toi.

Jetant des coups d’œil autour d’elle pour s’assurer qu’aucun des guérisseurs ne leur prêtait attention, elle prit une petite bouteille à son fourreau à la cheville qui abritait d’ordinaire son pistolet.

L’ouvrant, elle y glissa une paille qu’elle avait dissimulée dans celui d’une lame et porta la boisson aux lèvres de l’ange.

— Bois, ordonna-t-elle avant qu’il ne prenne une longue gorgée. C’est la recette secrète d’Illium et c’est mortel.

Les yeux brillants, il s’exécuta et lança un :

— Waouh.

— Ouais, c’est exactement ce que je dirais. Il y a beaucoup d’anges qui volent et boivent aujourd’hui – j’espère qu’aucun d’entre eux ne tombera dans l’Hudson.

Izak rit.

— L’alcool s’estompe très rapidement dans les corps angéliques. Je ne pense pas qu’il ait le moindre effet sur des anges aussi âgés qu’Aodhan ou Illium.

— Pas étonnant qu’il fasse une boisson aussi corsée. (Elle arrêta Izak lorsqu’il se fit un chouïa trop souriant.) Attendons que l’effet s’atténue chez toi avant que tu ne descendes le reste.

Bébé comme il l’était, une demi-bouteille, c’était visiblement beaucoup pour lui.

— Janvier m’a dit que Titus était ici.

Elena se pencha plus en avant.

— Ce n’est pas moi qui te l’ai dit, murmura-t-elle, mais la dernière fois que je l’ai vu, Titus faisait la bringue dans la rue, embrassant une femme consentante différente toutes les cinq minutes. (Plus d’une mortelle allait se réveiller le lendemain avec un souvenir surréaliste qu’elle attribuerait à un excès de boisson.) Et… hum, je ne suis pas sûre que je devrais dire des choses pareilles à d’innocentes oreilles…

— Quoi ? (Ses yeux s’écarquillèrent.) Je veux savoir.

Bien trop adorable. C’était ridicule.

— Eh bien, fit-elle d’un ton de conspirateur, je suis presque sûre qu’il se passe des choses louches haut dans le ciel ce soir.

N’importe qui avec un télescope pointé vers les étoiles pourrait bien se rincer l’œil.

— Les gens dansent ? (Une petite moue.) Je veux aller dehors.

Elena, les épaules secouées par un rire silencieux parce qu’il était évident qu’Izak ressentait encore les effets de la concoction d’Illium, lui tapota la joue.

— Tu auras de nombreuses opportunités de séduire et d’être séduit, Izzy.

— Je peux avoir plus de gâteau ?

Elle lui fit manger la moitié restante. Ses yeux papillonnaient, prêts à se fermer lorsqu’il eut terminé. Quand elle se leva, il était plongé dans un sommeil calme. Elle déposa un baiser sur sa joue, et jeta un coup d’œil dans le couloir pour voir Keir échangeant un regard intime avec un guerrier lourdement musclé. La main du combattant était posée sur la courbe de la nuque de Keir, sa tête penchée vers la silhouette plus petite et mince du guérisseur. Ce qu’il lui déclara le fit rire, puis Keir se dégagea de la prise du guerrier et se rendit à l’infirmerie.

En voyant Elena, il se dirigea vers elle.

— Tu as l’air dérouté, Ellie.

— Je le suis. La dernière fois que je t’ai vu avec quelqu’un, au Refuge, il s’agissait d’une femme.

Et là, sans l’ombre d’un doute, la peau de Keir portait des marques du frottement d’une barbe. Ce qui signifiait qu’il s’était montré folâtre seulement quelques secondes avant qu’elle ne le voie. Keir était trop âgé pour que la marque ne s’atténue pas autrement.

Un doux sourire aux lèvres, il dit :

— Je suis en vie depuis des milliers d’années et j’ai appris que l’amour ne porte pas toujours un seul visage. (Un regard chaleureux.) Ah, mais pour toi, il le fera, n’est-ce pas ?

— Oui. (Raphael était son cœur, le serait toujours.) Donc, tu es un tombeur ? (Elle soupira.) Et dire que pendant tout ce temps, j’ai cru que tu étais un gentil garçon. Je t’ai présenté à mes amies célibataires, comme cette femme sympa à la tête d’un escadron.

Son rire était doux, et il permit à son aile d’effleurer celle d’Elena.

— Si je pouvais trouver ce que tu partages avec Raphael, j’arrêterais de jouer. En attendant, je partagerai mon plaisir avec des amours plus modestes – peut-être même ta meneuse d’escadron plutôt jolie. (Se baissant pour tirer une couverture sur Izak, il ajouta :) Le garçon va bien. Je pense qu’il est plus que jamais amoureux de toi.

— Un peu de gâteau et de punch, et tout le monde m’aime.

Elle le laissa après avoir déposé un baiser sur sa joue et alla parler à une ange qui était immobilisée avec les jambes tranchées, mais était capable de s’asseoir toute seule. Elle avait un verre à la main et une assiette de bonbons sur la table près d’elle.

— Cette fête est une merveilleuse idée, Ellie.

Avant la bataille, le seul de l’escadron à l’appeler Ellie était Izak. C’était un changement bienvenu.

— Comment vont tes jambes ? demanda-t-elle comme si elle s’était adressée à une autre chasseuse.

— C’est douloureux, mais les blessures guérissent plus vite qu’on ne s’y attendait. (Les yeux sombres de la femme se dirigèrent vers là où Raphael discutait avec deux autres blessés, un ange et un vampire.) Grâce au Sire.

Elena n’acquiesça pas, n’en avait pas besoin. La capacité de Raphael à soigner restait naissante, mais elle faisait gagner des jours, parfois des semaines, aux blessés sur le chemin de la guérison. Selon Keir, ce que faisait Raphael ne consistait pas à guérir au sens où il l’entendait. La théorie actuelle de Keir était que Raphael partageait son pouvoir.

Lijuan, pensa Elena, partageait la mort. Raphael, la vie.

Les yeux de l’Archange à l’autre bout de la salle rencontrèrent les siens à cet instant-là et elle y lut la fierté qui y brûlait, la même qui emplissait ses veines à elle. Pour leur peuple, qui avait survécu à l’inimaginable avec son âme intacte ; pour leur ville, qui avait fait preuve de force contre une attaque non provoquée. Aucun d’eux n’avait besoin de le dire. Ils se voyaient et se comprenaient comme peu de gens y parvenaient jamais, mortels ou immortels.

Pour elle, l’amour n’aurait jamais qu’un seul visage, et c’était celui de Raphael.

CHAPITRE 44

Janvier rechercha Keir durant trois heures au milieu de la fête. Saisissant enfin le regard du guérisseur, il lui fit signe et s’engouffra dans une petite pièce qui donnait dans le couloir.

Ce qu’il avait à lui demander était une affaire privée, importante.

— Janvier. (Les ailes de Keir passèrent le seuil dans un murmure.) Je suis heureux de voir que tu n’es pas encore mort.

Janvier essaya de rire à cette vieille plaisanterie, mais l’urgence de ce qu’il avait à demander le déchirait trop profondément pour qu’il se permette de manquer de sérieux.

L’expression de Keir changea, ses yeux avisés dans son visage sans âge se firent solennels.

— Que se passe-t-il ?

— Pas un mot à qui que ce soit sur ce dont nous allons parler.

— C’est promis. (C’était le serment d’un guérisseur.) Pas même si le Cadre m’interroge.

L’espoir en Janvier était une flamme vive. Il expliqua :

— Il s’agit d’Ash.

Ashwini sentit sa nuque la picoter, ce qui lui apprit que Janvier n’était pas loin, avant même qu’Honor ne lui annonce :

— Tiens, voilà ton Cajun. (Sa meilleure amie lui donna un léger coup d’épaule, toutes deux ayant passé la dernière heure à discuter.) Je m’en vais débaucher mon mari délicieusement sexy – tu devrais faire de même avec Janvier.

Janvier se glissa aux côtés d’Ashwini tandis qu’Honor s’éloignait. Il appuya sa cuisse dure et chaude contre celle de la chasseuse, la ville déployée sous eux.

— Je pensais que tu étais parti échanger des nouvelles avec tes amis qui n’habitent pas en ville.

Plus tôt, il lui avait apporté un cocktail, avait dansé avec elle sur le toit, puis s’était éclipsé pendant qu’elle bavardait avec Honor. Naasir était parti en chasse, totalement concentré sur la traque d’une compagne.

— Je parlais à Keir.

— Je ne savais pas que vous étiez amis.

Janvier prit sa main. Son expression se fit étonnamment sérieuse.

— Je vais t’annoncer quelque chose, cher, et je veux que tu écoutes. Ne rejette pas d’emblée cette idée. Promets-le-moi.

Elle frissonna, craignant qu’il ne lui demande d’embrasser le vampirisme, mais la confiance qu’elle avait en lui était plus forte que le spectre d’une folie éternelle.

— Promis.

Il se pencha en avant, appuya ses avant-bras sur ses cuisses, les yeux sur les anges qui volaient au-dessus de la ville.

— Je sais pourquoi tu ne veux pas devenir vampire, dit-il. Une maladie mentale peut durer des siècles pour ceux de mon espèce.

Le soulagement la submergea.

— Je pourrais vivre un millier d’années comme une ombre brisée.

C’était son pire cauchemar.

— Voilà Dmitri, dit-il, semblant passer du coq à l’âne. Tu le vois ?

Jetant un coup d’œil par-dessus son épaule, elle sourit.

— Oui, il danse avec Honor.

Le sombre et dangereux vampire murmurait des choses à l’oreille d’Honor tandis que tous deux se balançaient en un slow sensuel.

— Keir le connaissait quand il est devenu vampire, reprit Janvier, et maintenant, mille ans plus tard, il dit que si Dmitri a changé physiquement, c’est uniquement dans ses traits qui se sont peaufinés et sa force qui s’est accrue. Il n’a pas vraiment vieilli.

Ashwini fronça les sourcils.

— Le vampirisme n’arrête pas le temps.

— Non, mais il le ralentit à la vitesse d’un escargot. Tous les aspects du vieillissement sont plus lents – y compris les changements dans le cerveau. (Il serra la main de la chasseuse.) Keir a pu le constater en disséquant le corps de vampires décédés lors d’accidents ou sur le champ de bataille. Certains présentaient des tumeurs et des vaisseaux sanguins fragiles au cerveau, mais ces facteurs mortels avec lesquels ils ont parfaitement vécu, ils les ont nécessairement développés avant d’embrasser la presque-immortalité – parce que, dans l’ordre des choses, à moins qu’un pouvoir archangélique étrange n’interfère, les vampires ne tombent pas malades.

Ashwini attendit avant de s’agripper à cet espoir, souhaitant désespérément une vie éternelle avec lui, mais il y avait un problème.

— Les vampires deviennent fous exactement comme les mortels.

— Oui, reconnut Janvier, sa voix féroce. Mais pas de cause naturelle. La dégénération est purement psychologique, comme avec Giorgio. Il n’est pas fou, mais il le serait devenu, si on lui en avait laissé le temps, et cela n’aurait rien eu à voir avec son cerveau.

En effet, pensa Ashwini, cela devait être lié à une rupture de sa conscience. Elle ne craignait absolument pas qu’une telle chose lui arrive – pas avec Janvier comme contrepoids, tout comme elle en était un pour lui.

— Est-ce que Keir pourrait nous donner une estimation du rapport de temps ?

Des yeux d’un vert de bayou la pénétrèrent.

— Une seule année humaine pourrait être l’équivalent de mille ans en tant que vampire. Un mois pourrait signifier cent ans, ou plus.

Les poumons de la jeune femme se vidèrent.

— Et quand le moment arrivera ? murmura-t-elle. Que ce soit après cent ou mille ans ?

— Alors, nous disparaîtrons ensemble. (Une calme promesse.) Lorsque tu seras prête, je demanderai à Raphael de nous effacer d’un coup de Feu d’ange. Tu ne seras pas piégée dans une existence que tu refuses.

Le cœur d’Ash lui était remonté à la gorge. Son pouls lui battait aux oreilles.

— Tanu et Arvi m’ont offert cette chance.

Sans la mort de sa sœur et les instructions de son frère concernant l’autopsie, elle n’aurait jamais su que cette folie apparente avait une cause physique.

— Il n’y a aucune garantie, cher. (Janvier leva leurs mains unies jusqu’à sa bouche pour déposer un baiser sur les doigts d’Ash.) Tu es unique. La Transformation en vampire pourrait avoir une réaction inverse, comme cela arrive avec un petit nombre de mortels, et te faire sombrer dans la folie. (Sa main trembla.) Je pourrais te perdre en un clin d’œil. (Sa voix se brisant, il lui fallut de longues secondes avant de poursuivre.) J’ai presque failli ne pas te parler de cette option lorsque Keir a évoqué ce risque. Je préférerais t’avoir une seule courte journée que de le courir. Je serais aussi égoïste que cela.

Mais il avait compris que le choix lui revenait, pensa Ashwini, et quoi qu’elle décide, il l’accompagnerait jusqu’au bout, quitte à mettre un terme à son existence presque-immortelle.

— Non, lâcha-t-il durement. Ne prends pas cette décision pour moi. Elle doit être tienne ou je ne te le pardonnerai jamais.

— Arrête de lire dans mes pensées, lui lança-t-elle avec un regard noir.

— C’est toi qui en as le pouvoir, lui rétorqua-t-il en affichant la même expression qu’elle. Arrête de penser à moi.

— Je ne sais pas comment faire.

Fronçant les sourcils, elle pensa à combien elle trouvait son cul sexy, puis le regarda.

Il leva les mains en signe de reddition.

— Je n’ai rien lu.

— Bien. (Il lui faudrait trouver comment bloquer son subconscient.) Je m’imaginais en train de planter mes dents dans ton fessier. Tu sais que c’est sur ma liste de choses à faire depuis un moment.

Un sourire vint creuser les joues de Janvier.

— Je suis entièrement disponible.

Posant sa tête sur l’épaule du vampire, elle balança ses jambes comme un enfant.

— Si nous faisons cela, nous pourrions tout obtenir ou rien du tout.

— J’ai déjà tout. (Il embrassa de nouveau ses doigts.) Si tu acceptes, tu devras signer pour servir Raphael pendant cent ans. Je n’ai aucune crainte à ce sujet, le Sire te traitera comme le don que tu es – il ne gaspille pas ses atouts. (Une certitude absolue dans son ton.) Il y a aussi le risque que la transition fasse disparaître ta compétence, ou la rende malheureusement plus vive.

Ashwini fit courir sa main libre le long du bras du vampire, son parfum masculin emplissant ses narines.

— Rien n’est jamais garanti. J’ai une cicatrice impressionnante sur la poitrine qui le prouve. (Le monde était en plein bouleversement, les êtres les plus puissants de la planète se bousculant pour le pouvoir. La guerre était une promesse plus qu’une possibilité.) Nous sommes tous deux des guerriers, des chasseurs. (Levant la tête, elle embrassa la mâchoire de Janvier, son regard retenant celui du vampire.) Notre vie ne sera jamais pleine d’arcs-en-ciel et de petits chiots.

— Je ne sais pas. (En souriant, il prit sa bouche de la sienne.) J’en avais un quand j’étais petit. Cette face baveuse me manque.

Elle frotta son nez au sien.

— Tu veux un chien ?

— Oui.

— Comment allons-nous faire dans notre appartement ?

— Je possède une maison dans l’Enclave.

Elle en resta bouche bée.

— Tu as une maison dans l’Enclave ? (C’étaient les terrains immobiliers les plus chers du pays.) Les vampires de ton âge ne sont pas aussi riches. (Elle lui donna un coup dans les côtes.) As-tu oublié de me dire que tu étais un vamp de la mafia ?

— Je suis le parrain. (Un visage solennel trahi par son regard riant.) Un vieil ange m’a offert cette maison pour avoir retrouvé un objet précieux. Elle n’est pas grande, mais elle dispose d’un jardin et d’une vue depuis les falaises.

Encore ébahie à l’idée qu’il soit propriétaire d’une telle maison – avec vue en plus –, elle demanda :

— Pourquoi n’y vis-tu pas ?

Il lui décocha un regard éloquent.

— OK, je vois. (Une demeure dans l’Enclave n’était pas le genre de lieu où vous viviez seul.) Elle est vide ?

— Non, mais l’ange qui la loue part pour un autre territoire dans un mois. Tu choisiras les nouvelles peintures et les meubles avec moi ?

— Tu es sûr d’avoir confiance en mes goûts ? Tu as vu l’idée que je me fais de la décoration intérieure.

— Ton appartement est le lieu en ville que je préfère.

— Beau parleur.

Se rendant compte qu’elle se montrait excessivement sentimentale et un peu idiote, elle l’embrassa malgré tout. Il avait le bras autour de sa taille, et elle les mains sur son visage, et tous deux souriaient.

— Hum hum. (L’interruption était due à Illium. L’ange aux ailes bleues planait devant eux, les cheveux en bataille et une trace de rouge à lèvres sur la joue.) Vous n’avez pas une chambre ?

— Et toi ? lui renvoya Janvier, sourcil dressé.

— J’en ai plein, plein.

Pirouettant sur le dos, l’ange se laissa tomber comme une flèche.

— Je pense qu’il a abusé de son propre mélange.

Ashwini désigna du doigt les acrobaties d’Illium sous eux juste quand une explosion de couleurs envahit le ciel, les feux d’artifice peignant son velours noir.

Le rire de Janvier était profond, heureux.

— Ma douce, souviens-toi…

— L’une de tes meilleures idées, cher.

Des règles secrètes, pensa-t-elle, les yeux sur le profil de Janvier tandis qu’il regardait la pluie de couleurs dans le ciel, un jeu secret. Lorsqu’il reporta son attention sur elle, ses iris reflétant le ciel, elle dit :

— Pied au plancher.

Le sourire du vampire s’évanouit. Il répéta ce vœu d’une voix chargée d’émotion.

— Pied au plancher.

Épilogue

Ash exécuta un coup de pied retourné. Le parant d’une main, Janvier tira ensuite sur sa cheville pour tenter de lui faire perdre l’équilibre. Mais elle anticipa et bascula son poids pour venir attraper l’autre poignet de Janvier et le tordre dans une clé de bras – ou l’aurait fait s’il ne s’était libéré de sa prise pour pivoter et lui faire face… et ils se retrouvèrent au point où ils en étaient avant qu’elle ne tente son attaque.

Face à face, jambes écartées, garde haute, et larges sourires sur le visage.

— On fait une pause ? demanda Janvier, son sang battant à ses tempes. Je commence à avoir faim.

Il savait aussi que le corps de la jeune femme devait commencer à être douloureux.

Son Ashlame avait reconstruit sa force avec une concentration acharnée en se réveillant de sa Transformation, qui, comme elle l’avait déclaré, avait rendu ses muscles « aussi mous que des spaghettis ». Regagner son endurance lui demanderait du temps. Tout le monde n’avait pas une réaction physique aussi sévère durant le processus, mais aucun d’eux ne se plaignait de cet effet secondaire. Parce qu’elle s’était aussi réveillée l’esprit vif et alerte, et avec une personnalité intacte.

— Va pour une pause, répondit-elle en s’étirant, avant de se relâcher complètement et de se frotter la nuque.

Il se contenta de la regarder, de se repaître de cette vue. Le temps qu’elle avait passé inconsciente durant la transition avait été le plus solitaire de sa vie, et la douleur qu’il en avait ressentie ne s’était pas complètement évanouie. Mais une autre émotion bien plus puissante l’étreignait. Une joie immense.

— Hé. (Ses yeux sombres sur lui, sa maîtresse le prit dans un baiser lent et sexy qui était une marque de possession.) J’adore la manière que tu as de me regarder.

— Ça tombe bien. J’ai l’intention de le faire pour l’éternité.

Elle referma sa main sur la sienne, et il l’entraîna vers leur nouvelle maison. Comme il le lui avait dit, elle n’était pas immense, mais parfaite pour eux. Avec ses quatre chambres, elle offrait plein de place pour leurs amis et la famille de Janvier – le clan en son entier allait venir en masse dans un mois de là – et le parquet en bois poli du salon de bonne taille offrait à Ash un studio de danse intégré.

La première fois qu’elle avait dansé pour lui, il avait eu le sentiment qu’elle lui avait donné son âme. Ce cadeau, il le chérissait avec un instinct de protection féroce.

— Regarde, murmura-t-elle, en pointant du doigt leur petit chiot couleur chocolat, assoupi comme un bienheureux. Il est adorable, mais ce qui l’est plus encore, c’est quand tu essaies de lui apprendre de nouveaux tours et qu’il veut juste te lécher et t’aimer jusqu’à ce que mort s’ensuive.

— Je ne renonce pas, jura Janvier. Il finira un jour par me rapporter ce que je lui lance.

Ils avaient adopté cette boule de poils après que quelqu’un l’eut abandonné, nouveau-né, à la clinique vétérinaire du Dr Shamar. À la minute présente, l’animal faisait des rêves canins sur le porche, noir contre le blanc des murs.

Ash et Janvier – avec l’aide d’amis de la Tour et de la Guilde – avaient gratté la vieille peinture un mois plus tôt et passé une couche d’un blanc crème qui allait bien à la vieille demeure, avec ses corniches délicates et sa véranda qui en faisait le tour. À l’intérieur, Ash s’était laissée aller à son goût pour la couleur, faisant de chaque pièce un havre chaud et accueillant.

C’était celles dont elle s’était occupée que Janvier aimait le plus.

C’était Ash qui avait trouvé comment retaper la double balancelle avec un cadre de fer qu’il avait découvert dans une brocante, tous deux travaillant ensemble pour créer les larges coussins plats pour le siège et le dossier. La balancelle rajeunie était installée sur la partie arrière de la véranda, face à leur petite vue sur Manhattan, petite mais à couper le souffle.

S’y installant, le chiot lové dessous à son endroit préféré, tous deux s’enlacèrent et retirèrent bottes et chaussettes.

— Hier, dit Ash, le regard scintillant, lorsque Campanule est passé, je lui ai demandé d’enlever ses bottes avant d’entrer dans la maison et il m’a accusée d’entretenir une relation contre nature avec notre plancher.

— Ne sait-il pas que c’est un ménage à trois des plus décadents ? lança Janvier en se mettant la main sur le cœur. Mon cher plancher doux comme le miel, laisse-moi te conter combien je t’aime.

Ashwini rit à la séduction languide qui s’entendait dans sa voix.

— C’est une femme divine.

Dans les deux mois qui avaient immédiatement suivi son réveil en tant que presque-Immortelle, elle et Janvier avaient travaillé au plancher. Elle était alors affreusement faible, et les mouvements répétitifs pour frotter et polir le bois avaient contribué à la remettre en forme.

Quatre mois plus tard, chaque fois qu’elle regardait ce plancher, elle se souvenait d’avoir été étendue avec Janvier dans la pièce alors vide, le soleil embrassant leurs corps et leurs mains enlacées tandis qu’ils discutaient de leurs plans pour la maison… et du futur. Il n’y avait évidemment aucun moyen de voir la malformation dans son cerveau, mais six mois avaient maintenant passé depuis sa Transformation, et elle n’était pas différente d’avant.

— Le compte à rebours est maintenant figé dans l’ambre, lui avait dit Keir, ses mains douces sur le visage de la chasseuse, ou en est si proche que cela ne compte pas. Vis sans peur.

L’écho des propres mots d’Arvi lui avait fait monter les larmes aux yeux, le souffle coincé dans la poitrine. La faille dans son cœur là où Tanu et Arvi avaient vécu serait toujours douloureuse, mais elle ferait honneur au cadeau qu’ils lui avaient fait. Pour la première fois de sa vie, elle ne savait dorénavant plus quand elle cesserait d’exister, et c’était merveilleux.

— Comment s’est passé ton rendez-vous avec Dmitri ? demanda Janvier tandis qu’ils rentraient dans la maison.

— Bien. (Se hissant sur le comptoir, elle précisa :) J’ai pu lui donner les infos sur ce vamp bizarroïde que Carys a mentionné.

Ashwini travaillait pour la Tour en tant qu’agent de liaison avec les gens qui vivaient dans cette zone grise autrefois terrain de chasse de Giorgio. Elle avait aussi reçu une dérogation lui permettant de répondre aux besoins de la Guilde pendant son temps de repos.

— Il serait idiot de notre part de priver la Guilde de l’un de ses meilleurs chasseurs lorsque la tâche de ces derniers rend notre boulot plus facile, avait déclaré Dmitri catégoriquement. Toi et Janvier travaillerez aussi en équipe directement sous mon autorité pour chasser les vampires plus vieux recherchés pour des crimes allant au-delà des compétences de la Guilde.

C’était un boulot auquel elle pouvait s’accrocher, avec le meilleur coéquipier auquel elle pouvait penser. Les yeux de ce dernier s’écarquillèrent légèrement lorsqu’elle ajouta :

— Ellie m’a attrapée sur le chemin du départ et nous fait une offre. Il s’avère qu’elle a besoin d’une Garde. Le membre fondateur en est Izzy, et Vivek vient juste de rejoindre les troupes.

Janvier lui tendit une bouteille de sang prise dans le frigidaire.

— Nous deux ?

— Nous sommes une paire. (C’était une vérité irréfutable.) Elle a dit à Raphael qu’elle comptait te voler, et il a répondu qu’elle ferait un excellent choix.

Janvier sourit lentement.

— Je ne vois rien à y opposer, cher. Il faudra que l’on suive un entraînement intensif et que l’on réponde à l’appel si Ellie a besoin de nous…

— Ce qui sera le cas de toute façon.

Ellie, c’était la famille.

— Exactement. Autrement, on s’occupera avec plein d’autres choses, un peu comme les Sept. (Il vint se placer entre ses genoux.) Je dis oui.

— Moi aussi.

Ashwini avait le sentiment qu’Ellie n’avait aucune idée de quoi faire d’une Garde – il serait marrant d’y travailler avec elle, de s’accrocher à cette amitié dans l’éternité.

— En parlant de Vivek, dit Janvier, tu as entendu qu’il avait retrouvé l’usage de sa main droite la nuit dernière ?

Ash posa la bouteille sur le comptoir et leva les poings en l’air… puis fronça les sourcils.

— Attends une minute. Tout le monde a dit que cela pourrait prendre un an avant que son corps puisse effectuer le moindre mouvement en dessous du cou, et il bouge déjà une main ?

Janvier avait les yeux brillants.

— Il se trame quelque chose, mais je ne sais pas de quoi il s’agit. (Les paumes appuyées sur le comptoir encadrant Ash, il ajouta :) Aodhan était le responsable de la Transformation de Vivek, mais selon la rumeur, Keir était présent. Il a dû faire quelque chose.

— Je suppose que cela n’a pas d’importance si nous ne trouvons jamais la réponse, commenta Ash, même si sa curiosité la démangeait. Je suis heureuse pour V.

— Oui. (Il attrapa la bouteille d’Ash.) Tu dois boire, ma douce.

Elle lui gratta le haut du crâne, le faisant frissonner, et se pencha pour frotter du nez contre sa gorge.

— Je n’aime pas le sang froid.

Janvier enfouit sa main dans la chevelure d’Ash, dénouant sa natte et maintenant la jeune femme contre son cou.

— Alors, c’est une bonne chose que je sois accro à ta morsure.

Il sursauta légèrement lorsqu’elle planta ses crocs en lui, son pouls s’emballant tandis que son goût – chaud, sombre, immoral – emplissait la bouche de la jeune femme.

Contrairement à Janvier, elle ne pouvait procurer du plaisir avec sa morsure, mais ce n’était pas un problème. Pas quand tous deux finissaient toujours nus une fois qu’elle s’était nourrie de lui. Leur lien charnel était si fort qu’il leur était impossible d’y résister. C’était la raison pour laquelle elle ne pourrait jamais, au grand jamais, boire le sang de Janvier en public. Son propre pouls s’étant emballé, elle lutta pour ouvrir le pantalon de son amant, lui-même déchirant les vêtements de sport qu’elle portait pour leur entraînement, emportant sa culotte du même geste.

Il enfouit sa main entre les cuisses d’Ash, fit entrer deux doigts en elle avant qu’elle ne puisse lui ôter son pantalon. Elle s’accrocha à ses épaules en lâchant un cri. Son cerveau était embrumé, son équilibre précaire. Ils tombèrent au sol dans un entrelacs de membres à la seconde suivante, Janvier se tournant pour supporter le choc de l’impact – sans jamais cesser ses caresses.

Tirant désespérément sur sa tenue de sport et son caleçon, Ash se débrouilla pour libérer le sexe de Janvier et se rendre compte, frustrée, que ses propres vêtements étaient coincés au niveau de ses genoux, la laissant incapable de le chevaucher. Janvier ne lui laissa pas le temps de s’asseoir pour remédier à la situation. Il les fit basculer… Agrippant Ash pour la mettre à genoux, il entra en elle par-derrière. Elle était incroyablement étroite et brûlante dans cette position, alors qu’elle ne pouvait écarter les jambes.

Transpiration, chaleur… Ses crocs s’enfonçant dans l’épaule de la chasseuse… et une explosion.

— Il faut vraiment qu’on arrive à maîtriser ce truc, dit-elle plus tard, ses jambes enfin libérées.

Elle était sur Janvier, léchant les deux petites traces de sang qui avaient échappé à sa morsure parce qu’elle n’avait pas eu la présence d’esprit de refermer la plaie avant qu’il ne lui fasse complètement perdre la tête. Cette blessure cicatrisait maintenant, mais il aurait un bleu pendant quelques jours. D’une certaine manière, elle aimait ça, raison pour laquelle elle continuait à le mordre au cou.

— Pourquoi ? demanda-t-il en la caressant le long du dos et jusqu’aux fesses, savourant son corps avec une sensualité saine qui lui ôtait toute volonté. Je ne me plains pas de ces petits coups vite faits dignes d’un porno.

Elle eut un reniflement amusé.

— Porno ? Vraiment ?

Le lent sourire malicieux de Janvier lui saisit le cœur, la rendant de nouveau complètement heureuse d’avoir sauté dans l’inconnu.

— Est-ce qu’on ne l’a pas fait sur le sol de la salle de bains la nuit dernière ? demanda-t-il. Aujourd’hui, je t’ai cul nu dans la cuisine. Cela semble assez porno à mes yeux.

Éclatant de rire, elle embrassa sa superbe bouche rieuse.

— Est-ce que c’est normal ? Cette connexion sexuelle dingue ?

— Pas que je sache. C’est notre petit don. (Il lui pinça les fesses.) Et j’espère qu’il continuera pendant très, très, très longtemps.

Elle s’assit sur lui, le tee-shirt qu’elle portait pour leur séance de sport faisant de son mieux pour préserver sa pudeur, et échouant de manière spectaculaire à en croire la lueur dans les yeux de Janvier. Elle repoussa ses cheveux en arrière avant de poser les mains à plat sur la poitrine de son amant.

— Je suis heureuse, Janvier. (Une confession faite dans un murmure.) Je suis si heureuse d’être ici, d’être avec toi. Je n’ai jamais connu un tel bonheur.

Toute trace d’amusement disparut du visage de Janvier. Ses traits n’exprimaient plus qu’une sincère émotion.

— Moi non plus.

L’attirant vers lui, il prit son visage en coupe, lui dit à voix basse des mots qui la firent se sentir entière là où elle ignorait même avoir été brisée.

— Épouse-moi, chuchota-t-elle. Je te montrerai des choses qui te feront rire de plaisir, crier de passion, pleurer de joie.

La lumière dans les yeux du vampire était son univers entier.

— D’accord.

Note de l’auteur

J’espère que vous avez aimé l’histoire d’Ashwini et Janvier ! Comme je l’ai mentionné dans le récit, la première fois que ces deux-là ont travaillé ensemble, d’adversaires devenant alliés, c’était lors de leur visite à Atlanta – lorsqu’ils se sont retrouvés face à un ange meurtrier et cruel, Nazarach, ainsi qu’à la famille de vampires Beaumont.

Si vous n’avez pas encore lu le récit de cette mission, vous pourrez le faire dans Le pion des anges. Ce texte est disponible dans le recueil Le murmure des anges, de la série Chasseuse de vampires.

Bonne lecture !

Remerciements

Dans la mesure où Janvier est né plus de deux cents ans auparavant en Louisiane, il parle le cajun à la perfection. Il maîtrise aussi le français, grâce à ses années passées à faire le messager, mais le cajun est sa langue maternelle et je tenais à l’utiliser dans le récit car cela fait partie intégrante de ce qu’il est.

Je voudrais remercier Lori et Michael Leger pour avoir traduit un certain nombre de mots et d’expressions en cajun pour moi. Ainsi que les nombreuses personnes qui alimentent des sites en ligne dédiés à ce langage.

Les sources qui m’ont été particulièrement utiles sont les suivantes : le glossaire cajun de l’université de Louisiane ; la liste des proverbes et dictons de Learn Louisiana French ; la liste des expressions disponibles sur louisianacajunslang.com et la liste de Clarence des jurons cajuns sur cajunradio.org. (Faites attention lorsque vous parlez français en Louisiane ! Certains mots qui ne passeraient pas pour être grossiers en France le seront en Louisiane et vice versa.)

Mes remerciements vont aussi à Laura Florand pour son aide concernant des termes français ordinaires.

Enfin, je voudrais remercier mes lecteurs, et particulièrement ceux qui m’ont indiqué des sources lorsque j’ai fait des demandes en ligne. Vous êtes merveilleux, le tout enrobé de fantastique.

S’il y a des erreurs dans ce langage et son utilisation, j’en suis la seule responsable. Je reconnais aussi avoir pris quelques libertés en utilisant des termes et des phrases venant d’un certain nombre de zones différentes de la Louisiane. Il m’a semblé qu’un vampire qui avait vécu plus de deux cents ans aurait voyagé et retenu des choses ici et là (peut-être venant d’autres Immortels et presque-Immortels !).

Avant d’en finir, je voudrais préciser quelque chose au sujet du mot cher. On croit parfois qu’il s’agit d’un usage incorrect de chère. Mais cher appartient au cajun. C’est un mot très courant dont la signification change selon le contexte ou le ton de l’interlocuteur. En ce qui concerne Janvier, il ne l’emploie qu’avec Ashwini et personne d’autre. Il s’agit d’un terme d’affection, d’amour, pour sa seule et unique Ashlame.